Эйден хмыкнул, перекинул ноги через перила балкона и спланировал вниз. В Инкванок он идти не собирался. Больше всего огненному магу хотелось сейчас оказаться в замке Джарета и устроить тому веселую жизнь. Но переместиться не получилось. Мир не отпускал Эйдена. Промучившись с полчаса, маг осознал, что находится в полностью изолированном от остальной Вселенной мире. Понятно. Что ж, придется искать этот проклятый город. Не оставаться же здесь. Эйден отыскал на еще светлом вечернем небе самую яркую звезду и решительно зашагал по песку, неприятно скрипящему под ногами.
После ухода Эйдена Хастур еще немного полежал, небрежно вертя в пальцах браслет, потом отбросил его и встал. Вытащил из-под ложа большое медное блюдо, дохнул на него и некоторое время наблюдал в образовавшемся окошке, как Эйден медленно бредет по пустыне. Прислонил блюдо к стене и переливчато свистнул. Через пару секунд перед Хастуром появилось существо, отдаленно напоминающее шакала, но с лапами шимпанзе.
- Что угодно повелителю? - пустынный бес подобострастно склонился в поклоне.
- Смотри, - Хастру указал на изображение в блюде. - Этот маг должен дойти до Инкванока живым и невредимым. Его никто не должен трогать.
- Слушаюсь, повелитель, - бес испарился.
Хастур потянулся всем телом, улыбаясь своим мыслям. До Инкванока три дня пути. Пока Эйден туда доберется, он сам как раз успеет разобраться с Деем. А потом... Хастур снова заглянул в блюдо. Потом он займется этим рыжим мальчишкой как следует.
Моркелеб опустился перед храмом Хастура так шумно, что черный песок взметнулся в воздух, затмевая солнечный восход.
«Ты нарушил слово!»
- Разве? - Хастур сидел на перилах балкона. - Я обещал, что буду играть на твоей стороне, Келеб. Но не более того. Учись держать свои мысли при себе. Если бы Дей не знал заранее, что я в Игре, он бы подобрал совсем другие фигуры. Я не сражаюсь против своих детей, и ты это знаешь.
«Но на стороне Дея твоих наследников не было. Разве что... Джарет - твой сын?!»
- Всегда восхищался твоим умением быстро соображать, Келеб, - Хастур лучезарно улыбнулся и протянул Моркелебу браслет. - Держи, пусть хоть эта безделушка тебя утешит.
Дракон подцепил артефакт когтем.
«Но если так, почему ты позволяешь Дею использовать Джарета?»
- Чем скорее ты признаешь, что проиграл, Келеб, и закончишь Игру, тем скорее я смогу обсудить этот вопрос с твоим противником, - Хастур смерчем взмыл в небо.
Черный дракон проводил его горящими глазами. На этот раз Дей переиграл сам себя. Прекрасно!
Джарет и Вольх возникли неподалеку от замка.
- Отродье Хастура, ну надо же! - полубог насмешливо сощурил желтые глаза. - Это сколько же в тебе намешано дурной крови, что он тебя не признал полубогом?
- Заткнись! - Джарет вращал на ладони хрустальную сферу. Он был вымотан, но на свою родную магию сил еще хватало. - Я уже выслушал сегодня гораздо более замысловатые оскорбления от Дагона. У тебя словарного запаса не хватит его переплюнуть.
- Ты сражался с глубинным богом? - недоверчиво спросил Вольх. - Впрочем, он же из меньших божеств, так что тут нечем хвастаться.
- Да? Ну иди, разбуди Дагона и повтори ему эти слова, - Джарет подбросил кристалл, и тот начал расти, охватывая его.
- Что, больше чем на защиту тебя уже не хватает? - Вольх ударил молнией, но она отскочила от хрупкой на вид сферы, не причинив ей вреда. - Тянешь время? Думаешь, отец придет на помощь?
- Твой-то уж точно не придет, - Джарет скрестил на груди руки и спокойно наблюдал, как Вольх кружит вокруг кристалла. - А правда, что это ты его убил?
- Нет! - Вольх хлестнул по прозрачной преграде с такой силой, что кристалл зазвенел, но выдержал.
- Действительно, - кивнул Джарет. - Ты бы со Змеем ни за что не справился.
Вольх взвыл и кинулся очертя голову сквозь истончившуюся, ставшую едва заметной преграду. Кристалл пропустил его. Но Джарета внутри уже не оказалось.
- Надеюсь, твои кошмары достаточно интересные, чтобы тебя не пришлось скучать, - услышал Вольх веселый голос. - Прощай, змееныш.
Эйден шел всю ночь и все утро, пока усталость не вынудила его остановиться на привал. Маг воздвиг вокруг себя защитную сферу и лег на песок. Жару он переносил легко, а вот ночью едва не замерз. И еще эти светящиеся глаза и жуткий смех каких-то существ, постоянно сопровождающих его. Держались они в отдалении, не давая себя рассмотреть, но нервировали ужасно, заставляя постоянно держаться в боеготовности.
Эйден закрыл глаза. Нужно поспать хотя бы пару часов. Знать бы, сколько еще до города и правильно ли он идет? Или Хастур просто отправил его бродить по пустыне до скончания веков?
Эйден уже задремал, когда легкая дрожь земли заставила его понять голову. К куполу стремительно приближались две линии вспучивающегося песка. Там, в глубине кто-то кого-то догонял. Эйден на всякий случай углубил защиту на два метра в песок и стал наблюдать. Через минуту кто-то врезался в его купол и на поверхность выскочило небольшое, размером с кошку, существо, похожее на ящерицу, но без хвоста и покрытое короткой блестящей шерсткой серого цвета. Неподалеку от него песок взорвался и показался преследователь - огромная антрацитовая змея.
Эйден сжал пальцы. Меховая ящерка оказалась внутри защитного купола. Змея, промахнувшись, зашипела и с невероятной для такого крупного животного скоростью зарылась в песок.
- Спасибо... - спасенное существо растянулось на песке. - Вот это мне свезло, так свезло. Волшебник прям посреди пустыни! У тебя воды нет?
- Нет, - Эйден осторожно дотронулся до ящерки, сомневаясь, не начались ли у него галлюцинации. Но зверек был настоящий.
- Жаль, - вздохнул он.
- Жаль, - согласился Эйден. Ночью он собирал росу, но сейчас уже снова хотел пить. - А ты знаешь, где Инкванок?
- Там, - зверек махнул пятипалой когтистой лапкой в сторону восхода. - Но он далеко. Человеку три дня идти.
- Ага... - Эйден глянул в даль и прищурился. - А ты был в этом городе?
- Еще чего! - зверек содрогнулся так, что шерсть встала дыбом. - Мне еще жить охота.
- А что там?
- Тени, - непонятно ответил зверек. - Ам - и нету тебя. Выпусти, а? Некогда мне.
- Иди, - Эйден махнул рукой. Зверек, так и оставшийся безымянным, радостно свистнул и зарылся в песок.
Маг снова лег. Хищные тени? О таком он ни разу не слышал. Ну что ж, кто предупрежден, тот вооружен. Эйден поворочался, пытаясь создать себе ямку поуютнее, и заснул.
Дарина тихонько выскользнула в коридор замка. Тирра еще плескалась в ванной комнате, но Дара решила не тратить время на отдых. Ей нужно разобраться, что происходит, иначе опять всё за нее решат.
Дара шла по коридору, поочередно дергая ручки у всех дверей. В большинстве своем они были заперты. Но одна повернулась, пропуская Дарину в большую светлую комнату.
- Ой, Селина, ты здесь... - она смолкла, осознав, что смотрит не на волшебницу, а на ее портрет в полный рост.
Дара подошла поближе. Селина была изображена на фоне знакомой усадьбы. В кружевном воздушном платье, белые волосы уложены крупными локонами, на губах - чуть смущенная улыбка. В одной руке она держала книгу, другой - опиралась на ствол дерева. Дарину кинуло в жар. Потом - в холод. На пальце волшебницы она увидела свое кольцо. Художник изобразил его настолько точно, что был виден даже узор из переплетающихся узлов.
Дарине стало совсем плохо. Она прошла игровое поле, но не стала королевой. Она чужая здесь - среди магов, связанных общим прошлым, о котором она совсем ничего не знает. Ее сказка стала слишком сложной. А любовь - неправильной.
Дара сняла кольцо и положила на пол возле портрета. Теперь она знала, что пожелает у Дея. Но сначала нужно разыскать Вольха. Что бы Тирра ни говорила, Дара чувствовала, что ее спаситель в большой беде. Она достала из кармана хрустальную сферу. Наверное, нужно отдать ее Джарету. Но пока что... Дара сосредоточилась и увидела Вольха. Сначала она не поняла, где он находится, и что происходит. Потом ахнула и кинулась к нему, даже не сомневаясь, что поступает, как нужно.
Джарет появился в холле замка прямо перед Селиной, сидевшей на нижних ступеньках лестницы. Она посмотрела на него с беспокойством.
- Ты ранен?
- Нет, - он присел перед Селиной и обнял ее колени. - Я счастлив.
Она улыбнулась уголком губ.
- Ты выглядишь так, словно недавно попал под дождь с градом.
- Так и было. Дагон постарался.
- Что ты сделал с Вольхом?
- Ничего особенного. Оставил среди его собственных кошмаров.
Селина покачала головой.
- А с Эйденом?
- Хастур не причинит ему вреда, - поморщился Джарет. - Даже наоборот. Они наверняка поладят, хотя, может не сразу.
- Прошло так мало времени с моей смерти, а ты умудрился столько натворить, - Селина потерла виски. - С Лайонелом всё хорошо?
- Более-менее. Лина, хватит уже говорить о других, - он взял ее за руки. - Давай о нас.
- Нас нет, Джарет. Я вернула тебе кольцо. Ты отдал его другой. Я даже не знаю, останусь ли в живых после окончания Игры.
- Останешься, - Джарет сжал ее пальцы так, словно хотел удержать от падения в пропасть. - И ты не права. Кольцо не имеет особого значения. Я - твой воздух, Лина. А ты - мой.
На верхней площадке лестницы появилась Тирра.
- Прости, Джарет, что прерываю, но Дарина исчезла.
- Я знаю, - он неотрывно смотрел в синие глаза Селины. - Она с Вольхом.
- Ты их отпустишь?
- Разумеется, но только если она сумеет его вывести.
- Ты не меняешься, король гоблинов, - Селина глубоко вздохнула. - Я чувствую себя обязанной остаться и защитить от тебя Вселенную.
Он засмеялся.
- Я в тебе не сомневался, моя радость.
- Это не реально, это твой кошмар! - Дарина обнимала Вольха, бившегося в судорогах. Расширенные желтые глаза в ужасе смотрели на что-то, недоступное ей. Сама Дара видела вокруг лишь стены хрустального лабиринта.
- Уходи... - вопреки своим словам Вольх вцепился в ее руку.
- Я тебя выведу, - Дарина бросила на землю клубок. - Закрой глаза и иди за мной.
Клубок катился среди полупрозрачных стен бесконечно долго. У Дары уже заболела рука, за которую держался Вольх, вслепую бредущий за ней. А потом клубок вывел их на лесную поляну и исчез у лап дракона.
- Здравствуй, Дей, - Дарина тяжело вздохнула. - Игра окончена?
«Верно, и ты прекрасно справилась со своей ролью».
- Которая была гораздо сложнее, чем она думала, - Вольх вышел вперед.
«Как и твоя, сын Змея, - Дей замурлыкал. - Рад, что ты остался цел».
- Я тоже, - мрачно кивнул Вольх. - И что ты приготовил для нас напоследок?
«Я? - дракон деланно изумился. - Вы прекрасно усложняете себе жизнь и без моего вмешательства. Так или иначе, но Игра закончена, и я готов выполнить свое обещание, Дарина. Что ты хочешь?»
- Спаси Эйдена, - твердо ответила она.
Дракон мигнул. В его музыкальном голосе впервые зазвучала нотка растерянности.
«Это выше моих сил. Он в мире древних богов, а я там мало что могу сделать. Пожелай что-нибудь другое».
- Ты обещал, что выполнишь любое мое желание, - Дарина не собиралась уступать.
Дей выдохнул короткую струю пламени.
«Хорош-ш-шо. Я постараюсь».
- И мы должны с ним увидеться, - добавил Вольх.
«Ты мне не доверяешь?»
- Не то чтобы совсем, - уклончиво ответил он. - Но я оценил твое жульничество в Игре.
«Вы увидитесь».
Дракон взмахнул крыльями и взлетел.
- Погоди, ты не забрал подвеску! - Дара взялась за цепочку.
«Оставь себе. Вольх разберется, как она работает», - и дракон скрылся в облаках.
Вольх улыбнулся и снова взял Дару за руку.
- А мы почти дома.
- Мы? - она попыталась высвободить руку, но его пальцы только сильнее сжались. - Вольх, но я не люблю тебя.
- Любовь - дело наживное, - он притянул ее к себе. - Поверь мне, Дарёна, я сумею сделать тебя счастливой.
Джарет с интересом смотрел в зеркало.
- Ну вот, теперь вы обе довольны? - он повернулся к Тирре и Селине.
Тирра кивнула. Лина грустно улыбнулась.
- Им будет хорошо вместе. Джарет, а когда прилетит Дей?
- Сюда он не прилетит. Игра должна закончиться там, где началась. Я вас проведу.
Дей обнаружился на стене королевского замка, мирно беседующий с Лайонелом. При виде Джарета, появившегося перед ними под руку с Селиной и Тиррой, мастер вампиров улыбнулся, но тут же нахмурился.
- А где остальные?
Джарет с досадой глянул на Дея. Он надеялся устроить Лайонелу сюрприз.
- Тебе придется как-то объяснить отцу Дарины, что она не вернется, Нел. С ней всё в порядке, просто так будет лучше для всех.
- Да? - Лайонел по-прежнему хмурился. - А Эйден?
- Вы же расстались, - напомнил ему Джарет. - Но если тебя так волнует его судьба, скажу, что с ним не случилось ничего плохого. Просто он очень далеко отсюда.
Лайонел вздохнул.
- Мне за этот день пришлось врать больше, чем за последние десять лет. Ладно, что-нибудь придумаю. Но где я найду нового мага, просто ума не приложу.
Тирра, задумчиво смотревшая на Лайонела, встрепенулась.
- Тебе нужен маг? Какое совпадение - я как раз сейчас полностью свободна.
Лайонел едва заметно вздрогнул.
- Да? Буду счастлив, если ты сочтешь возможным остаться в моих владениях.
«Вот теперь Игра действительно окончена. Всем спасибо, все свободны, - Дей осмотрел свои бывшие фигуры. - Селина, прошу тебя принять эту подвеску на память. А кольцо я бы хотел получить обратно».
Селина склонила голову, скрывая облегчение. Лайонел отдал колечко, которое Тирра проводила жадным взглядом.
«Я не прощаюсь. Возможно, мы еще встретимся. А в отношении тебя, Джарет, я в этом не сомневаюсь», - Дей расправил крылья и спланировал со стены. У самой земли он исчез.
Джарет проводил дракона странным взглядом. Потом мотнул головой и отвернулся.
- Пожалуй, мы тоже пойдем, - он протянул руку Лайонелу. - Когда-нибудь еще свидимся, Нел.
- Надеюсь, что так, - усмехнулся тот.
- Удачи тебе, - Селина поцеловала короля в щеку.
Джарет подхватил ее на руки и исчез.
- Мне уже нравится местная мода, - Тирра всматривалась в снующие внизу фигуры людей и вампиров. - А где башня мага?
- Вот эта, - указал король. - А ты по-прежнему увлекаешься... эм-м... химией?
- Только целительством, - она томно глянула на него из-под ресниц. - Не волнуйся, Лайонел, я стала совсем взрослой и сознательной.
Он сильно в этом сомневался, но кивнул и повел своего нового мага знакомиться с двором.
«Ты выиграл, Дей, - черный дракон склонил тяжелую голову. - Но победил ли?»
«Не понимаю, о чем ты, Моркелеб. Очередная Игра окончена. Увидимся через триста лет».
«Восхищен твоим оптимизмом. Прощай».
Дей дождался, пока Моркелеб покинет его владения - небольшую планету с атмосферой, пригодной для дыхания лишь драконам. Потом лег, положив голову на передние лапы, и принялся ждать. Страх - чувство, почти не ведомое драконам, но сейчас он боялся.
Эден проснулся, когда солнце уже начало путь к закату. Провести еще одну ночь в пустыне магу не хотелось. Эйден убрал защитный купол и огненной птицей взлетел в небо. Феникс - не обязательно вид самоубийства стихийного мага. Хотя долго в этом состоянии находиться нельзя. Эйден опустился на землю, завидев вдали золотые шпили. Здесь уже встречались путники и всадники на верблюдах. Все люди были закутаны с головы до ног в просторные желтые и белые накидки с капюшонами. Речь их была очень быстрой, но пока Эйден добрался до ворот города, он успел приноровиться к новому языку и разобрался, что черная пустыня называется Ленг, а Инкванок - это город, где находится храм Всех Древних Богов. Именно к нему стекались паломники.