На следующий день, в последние часы перед приемом, его убежище в «Багровом Желуде» захватили около полудюжины людей, и все они старались преобразить лицо Алекса до неузнаваемости. Используя для этого таинственные краски слуг Обмана, жрецы довольно долго трудились над его физиономией, ругая грубые черты Менрока так, словно их хозяин не сидел перед ними, а находился далеко на севере за Последними Горами.
Вскоре терпение охотника оказалось на исходе, и он был полон решимости выгнать всех «художников» из своей комнаты, чтобы провести последние часы в тишине, как их глаза внезапно вспыхнули фиолетовым светом, и Крону снова пришлось признать тот факт, что ни одно Первоначало не даст ему поступить по-своему. Сжав кулаки и прикусив язык, он принялся терпеть все, что вытворяли с ним жрецы.
Когда дело было закончено, а охотник полностью перевоплощен в настоящего лорда, ему наконец позволили вздохнуть спокойно, и оценить собственный вид. Алексу хватило короткого взгляда, чтобы почувствовать отвращение и возненавидеть собственное отражение. Он нахмурился и повернулся к приспешникам Лжи.
-Лорды Менрока так не одеваются, - сказал охотник, вспоминая измазанных в грязи «хозяев» его родного герцогства.
-Ты и не лорд Менрока, - раздался голос приспешника Лжи. Обернувшись, охотник увидел, что его глаза горели фиолетовым огнем, и довольно улыбнулся. Перед ним стояло Первоначало, а значит, сейчас он получил еще одну прекрасную возможность обсудить свое задание.
Ложь заметила его реакцию и взглядом приказала остальной прислуге оставить их наедине. Когда жрецы выполнили приказ, Первоначало уселось на кровать и закинуло руки за голову. Алекс не стал садиться напротив, а снова повернулся к зеркалу и, приняв позу скьярла, продолжил осматривать свой новый образ, привыкая к нему и подготавливаясь к встрече с подобными людьми.
-Где мне взять оружие? – спросил он, чувствуя, что именно ему придется начать разговор. – Я не умею щелчком пальцев убивать демонов. Предлагаешь голыми руками оторвать его голову? Или перегрызть горло?
-Предложила бы, если бы этот способ работал, - без единого намека на смех произнесла Ложь. – Демоны не люди, и против них нужно особое оружие… твой рунный клинок будет ждать тебя внутри дворца.
-Дворец огромный…, - начал говорить Алекс, но Госпожа Обмана не дала ему закончить.
-Сегодня утром, мой человек спрятал твой клинок под одним из столов. - Услышав ее слова, охотник бросил взгляд на тумбочку, рядом с которой он оставил ножны с мечом. Пусто. Ладони Алекса моментально сжались в кулаки, когда он понял, что люди Первоначала посмели трогать его вещи, но тут же разжались – в этой битве ему не победить.
-Хочешь, чтобы я дождался, пока все напьются и будут ползать под столами? – отворачиваясь от зеркала, спросил Алекс. Приспешник Лжи уже стоял чуть в стороне от охотника и, скрестив на груди руки, наблюдал за попытками будущего лорда привыкнуть к себе.
-У тебя истерика, и ты пытаешься заглушить ее глупыми шутками? - предположила Ложь и достала из недр белой шелковой кофты небольшой кинжал, который скорее являлся безобидным ножом для писем, чем оружием. Алекс уже хотел отказаться от него, но увидев знакомую почти незаметную руну, скривил рот в усмешке, принял нож и спрятал его в своем рукаве. Охотник отказался снимать цепочку с амулетами, и она прекрасно подошла для того, чтобы закрепить на предплечье маленький клинок.
-Руна выгравирована правильно и должна подействовать, - закатывая рукав обратно, сказал Алекс. – Если я не ошибусь с выбором, твой нож покажет истинный облик демона, вот только не забывай, что после этого он превратится в неуправляемую тварь, которая убьет каждого до кого сможет дотянуться.
-Значит сделай так, чтобы она не смогла дотянуться, - с нажимом произнесла Ложь, намекая, что в следующий раз ему придется заплатить за испытываемое Первоначалом раздражение. – И постарайся не ошибаться, Александр Крон, или люди разберутся с тобой гораздо быстрее, чем демон успеет разорвать твою глотку.
-Ты сомневаешься в словах своей сестры? – спросил Алекс, снова повернувшись к зеркалу и оскалившись отражению. – Или кем она тебе приходится?
-О чем ты? – Удивленно произнесла Ложь, и охотнику показалось, что в этот момент она вскинула брови.
-Судьба, - ответил он, глядя в отражение своих серых глаз и не веря, что допустил одну короткую мысль, что это Первоначало действительно имеет власть. – Однажды мне напророчили, что моей погибелью станет Сердце Аскаила, значит, я не могу умереть до того момента, как столкнусь с ним лично. Если верить Судьбе, конечно.
-Любое пророчество лишь наиболее вероятное событие, которое можно избежать, - после полусекундных размышлений заявила Ложь. – Ты не отступишь от поисков меча, и узнав про архидемона будешь преследовать его всю свою жизнь. Однако это не означает, что граф не может оборвать твои наиглупейшие поиски.
-Значат ли твои слова, что меч действительно существует? – спросил Алекс и, усмехнувшись, покачал головой. – Или все это очередной обман, который начал преследовать твой язык задолго до того, как Аскаил был изгнан?
-Думай как хочешь, Крон, но остерегайся фон Рейноров, из всех наследников они самые опасные и, как и ты, готовы пойти на все, чтобы получить свое.
-Они? Сколько наследников есть кроме Эниды? И почему я должен ее опасаться? Чародейка ничуть не сильнее меня, и при желании мне удастся разобраться с ней быстрее, чем она успеет использовать против меня действительно опасное заклинание.
-Потому что ты не знаешь, кто такие наследники, - недовольно сведя брови, произнесла Ложь. – Потому что это тебе не очередная тварь, которая живет только жаждой крови, власти или энергии. Они ничем не отличаются от тебя, и даже мы не знаем, что можно ожидать от них.
-Вы много чего не знаете, - заметил Алекс, отворачиваясь от зеркала, - например, как раз и навсегда разобраться с демонами, как покончить с войнами, или хотя бы как можно закрыть прорыв Скверны на юге. Не такие вы и всемогущие, как говорят легенды.
-Не заговаривайся, охотник, - интонация госпожи Обмана ясно дала понять, что, если Крон будет продолжать в том же духе, ему не прожить и несколько дней после того, как с заданием будет покончено.
-Ты не видел Аскаила своими глазами и не знаешь, на что он был способен, - добавила Ложь и посмотрела в окно. Солнце все больше подходило к горизонту, и у Алекса оставалось всего пару минут прежде, чем он должен был направиться к дворцу герцога. – Тебе очень повезло, что мы вообще смогли от него избавиться.
В ответ на это заявление Алекс лишь пожал плечами.
-Любой другой человек с радостью бы отдал свою человечность в обмен на дарованное Скверной долголетие.
-Но не ты, - хмуро напомнила Ложь. – Ты бросил ей вызов и должен закончить свое дело. Ты должен покончить с Сердцем Аскаила прежде, чем он сможет вернуть своего хозяина и поведет его бесчисленные легионы в бой.
-Слишком много задач для обычного охотника, - Алекс посмотрел в фиолетовые глаза Лжи. В них не было видно тех тысячелетий, что прожило живущее в сознании жреца существо, не было той притягательной силы, которую приписывали Первоначалу, и все что в них увидел охотник был лишь страх перед будущим.
-Ты вызвал интерес у наследницы, - после нескольких секунд молчания произнесла Ложь, смущенно пряча глаза. Ей было неприятно, что обычный смертный сумел заметить у Первоначала те эмоции, которые никогда не должны испытывать существа вроде нее. – Значит, она выбрала тебя для исполнения своего пророчества. Сможешь пережить знакомство с фон Рейнор – сможешь справиться и с Сердцем Аскаила.
-Для начала мне необходимо пережить сегодняшнюю ночь, - напомнил Алекс, подойдя к маленькому столу и взяв в руки приглашение с печатью Родерика.
-И я сделаю все, чтобы у тебя не получилось сделать это, если ты прямо сейчас не отправишься к герцогу. – Бросив взгляд на окно, охотник увидел, что времени почти не осталось и ему следует как можно быстрее отправляться на прием.
-Меня никто не проводит? – напоследок спросил Алекс. – Это не странно, что один из лордов придет к воротам без прислуги или хоть какого-нибудь сопровождения?
-Нет, не странно, - нервно ответила Ложь, не желая упускать ни секунды драгоценного времени. – Ты лорд из Менрока, и твой титул не более чем строчка в приглашении. Во всем остальном ты не отличаешься от обычного человека, который не имеет и крохи той власти, что есть у остальных гостей Родерика.
-Как скажешь, - Алекс пожал плечами и направился к выходу из таверны. Перед дверью из комнаты у него возникло огромное желание остановиться и задать последний вопрос. Перед тем, как охотник бросится с головой в очередную охоту, он просто должен был узнать, кем являлась та девушка, которая разговаривала с ним в храме, и почему она показалась Алексу такой знакомой.
Однако ему удалось преодолеть желание узнать эту тайну, и через считанные мгновения охотник перешагнул порог, отправляясь во дворец.
Когда-то главная крепость Рондолина была простым фортом древнего государства, но с приходом Скверны мир Алекса изменился. Страна перестала существовать, ее города вымерли, и лишь немногим местам «повезло» стать последними оплотами человечества. Город Родерика был одним из таких мест. Ему удалось продержаться достаточно долго, дождаться помощи от Первоначал, а после того, как Темные Времена закончились, Рондолин сплотил вокруг себя людей и превратился в один из главных центров культуры. Сейчас единственным, что напоминало о мрачном прошлом города, были лишь старые крепостные стены вокруг дворца и неглубокий ров, который прямо сейчас перешел Алекс.
-Ваше приглашение, - недоуменно глядя на одинокого охотника, попросил одетый в далеко недешевый наряд придворный. Справа и слева от него стояли трое стражников, поставленные на случай, если на прием к герцогу попробуют пробраться нежданные гости, не имеющие приглашения. Позади него, в тени ворот, стояли несколько совсем молодых парней – каждому было лет по десять – и наверняка ждали, когда старшие прикажут одному из них проводить гостя.
-Держи, - Алекс протянул приглашение придворному. - Александр Крон прямиком из Менрока. Хозяин южного побережья и один из наследников Каменистой Гавани.
-К сожалению, мне эти названия ни о чем не говорят, - учтиво ответил придворный, отрывая свой взгляд от списка. Бросив на Алекса быстрый взгляд, он повернулся к детям и указал пальцем на одного из них. – Проводи к остальным, и побыстрее. Люди из Менрока не привыкли привередничать, но даже им не понравится, если ты будешь медлить и держать гостей на ночном морозе.
Парень мигом подскочил с места и подбежал к охотнику.
-Добро пожаловать к герцогу Родерику, хозяину Рондолина и хранителю северной границы срединных земель, - хлопая глазами, прокричал парень, своим еще не огрубевшим голосом. Кивнув на прощание придворному, Алекс направился вслед за парнем.
Они прошли через ворота крепости и оказались в изумительном месте. Герцоги Рондолина почти все до единого любили купаться в роскоши и постоянно перестраивали свои дворцы, делая их все более пышными и богатыми. В небольшом дворике располагался удивительный сад, который был переполнен самыми прекрасными деревьями со всего мира, удивительными фонтанами и всевозможным мелким зверьем. Через сад была протянута целая паутина брусчатых дорожек, а среди деревьев виднеются богатые беседки.
Глава 4.2 Граф Священного Города - Проклятый Вечер
Они прошли через ворота крепости и оказались в изумительном месте. Герцоги Рондолина почти все до единого любили купаться в роскоши и постоянно перестраивали свои дворцы, делая их все более пышными и богатыми. В небольшом дворике располагался удивительный сад, который был переполнен самыми прекрасными деревьями со всего мира, удивительными фонтанами и всевозможным мелким зверьем. Через сад была протянута целая паутина брусчатых дорожек, а среди деревьев виднеются богатые беседки.
-Что-то не так? – испуганно спросил провожающий охотника парень, когда они прошли около половины пути ко дворцу.
-Все в порядке. – Алекс еще раз обвел взглядом роскошный сад. – Просто ни один из наших городов не сравнится с дворцом вашего герцога.
-Вашей родины?
-Менрок, возможно самый суровый и недружелюбный край из всех, что можно найти в срединных княжествах, - охотник поморщился, не желая лишний раз вспоминать о доме. Придворный увидел его реакцию и, смутившись, опустил голову. Не прошло еще и несколько месяцев, когда парень начал прислуживать герцогу Рондолина, но парень уже успел хорошо усвоить, что гости его хозяина не любят вести разговоры с кем-то ниже себя по титулу.
Поэтому весь оставшийся путь до дворца они прошли в абсолютном молчании, пока у двери их не встретил другой придворный, более взрослый, который отправил парня обратно к воротам, решив, что дальнейшая забота о госте должна перейти на его плечи.
-Лорд Александр Крон? – спросил человек герцога, внимательно осмотрев нового гостя. Он дождался молчаливого согласия и указал следовать за ним через роскошные ворота вглубь замка.
-Мы были удивлены человеку из Менрока, несмотря на то, что у нас часто бывают гости из других государств, - заговорил новый провожатый Алекса. – Например, молодой граф Осцелло. Его отец хороший друг нашему господину, и к тому же он весьма добрый сосед.
-Граф Осцелло? кронпринц Адаларна? Сын герцога Арена? – перебил Алекс, к своему несчастью понимая, что спасенный им на днях молодой человек вполне может узнать переодетого и побрившегося охотника по голосу.
-Вы с ним знакомы? – удивленно произнес придворный и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Прекрасный молодой человек. Говорят, что он прибыл несколько дней назад вместе со своей невестой. Сам я не имел удовольствия увидеть молодых, но мои коллеги говорят, что она действительно прекрасная женщина.
-Возможно, - задумчиво произнес Алекс, разглядывая многочисленные гобелены, развешенные на стенах коридора. – Я видел ее лишь краем глаза. Издалека. За годы нашего знакомства Арен так и не представил мне своего сына и его нареченную.
-А вы очень разговорчивы для человека своего титула, - заметил придворный, сворачивая за угол и подходя к огромным воротам, за которыми раздавались оживленные беседы. – Обычно благородные не решаются отвечать людям подобным мне.
-В Менроке разговор – единственное, что спасает нас от скуки, и не позволяет окончательно опустить руки. – Произнес Алекс, с опаской глядя на вход в полный аристократами зал. Слишком быстро они пришли. Охотник не был готов к этому и сейчас сильно волновался, что вот уже через несколько секунд он попадет в окружение людей, которых ненавидел всю свою жизнь.
Придворный понимающе кивнул и, положив руку на позолоченную ручку, открыл Алексу путь к двум самым ненавистным для охотника вещам – демонам и людям, которые имеют власть. И сейчас он отдал бы все, чтобы променять охоту на графа лишним дням с заносчивой чародейкой и скьярлом-предателем.
Когда двери открылись, лорд Александр Крон машинально закрыл глаза и поморщился. Настолько ярким и пестром оказался представший перед ним зал, что привыкший к темноте и серости охотник буквально почувствовал боль от обилия красок и смог осмотреться только спустя минуту. Ровно столько потребовалось, чтобы глаза начали привыкать к разнообразию цветов, а мозг смог научиться различать людей от других, не менее пестрых, предметов.
Вассалы герцога Родерика, его знакомые и друзья, все, кого он пригласил на свой прием, решили одеться в самые яркие и нарядные платья, что у них были. «Как птицы Хинги», - пронеслось в голове Крона, когда он смог как следует присмотреться к каждому гостю и вспомнил свой визит на далекий западный архипелаг. Живущие на тех островах крылатые существа обладали самой пестрой расцветкой, что встречались охотнику за всю его жизнь, и ему повезло попасть за море именно в тот момент, когда у них начался брачный период. Тогда их крылья величественно распускались, становились еще более ярче, и самцы начинали плясать и прыгать вокруг самок.