- Пойдем, я покажу ее тебе! - Тим начал злиться на болтливого бродягу.
К счастью, незнакомец согласился пойти с ним. Каково же было разочарование Эгона, когда у остова обгоревшего шатра он так и не нашел Эйдин. Она как будто бы провалилась сквозь землю! Но чувства обиды и злости стали сменяться ощущением беспомощности и одиночества.
- Выходит, что вы обманули меня, господин рыцарь, тем самым снова нарушив свой достопочтенный кодекс. - Снова ухмылялся бродяга. - Что ж, думаю, на этом наши пути расходятся: я продолжаю свой путь в Хермелирд, а вы можете вернуться туда, откуда пришли. Или же остаться на этой поляне с верными, но, к сожалению, мертвыми солдатами. А они были бесконечно преданы вам! Когда я милостью Божией спасался из вашего лагеря во время нападения непонятных существ, - незнакомец кивнул на тело одного из монстров. - то смог наблюдать, как несколько таких тварей буквально рвали на части вашего оруженосца. Кажется, его звали Колман... Так вот, этот самый бедняга Колман вопил во всю глотку: 'Спасайтесь, господин', пока эту самую глотку не перерезали... Теперь, когда ты один, то сможешь лучше понять меня. В пути, когда на каждом шагу опасности и никого нет рядом, не имеют значения никакие титулы и жизненные достижения и ценности. Нужно только выжить и достичь цели. Что же, а сейчас я прощаюсь с вами, господин рыцарь, и желаю вам приятного времяпровождения. Низко кланяюсь. И, так и быть, прощаю все обиды, нанесенные мне лично вами и вашими людьми.
Бродяга развернулся и продолжил свой путь, оставив обескураженного Тима, одиноко стоящего посредине сожженного и разбитого лагеря у сросшихся сосен.
Глава 8.
Теплый прием.Путник с всклокоченными волосами и серьгой отошел от места битвы на солидное расстояние. Он так бы и брел к ведомой только ему цели, не останавливаясь, если бы не услышал позади себя возглас:
- Подожди! Не бросай меня здесь!
Бродяге пришлось обернуться. И вновь его догонял все тот же рыцарь, с кем судьба столкнула его уже трижды за эту ночь. Грозный и гордый предводитель отряда теперь превратился в жалкого вида юношу, что бежал, путаясь в собственных ногах, и то и дело спотыкался о собственные ножны. Его одеяние было насквозь пропитано грязью и сажей. Из под спутавшихся волос несчастного был виден умоляющий взгляд.
- Господин рыцарь, вы все никак не оставите свои тщетные попытки преследовать меня! Прошу вас, идите своей дорогой! Или я и в самом деле рассержусь!
- Прошу тебя, выслушай! - взмолился рыцарь - Знаю, что мои действия по отношению к тебе достойны справедливого осуждения. Но после всего случившегося я искренне прошу простить меня и разрешить сопровождать тебя в пути. Ибо чужая земля, окружающая меня в эти минуты, не сулит ничего, кроме смерти! Мой отец богат. И он щедро вознаградит тебя за поддержку, оказанную мне. А что до меня, то я навсегда готов забыть случившееся ранее, только помоги добраться до замка барона Седрика Дика, владыки земель Хермелирда. Барон устроит поистине теплый прием, клянусь копьем Святого Георгия и...
- Думаю, что громкие речи здесь неуместны. По мне, так они вообще нигде неуместны, эти громкие речи. - Перебил путник. - Также как и все вещественные блага мира, чем кичатся господа вроде вас. Мне вообще ничего не нужно.
Бродяга бы и дальше упражнялся в колкостях, но неожиданно ухмылка покинула его после очередного взгляда в страдальческое лицо рыцаря. Это лицо было наполнено безграничным отчаянием и полностью лишено былого высокомерия.
- Ну раз уж мы оказались почти что в одинаковом положении, то позволь мне больше не называть тебя господином рыцарем. Гораздо любопытнее было бы узнать твое имя.
- Я Тим Эгон, сын герцога Вейсшейтского Бернара.
- Слишком много запоминать. Достаточно просто имени. Что ж, приятно познакомиться, Тим. - Поклонился странник. - Мое имя Зак. Без титулов и родов.
- Я тоже искренне рад знакомству, Зак. - Сказал Тим, заметно успокаиваясь. - Правда ли, что ты идешь в Хермелирд?
- Я иду тем путем, куда несут меня ноги. То, что земля, простертая впереди этого пути, называется Хермелирдом, я узнал от тебя. - Зак на мгновение задумался. - Никогда не бывал там ранее, но думаю, что ничего на этом свете не случается понапрасну. А если так, то нет смысла тратить силы на разговоры. Да и тебе, Тим, я советую тоже самое!
Так и не поняв до конца, согласился ли бродяга стать провожатым, Тим стал бессмысленно озираться по сторонам. Пейзаж по-прежнему оставался неизменным: протоптанную дорогу повсюду окружали вековые деревья под мраком ночного неба. Лесная тишь не сохранила ни единого намека на нашествие ужасных тварей.
- Жаль, что в лагере не осталось ни единой живой лошади: теперь придется идти пешком. - Пробормотал Эгон.
Рыцарь осознал, что произнес последнюю фразу в никуда. Бродяга уже успел удалиться на множество шагов по северной дороге. И теперь он остановился вдалеке, размахивая рукой и крича:
- Догоняй, Тим!
Радуясь удачным обстоятельствам, Эгон последовал за этим чудаковатым малым. Когда они поравнялись, Зак серьезным тоном сказал:
- Вот что я думаю. Доберемся до Хермелирда вместе, а потом наши пути разойдутся. У меня нет ни малейшего желания искать этого вашего барона э-э-э... Забыл имя, ну да ладно. С этим ты справишься сам.
Больше в дороге путники не обменялись ни единым словом.
Уже светало, а дорога все не кончалась. Воспаленным глазам уже наскучило наблюдать лесные массивы. Ноги гудели, а кольчуга нещадно впивалась всем своим весом в усталые плечи. От бессонной и тревожной ночи, большую часть которой пришлось провести в пути, Тим тяжело вздыхал. Ему хотелось упасть и умереть, но вид идущего рядом неутомимого Зака придавал сил. В сонном состоянии полностью растворились страх и отчаяние, потерялись нормы придворного этикета и стал забываться рыцарский кодекс чести. Вместо всего этого голова почему-то усиленно рисовала образ прекрасной Эйдин, регулярно и хаотично меняя его на возникавший из недр мыслей портрет Анны Отто.
Наконец между деревьев стал пробиваться свет и вскоре путники вышли к засеянным людьми полям, за которыми стояли аккуратные крестьянские домики. Услышав лай собак и крик петухов, Эгон не мог поверить, что снова попал в те места, где мирная жизнь течет своим чередом. Сердце стало радостно биться в груди. Перед самым выходом из леса Зак остановился и посмотрел на Тима.
- Кажется, мы пришли. Я гляжу, что ты совсем выбился из сил. Да и мне уже требуется отдых. Будь я один, то заночевал бы в лесу, но раз уж меня сопровождает такая знатная особа, как господин рыцарь, то придется подыскать более комфортные условия.
Тим попытался вставить свою реплику, но Зак оборвал его:
- Не беспокойся, Тим. Я обо всем договорюсь. Просто следуй за мной.
Юноши перешли поле и вскоре остановились у двери самого ближнего к лесу дома. Нельзя сказать, что этот дом вызвал приятные эмоции: на первый взгляд он был даже чем-то беднее остальных. Бревенчатые стены были несколько перекошены от старости, а соломенная крыша местами прогнила. Окон в доме не было, и лишь одна добротная входная дверь была, наверное, предметом гордости хозяина жилища.
Войдя в ворота невысокой и местами покосившейся изгороди, Зак несколько раз стукнул в дверь. Вскоре за ней послышалась возня, сопровождаемая грязными ругательствами.
- Какой дьявол намеревается беспокоить нас в такую рань? - Послышался из-за двери хриплый голос.
- Открой, добрый человек! - Приветливым голом произнес Зак. - Усталые путники не чуют под собой ног после дальней дороги. И ищут кров, дабы набраться сил и двигаться дальше. Если ты христианин, то окажи же помощь страждущим, и Господь вознаградит тебя.
- Откуда мне знать, что это не разбойники? - Более примирительно проворчал голос. - И сколько вам там?
- Всего лишь двое: я и мой господин - знатный рыцарь древнейшего рода. А что до разбойников, так мы и стали их жертвами в пути. Они забрали имущество и лошадей, тем самым вынудив нас выбираться из леса пешими. Мы очень устали и голодны. Прояви же милосердие, о добрый человек! - Запричитал Зак.
Засов брякнул, и перед глазами путников предстал коренастый и бородатый человек с огарком свечи в руке. Оглядев гостей с головы до пят, он промолвил:
- Ваши слова похожи на правду.
Когда взгляды крестьянина и Тима пересеклись, то хозяин дома, вспомнив с кем имеет дело, почтительно склонил голову.
- Пожалуйста, проходите, господин. Мой дом - ваш дом. - Обернувшись в хижину, крестьянин крикнул: - Эй, Зелда! Немедленно просыпайся и состряпай что-нибудь. У нас в доме почетный гость. Да и освободи кровать: господин, вероятно, устал с дороги.
Свет свечи озарил дом, и Тим смог разглядеть его изнутри. Кроме закопченных от очага стен, здесь находилась грубо сколоченные стол со стульями, кровать и всевозможная крестьянская утварь. На кровати, щурясь от света, лежала полная женщина, которую нельзя было назвать красавицей. После окрика крестьянина, Зелда торопливо вскочила и поприветствовала Тима поклоном.
От усталости Эгон уже не слышал объяснения Зака с хозяевами дома. Рыцарь молча отстегнул пояс с мечом, снял сюрко, кольчугу и сапоги, а после повалился на кровать, моментально забывшись крепким сном.
Несмотря на все случившиеся передряги, Тим проснулся в прекрасном расположении духа. События прошлой ночи почему-то казались эму чем-то вымышленным. В доме царила тьма. Лучи солнца пробивались сквозь щели в стенах. Слышалось шуршание соломы на крыше и чьи-то голоса.
'Жизнь не похожа на судьбы героев легенд и оставляет горький осадок в душе'. - Думал Эгон.- 'Возможно, я вел себя недостойным образом. Но при этом я все же жив и здоров. И к тому же сильно голоден. Нужно уметь прощать себе промахи. Да и кто узнает правду о случившемся? Наши пути с Заком вот-вот разойдутся, если он уже не ушел. Поэтому я предстану перед бароном Седриком, как подобает рыцарю, и найду нужные слова в свое оправдание'.
Приоткрыв входную дверь, чтобы больше света проникало внутрь хижины, Тим оделся и увидел, что на столе его ждет завтрак, приготовленный заботливой хозяйкой. Рыцарь заметил, что в одном из углов дома навалена солома: за неимением возможности спать в кровати, крестьяне и Зак спали на полу.
Насытившись, Эгон вышел во двор. К стене дома была приставлена лестница, а наверху копошились, меняя солому на крыше, Зак и приютивший их крестьянин. Зелды же поблизости не было.
- Изволили проснуться, господин? - Слышать подобную манеру обращения от Зака было очень непривычно.
- Чем это вы там заняты? - Поинтересовался Тим.
- Ваш слуга вызвался помочь мне перестелить крышу в знак благодарности за ночлег.- Отозвался крестьянин. - Это очень любезно с его стороны, господин. Хвала Всевышнему, что на земле существуют такие добрые и достойные люди.
- Зак, мой друг! - Рассмеялся Тим, снимая с пояса мешочек с монетами. - Не стоило так утруждать себя. Я готов расплатиться за столь теплый прием золотом.
- Ваша щедрость не знает границ, господин! - Провозгласил крестьянин и простер руки к небу.
- Не все вопросы решаются при помощи золота. - Задумчиво произнес Зак. - Иногда людская доброта и помощь дороже всего золота на свете.
- Оставь эти философские причуды для поучительных бесед с детьми, - гордо сказал Эгон. - Я положу несколько монет на стол этим добрым людям.
Тим развернулся, чтобы войти в дом и осуществить задуманное, но неожиданно за его спиной послышался резкий и грубый оклик:
- Кто вы такие? Не припомню, чтобы видел вас здесь раньше!
У изгороди стоял отряд из пяти человек, одетых в кольчуги и шлемы. В руках воинов были копья и щиты с изображением горностая. Голос принадлежал самому невысокому из них. Тим гордо вскинул голову и представился:
- Тим Эгон, сын герцога Вейсшейтского. Могу я узнать, с кем имею честь говорить?
Коротышка, кто по всей видимости был предводителем этого отряда, кинув взгляд на измазанное сажей и грязью одеяние Тима, сквозь зубы процедил:
- Солдаты Хермелирда не обязаны представляться перед всеми, кто вступит в земли барона Дика без заведомого приглашения.
Было видно, как лицо Эгона еще больше засияло от радости. Он сделал шаг на встречу коротышке и небрежно бросил ему в руки мешок с монетами, который не успел еще убрать.
- Так отведи нас к барону Седрику, славный воин, да пошли наперед человека передать о нашем визите! - Воскликнул Тим.
Солдат поймал мешок и подвязал к своему поясу. Сохраняя напускное безразличие, он обратился к крестьянину:
- Кто эти люди и как они попали в твой дом?
- Они пришли на рассвете, господин, и я приютил их. Мне ничего про них не ведомо. - Забормотал услужливо крестьянин.
- Мне все понятно. - Сказал старший из отряда и протянул руку. - Ваш меч, господин!
Тим не поверил своим ушам.
- Вы... Вы хотите заключить нас под стражу?
- И допросить, чтобы выяснить ваши истинные намерения, бродяги! - Уже выкрикнул коротышка и отдал приказ воинам схватить незнакомцев.
Солдаты не заставили себя долго ждать, и уже двое из них крепко держали под руки растерявшегося Тима, а еще двое повалили на землю спрыгнувшего с крыши в надежде спастись бегством Зака.
- Не сомневайтесь: барон устроит вам самый теплый прием. - Шептал в ухо Эгону один из солдат, державший его. - В его подземельях есть прекрасная пыточная, что вывернет ваши души наизнанку.
Прибежавшая со скотного двора Зелда с ужасом наблюдала издали, как под оханья ее достопочтимого супруга люди из гарнизона Хермелирда уводили в сторону замка двух недавних гостей их скромного жилища.
Солдаты привели Эгона и Зака в замок, а затем их пути разошлись после спуска в подземелье. Тима втолкнули в одну из комнат, что представляла собой пыточную, и усадили на стул посередине нее. Страшные изобретения, предназначенные для подавления воли человека и истязания плоти, располагались по периметру комнаты. Хоть Тим и старался не смотреть на все это, но страх упорно растекался по всему туловищу. Вот уже продолжительное количество времени они рассказывал про свои злоключения коротышке Меинхарду, тому, кто арестовал его в деревне. Про встречу с Эйдин и троллями, а также обстоятельствах знакомства с Заком, Эгон предпочел утаить.
- Так значит, говоришь, что ты и твои люди, пятьдесят отборных воинов, стали жертвами лесных разбойников? И все были убиты, кроме тебя? Ну а потом ты знакомишься с бродягой, который идет по каким-то неведомым делам в Хермелирд, и вы вместе останавливаетесь у крестьянина. Не так ли? - Торжествующим голосом говорил Меинхард, потрясая факелом перед лицом рыцаря.
- Клянусь вам, что рассказал истину и ничего не утаил! - В голосе Тима слышались нотки досады, и чувствовался испуг.
- Но с какой стати знатному рыцарю, пусть даже и выжившему при столь неизвестных обстоятельствах, знакомиться с нищим бродягой? - Продолжал коротышка. - Если, конечно, этот разорившийся рыцарь сам не является скитальцем по городам и попрошайкой. А, может быть, даже разбойником!
- Вы напрасно пытаетесь обвинить меня в подобном. - Угрюмо отозвался Тим. - Моя честь не запятнана и я не лгу.
- Что же, может быть, это и правда. - Хитро улыбнулся Меинхард. - Но узнать это мы сможем лишь после того, как вы, господин рыцарь, познакомитесь поближе с нашими механизмами. - Коротышка обвел зловещим взглядом пыточную комнату и обратился к одному из конвоирующих Тима солдат, находившихся здесь. - Немедленно приведи сюда палача!
После этих слов голова Тима закружилась, а голос дрогнул:
- Постойте! Я хочу рассказать, как выглядели эти лесные разбойники.
Меинхард устало посмотрел на Эгона.
- Не думаю, что ты сейчас нас чем-то удивишь. Но все-таки поведай и это.