- Не удержим, - сквозь зубы процедил Эйден. - Нужны четыре стихии...
Стремительно потемнело. Дарина подняла голову и увидела, что в чистом небе вскипела грозовая туча. В щель, поглотившую горящий дом, ударила молния. Земля сомкнулась. Пошел теплый дождь. Туча стремительно рассеивалась. К Эйдену и Дарине подошли Тирра и Вольх, раздраженно отряхивающий намокшую шерсть. Маг земли устало улыбнулась.
- Инна как всегда вовремя.
- Не могла же я пропустить такое событие, - маг воды появилась перед ними в обнимку с Селиной. - Безмерно рада твоем возвращению, сестренка. Но дальше играйте без меня. Сама понимаешь, оставить Совет я не могу. Вырвалась буквально на пять минут.
Инна мельком глянула на Дарину, гораздо более заинтересованно осмотрела Вольха, кивнула Тирре, улыбнулась Эйдену и исчезла.
«Я понял твой замысел, Дей, - Моркелеб находился уже по ту сторону бешенства. Поэтому голос его звучал абсолютно спокойно. - И сколько еще друзей придут на помощь твоим фигурам в нужный момент?»
«Новых не потребуется, Моркелеб. Ты уже потерял три фигуры».
«Спасибо, что напомнил. Но и ты проиграл своего короля».
«Будь внимательнее, Моркелеб. Хастур покинул замок один. А Джарет сейчас помогает вампиру справиться с Дагоном».
«Я вижу. Но Хастур не отказывается от своей добычи, Дей. Не знаю, как Джарет выторговал у него отсрочку, но Хастур вернется за ним, я уверен. А пока что он намерен расправиться с твой дружной компанией».
Дей не ответил. Он напряженно следил за перемещением древнего бога.
«Ты ведь боишься его, Дей. Признайся».
«Как и ты, Моркелеб».
Драконы обменялись яростными взглядами и снова принялись следить за Игрой.
Возвращение было долгим и мучительным. Сквозь боль Лайонел с трудом различал слова.
- С тебя вода капает. Переоделся бы.
- Некогда. Ты не отвлекайся. Он приходит в себя.
Лайонел чуть-чуть приоткрыл глаза. Он в своей постели, это хорошо. Почему-то очень болят правые рука и нога. Переломы? Это плохо. Он смутно помнил, как падал со стены замка.
- Сотрясения мозга нет. Он просто отдал слишком много сил.
Лайонел наконец-то узнал голос.
- Элейна, зачем ты встала?
- А кто бы тебя лечил кроме нее? - в поле зрения Лайонела появился насквозь промокший Джарет. - В замке - спящее царство. Твои птенцы перышки чистят.
- Сколько погибло? - с трудом выговорил король.
- Одиннадцать, - ответил Джарет. - Дагон - это вам не эльфы. Ничего, новых сделаешь.
- Джеймс жив? - мастер снова закрыл глаза.
- Да, но встанет еще не скоро, - ответила ему Элейна. - Хорошо, что Джарет вовремя успел.
- Я отдал ему твою фляжку, - пояснил Джарет. - А мне ты не рассказывал, что вампиры пьют кровь друг у друга.
- Это запрещено... Джарет, я чувствую, кто-то из моих старших погиб. Кто?
Ответа не последовало. Лайонел, не открывая глаз, протянул руку.
- Джар...
Его ладонь сжали холодные пальцы.
- Нел, пойми, я не мог спасти тех, кто уже упал. К тому же она оказалась слишком близко от Дагона.
- Мила?
- Да. Джеймсу еще не сказали, - Джарет выпустил его руку. - Мне пора уходить.
- Подожди, - Лайонел сглотнул комок в горле. - Дарина и Эйден...
- Я знаю, где они, - голос Джарета удалялся. - Скорее всего, на тебя больше никто не нападет, Нел. Но на всякий случай я поставлю сигнальные заклинания на башни. Если что, услышишь.
- Ушел? - тихо спросил Лайонел у Элейны.
- Улетел, - она легла рядом и осторожно прижалась к его здоровой руке. - Тебе нужно поспать, мастер. Тогда регенерация пойдет быстрее.
Он повернул голову так, чтобы касаться губами ее волос. Слезы душили, но никак не могли прорваться наружу. Эмилия, его любимый птенец... Ну почему именно она?
Элейна что-то зашептала, очень тихо, почти беззвучно. Лайонела окутало приятное тепло. Он хотел сказать, чтобы она не тратила силы, но не успел. Сон подхватил его и унес в блаженную темноту.
- Я потерял все свои запасы, - Вольх, по прежнему в облике кота, с досадой смотрел на то место, где стоял дом.
- Зато все мы живы, - Тирра попыталась его погладить, но кот зашипел.
- А теперь нам нужно найти надежное место и удержаться до конца Игры, - Эйден с беспокойством огляделся. Он чувствовал на себе чей-то взгляд. - И чем скорее мы отсюда уйдем, тем лучше.
Черный вихрь возник прямо перед ними, раскидав их в разные стороны, и исчез так же внезапно. Селина и Тирра поднялись с земли, протирая запорошенные глаза. Вольх, каким-то чудом успевший закрыть собой Дарину, принюхался.
- Древний бог?! О нет, только его нам и не хватало для полного счастья!
- Он унес Эйдена! - Дарина испуганно посмотрела на волшебниц. - Что же вы стоите? Его нужно спасать!
- Как? - Тирра развела руками. - Мы даже не знаем, кто это был.
- Хастур, - кот хлестнул хвостом так, что взметнулись юбки Селины. - С ним мой отец воевал, так что я его запах ни с чем не спутаю.
Селина сжала руки.
- Тогда нам нужно к Джарету.
- А ты знаешь, где он? - встрепенулась Дарина.
- Почему именно к Джарету? - спросила Тирра.
- Потому что он тоже в Игре. Скорее всего, он в своем замке. А это надежное место. Как раз то, что нам сейчас нужно.
- Ты что-то не договариваешь, - Тирра быстро глянула на упрямо сжавшую губы Селину и махнула рукой. - А впрочем, веди.
Джарет возник у дверей своего замка и озабоченно нахмурился. Уходя он восстановил уцелевшие охранные заклятья. Но сейчас они были сняты. Интересно... Он осторожно вошел внутрь и вздрогнул от радостного крика:
- Джарет!
К нему на шею кинулась Дарина. Он машинально обнял жену, глядя поверх ее головы широко раскрытыми глазами на остальных гостей.
- Здравствуй, - Селина попыталась улыбнуться, но губы предательски задрожали.
- Давно не виделись, Джарет, - Тирра выступила вперед, разрывая их взгляды. - А ты совсем не изменился.
- Ты тоже, - он рассеянно погладил волосы счастливо вздыхающей Дарины. - А это кто с вами?
Вольх принял человеческое обличье. Левый зрачок Джарета запульсировал.
- А, полубог, - он буквально выплюнул это слово. - И что ты хочешь за свою помощь?
- Мы это с тобой еще обсудим, - пообещал Вольх. - Позже, когда Игра закончится.
- Джарет, он нас с Эйденом спас, - Дара поняла на мужа сияющие глаза. - Ой, а Эйдена унес какой-то древний бог. Хастер, кажется.
- Хастур, - поправил ее Джарет. - И что?
- Как, что? - она возмущенно отстранилась. - Его нужно выручать.
- Едва ли он будет это делать, - не отрывая глаз от Джарета, сказал Вольх.
- Почему, Джарет? - Дара отступила на шаг и требовательно посмотрела на мужа.
- Потому что у всего есть цена, Дарина. В том числе, и у нашей победы.
- И эта цена - Эйден? Но так же нельзя! - она обернулась к волшебницам в поисках поддержки. Но Селина молчала, опустив глаза.
- Давайте все успокоимся, - Тирра примиряюще подняла ладони. - И вместе подумаем, что можно сделать.
- Вы оторвались от гончих или справились с ними? - уточнил Джарет.
- Они уничтожены, - ответил Вольх так, словно разорвал их своими лапами.
- Значит, дело сделано, - Джарет широко улыбнулся. - Дагон отправлен в спячку, а Хастур вышел из Игры. Остается дождаться Дея и получить награду, кому она полагается.
- Как ты можешь? - горько прошептала Дарина. - Эйден такой добрый. Он заботился обо мне. А ты... я оказывается, тебя совсем не знаю, Джарет.
- Хорошо, что ты это поняла, - Вольх одним скользящим движением оказался возле Дарины.
- А-а-а... - протянул Джарет. - Понятно. Ну пошли, поговорим.
Он щелкнул пальцами и исчез вместе с Вольхом. Дара ахнула.
- Они же убьют друг друга!
- Не убьют, - Тирра успокаивающе погладила ее по плечу. - Магические дуэли очень редко оканчиваются смертью участников. Пойдем, нам всем нужно отдохнуть и привести себя в порядок. Лина, где здесь гостевые спальни?
- На втором этаже, - Селина вышла из глубокой задумчивости и указала на лестницу.
Дарина посмотрела на волшебницу с внезапно зародившимся подозрением, но Тирра уже обняла ее и повела наверх.
Стремительный полет оборвался так же внезапно, как начался. Эйден упал на что-то мягкое, спружинившее под ним. Зрение вернулось в норму не сразу. Еще несколько секунд всё расплывалось у него перед глазами.
- Добро пожаловать в мой храм, Эйденн, - бархатный голос произнес его имя необычно протяжно.
Огненный маг приподнялся на локтях, сфокусировал взгляд и судорожно сглотнул. В нескольких шагах от него стоял древний бог. Сомневаться в этом не приходилось. Очень высокий, широкоплечий, с мускулистой фигурой, он был похож на человека. Вот только у него было четыре руки, а таких глаз Эйден не видел еще ни у кого - полностью темные, со вспыхивающим искрами, они смотрели с тревожащим интересом. Очень длинные черные волосы были завязаны сзади в небрежный узел. Верхнюю пару рук древний бок скрестил на груди, нижние упирались в бедра. Он было обнажен до пояса, шелковые фиолетовые шаровары скреплялись на талии золотым поясом-цепочкой, а на щиколотках - такими же браслетами.
- Кто ты?
- Хастур, если мое имя тебя что-то говорит.
Эйден покачал головой.
- Понятно, - Хастур усмехнулся. - Впрочем, я уже давно не стремлюсь к широкой известности.
- Ты в Игре, да? - Эйден украдкой осмотрелся. Он лежал на широком ложе, застеленном пестрым ковром. Такие же ковры висели на стенах и покрывали пол. В целом комната производила ошеломляющее впечатление буйством красок и узоров, переливающихся в лучах солнца из высокого окна с цветным витражом.
- Уже нет, - Хастур сделал шаг к Эйдену. - По некоторым причинам я вышел из Игры.
- Тогда зачем тебе я? - Эйден боялся ответа, но неизвестность была еще страшнее. - Или тебя нужна моя душа?
- Душа? - Хастур приподнял левую бровь. Кого-то он Эйдену напоминал - позой, ироничным прищуром глаз, улыбкой, но маг никак не мог сосредоточиться и поймать ускользающую мысль. - Пожалуй, но только вместе со всем остальным. Эйденн, неужели ты ничего не знаешь о древних богах?
- Очень мало, - честно признался маг.
- Мы питаемся эмоциями, - объяснил Хастур и сделал еще один шаг. - И чем они сильнее, тем вкуснее. Понимаешь? А ты для меня - настоящий пир.
Искрящиеся глаза древнего бога смотрели без угрозы, даже весело, но от его слов Эйдену стало по-настоящему страшно. Хастур поморщился.
- Не бойся, Рыжик. Я же не собираюсь тебя есть, - он сел рядом с Эйденом. Маг попытался отодвинуться, но его уже обхватили сразу четыре руки. - Ну же, солнышко, успокойся. Мне не нравится, когда меня боятся в постели.
- Разве ты не страхом питаешься? - Эйден пару раз дернулся и понял, что вырваться не сумеет. Хастур был сильнее во много раз.
- Нет, это прямой путь к безумию. Я не хочу стать таким, как Шаб-Ниггурат. Он в какой-то период начал питаться исключительно страхом во всех его проявлениях. И ты сам видел, к чему это привело. Я предпочитаю другое чувство.
- Откуда ты знаешь, что я видел Шаб-Ниггурата?
- Джарет рассказал мне о ваших приключениях.
- Джарет?! - Эйден был так потрясен, что перестал бояться. Так вот кого ему напоминает Хастур! - Он тебе кто?!
- Сын.
Эйден задохнулся. Он понял, кому обязан своим нынешним положением. Огненный маг припомнил весь свой запас идиоматических выражений и высказал Хастуру всё, что думает о нем самом, о Джарете и всех их родичах до десятого колена. Сначала Хастур слушал с интересом, но через пару минут, когда Эйден закончил очередную тираду и набрал воздуха для следующей, зажал ему рот.
- Я, конечно, люблю, когда подо мной кричат, - древний бог лукаво улыбнулся. - Но не такие же слова. У тебя очень красивые губы, Эйденн, давай найдем для них другое применение, м-м-м?
Он убрал ладонь и поцеловал Эйдена. Маг забился, но в голове его, парализуя волю, зазвучал ласковый шепот. Слова были смутно понятны, однако Эйдену было не до того, чтобы вслушиваться. Все четыре руки древнего бога двигались, стаскивая с Эйдена одежду, лаская так, что у него перехватывало дыхание. Эйден застонал, потом закричал уже без слов, уверенный, что сейчас умрет, потому что такое наслаждение вынести невозможно. Для него исчезло всё, кроме экстаза, длящегося невероятно долго.
«Неужели я жив? - Эйден медленно обвел глазами пеструю комнату, погруженную в сумерки. - Вечер... Это сколько же времени прошло?»
Он чувствовал у себя на груди руку Хастура. Эйдену казалось, что сердце его бьется прямо в ладони древнего бога. Маг с удивлением понял, что уже давно не чувствовал себя настолько живым. Эйден скосил глаза. Хастур лежал, облокотившись о верхнюю руку, и довольно улыбался.
- Ты... - Эйден облизнул губы и начал снова: - Ты забрал меня, потому что Джарет тебя попросил об этом?
- Тебя это волнует? - Хастур приподнял бровь. - Надо же. Нет, он всего лишь посоветовал к тебе присмотреться. Джарет знает мои вкусы. И он оказался прав, ты идеально мне подходишь, Эйденн.
Эйден обдумал его слова.
- Значит ты меня не отпустишь и после окончания Игры?
Хастур провел ладонью по телу огненного мага так, что того пробрала сладкая дрожь.
- Разве тебе хочется уйти? Ты вошел в Игру без надежды уцелеть, Эйденн. Ты хотел смерти. А со мной ты снова ожил. Теперь твоя магия будет сильнее, чем когда-либо, - Хастур вздохнул. - Жаль, что стихийные маги так недолговечны. Но еще лет на сто пятьдесят я твою жизнь продлить сумею.
Эйден прикусил губу. Его покупали. За очень высокую цену, но покупали. Стать мальчиком для развлечений и одновременно едой для древнего бога? Который к тому же отец Джарета?! Нет, это уж слишком.
- А если ты беспокоишься о своих друзьях, то можешь не волноваться. Они все живы. Дагон усмирен, гончие уничтожены. Ну что, согласен остаться у меня?
- Как будто тебе нужно мое согласие, - с горечью ответил Эйден.
Хастур обнял его сразу всеми руками. В сумерках искры в глазах древнего бога ярко светились.
- Нужно, Эйденн. Я хочу, чтобы ты полюбил меня.
- Нет, - маг отвернулся. - Это невозможно. Я не смогу.
- И даже не хочешь попытаться, солнышко? - вкрадчиво спросил Хастур.
- Нет.
Эйден подумал, что его сейчас убьют, но Хастур засмеялся.
- Немногие отказывали мне в такой ситуации. Ну что же, тогда можешь уйти. Здесь поблизости есть город - Инкванок, весьма богатый. Волшебника там примут с радостью.
Хастур выпустил Эйдена и лег, закинув верхние руки за голову, а нижние - скрестив на груди. Огненный маг недоверчиво глянул на него, отодвинулся на край ложа и принялся одеваться. Повертел в руках змеиный браслет, на зная, что с ним теперь делать.
- Оставь, - Хастур потянулся и взял артефакт, - Я отдам его Моркелебу. Будет ему утешительный приз.
Эйден осмотрел комнату. Дверей в ней на первый взгляд не наблюдалось.
- Слева, за ковром с сине-белыми узорами, - подсказал Хаструр. - Когда выйдешь, держи путь на самую яркую звезду. Утром там взойдет солнце. Не заблудишься.
Эйден откинул ковер. Дверь была небольшая, явно не по росту для древнего бога. Маг чувствовал какой-то подвох, но не понимал, в чем он заключается.
- Прощай, - он оглянулся на Хастура. Тот улыбнулся ему и кивнул.
Эйден отворил дверь и вышел в неожиданно прохладный воздух. Он оказался на балконе. А внизу и вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась бесконечное море черного песка. Храм древнего бога находился в пустыне.