-Почему мы должны верить тебе? – спросил еще один аристократ.
-Это хороший вопрос, - подняв указательный палец, сказал охотник. – Я бы даже сказал – извечный. Его стремятся задать все, кому не лень, начиная от глупцов и заканчивая самыми умными людьми нашего мира. А знаете, в чем главное неудобство этого вопроса? На него никто не знает ответ. Отвечающий не знает, что должен сказать, чтобы ему поверили, а спрашивающий понятие не имеет, что хочет услышать.
-Болтун, - выкрикнул еще один гость. – Кто ты вообще такой, чтобы заставлять нас сидеть и ждать смерти в этом зале?
-Никто, - Алекс усмехнулся. Никто из них не знал, что перед ними стоял охотник, и, несмотря на произошедшее убийство, весь спектакль очень веселил его. – Однако я и не пытаюсь этого делать. Таким был приказ твоего господина, я лишь намекнул, что за воротами вас не ждет ничего хорошего, кроме здоровой демонической твари, умеющей менять облик. Лично мне – совершенно плевать на твою судьбу. Хочешь выйти? Выходи.
-Хватит, - снова заговорил усатый, но более грубым голосом, чем в прошлый раз. Как только появилась тишина, он взмахнул руками, и, хорошенько выругавшись направился к выходу из зала.
-К черту все это, - недовольно проклинал аристократ все вокруг. – Чтобы еще раз я оказался в этих стенах! Лучше умру в старости и в маразме, чем от неосторожности и беспечности толстяка, который думает только о еде.
Алекс посмотрел вслед уходящему. Он едва прятал улыбку, которая появился при мысли об отличной приманке для засевшего в глубинах дворца графа.
-Я сама разберусь с убийством, - заявила Валерия и направилась к выходу, как только за дверьми скрылся «усатый». – Вам, обычным людям, ничего нельзя доверять.
-Никому нельзя выходить, - сказал еще один гость и, почувствовав на себе ее гневный взгляд, постарался спрятаться за спинами, чтобы уже оттуда добавить. – Откуда мы знаем, что вы, чародеи, решили устроить в Рондолине? Может и не было никакой твари, а ваш Августин действительно напал на одного из хранителей границы. Сейчас мы вас отпустим, а утром обнаружим у своих окон армию Моравола во главе с архимагом.
-Что за глупости? – вмешался Родерик, взгляд которого постоянно бегал то на закрытые двери, то на Валерию, своим рвением заслужившая ничем не обоснованные подозрения.
-Действительно глупости, - снова заговорил Алекс. - Я слышал про армию Моравола, и Августин не нужны уловки для того, чтобы покорить вас. Уверен, он прямо сейчас может одним заклятьем снести все ваши армии и крепости… и сотрет в порошок храм Семнадцати, если те вдруг решат заступиться за вас.
-Ты идешь? – прерывая Алекса, крикнула через плечо Валерия, не замедляя своего шага. Пройдя мимо Родерика, она обменялась с ним нахмуренными взглядами и снова повторила свое приглашение покинуть зал, - так идешь или нет, лорд Крон? Твой опыт работы с охотниками – единственное в этом зале, что может помочь мне.
-Конечно, госпожа Валерия. – Пожав плечами, он двинулся следом за первой леди Моравола, сильно ускорив свой шаг и стараясь не обращать внимания на гостей, которые сейчас абсолютно не понимали, что происходит, и почему чужаки позволяют себе распоряжаться всем вокруг.
Охотник успел догнать Валерию и учтиво открыл ей дверь, получив в ответ недовольный взгляд хозяйки Моравола. Она прекрасно знала, кем именно являлся пришедший этим вечером лорд Крон и ее сильно раздражали его безвкусные кривляния, которую он считает успешной попыткой выдать себя за другого человека.
-Августин сказал тебе, кто я такой? – спросил Алекс, когда они прошли несколько метров в молчании, разглядывая охраняющих вход стражников и дрожащих рядом с ними придворных.
-Да, - с улыбкой на губах ответила Валерия. В отличие от архимага, она не желала ссориться и считала, что ей нужно во что бы то не стало заручиться поддержкой охотника.
-О чем ты думал, когда начал спорить с ним? – спросила она спустя еще нескольких метров, проведенных в молчании. – Ты же прекрасно знал, что Августина не обмануть, приведя себя в порядок, но все же решил прийти сюда и сделал все в несколько раз хуже…
-Эй ты! – перебив Валерию, крикнул Алекс стоявшему неподалеку придворному и подозвал его рукой. Парень не стал скрываться за металлической спиной стражника и тут же подбежал к охотнику. – Знаешь, где убили барона Хельмута? Можешь отвести нас?
-Д… да, - запинаясь от нежелания идти в опасное место, ответил придворный.
-Ну так веди! Чего ждешь? – в нетерпение выкрикнул Алекс, заставляя прислугу встрепенуться. Как только они продолжили путь, охотник ответил на вопрос Валерии. – Ты слышала про клятву и знаешь, что у меня было другого выбора. Стоит нам узнать про демона за пределами Прорыва Скверны, мы должны приложить все усилия, чтобы убить эту тварь.
-То есть ты знал, что гости в опасности? – задумчиво спросила Валерия. В ее голосе не было злости, только легкое недовольство тем, что ее неожиданный напарник решил сохранить свою личность в тайне от остальных и этим подверг их жизни опасности. Он чувствовал, что Валерия гораздо добрее своих коллег и понял, что ее гневная речь в зале была лишь актерской игрой, чтобы защитить свою репутацию гордой и жесткой герцогини.
-Знал, - ответил Алекс, совершенно не чувствуя за собой вины. – Но что по-твоему я должен был сделать? Ворваться с оружием наперевес и начать крушить все вокруг или накануне забежать в кабинет герцога и рассказать ему о демоне? Такой подход бы отпугнул тварь и обеспечил мне кратчайший путь на виселицу. Нет. Я решил действовать скрытно. Напряг некоторых своих знакомых и пришел на ужин в качестве гостя.
Валерия покачала головой и бросила презрительный взгляд на висящую напротив картину. На ней был изображен Родерик еще до того, как придался утехам и обрюзг. Красивый, широкоплечий мужчина не вызывал у чародейки ничего кроме презрения, как к слабому человеку, не устоявшему перед лживыми «прелестями» жизни. Если бы Родерик не ленился или держал свои пристрастия в узде, то сейчас ни один из его вассалов не посмел бы сказать ни единого слова против.
-Ты слишком самонадеян, - чародейка повернула голову и смерила охотника недовольным взглядом, в котором угадывалась смесь внутренней напряженности и заинтересованности.
-Недавно я уже слышал это, - заметил Алекс, и через несколько мгновений его лицо украсила торжествующая улыбка. – А потом этот человек стал жертвой собственной гордости. Напомни Августину, что с него долг за дважды спасенную жизнь наследницы.
-Твоя наглость и вправду не знает границ, - сказала Валерия, поворачивая вслед за медленным придворным. Понимая, что с каждой секундой у них остается все меньше времени, герцогиня начала терять терпение и резко крикнула, - сколько еще ты собираешься медлить, прислужник? Чем быстрее мы окажемся возле Хельмута, тем быстрее ты сможешь снова спрятаться за чужую спину!
-Как скажете, госпожа, - учтиво ответил придворный, но даже и не подумал ускорять свой шаг. Валерия снова открыла рот, но Алекс прервал ее.
-Посмотри вокруг, - он указал на стены, возле которых уже не стоял ни один стражник. – Пустынно, не правда ли? Думаю, не просто так часть дворца внезапно стала безлюдным местом… Тебе часто приходилось видеть, как люди бежали прочь от страха?
-Хочешь сказать, они все сбежали и даже не пытаются узнать, что стало с Хельмутом? – В ответ Алекс лишь пожал плечами. Валерия тяжело вздохнула и наконец решилась высказать свои опасения, - каждая потраченная секунда – это время, когда демон может делать с людьми все, что угодно. Он убьет их…
-Выпотрошит потроха, поглотит душу и станет сильнее, - Алекс согласно кивнул. – Эта мысль преследует меня на каждой охоте. Я не могу думать о чем-то кроме стремительно уходящего времени; о секундах, минутах и часах… Однако, мне приходиться быть хладнокровным и не замечать потраченных минут, потому что иначе ты легкая мишень для любого демона. И до недавнего времени у меня получалось справляться с эмоциями.
-Недавнего? – Проявляя искренний интерес, спросила Валерия. Разговорившись, она начала забывать о том, кто такой на самом деле Алекс из Кронсмарка, и почему он так знаменит в Мораволе. С каждой секундой чародейка видела в нем все меньше отличий от Августина и все чаще смотрела на него не как на одного из самых нелюбимых людей севера, а как на друга, который намного лучше большинства людей, окружавших ее в столице.
Алекс почувствовал это и мгновенно изменился в лице. Он немедленно стал хмурым и избавился от всех относительно мягких черт характера, что были присущи «лорду Менрока». Охотник снова оказался самим собой – грубым и черствым человеком, с которым не желают связываться даже собственные коллеги, боясь снова нарваться на его дурной характер.
Он понимал, что должен сохранять маску дружелюбия, но презрение к магам, возникшее еще во времена его далекой юности, не позволило ему пойти на сближение с герцогиней Моравола. Лишь один раз Алекс решил забыть о своей ненависти к чародеям, но то, что из этого вышло убедило его больше ни при каких условиях не изменять своим идеалам.
-Недавнего, - хмуро согласился Крон и замолчал.
-Я затронула что-то личное? – произнесла первая леди Моравола, словно не понимала, что с ней не желают разговаривать. – Августин говорил, что ты…
-Августин много что обо мне говорил, в этом я не сомневаюсь, - грубо прервал ее Алекс, озлобленно глядя в точку перед собой. – Как и не сомневаюсь, что большинство из этих слов правда. А теперь заткнитесь, госпожа Валерия, и приготовьтесь искать что-нибудь, что помогло бы нам узнать настоящий облик демона. Мы идем уже достаточно долго, чтобы вскоре оказаться у места преступления.
-Ты знаешь, на кого мы охотимся? – проигнорировав его резкий выпад, спросила Валерия.
-Возможно, - уклончиво произнес он и налетел на резко остановившегося придворного. Охотник не проходил перед представшими перед ними двери, но был уверен, что они вели во внутренний двор крепости, а испуганный взгляд проводника говорил, что убийство Хельмута случилось именно там.
-Ты можешь идти. – Охотник предусмотрительно взялся за клинок в рукаве, но вынимать его не стал, чтобы избежать лишних вопросов от Валерии. Холод металла прибавил ему уверенности и помог избавиться от любых мыслей, которые не касаются охоты. Он распахнул ворота и вышел в маленький уютный дворик. Остановился, сделав всего несколько шагов, и стал с интересом разглядывать обезображенные тела стражников. Части их тел оказались грубо оторваны и раскиданы по всему двору, желудки вспороты, а их внутренности вывалились наружу.
-Как ты можешь так спокойно смотреть на них? - прикрываясь рукой, чтобы спастись от невыносимой вони, спросила Валерия. В отличие от охотника ее внимание привлекла гораздо более важная особа, чем обычные стражники. Барон Хельмут лежал в стороне от окровавленных тел и был точной копией встреченных Алексом несколько недель назад мумий.
-Привык, - спокойно ответил Алекс и, подойдя к одной из жертв, посмотрел ей в глаза. - Как думаешь, о чем думали люди, когда демон в обличии твоего мужа разрывал их на части? И как это вообще выглядело? Он делал это с помощью магии или голыми руками? А если так…
-Хватит! – Не выдержав, приказала Валерия. – Прекрати кривляться. Я знаю, что ты достаточно серьезный и умный человек, чтобы быть серьезным в подобных ситуациях!
-Мужу своему будешь указывать, - пробормотал Алекс, переходя к другому трупу и тщательно осматривая его лицо. – Надеюсь, он у тебя достаточно умный, чтобы догадаться усыпить стражников, спрятаться и ждать, когда демон проявит себя.
-Нет, он этого не сделает, - хмуро ответила Валерия, пытаясь при помощи магии выяснить, что именно произошло с Хельмутом. – Если это произойдет, то у Родерика появится повод обвинить Августина в нападении на Рондолин, и он непременно потребует возмещения. Но если архимаг проведет эту ночь в темнице, Моравол сможет запросить у юга пару деревень или особую услугу, не боясь отказа или ответных обвинений.
-Политика, - с отвращением протянул Алекс и перевернул тело мертвеца, рассматривая огромные пробоины в кирасе. Он уже понял, что здесь и произошло, но также понял и то, что убить демона получится только если Валерия ничего не узнает.
-Тебе никогда не понять, - герцогиня закончила работать над убитым бароном и перешла к другим телам. Она сняла дорогие шелковые перчатки и стала медленно осматривать изуродованную жертву.
-Конечно не понять, - согласился Алекс и уселся на стоявшую рядом с мертвым Хельмутом скамейку. он смотрел мертвецу в глаза и обдумывал сложившуюся в голове мозаику. Граф знал, что на приеме будет охотник, и напал на мятежного барона, когда был уверен, что никто не сможет помешать ему. Так подумал бы любой, но Крон понял, что это – всего лишь приманка, и все оказавшиеся перед ним «улики» – все мертвые тела, кровь, следы когтей и магии – были созданы, чтобы привлечь внимание убийцы демонов.
Он уже знает, где именно следует искать демона, однако принял решение выждать пока граф добьется своего и только тогда приступить к охоте. Тогда охотнику не составит труда узнать порождение Скверны среди других людей и разобраться с ним. Ему необходимо только найти под столом меч… впрочем, иметь оружие не обязательно. Пока рядом с Алексом есть чародейка, с демоном можно разобраться и при помощи почти бесполезного кинжала в рукаве.
-Я же переодетая деревенщина, - продолжил Алекс, сделав задумчивый вид и лениво оглядывая Хельмута. Он не стал рассказывать чародейке свою догадку, а решил обмануть ее, чтобы задержать во дворе и не спугнуть ищущего новую жертву демона.
-Никакой галантности, никакого благородия, - бормотал охотник себе под нос, чтобы занять чем-нибудь те несколько минут, которые он решил переждать во дворе. – Только плуг и земля. В моем случае можно добавить еще и лодку с сетями. Куда мне до политики? Пусть этим занимаются люди вроде вас.
-А мне кажется, что ты прекрасно подойдешь для любой работы, - брезгливо отодвигая оторванную кисть в сторону, произнесла Валерия. Она подошла к голове и начала осматривать куски мяса, которые меньше часа назад были шеей. – Политика не будет для тебя чем-то сложным, если ты забудешь про свои дурацкие принципы. Именно из-за них ты и испортил свои отношения с Августином и другими людьми.
-То есть вину своего мужа ты не рассматриваешь? – с усмешкой спросил Алекс, сделав вид, что ему есть дело до события, которое произошло настолько давно, что охотник уже с трудом вспоминает, в чем была причина их ссоры.
-Мы сейчас говорим не о вине, - ответила Валерия и нервно отбросила от себя останки. – Послушай, я просто пытаюсь помирить вас обоих, почему ты сопротивляешься? Неужели тебя совершенно не интересуют друзья в Мораволе, богатая жизнь и благодарность всех магов?
-Вот именно поэтому я и не хочу мириться с твоим мужем, - не обращая внимания на изменившийся тон герцогини, произнес Алекс и едва удержался от ленивого зевка.
-Я не понимаю, - Валерия обреченно покачала головой. – Почему ты такой упертый?
-А почему ты решила, что мне нужна дружба с вами?! – гневно выкрикнул Алекс, в одно мгновение поднявшись на ноги. – Вы – маги, а значит мириться с вами не имеет никакого смысла. Думаете только о себе, о своей выгоде, и совершенно не замечаете, как отвратительно выглядите в глазах других людей!
Он импульсивно взмахнул руками и машинально положил ладонь на пояс, где обычно хранились ножны. Не обнаружив там меча, охотник сплюнул себе под ноги и продолжил свою гневную речь:
-Ведете себя так, словно вы и есть основа всего нашего мира. Словно ваши связи – это необходимость, без которой не может жить ни один человек или зверь. Думаю, тебе пора узнать, что в глазах обычных людей ваша жизнь не боле, чем прах. Они ни разу не сидели на троне и всю свою жизнь работали, не разгибая спин. Стояли целыми днями рядом с плугом! Пахали поля и собирали рожь! Спроси хотя бы у одного из них, что стоит вся ваша жизнь, построенная на лжи и интригах?