-Защищать кронпринца долг каждого человека, и испытывать удовольствие за выполнение своего долга, значит требовать награду, - попытался выкрутиться Алекс, окончательно вспомнив, что стоявший перед ним человек, как две капли воды, похож на Адаларнского герцога, и скорее всего является его старшим сыном.
-Мы знакомы? – В его глазах мелькнул властный огонек, а отсутствие отрицания названного охотником титула подтверждало догадку Алекса.
-Был знаком с вашим отцом, - заявил спаситель кронпринца, все больше наклоняя свою голову и пряча лицо от наследника герцога. – Мы встречались на пиру, когда я был телохранителем одного из ваших графов.
Алекс сделал шаг в сторону «Желудя», собираясь продолжить свой путь, но слабая хватка кронпринца не дала ему сделать это. В этот момент охотнику пришлось приложить немало усилий, чтобы не ударить наследника за то, что он посмел прикоснуться к нему и попытался остановить.
-Назови свое имя? – Требовательно приказал кронпринц.
-Это не имеет значения, - ушел Алекс от ответа и указал на стоявшую в стороне девушку. Она смущенно потирала предплечья и покорно ждала своего спутника. – Тебе лучше позаботиться о ней, а не о том, как зовут случайного прохожего. Не знаю, о чем ты думал, когда уходил с оживленных мест без охраны, но в следующий раз напряги голову прежде, чем сделать это.
Кронпринц удивленно посмотрел на своего спасителя и случайно разжал свою руку. Он никогда раньше не слышал упреков от человека, одежда которого вполовину дешевле, чем у него, и никогда не терпел подобной наглости. Во многом благодаря отцу – очень строгому человеку, не умеющему ни прощать, ни забывать панибратство.
Алекс не стал дожидаться ответа от кронпринца. Он молча развернулся и широким шагом направился прочь, чтобы как можно скорее прибыть к таверне и приступить к выполнению задания, из-за которого ему пришлось прервать необходимые душе поиски. Наследник Адаларна больше не стал задерживать охотника, и лишь пожал плечами, когда его спутница спросила, что это был за человек.
Весь остальной путь прошел для охотника спокойно. Больше его никто не задерживал, не пытался втянуть в еще одну историю и помешать исполнению воли одной из Семнадцати, поэтому он всего за пару минут добрался до «Багрового Желудя» и с большим нежеланием переступил порог заведения.
Посетителей было немного, в основном зал заполонила многочисленная прислуга, которая в большом количестве собиралась у самых богатых столиков, где сидели наиболее толстые аристократы, любящие не только вкусно и много поесть, но и как следует наградить обслуживших их официантов. Кажется, именно такое слово использовала Элайна, чтобы обозвать прислугу.
-Господин Крон! – раздался крик одного из официантов. Хозяин голоса тут же показался перед охотником и схватил за руку, потащив в сторону ведущей наверх лестницы.
-Куда мы идем? – не пытаясь остановиться, спросил Алекс, но человек не ответил. Он продолжал вести его наверх, не заботясь о том, успевает ли охотник поднимать ноги вслед за ним или спотыкается и только чудом не падает на лакированные ступеньки «Багрового Желудя».
И остановились они только, когда, преодолев лестницу оказались на втором этаже таверны. Охотник уже понял, кем был этот официант, и прислуга подтвердил его догадку, показав висящий на своей шее медальон с изображением полуоткрытого глаза. Именно такой знак выбрала себе Ложь.
-Госпожа уже позаботилась о вашей комнате, - произнес слуга Обмана. – Пройдемте, господин Крон, я покажу вам, где вы будете жить, а после мы обсудим все остальные дела. Госпожа уже сказала, в чем ее проблема?
-Она не терпит конкуренции, - недовольно фыркнул Алекс, понимая, что от ненавистного ему прозвища теперь не избавиться. И также он понимал, что поступил более чем правильно, когда решил оставить чародейку в Ривере, и теперь его фальшивое имя не покинет границ Рондолина вместе с Энидой.
-Конкуренции? – удивился приспешник Лжи и повел охотника дальше по просторному коридору одной из самых лучших таверн человеческих земель. – Позволю себе спросить, что вы имеете в виду под этими словами?
-Думаешь, ее действительно заботит истребление демонов? Если бы Семнадцать хотели избавиться от Скверны, они бы убили Аскаила. Без него из темных тварей остались бы только гули, упыри, мантикоры - ничего такого, для чего было бы необходимо создавать нас, охотников. Но раз они этого не сделали, значит не так и хотели уничтожать демонов, значит, твоя хозяйка просто защищает свои владения и ничего более.
-Мне неизвестно, кто такой Аскаил, но думаю, что в Темные Времена Семнадцать сделали все, что могли, чтобы люди смогли жить спокойно, - покорно выслушав речь Алекса, произнес слуга Обмана и остановился у одной из дверей. Он вытащил из незаметного кармана маленький ключ, просунул его в замочную скважину, открыл комнату и перешагнул через порог.
-Так вам говорит ваша госпожа? - Алекс прошел вслед за официантом и оказался в неожиданно скромной комнате. Здесь не было богатых картин, золотых подсвечников и ковров из южных султанов, а постельное белье сшито далеко не из шелка. Охотник растерялся, не зная, чувствовать ли ему гнев за то, что Ложь решила сэкономить на нем, или благодарность, что хотя бы в этот раз Первоначала не стали действовать ему назло и выбрали подходящую комнату.
-Так говорят Семнадцать, - ответил приспешник Лжи и обвел руками комнату. – Госпожа приказала поселить вас именно здесь. Я надеюсь, эти покои соответствуют вашим вкусам?
Алекс неопределенно покрутил кистью, закрыл дверь и уселся на ближайший к нему стул. Мягкое сиденье тут же провалилось под охотником.
-Мои вкусы более простые, - не желая показывать свою удовлетворенность, хмуро сказал он. – Меньше изысков и вычурности. Достаточно только самого необходимого.
-Наверное, ваша профессия закалила вас? – с восхищением спросил слуга Обмана.
-Возможно, - насупившись, кивнул охотник. – Когда тебе приходится убивать собственного друга, потому что в него вселилась нечисть, а затем три дня с боем пробиваться через выжженную Скверной пустыню, питаясь одной пылью, невольно начинаешь ненавидеть фальшивую вычурность.
-Прошу прощения, если задел вас, - опустив взгляд, покорно произнес он. – Мое любопытство иногда переступает границу.
-Как твое имя? – спросил охотник, поднявшись со стула, и принялся избавляться от пыльного плаща. Быстро справившись с верхней одеждой, он бросил ее на кровать, и задал еще один вопрос, - и как твоя госпожа поможет мне проникнуть на прием? С моим лицом меня не пустят даже в качестве телохранителя.
-У вас прекрасное лицо, - постарался заверить приспешник Лжи. – Пусть вы себя и запустили, господин Крон, но если над вами основательно поработать, то даже сам герцог Августин будет завидовать вам.
-Архимаг скорее задушит себя собственным поясом, чем начнет завидовать деревенщине. - Пристально посмотрев на своего собеседника, жрец неохотно кивнул. Любой, кто хотя бы раз слышал об Августине знал, что эти слова были правдой.
-Тем не менее, господин Крон, - осторожно продолжил слуга обмана. - Ваше лицо ничем не отличается от лиц гостей, и после того, как мы поработаем над вами, никто из них не догадается о вашем происхождении. Если вы, конечно, сами не скажете им об этом; что моя госпожа и лично я очень не советуем вам.
-Я не особо разговорчив с благородными. К тому же, Ложь сказала, что ты подготовил для меня новую биографию… Или она снова применила ко мне свой талант, и теперь придется выкручиваться собственными силами?
-Талант? – удивленно воскликнул официант. - моей госпоже незачем обманывать вас, господин Крон, потому…
-Потому что это навредит ей? – недовольно перебил Алекс. Он прекрасно помнил, что наличие собственных интересов совсем не мешает Первоначалам оставлять своих людей без всякой помощи. С охотником такое уже было, и он никогда не забудет крики тех несчастных, чьи тела сейчас лежат в лесах на далеком Востоке.
-Потому что вы выполняете ее просьбу, - закончил слуга обмана после полусекундного обмена недовольными взглядами. Выработанная годами учтивость стала исчезать, когда жрец понял, насколько Крон пренебрегает его госпожой. И он, как любой фанатик, не мог спокойно воспринимать критику в сторону своего идола.
-Словно ей это мешает, - фыркнул охотник и покачал головой. – Я не вижу смысла в этом разговоре. Итак, чью шкуру мне придется примерить? Барона, графа или торговца? А может наемника, который должен охранять гостей герцога?
-Графа, - Холодно ответил жрец. Он устал проявлять учтивость и получать в ответ лишь циничные замечания и недовольное ворчание гостя. Хотя среди постояльцев гостиницы такое отношение к прислуге и было нормой, но они никогда не оскорбляли Первоначал и не сомневались в их могуществе.
Алексу такая перемена в голосе слуги Обмана пришлась только по нраву, и теперь он понял, что с ним говорит человек, а не еще один безвольный раб, в котором не осталось ничего кроме глупого подчинения всем вокруг.
-Вам очень повезло, что ваше имя почти неизвестно среди знати, господин Крон.
-Возможно, - подозревая, что Ложь не сказала жрецу о настоящем имени охотника, спросил он. – Вот только мое имя не Крон, а Алекс из Кронсмарка, и оно хорошо известно, как среди знати Рондолина, так и среди людей Августина. Особенно среди людей Августина. Как бы колдун не узнал меня.
-Мы позаботимся о вашей внешности, - по привычке возвращая в свой голос покорность, произнес официант. – К тому же мне известно, что вы любите прятать свое лицо под капюшоном. Уверен, большая часть знати - из тех, кто еще помнит Алекса из Кронсмарка – не сумела разглядеть вас и не узнает переодетого лорда Крона.
-Допустим, - Алекс неуверенно кивнул и тут же предложил новый довод, который, по его мнению, доказывал, что охотник не подходит для этого задания. – Однако эти «благородные» выучили все о себе подобных и о каждом их предке. Начиная с отцов и заканчивая далекими прадедами. Не думаешь, что они раскусят меня быстрее, чем я успею полностью сказать свой титул?
-Нет, если вы будете из феодалов Менрока, - слуга Лжи всмотрелся в Алекса, ожидая увидеть в его глазах хотя бы малое удивление и, осознав, что тот не проявит ни капли нужной эмоции, продолжил. – Люди почти забыли о том, что ваша родина вообще существует, и, если вы скажете, что приехали именно оттуда, никто и не подумает проверять ваши слова на истину.
-А если решат проверить, мой выговор будет самым весомым доказательством моего происхождения, - добавил Алекс. – Что лорду из далекого Менрока – одного из самых бедных и проклятых герцогств – делать на приеме у герцога Рондолина? Об этом вы не подумали?
-Вы водите дружбу с хозяином Адаларна, - без всяких размышлений ответил прислужник Обмана. – Именно он отдал вам свое приглашение и посоветовал поискать здесь поддержки, чтобы стать герцогом Менрока. Я слышал, что в реальной жизни вы тоже далеко не незнакомые люди. Может даже дружите…
-Это слишком громко сказано, - с усмешкой произнес Крон. – Мы встречались всего несколько раз, и тот факт, что мы не успели разругаться, не дает право называть наши отношения дружескими. Он меня нанимал, и ничего больше.
-Думаете, кто-то будет проверять вашу связь с герцогом Адаларна? – Приспешник скрестил руки на своей груди и оперся плечом об стену. – Во время ужина все очень быстро окажутся пьяны, и если кто-то и будет расспрашивать про вашу «дружбу», то ему будет абсолютно плевать на факты вашего знакомства.
-Да? Ты видно забыл, что кронпринц Адаларна сейчас в Рондолине. Как думаешь, зачем его почти коронованная особа оказалась в вашем городе? – глаза приспешника округлись, и Алекс довольно отметил, что эту часть Ложь и ее слуги не предусмотрели.
-Откуда вы знаете? – недоверчиво спросил он.
-Встретился лично, - разведя руками, ответил Алекс. – Парень глуп и молод, но стоит мне сказать одно лишнее слово, и вся наша затея полетит к чертям. Так что тебе с твоей госпожой придется придумать что-то более весомое, чем лорд из ниоткуда, который ищет помощи в борьбе за престол своей, никому не нужной, родины.
-Я поговорю с госпожой, - отойдя от стены, произнес приспешник. – Количество ваших дел это не меняет. До приема осталось всего несколько дней, и поверьте мне, госпожа не собирается давать вам прохлаждаться.
Алекс удивленно изогнул бровь, но в ответ получил лишь проблеск фиолетовых искр в глазах приспешника и довольную усмешку. Первоначало следило за каждым словом их разговора, и последнюю фразу Ложь произнесла лично.
-Скоро к тебе придут, Крон. Будь готов перестать выпендриваться и принять помощь этих людей.
После этих слов приспешник и Первоначало удалились за дверь, оставив охотника гадать, о какой помощи шла речь. Впрочем, очень скоро он получил ответ и на этот вопрос.
Охотнику дали ровно час на отдых, и когда это время прошло, его покой немедленно нарушили. Сначала к нему зашла портниха и без всяких объяснений начала снимать мерки на подходящий для лорда костюм. А следом за ней – еще до того, как рост охотника был измерен – пришел человек, профессия которого не задержалась в голове Крона, и несколько часов заставлял его учить родословные наиболее вероятных гостей и самого герцога.
И хотя последнее не должно было забрать у Алекса много сил, но к концу дня их осталось только на то, чтобы грубо выпроводить из комнаты никак не унимающегося старика и добраться до кровати. В этот момент охотник понял, что все его обширные знания о демонах всего лишь одна маленькая страница перед объемными томами, которые он должен прочитать, чтобы иметь хотя бы малейший шанс соревноваться со знатью в генеалогии.
На второй день стало только хуже. С рассветом его разбудил тот же старик и, пока Алекс еще не раскрыл глаза начал требовать ответы на вчерашние вопросы. Он старался, как мог, но не отдохнувший после вчерашних уроков мозг напрочь отказывался работать и выдавать правильные имена.
Учитель охотника, естественно, остался крайне недоволен результатом и начал повторение изученного. Так продолжалось до полудня, пока в их беседу не вмешался цирюльник и не заставил избавиться от длинных, свисающих почти до плеч, волос и двухнедельной бороды.
-Недурно, - сказал Крон, осматривая свой чистый подбородок и пытаясь разглядеть свою прическу сбоку. Волосы сильно укоротили, и теперь даже самые длинные из них были не длиннее указательного пальца. Алекс состроил своему отражению озлобленную гримасу и еще раз оценил работу цирюльника, - совсем недурно.
Но долго любоваться собой ему не позволили. Как только волосы были приведены в порядок, старик повел своего ученика к портнихе. По пути охотник снова отвечал на вопросы, но теперь его заставляли не просто произносить имена и заслуги их носителей, но и делать это так, словно он прожил свою жизнь не на дороге и в дурных тавернах, а в самых лучших местах этого мира. И на все замечания Алекса, что высший свет Менрока практически спит в хлеву, старик лишь угрюмо ворчал и начинал свои вопросы с начала.
У портнихи охотник, взяв волю в кулак, примерил свой до боли пестрый наряд и с омерзением заметил, что сожжет его сразу же, как покончит с графом. Но примерка была лишь началом. Им пришлось потратить несколько часов на подшивание наряда, и до самого вечера провозиться с подборкой туфель, через которые не проникал бы ужасный запах испорченных сапогами ног. В итоге им пришлось сойтись на том, чтобы обрызгать охотника духами и за ними спрятать удушливый запах пота.
Впрочем, недоволен этим вариантом был только Алекс, у которого в списке врагов духи шли сразу после магов и «благородных». Маги, люди с титулами, духи, и только после этих трех вещей он ставил демонов – главных неприятелей всех, кого не тронула Скверна.
Когда выходной костюм охотника оказался подшит, а туфли подобраны, будущему лорду Крону разрешили покинуть компанию старика и вернуться в свою комнату, пожелав на прощание еще несколько раз повторить родословную герцога и его ближайших приближенных. Но и на этом тяжелые для Алекса приготовления еще не закончились.