«Можешь вернуться в свой человеческий облик, вампир. Меня ты не напугаешь».
Холодный, но необычайно мелодичный голос прозвучал в голове Лайонела. Он огляделся. У самой дороги сидел дракон. Золотая птица выпорхнула из-за пазухи у Лайонела и раскинула крылья, закрывая его. Дракон дунул. Золотой силуэт вспыхнул и взорвался искрами. Лайонел вскрикнул, рванул ворот, дернул шнур, срывая раскалившийся амулет. Подвеска упала на землю и растеклась золотой лужицей. Синие камни ее глаз растрескались и рассыпались в пыль.
Эйден тихо открыл дверь в темную спальню рядом с покоями короля. Элейна лежала на постели без движения, и даже дыхание едва ощущалось. На этот раз обращение шло без эксцессов. Он постоял у кровати, задумчиво глядя на едва тлеющий светильник. Джеймс однажды прочел Эйдену целую лекцию о мастерах вампиров и значении для них наследников. И сейчас огненный маг из последних сил боролся с собой. Когда Джарет уйдет, а это только вопрос времени, Лайонелу может стать очень плохо. Срочная инициация Элейны должна была это исправить. Эйден всё понимал, но ненависть к эльфийке одолевала голос разума.
Последнее время судьба только и делала, что издевалась над ним. Примирение с Лайонелом обернулось болотным огоньком - поманило и угасло, заведя в трясину тоски. Эйдену больше не было места в сердце короля. Там помещались только Джарет и эта эльфийская приблуда. И пусть Джарет скоро уйдет. Она-то останется.
Но в первые трое суток после инициации может произойти всякое. Никто не удивится, если Элейна не переживет эту ночь. Его не заподозрят, если сделать всё аккуратно. Эйден сжал голову. Что он делает? Что с ним вообще происходит последнее время?!
Огненный маг застонал и выбежал из спальни.
Кто перед ним, Лайонел догадался. Эйден рассказывал ему о драконе, освободившем Лабиринт. Мастер вампиров низко поклонился. Его род был связан с древними богами с незапамятных времен, и о драконах Лайонел тоже кое-что знал. Он был на волосок от смерти, но если Дей не убил его сразу, значит еще есть шанс уцелеть.
- Весьма польщен встречей с тем, кто одолел Шаб-Ниггурата.
«Вежливость тебе не поможет, - дракон развернул и вновь сложил крылья. - Как ты посмел посягнуть на моего ученика? Эта дерзость будет стоить тебе жизни, мастер». Последнее слово прозвучало с издевкой.
«Впрочем, если ты скажешь, что виной всему твой огненный маг, - продолжил Дей. - И выдашь его мне, я, пожалуй, сохраню тебе жизнь».
Лайонел помолчал. Если бы речь шла только о нем самом, мастер вампиров не стал бы унижаться, вымаливая прощение у дракона. Но без него погибнет Элейна.
- Нет, - король твердо посмотрел в золотые глаза. - Я не перекладываю свою вину ни на чьи плечи. Но молю об отсрочке на год. Для тебя это один миг, Дей. А я клянусь, что ровно через год, час в час, буду ждать тебя здесь или где ты назначишь мне явиться.
Ответить дракон не успел. Воздух перед Лайонелом замерцал, и в облаке искр возник Джарет.
- Ну надо же, какая встреча, - Джарет заслонил собой мастера. - Разве уже прошло сто лет и настала пора последнего экзамена?
«Нет» - ответ дракона услышали оба.
- Тогда что ты здесь делаешь, во имя великого Хаоса?!
«Ты в гораздо худшей форме, чем я ожидал, - дракон склонил голову набок. - Плохо. Но выбирать не приходится. Ты идешь со мной, Джарет. Прямо сейчас. Ты мне нужен».
- А если я откажусь?
«Джарет, - дракон замурлыкал, как огромный кот, - ты являешься моим учеником. И как таковой обязан мне подчиняться».
- Джарет, он прав, - негромко сказал Лайонел. - Иди. О Даре позаботятся.
- Не вмешивайся! - Джарет мельком оглянулся на него и снова повернулся к дракону. - Хорошо, но Лайонел будет жить. Без всяких условий и отсрочек.
«Джарет, Джарет, - смех дракона был очень приятным, но почему-то пугал больше угроз. - Ты опять пытаешься со мной торговаться? Я тебя избаловал, малыш. Нет! - голос Дея хлестнул, как серебряный бич. - Условие будет. Начинается Игра. И мне нужны, скажем так, фигуры. Я рассчитывал на тебя, Джарет, но увы, придется вас поменять местами».
- Но Лайонел не маг, он не сможет заменить меня!
«Разумеется. Однако вместе с Эйденом они составят уже достаточно сильную комбинацию, - дракон повернул голову к королю. - Что скажешь, Лайонел Доминик Эшли, мастер вампиров, жрец древних богов? Ты согласен стать одной из моих фигур?».
- Где будет проходить игра? - уточнил Лайонел.
«В разный местах. Ты можешь даже не покидать свой замок, если пожелаешь. И если у тебя хватит сил защитить его. Но все правила ты узнаешь чуть позже».
- Я согласен, - король улыбнулся уголками губ. - Ты позволишь Джарету забрать его вещи?
«Разумеется. У вас есть пятнадцать минут».
Так быстро Лайонел уже давно не летал. Они с Джаретом ворвались в замок через окно в верхнем этаже. Метнулись в разные стороны. Джарет - в свою комнату, Лайонел - к Элейне, проверить, всё ли в порядке. Уже через минуту снова встретились в коридоре.
- Что сказать Даре?
- Что хочешь. Игра продлится не долго. Я знаю, Дей уже играл в такую при мне.
- У меня есть шанс остаться в живых?
- Смотря кто играет против нас. Но Дей ничего не делает без причины. Раз уж он тебя выбрал, полагаю, шанс есть. Удачи, Нел.
Джарет протянул руку. Лайонел сжал ее, дернул к себе и крепко обнял Джарета.
- И тебе. Возьми, - он протянул зачарованную фляжку с кровью.
- Обойдусь, - мотнул головой Джарет, однако положил фляжку в свою сумку. Вскочил на подоконник, но в последний момент обернулся.
- Ты действительно был жрецом древних богов?
- Да, но я отрекся. Причины, полагаю, тебе объяснять не нужно?
- Лайонел, Шаб-Ниггурат - не правило, а исключение. Остальные... они разные.
- Интересно... - Лайонел сложил руки на груди. - И с кем из этой сумасшедшей шайки тебе довелось общаться? Дагон, Ктулху, Хастур?
Джарет вздрогнул.
- Советую тебе вспомнить всё, что знаешь о них, Лайонел. Я уверен, твои способности жреца - это единственная причина, по которой Дей включил тебя в Игру.
Джарет исчез. Мастер вампиров еще немного постоял в глубокой задумчивости и направился в башню Эйдена. Предстояло как-то объяснить магу, что они ввязались в игры драконов. А потом нужно вернуться на бал за Дариной. И придумать для нее ложь поубедительнее.
Дей лежал неподалеку от опрокинутой кареты, полностью сливаясь с ночной тьмой. Джарет опустился на дорогу перед ним. Подбоченился, вздернув подбородок.
- Итак, я тебя слушаю.
«Ты всё больше становишься похож на своего отца, - дракон прищурил золотые глаза. - Хотя и не желаешь этого».
- Ты знал?! - голос Джарета сорвался. - С самого начала знал?
«Если под началом ты подразумеваешь нашу первую встречу, когда я поймал тебя в своей сокровищнице, то - нет. Даже не подозревал. Внешнего сходства у вас не наблюдается. Но когда я узнал об этой истории с Лабиринтом и Шаб-Ниггуратом, то поневоле задумался. Триста лет прожить рядом с обезумевшим древним богом и не измениться... На такое не способен никакой маг, будь он эльфом, гоблином или человеком. Или даже всеми вместе».
- Только не говори, что против тебя играет он!
«Нет, Шаб-Ниггурат сейчас очень далеко. И едва ли вернется. Но игроки держат свои фигуры в тайне, Джарет. Точно я не знаю, но полагаю, что за Моркелеба играет Дагон. Он у него в долгу».
Имя черного дракона вызвало у Джарета неприятные воспоминания. В тот раз Дей ему проиграл и потом сорвал свое раздражение на Джарете.
«Летим, - дракон расправил крылья. - Я отнесу тебя в твой замок в Подземелье. Надеюсь, ты сделал его действительно неприступным».
Лететь в лапах дракона сквозь пространство и время - не самый приятный способ перемещения. Когда они прибыли в Подземелье и Дей поставил Джарета на стену замка, маг испытал огромное облегчение.
«Игра начинается завтра. Всё очень просто, Джарет, - дракон устроился на открытой смотровой площадке. - У нас с Мореклебом по пять фигур. Его - нападают, мои - защищаются. У четырех моих фигур есть по одному артефакту. Фигуры различаются по силе, но задача у них одна - сохранить свои артефакты до конца игры. И есть пятая фигура. Назовем ее, по аналогии с шахматами - королем. Он - сам по себе артефакт. Это ты, Джарет. Я хотел отвести тебе более активную роль, но увы, придется тебе посидеть взаперти и постараться, чтобы никто не добрался до тебя. Повторюсь, фигур всего пять, но у каждой могут быть помощники, даже армии, как у его величества Доминика».
- Мой замок штурмом не взять, - Джарет с удовольствием огляделся. Здесь, на своей территории, он чувствовал себя уверенно. - Ты сказал, всего пять фигур. А кто еще двое?
«Тебе не нужно это знать. Если они доживут до конца Игры, будет сюрприз. На этом я тебя оставляю, Джарет. Не подведи меня. Это в твоих же интересах. И даже не пытайся жульничать, Мореклеб сразу узнает, и тогда даже я не смогу тебя защитить».
Дракон взлетел. Джарет еще раз оценивающе осмотрел окрестности и направился в свои покои - отдохнуть и отоспаться перед началом Игры.
Карнавал в Антарграде в этот раз заканчивался не слишком весело. Фейерверк был гораздо скромнее, чем обычно — Эйден экономил силы. Однако заключительный бал в королевском замке состоялся. Доминик I не мог позволить своим подданным заподозрить, что происходит что-то угрожающее благополучию их королевства. Дей заверил его, что город не пострадает в любом случае. Игра идет лишь на той территории, где непосредственно находятся артефакты.
Ускользнувшая с бала Дарина брела по дорожкам королевского парка, с трудом сдерживая слезы. От нее опять скрывали что-то очень важное. Да сколько можно! Почему все обращаются с ней, как с ребенком, которому нельзя доверять ничего серьезного? Даже Джарет!
Внезапное исчезновение мужа Дара восприняла с такой болью, что Эйдену пришлось отпаивать ее какими-то каплями. Нет, она вовсе не думала, что Джарет ее бросил. Но что он в опасности - это она чувствовала, и никакие успокаивающие слова и неискренние обещания не могли ее разуверить. Для всех было объявлено, что Джарет выполняет особо важное поручение короля на границе. Но происходило что-то более важное. Дара замечала, как переглядываются король и маг, как весь день тихо и незаметно собираются в замок вампиры, как на всех башнях появляются часовые. Король готовился к осаде? Но почему тогда не стягивается к столице армия?
- Нужно успокоиться, - Дара решительно вытерла намокшие глаза. - И подумать.
Хрустальная сфера, переносившая ее в грезы, исчезла. Но Дара знала, где взять еще одну. Вчера Джарет показал ей в кристалле свой замок. Сказал, что скоро они будут жить там - долго и счастливо. Происходило это в беседке в самой глубине парка. Дара почувствовала, как теплеют щеки и заставила себя не вспоминать, что в этой беседке творилось дальше. Главное, она точно помнила, что хрустальная сфера не исчезла, а закатилась куда-то под скамейку.
Спотыкаясь в темноте, Дара разыскала беседку, пошарила по всем углам. Кристалл нашелся в куче сухой листвы. Он был почти ледяным. Дара вгляделась в него до боли в глазах. Но Джарета не увидела, только какие-то мутные завихрения.
«Он не здесь, Дара. Не в этом мире и даже не в этом временном потоке, если ты понимаешь, о чем я говорю».
- Кто ты? - Дара вышла из беседки и увидела ответ на свой вопрос.
Первым чувством, которое она испытала при виде дракона, был восторг. Потом уже пришел страх, однако ради Джарета Дара была готова встретиться даже с дьяволом.
- Здравствуй, - девушка присела в реверансе. - Ты знаешь мое имя, а как позволишь называть себя?
«Меня зовут Дей. А что касается Джарета, то он принимает участие в Игре. Не скрою, весьма опасной. Игроков в ней двое - я и еще один дракон. Но на самом деле, мы только подбираем фигуры, а дальше они играют самостоятельно. Джарет - в числе моих фигур. Так же, как ваш король и его маг».
Дара старалась не смотреть в глаза дракона. Но это плохо получалось.
- Ты нашел меня не для того, чтобы просто сообщить об Игре, верно? Я тебе зачем-то нужна?
«Приятно говорить с умной женщиной. У меня не хватает одной фигуры. Ты могла бы ею стать».
- Но ведь я не волшебница!
«Ты умеешь играть в шахматы, Дара?»
- Да.
«Тогда тебе известно, что пешка, прошедшая через всю доску, может стать королевой. Если, конечно, решится начать путь».
Дарина глубоко вздохнула. Решиться было трудно. Но когда она подумала, что придется день за днем ждать и маяться от неизвестности, сомнения мгновенно испарились.
- Что мне нужно делать?
«Я счастлив, что не ошибся в тебе, - дракон положил на землю шкатулку. - Здесь два артефакта. Один твой. А второй нужно доставить мой последней фигуре. Так уже вышло, что я не могу сделать это сам. А затем вашей задачей будет - сохранить артефакты до конца Игры. То есть, три дня».
- Как я найду того, кому нужно отдать артефакт?
«Просто брось это на землю. Он тебя приведет».
К ногам Дарины подкатился серый клубок, на вид смотанный из грубых льняных ниток.
«Игра начинается сегодня в полночь. Если мы победим, я выполню любое твое желание, Дарина».
Дракон растаял в воздухе. Дара села прямо на траву, не обращая внимания на то, что вечерняя роса губит ее бальное платье. Сердце колотилось так, что становилось больно. Дара открыла шкатулку. На бархатной подушечке лежало две подвески. Похоже, что очень старинных, с вставками из грубо ограненных самоцветов - синего и золотистого. И какая из них - ее? Дара попыталась взять ту, что с синим камнем, но ее руку что-то отбросило. Понятно. Она надела вторую подвеску, спрятала ее под платьем. Закрыла шкатулку, подобрала клубок и побежала в свою комнату. До полуночи оставалось совсем немного времени, а ей еще нужно подготовиться.
Ночь и запустение царили в усадьбе «Большие надежды». Тускло поблескивали зеркала, скрипели ступенями лестницы, хлопала плохо закрепленная ставня на чердаке. И вдруг в большой гостиной на втором этаже разом вспыхнули все светильниками. Посреди комнаты взметнулся небольшой смерч. Он кружил, постепенно обретая плотность и форму. Одно из зеркал на стене засияло. Глаза, полные расплавленного золота, внимательно смотрели, как из пепла и пыли звезд возникает фигура красивой женщины с длинными белыми волосами.
«С возвращением в мир живых, Синеглазка».
- Дей? - Селина по инерции покружилась еще и остановилась у зеркала. - Как это возможно?
«Ты дочь наяды, Селина. Они не умирают насовсем».
- Я знаю. Но прошло так мало времени... Я думала, что воскресну через сотни лет.
«Так бы и случилось, не вмешайся я. Поверь, это было непросто. Но ты нужна мне, Синеглазка».
- В какую игру ты играешь на этот раз, Дей? - Селина чувствовала себя не слишком хорошо и ей было не до вежливости.
«Я объясню. Слушай внимательно. Игра уже началась».
Бал в королевском замке закончился к трем часам ночи. Джеймс, Лайонел и Эйден поднялись на открытую площадку башни мага.
- Ты поклялся, что забудешь все молитвы, которым тебя научили в храме Древних богов, Ник, - Джеймс положил руку на плечо короля.
- Значит, я нарушу свою клятву, - Лайонел потрогал простое золотое колечко на среднем пальце - артефакт, который ему предстояло сохранить. - Хорошо бы получить в противники Дагона. До моря далеко, он не будет в полой силе.
- А если Ктулху?
- Едва ли. Он спит уже тысячи лет.
Эйден передернул плечами. Он знал о древних богах слишком мало, чтобы сравнивать одного с другим.