- Если они - ровесники Вселенной, то как еще умудрились сохранить разум? Или все древние боги безумны, как Шаб-Ниггурат?
- Некоторые, да, - неохотно ответил Лайонел. - Но кое-кто до сих пор находится в здравом уме и твердой памяти. Они периодически впадают в летаргию на сотни, а то и на тысячи лет. Это помогает сохранять силу и разум.
- Хастур, к примеру, - вставил Джеймс.
- О да, - Лайонел содрогнулся. - Вот с ним я бы предпочел никогда не встречаться. Но он тоже спит, по крайней мере, так было двести лет назад.
Он посмотрел на Эйдена. Как ни странно, маг воспринял Игру необычайно спокойно. Даже нервозности последних недель больше в нем не ощущалось. Король скользнул взглядом по рукам Эйдена. Левое запястье поверх зеленой шелковой рубашки охватывал спиральный браслет из свивающихся в любовном танце змей. Его артефакт.
- Полагаю, у нас есть несколько часов, пока игроки Моркелеба поймут, где искать. Джейми, можешь отдохнуть.
Министр усмехнулся, похлопал своего короля по плечу и скрылся на лестнице. Лайонел обнял Эйдена за талию.
- А помнишь, как мы с тобой однажды провели здесь целую ночь? Повторим?
- Помню, Лайонел. Но это неповторимо.
- Что с тобой, Денни? - Лайонел сжал лицо мага в ладонях и поцеловал - долго, нежно, слегка прикусывая губы клыками.
Против ожиданий, Эйден не ответил на ласку. Он мягко высвободился из рук Лайонела и отшагнул назад.
- Не надо, Нел. На эти три дня моей силы хватит.
- Я не поэтому, - король слегка смутился. - Не только из-за твоей силы, Ден.
- Всё равно, - Эйден рассеянно пригладил непокорные кудри. - Лучше посиди с Элейной. Ей ты сейчас нужнее.
- Да что с тобой такое? - Лайонелу решительно не нравилось состояние мага. Уж слишком нетипично он себя вел.
- Ничего страшного, Нел, просто я понял... - Эйден глубоко вздохнул и закончил со спокойной улыбкой, - Что больше не люблю тебя. Мне следовало понять это раньше. Прости за всё, что я творил в последнее время. После Игры я уйду. Если мы выиграем, попрошу Дея перенести меня в другой мир.
Лайонел не сразу нашелся, что ответить. Он почувствовал одновременно облегчение и сожаление. От столетней привычки не легко отказаться, а он привык к Дену. Лайонел машинально коснулся груди. Но амулета не было. Еще одна привычка, вырванная из него с корнем.
- Ну что ж. Всё когда-нибудь заканчивается. Пойдем, я пришлю сюда гвардейцев из моих старших. Нас предупредят, если заметят что-нибудь необычное.
Они спустились до середины башни, когда навстречу им взлетел Джеймс.
- Дарина пропала!
Эйден кружил по парку, как лис по следу зайца.
- Здесь был дракон. Они с Дарой о чем-то беседовали, но недолго.
- О боги, неужели Дей и ее включил в Игру?! - Лайонел чуть не застонал, представив себе, как ему придется объясняться с Джаретом. - Но зачем ему простая девчонка?
- Иногда человек может сделать то, что не под силу даже богу, - туманно ответил Эйден. Он целеустремленно двинулся к замку. - У Дарины какой-то очень мощный артефакт. Возможно, даже не один... Ага, так я и думал. Дей дал ей что-то открывающее путь драконов между мирами. И он еще не закрылся!
- Ты что, за ней хочешь пойти?!
- А что еще мне остается? - Эйден пожал плечами. - Если Джарет прав, и против тебя выступит древний бог, я ничего с ним не смогу сделать. А Даре может понадобиться моя помощь.
Лайонел покусал губу. Эйден был прав. Но отпускать его король не хотел. Только сейчас он осознал, что его любовь к огненному магу переросла во что-то другое, больше похожее на отцовские чувства. Словно он был одним из его птенцов.
- Надеюсь, еще увидимся. Но если нет... - Эйден нерешительно протянул руку Лайонелу. - Скажи, ты меня честно простил?
- Да, - король взял Эйдена за плечи и слегка встряхнул. - Мы победим, слышишь? И все уцелеем.
Эйден улыбнулся с облегчением, кивнул, а потом как был - в бальном костюме - шагнул куда-то в невидимый для Лайонела проход между мирами.
Джарет накинул на плечи белый пушистый плащ и вышел на замковую стену. Легкий ветерок ласково шевелил его волосы, принося летние ароматы, невесть откуда взявшиеся среди глубокой осени. Первые сутки, скорее всего, пройдут спокойно. Его замок не просто отыскать. Он запустил в небо сову - пусть следит. Еще раз проверил все сторожевые и охранные заклинания. Эйден бы себе локти искусал от зависти, доведись ему увидеть такой уровень магии. Но сам Джарет чувствовал себя уязвимым. Драконье зрение восстановилось еще не полностью, его сила прибывала медленнее, чем он надеялся. И еще появилась смутная тоска, причину которой он понимал, но легче от этого не становилось.
Джарет зябко обхватил себя за плечи. Пить кровь не хотелось, от этой зависимости следовало избавиться раз и навсегда. Он спустился в свои покои, бесцельно походил по ним, вышел в смежные комнаты. Здесь жила Селина, правда недолго. Джарет остановился у ее портрета, долго смотрел в синие глаза.
- Когда-нибудь, Лина, ты вернешься. И я найду тебя. Даже если это будет через триста лет.
«Целых два древних бога - это перебор, Моркелеб. Ты слишком сильно хочешь победить, даже в ущерб красоте игры».
«Зато тебе, Дей, как я вижу, понравилось проигрывать. Или у тебя сокровищница переполнилась, и ты не знаешь куда девать артефакты? Такого слабого набора фигур в Игре еще не было».
Два дракона парили в междумирье. Огромный черный Моркелеб заложил ленивый вираж, обходя по кругу своего давнего противника.
«Три мага, каждый из которых не в полной силе, вампир и человек против древних богов и адских гончих. Хочешь поспорить, за сколько часов закончится игра?»
«Не хочу. Я предпочитаю наслаждаться самим процессом».
«Наслаждение будет недолгим. Кстати, одна из фигур - тот самый Джарет, о котором до меня дошли слухи? С каких это пор драконы берут себе в ученики магов? Ты станешь посмешищем, Дей. Или ты хочешь избавиться от него таким способом?»
«Это мое личное дело, Моркелеб. Лучше скажи, как тебе удалось уговорить Хастура?»
«Он только что вышел из спячки и был голоден. Эмоции фигур - неплохая закуска для него. И одновременно развлечение... О, твои герои начали двигаться. И привлекли внимание моих гончих. Прощайся с парой своих фигур, Дей».
«Не спеши, Моркелеб. Сам знаешь, в Игре случается всякое».
Дарина пробиралась по лесной тропике следом за клубком. Он катился быстро, но держался всё время на виду. Охотничий костюм - единственно подходящая одежда из ее гардероба - оказался не слишком удобным в настоящем дремучем лесу. Куртка уже порвалась на правом локте, а башмаки натерли ноги. Но Дара старалась на обращать внимания на подобные мелочи. А вот то, что лес становился всё темнее и тише, игнорировать уже не получалось. Даре было страшно. Это не ее греза, здесь хозяин кто-то совсем другой, очень опасный. Ей всё время хотелось оглянуться, но Дара боялась потерять клубок.
- Заблудилась, красавица? - негромкий, протяжный голос прозвучал откуда-то сверху.
Клубок остановился, Дара подняла голову. На ветке огромного раскидистого дерева лежал кот. Размером с крупную рысь, но полностью черный. Он потянулся, блеснули стальные когти.
- Давненько ко мне никто не захаживал в гости, - кот сел и облизнулся. - Хороший у тебя клубочек. Меняемся?
- Не могу, - Дара покрепче сжала шкатулку, чтобы пальцы не дрожали. - Он мне самой очень нужен.
- Даже если взамен я тебе предложу твою собственную жизнь? - кот соскочил с ветки и приземлился перед Дариной. Она покачнулась, но осталась стоять на месте. От такого зверя всё равно не убежишь.
- Без клубочка я и так пропаду, - Дара посмотрела в желтые глаза кота и попыталась улыбнуться. - А тебе не скучно здесь одному? Может, я тебе сказку расскажу? В качестве оплаты за проход.
Было заметно, что кот удивлен ее словами.
- Ну расскажи, - он уселся поудобнее и приготовился слушать.
Эйден выскочил из тьмы междувременья на цветущий луг, зажмурился от яркого света и несколько секунд простоял, приноравливаясь к запахам и звукам нового мира. След Дарины был еще свежим, она прошла здесь, направляясь к далекому лесу. Маг поправил браслет, оттягивающий левую руку, и пошел по узкой тропинке. На середине луга он остановился. След Дарины перебивал другой. Сердце Эйдена ёкнуло. Дару преследовала адская гончая - тварь из самых кошмарных глубин темных миров. Он видел такую только один раз в жизни, и то мертвую. Но запах запомнил накрепко. Неужели Моркелеб играет так жестоко? Эйден ускорил шаги, потом побежал.
- И жили они долго и счастливо, - закончила Дарина уже охрипшим голосом. Она рассказывала собственную историю, вот только конец сделала счастливым.
- Хор-о-ошая сказка, - развалившийся на тропинке кот поднялся и отряхнулся. И вдруг шесть на нем встала дыбом. - А это еще что такое?
Он принюхался и заурчал.
- Лезь на дерево. Быстро!
Дарина запихнула шкатулку под куртку, подпрыгнула, зацепилась за ветку и попыталась подтянуться. Кот за ее спиной зашипел. Дара оглянулась и увидела мелькнувший среди деревьев силуэт очень крупного существа. Кот выгнулся дугой, зашипел еще раз и метнулся на дерево, по пути подцепив лапой Дарину и забросив ее на ветку повыше. Дальше Дарина уже забралась сама. Они с котом оказались на одном уровне, но по разные стороны ствола. Дара глянула вниз и вцепилась в кору так, что пальцы заболели. Под деревом стояла тварь размером с медведя, но по сложению больше похожая на волка. Длинные тонкие лапы, узкая морда с выступающими клыками, горящие красным огнем глаза.
- К-кто это? - слабым шепотом спросила Дарина.
- Понятия не имею, - кот, оказавшись в безопасности, снова обрел уверенность в себе. - Здесь такие не водятся. Видать за тобой прибежала.
Тварь обошла дерево, подняла морду и коротко взлаяла. Голос у нее был глухой и такой мерзкий, что Дарину продрала дрожь.
- Как думаешь, она может залезть на дерево?
- Едва ли, - кот вытянул шею, рассматривая чудовище. - Ты на лапы ее посмотри. Когти, как у волка.
И тут тварь оттолкнулась и прыгнула, вцепившись разом изменившимися когтями в ветку дерева.
- Так вот это кто! - кот сжался в комок, коротко взвыл и прыгнул навстречу врагу.
Эйден был на опушке леса, когда откуда-то из глубины чащи до него донеслись жуткие завывания. Маг кинулся на звуки, но бежать мешали густые заросли и могучие корни, то и дело попадающие под ноги. Лес словно нарочно задерживал его. Эйден остановился и поднял руки. На кончиках пальцев его вспыхнули язычки пламени.
- Пропустите меня. Или я прожгу себе дорогу!
Послышался дружный вздох. Ветви поднялись, кусты раздвинулись, корни зарылись в землю. Эйден побежал, хотя уже понимал, что не успевает. Вопли стихли. Эйден выскочил к огромному дереву и чуть не упал, споткнувшись о тело адской гончей. Маг в ужасе уставился на чудовище. Его шкуру не брала сталь, но сейчас короткая жесткая шерсть была выдрана клоками, а тело исполосовано такими ранами, словно гончую терзал дракон.
- Эйден!
С дерева на него почти свалилась Дарина.
- Скорее, ему нужно помочь!
- Кому? - испуганно спросил маг, но она уже потащила его в кусты, куда, как только что заметил Эйден, вела цепочка кровавых следов.
- Ох ты ж... - маг присел перед израненным огромным котом. - Дара, отойди.
- Он меня спас, - девушка всхлипнула. - Ты ведь его вылечишь, да?
- Не трогай меня, волшебник, - кот приоткрыл желтый глаз. - Руки оторву.
- Я хочу тебе помочь, - Эйден медленно протянул к нему раскрытые ладони. - Поверь мне. Я очень тебе благодарен за Дарину.
- Плохо же ты следишь за своей невестой, - кот снова закрыл глаз.
- Она не моя невеста, но я ее друг, - Эйден осторожно водил руками над котом. Как лечить такое существо он понятия не имел. - Тебя нужно отнести в какое-нибудь убежище. Эта тварь не бегает одна.
- Знаю, - кот замурлыкал, - Иди прямо до одинокой сосны. Потом обойди ее посолонь три раза. Окажешься в моем доме. Принеси бутылку, что стоит на верхней полке слева от двери. Если что-нибудь стащишь или разобьешь, придушу.
- Ты позволишь отвести в твой дом Дару?
- Да.
Дарина первой побежала в указанном направлении, но Эйден ее тут же догнал и взял за руку. Вокруг сосны они обошли вместе и оказались в просторном бревенчатом доме. Все стены занимали полки, уставленными всякой всячиной.
- Интересные здесь коты водятся, - пробормотал Эйден, вставая на лавку и снимая с верхней полки пузатую бутылку темного стекла. - Дара, сиди здесь и никуда не выходи.
Когда Эйден добежал до кота, тот дышал уже с заметным трудом. Маг зубами вытащил пробку из бутылки и закашлялся от резкого запаха. Что делать с зельем, Эйден не знал, так что для начала поднес бутылку под нос коту. Тот задышал чаще, приоткрыл глаза и злобно уставился на мага.
- Издеваешьс-ся? Выпить дай.
Эйден осторожно влил в приоткрытую пасть немного янтарной жидкости. Кот с трудом глотнул.
- Еще...
После пятого глотка кот приподнялся и принялся зализывать раны. Заживали они на нем со сказочной быстротой. Эйден заткнул бутылку и с тревогой прислушался. Если адская гончая была не одна, то остальные уже бегут сюда.
- Давай я тебя отнесу, дома долечишься, - Эйден сунул бутылку в карман и приподнял кота. Охнул, но стиснул зубы и выпрямился.
- Силен, - с легой усмешкой промолвил кот, не переставая вылизываться. - Не надорвись, а то еще с тобой возиться придется.
- Тебя как зовут-то? - сквозь стиснутые зубы спросил Эйден.
- Много знать хочешь.
Эйден испытал огромное желание бросить неблагодарное животное. Пусть сам добирается. Но мысль о Дарине его остановила. К тому же кот был отчасти прав - доверять Эйдену у него пока что не было особых оснований.
Оказавшись наконец в доме, огненный маг с огромным облегчением сгрузил зверя на лавку и сел рядом. Дара тут же принесла откуда-то одеяло и укрыла кота.
- Благодарствую, красавица, - он снова замурлыкал. - А теперь рассказывайте. Только уже правду.
Два адских пса кружили вокруг тела своей сестры. Зализывали раны, вдыхали жизнь в оскаленную пасть. Они спешили. Добыча готова была ускользнуть из-под носа. Наконец их усилия увенчались успехом, и тройной вой огласил древний лес, заставив всё живое забиться в убежища.
Эйден прислушался к жутким звукам и нахмурился.
- Нам нужно уходить. Благодарю тебя за гостеприимство, хозяин. Мне очень жаль, что ты пострадал не в своей игре.
- Эта игра теперь и моя тоже, - кот дернул ухом. - Я иду с вами.
- Но почему?
- Из-за нее, - кот посмотрел на Дарину. Она спала за столом, уронив голову на руки. - Ты ее не сбережешь, волшебник. А я смогу.
- Она чужая жена, - осторожно напомнил ему Эйден и скрепя сердце добавил: - И муж у нее гораздо могущественнее меня.
- В конце игры разберемся, - самонадеянно ответил кот.
Эйден промолчал. У него не было никакого желания объяснять, кто такой Джарет. И так уже язык заплетался от долгого рассказа.
Кот прислушался, потом вылез из-под одеяла и потянулся.
- Эти твари окружают дом.
- Уже?! - Эйден вскочил и потряс за плечо Дарину. - Вставай, нам пора.
Дара с трудом подняла голову и вдруг глаза ее изумленно расширились. Эйден обернулся. Вместо огромного кота за его спиной стоял человек - среднего роста, широкоплечий с иссиня-черными волосами, собранными сзади в хвост. Свежий шрам пересекал левую щеку, придавая лицу разбойничье выражение. Одет он был в черную рубашку, вышитую золотыми узорами, и узкие штаны, заправленные в замшевые сапожки. На вид ему было около тридцати - по человеческим меркам.