-Ты закончил? – строго спросила Валерия, гордо подняв голову. Ребра Алекса прекрасно помнили, на что способна эта женщина, однако ее недовольный вид, как и живущее внутри могущество, абсолютно не пугали его. Он пережил слишком многое, чтобы обычный маг сумел внушить ему страх.
-Мы закончили, - сказал Алекс и указал на дверь, ведущую обратно. Внутренние часы подсказывали ему, что именно сейчас необходимо вернуться в зал и поймать демона с поличным. Охотник вытащил кинжал из рукава, чуть не разорвав цепочку, за которую он был закреплен, и широким шагом направился назад.
-Что это значит? Откуда у тебя оружие? – принялась кричать Валерия ему вслед. Она не пыталась пойти вслед за ним, пока не поняла, что Алекс полностью игнорирует ее вопросы. Тогда она взяла всю свою волю в кулак, чтобы не убить охотника заклинанием, и побежала догонять его стремительно уходящую фигуру.
-Что это значит? – схватив его за руку, повторила Валерия свой вопрос.
-А ты еще не догадалась? – Алекс вырвался одним движением и продолжил свой путь. – Граф достаточно умный демон, чтобы догадаться, как именно ему забрать добычу куда вкуснее дряхлого барона.
-Граф? – неуверенно спросила Валерия.
-Настоящий гурман по части человеческих душ, - принялся объяснять Алекс. – Берет только самых лучших, и ему совершенно не нужна кровь, которую мы с тобой видели минуту назад. Для него это, как для тебя приехать с официальным визитом в Менрок и, не побрезговав, поздороваться за руку с их герцогом.
-Если ему не нужна кровь, то зачем он тогда…, – чародейка замолчала, наконец-то догадавшись о той же истине, до которой почти сразу дошел Алекс. Она поняла, что демон воспользовался поднятой охотником и архимагом суматохой, чтобы сбежать из зала и затем выманить из него людей, которые помешают ему устроить пир. Как только граф убьет достаточное количество гостей, его не сможет остановить ни чародейка, ни охотник.
Валерия рванулась к залу, чтобы как можно быстрее убить демона, но Алекс успел схватить ее за локоть и остановить.
-Пусти! – Прокричала она. – Отпусти, пока…
-Пока ЧТО? – спокойно спросил Алекс, слегка ослабив хватку, чтобы не оставить синяков на нежной коже герцогини. – Пока не умерли все гости и преступление не повесили на Моравол? Такого не будет. Граф не такой быстрый как ты думаешь. Он любит поиграть с жертвой, и у нас еще есть время. Но если мы придем раньше, чем демон приступит к трапезе, то не только спутаем графа с кем-нибудь таким же жестоким и грубым, но и наверняка спугнем его.
-Таким же жестоким и грубым? – чародейка толкнула охотника в грудь и попробовала вырваться, но, как и Энида, потерпела поражение. – Ты гораздо более жестокий человек, чем те твари, на которых охотишься. Пожертвовать людьми для того, чтобы выманить демона…
-Или они, или я, - честно ответил Алекс, решив продолжить свой путь к залу, полному пищи для демона. – Ты знаешь про клятву, и знаешь, что она со мной сделает, если мне не удастся разобраться с порождением Скверны.
-Знаю, - выкрикнула Валерия, пытаясь использовать слабые боевые заклинания, чтобы заставить Алекса выпустить ее, но тут же оставила эту затею, когда, почувствовав слабый укол молнией, охотник сжал ее руку настолько сильно, что чародейка едва не вскрикнула от боли. – И также я знаю, как именно работает твоя клятва!
-Да? – сделав удивленный вид и до невозможности растягивая это короткое слово, спросил Алекс. – И как именно? Впечатли меня.
-Ты должен преследовать только тех демонов, про которых знаешь и до которых можешь добраться сам. Именно поэтому каждый из вас не сгинул в центре Прорыва Скверны – потому что ни один охотник, даже армия охотников, не сможет справиться с живущими там легионами. И если ты сегодня упустишь демона, то клятва не будет властна над тобой – ты просто не смог до него добраться!
-Возможно, - Алекс чуть не сказал о том, что если он не справится сегодня ночью, то станет жертвой одного из Первоначал, но вовремя вспомнил, почему Ложь не решилась сама разобраться с ненавистным ей демоном; вспомнил о ее «просьбе» сохранить в тайне вмешательство Семнадцати и не придумал ничего лучше, чем постараться перевести тему.
-Если мы упустим его сегодня, - осторожно начал он, выдумывая свои доводы на ходу. – То завтра он убьет еще кого-нибудь. Возможно, это будет обычный человек, который подвернется под руку голодной твари, а возможно, кто-то из благородных. Кто знает? Вы на далеком севере не слышали о том, что происходит на юге, но если бы поинтересовались, то прекрасно поняли, что в демонических угодьях нет никакой разницы между герцогом и крестьянином. Там все мрут, как мухи, и в срединных княжествах было бы тоже самое, если бы не мы с Элайной.
-Элайна рассказывала о тебе, - умерив свой пыл, произнесла Валерия, пытаясь подстроить свой шаг под ритм охотника. Получалось у нее это ничуть не лучше, чем у кареглазой предшественницы, которая сейчас, по подсчетам Алекса, должна была проезжать через предместья Рондолина.
-Элайна была одной большой ложью под названием «чародейка, которая не такая как все», - грубо ответил Алекс, с силой сдавив руку Валерии, намекая, что больше не желает обсуждать эту тему. – Она не лучше тебя, Августина или кого-то другого. Она ничем не отличается от всех колдунов и такая же…
-Этими словами ты успокаивал себя, когда Элайна не смогла прийти в назначенный срок. – Алекс гневно сверкнул глазами и еще сильнее сжал руку герцогини, но чародейку уже было не остановить. – Как ты думаешь, почему она не пришла на встречу к своему охотнику? Ведь твое имя не сходило с ее губ.
-Мне плевать, - холодно произнес Алекс, но костяшки пальцев его ладони – той, что сжимала оружие против демона – побелели настолько, что стали совсем неотличимы от снега, который уже через пару недель начнет сходить с северных гор и покрывать собой весь мир.
-Сейчас главное – охота, и если ты хочешь поговорить о чем-то другом, то будь добра, герцогиня, вызвать меня на официальный разговор. – По лицу охотника пробежала торжествующая улыбка. – Если ваш муж, конечно, не будет против.
-Я заметила, как ты смотрел на меня, - заявила чародейка и снова попыталась вырваться, однако несмотря на прошедшее время, охотник совсем не потерял бдительность и продолжал крепко держать Валерию. Они повернули за угол, где герцогиня Моравола надеялась встретить поддержку от стоящих на страже солдат Родерика, но их не было.
Коридор оказался совершенно пустым, и в нем царила абсолютная тишина. Даже за дверями зала, которые находились лишь в паре десятков метров, не было ни единого звука. Ни криков о помощи, ни споров, ни смеха. Ничего. Словно весь дворец Рондолина вымер в одно мгновение.
-Где все? – озвучила Валерия вопрос, который лишь отчасти тревожил Алекса.
-Ушли, - язвительно произнес охотник, самое очевидное, что мог сказать, внимательно оглядывая каждый сантиметр пола, в поисках хоть каких-нибудь следов, которые могли подсказать куда именно делись все стоявшие здесь несколько минут назад люди. Он не увидел ни единого намека на демона и понял, что прямой приказ герцога был единственным, что могло бы опустошить коридоры.
-Он принял облик Родерика, - озвучил Алекс свою догадку и продолжил свой путь к воротам. – Ни у кого в зале нет оружия, чтобы противостоять демону, а значит, избавившись от солдат и нас, он обеспечил себе практически идеальный ужин. Гости герцога, его семья и он сам стали до безобразия простой добычей. Настолько простой, что графу даже не надо протягивать руку, чтобы сорвать «яблоко».
-Яблоко? – удивленная подобным сравнением, спросила Валерия. Алекс понял, что герцогиня снова пытается указать на его черствость, и вместо ответа ускорил шаг. Охотник за несколько мгновений добрался до массивных дверей в зал, протянул руку, чтобы толкнуть их, и на секунду замешкался, пытаясь набраться уверенности, что он не ошибся и сможет победить демона.
Охотник замешкался лишь на секунду, но этого времени хватило, чтобы Валерия схватила его за вторую руку и оттолкнула от двери. Алекс от удивления выпустил чародейку, и моментально осознав, что теперь хозяйка Моравола может в полной мере использовать магию против него, приготовился обороняться.
-Спокойно, - Валерия подняла руки и отошла на несколько шагов назад, с опаской глядя на кинжал напарника. – Я должна сказать тебе кое-что важное… Тебе следует узнать это перед тем, как мы окажемся в ситуации, которую, возможно, кто-то из нас не переживет…
-За-мол-чи, - медленно прошипел Алекс, чувствуя, как гнев переполняет его. Он думал, что чародейка решила снова попытаться убедить охотника в том, что ему нужно пересмотреть свое отношение ко всему миру и стать более податливее, не только перестав презирать всех вокруг, но и помирившись с ее мужем, и ее действия просто не могли ему нравиться.
Он гневно задышал и был готов разорвать чародейку голыми руками, но необходимость в напарнике-чародее не позволили ему насильно заткнуть Валерию и воспользоваться еще одним способом отомстить Августину за когда-то нанесенную обиду. Поэтому Крон позволил ей говорить дальше.
-Я, как мать, считаю, что ты должен знать о том, что Элайна скрыла от тебя, когда не явилась на вашу встречу, - Валерия тяжело вздохнула и опустила руки. Увидев, что охотник не собирается прерывать их беседу, она, едва подбирая слова, продолжила. – Не знаю, почему она пропала, но за несколько недель до этого у нее родился сын. Твой сын… Так сказала Элайна…
Внутри охотника что-то оборвалось.
Следующие слова чародейки Крон уже не слышал. Алекс не слышал ничего, ни имени ребенка, ни что с ним случилось. Живет ли его сын сейчас с Элайной, где-то вдали ото всех, от отца и от магов, или находится на обучении у одного из Моравольских колдунов, оставшись в академии, когда его чародейка-мать пропала. И не узнал, известно ли об этом Августину, и позволил ли он жить ребенку, который сейчас должен был быть в том возрасте, когда Алекс впервые взялся за меч.
Он ничего не слышал. И ни о чем не думал. Весь мир перестал существовать для него, словно охотник уже слился с Пустотой. Он просто стоял посреди коридора, смотря стеклянными глазами в невидимую точку между собой и Валерией, и пытался воспринять эту неожиданную и прекрасную для большинства других людей новость.
Многие лекари назвали бы его состояние шоком и были бы абсолютно правы. Алекс настолько сильно возненавидел в своей голове всех магов и Элайну в частности, что новость об их совместном ребенке была для него настоящим потрясением, которое могло бы надолго выбить его из колеи или даже убить, будь он на два десятка лет старше, но годами выработанные защитные механизмы в его сознании, не позволявшие ему расслабляться во время охоты, быстро вернули его обратно и отключили ту часть сознания, которая отвечает за эмоции.
Алекс снова стал Охотником с большой буквы, бездушным и безжалостным существом, и теперь он уверен, что пока не закончится сегодняшняя Охота, его вновь всплывшая наружу тайная сущность не позволит ему задумываться о появившемся от чародейки сыне.
-Сейчас главное охота, - неестественно холодно отозвался Алекс, спустя несколько минут после того, как Валерия перестала говорить. Все это время чародейка внимательно смотрела ему в глаза и пыталась узнать, о чем именно думает ее грубый и жестокий напарник, которого она пыталась избавить от ненависти ко всем вокруг.
-Все хорошо, - с неуверенной улыбкой произнесла Валерия и, испугавшись мрачности охотника, отошла еще на несколько шагов назад. – Дети - это вполне обычное для жизни явление. Когда-нибудь ты это обязательно поймешь, и даже захочешь найти…
-Сейчас главное охота, - перебивая чародейку, повторил Алекс и подошел к воротам. Снова замешкавшись на пару секунд и повторяя про себя, что первым делом он должен найти клинок, а уже потом думать о драке с демоном, охотник толкнул двери и переступил порог.
-Что здесь происходит? – спросил он, сделав несколько шагов вглубь зала. Остановившись, охотник криво усмехнулся и внимательно осмотрел все, что окружало его теперь.
Демона в истинном обличие, как он ожидал увидеть, здесь не было. Не было здесь и моря крови вперемешку с высушенными трупами. Только тишина, которую не отваживалась нарушить даже стоявшая на столе молодая девушка. Охотник уже видел ее несколько дней назад. Когда спасал принца-наследника от рук неумелых бандитов. Спутница будущего герцога возвышалась над окружившими стол людьми и, гордо подняв голову, осматривала их.
Услышав Алекса, она не спеша повернулась в его сторону и грациозно присела в реверансе.
-Когда ты принял облик этой девушки? – вместо приветствия спросил охотник, краем глаза осматривая стол и раздумывая о том, как можно взять спрятанный где-то под ним меч. Почувствовав, что один из его амулетов начинает нагреваться, сдерживая ментальную атаку демона, он обернулся и проверил, как Валерия восприняла первый удар демона на свой мозг.
Чародейка оказалась гораздо более благоразумней, чем Энида, и позаботилась о защите свой головы. Она с благодарностью, вызванной эгоистичной заботой Алекса, кивнула охотнику и поравнялась с ним. Вместе они могли противостоять демону, которому удалось взять под контроль половину дворца – среди молчаливых посетителей зала сейчас были не только гости и семья герцога, но и пропавшая из коридора прислуга вместе с избавленной от оружия стражей.
-Ты должна быть готова перевернуть стол, когда я дам сигнал, - шепотом приказал Алекс, пока демон в обличии девушки с интересом осматривал вернувшихся на его пир людей. Валерия не стала спорить и еще раз кивнула, подтверждая свою готовность.
-Человек из Кронсмарка, - наконец заговорил демон, исказив свое лицо в ужасной усмешке. Из-под его верхней губы выползли два кривых, окровавленных клыка, а лицо приобрело неестественный красный цвет, вызывая у Алекса ответную усмешку.
«Снова красный», - подумал охотник, - «никакого разнообразия».
-Ты еще жив? – продолжал говорить демон приятным женским голосом, доносившимся со всех сторон, из каждого угла, из каждой щели, но не от девушки.
-Жив, - кивнул Алекс, - и не собираюсь помирать, пока не заставлю каждого из вас пожалеть, что сунулись в мой мир и до сих пор чтите ушедшего Аскаила.
-Ушедшего? – граф игриво прикрыл в рот, - так ты не тешишь себя иллюзиями, что он умер? Большинство из нас уже утратили надежду, но есть и те, кто верит, что наш бог когда-нибудь вернется, и тогда твой мир сгорит дотла, Человек из Кронсмарка.
-Не раньше, чем я убью наследника и попробую забрать с собой его хозяина, - Алекс с азартным блеском в глазах и широкой улыбкой развел руками. – Как тебе такой вариант? Мы погибель друг друга, но эти слова означают слишком многое, чтобы сбрасывать меня со счетов, тварь.
-Думай, что хочешь, человек, - фыркнул демон, и потерял всякий интерес к охотнику. Он повернулся к Валерии и сказал. – Герцогиня Моравола… одна из дочерей Лжи, живущая в царстве обмана… Зачем ты каждый день лжешь себе, чародейка? Зачем заставляешь себя кривляться перед чуждыми тебе идеями и людьми? Все ради сына? Венцеслав такой же, как и его отец. Он может прожить и без вас. Почему ты не убежала вслед за своей сестрой и не покинула двуличный Моравол?
-У меня нет сестры! – уверенно заявила Валерия и, решив, что Алекс лишь тянет время и пытается придумать план для борьбы с демоном, чародейка решила продолжить тему. – У меня нет и никогда не было сестры. А Моравол мой дом, и я никогда не покину его. Чтобы ты там не придумал…
-Они не придумывают, - произнес охотник, тяжело вздохнув, не одобряя попытки Валерии оправдать себя. Он уже был хорошо знаком с разумными демонами и прекрасно знал, что граф попробует сломить волю человека без использования магии. При помощи самых сокровенных страхов и нелюбимых воспоминаний.
-Он искажает правду, делает тебе больно твоими же мыслями, но он не лжет, - начал объяснять Алекс, делая медленные шаги в сторону демона. – Ему это не нужно. Графу достаточно узнать, что именно ты сделала, что когда-то испытывала, и тогда он будет играть твоими эмоциями, заставит плясать под свою музыку. Я прав?
Демон снова согнулся в реверансе. Из-за принятой им внешности будущей кронпринцессы это выглядело слишком изящно и красиво, и возможно в этот момент сердце Алекса наверняка бы дрогнуло, но сейчас он ничего не чувствовал. Охотник – вот какое имя было у существа, что встало между Валерией и демоном, и внутри него нет места подобным эмоциям.