Небо окрасило зарево нескольких костров, а ветер доносил запах дыма. Казалось, что веселые отблески пламени пляшут свой буйный танец вместе со звездами.
Не теряя ни минуты, Симен почти что скатился по стволу дерева вниз и, что есть духу, припустил в туннель храма Меркурия. Как и следовало ожидать, там было людно. Вооруженные солдаты гарнизона заполонили собой почти все пространство так, что оруженосцу пришлось их расталкивать. Наконец Симен смог увидеть спину Седрика, стоявшего напротив колодца, и, почти что, не шевелившегося. Чуть поодаль от барона находились Эбнер с Лотаром, также пребывающие в молчании.
Самое удивительное в этом помещении было то, что те самые четыре свечи, что так усердно расставлял по подсвечникам Эбнер в прошлый поход к Адовым Воротам, так и не смогли сгореть, даже на половину! Симен готов был поклясться, что те самые свечи, что советник доставал тогда из мешка. Оруженосец даже запомнил несколько выскобленных на этих свечах труднообъяснимых знаков, но увидев, что никто из присутствующих не заметил сей факт, благоразумно принял решение не думать о подобных вещах.
- Господин! - Прокричал Симен. - На северной дороге возжигают костры!
- Я знал, что герцог Отто обязательно придет на помощь. - Складывалось ощущение, что Дик сказал это самому себе. Но вот барон развернулся. - Симен, ступай в лагерь и передай всем воинам, чтобы немедленно явились сюда! И проследи, чтобы слуги разожгли огромный костер и дали ответный сигнал!
Затем, Седрик кивнул Эбнеру:
- Я думаю, что можно начинать, дядюшка! И не вздумай сказать мне, что-либо перечащее: в такой важный момент я не стерплю подобное!
- В земле Хермелирда все в ваших руках, господин. - Со вздохом произнес Эбнер и направился к колодцу.
Лотар резко подался вперед, обращаясь к барону:
- Здесь может крыться опасность, господин. Вы помните, что случилось в прошлый раз, когда мы были здесь? Гарнизон готов встать живым щитом между вами и любой дьявольщиной, что встанет у вас на пути!
- Довольно высоких речей, Лотар! - Зло отмахнулся Седрик. - Как комендант замка, ты наделен правом командовать солдатами Хермелирда по своему усмотрению! Так займись же делом и не докучай своего господина праздными речами, словно рыночная гадалка!
Пока Эбнер, вновь произнося непонятные слова, тушил свечи по периметру колодца, одну за другой, Лотар все таки уговорил Дика отойти на некоторое расстояние от злополучного места, а сам отдал команду лучникам. Когда дымка тумана окутала пол, а в колодце показалось уже всем знакомое зеленое свечение, стрелки держали свое оружие наизготовку, готовые разить цель, как только она появится.
И немудрено было подумать в те минуты, что дыхание присутствующих остановилось, а сердца прекратили биться. Многие из людей, кто принимал участие в первом походе к Адовым Воротам, даже облегченно выдохнули, увидев, как над колодцем поднимается тень. Но на этот раз, вместо остроухого альва над колодцем появилась чья-то поистине безобразная голова.
Когда тварь вылезла полностью, и появилась возможность рассмотреть его целиком, на лицах воинов отразился неописуемый ужас. Невиданный доселе монстр не походил на разумное существо, напоминая больше двуногого дикого зверя. Он был гораздо выше и крупнее человека. Кожа серого цвета была покрыта редким бурым волосом. От животного это существо отличало наличие кожаного доспеха с металлическими бляшками и огромная, утыканная шипами дубина в одной из массивных передних конечностей, которые лишь с затруднением можно было бы назвать руками.
Существо повернуло свою морщинистую голову в сторону застывших напротив людей и издало утробный рык. Уродливую морду обрамляли маленькие треугольные уши на темени и огромные выпирающие из пасти клыки. Приплюснутый нос шевелился при каждом вдохе потока воздуха, поднимающегося из колодца и уносящего вверх бесконечную вереницу теней.
- Всем отступить на два шага назад и держать построение! - Крикнул Седрик.
В толпе послышался лязг железа, и воины отошли назад. Никакого специального боевого построения не было: солдаты, оцепеневшие от ужаса, крепко сжимали копья и выглядывали из-за спины лучников, по-прежнему не сводивших острия стрел с твари.
Опасения барона были не напрасны. Из-за спины чудовища молниеносно выскочила еще пара его сородичей с мечами гигантского размера, после чего они все вместе с агрессивным ревом кинулись на людей.
- Стреляйте в них! - Дик, обнажая меч, отдал приказ лучникам. Если бы Лотар не стоял впереди и не отделял барона от гущи событий, то Седрик оказался бы в самой центре схватки, мешая обстрелу врага.
Стрелы, рассекая воздух, пели свою песнь и впивались в тела монстров, не причиняя им большого вреда. Предчувствуя момент столкновения, толпа солдат гарнизона, ощетинившись копьями, поглотила в себя лучников и приготовилась сдерживать натиск. Эти ничтожные доли секунды перед столкновением двух противоборствующих сторон, что довелось пережить присутствующим в храме Меркурия этой ночью людям, превратились в вечность...
Удушливый кашель заставил Тима проснуться. Едкий дым черными клубами все больше и больше проникал в шатер, оседая в дыхательных путях. Эгон резко вскочил на ноги и помотал головой из стороны в стороны, словно пытаясь вытряхнуть из нее последние остатки сновидений. Как оказалось, жуткие крики, доносившиеся снаружи, были полностью реальны и теперь слышались более отчетливо. Не в состоянии больше томиться неведением, Тим рванул полог шатра и шагнул вперед.
То что предстало перед глазами рыцаря, заставило его обомлеть. Место, где расположился на привал его отряд, было объято огнем. Среди горящих палаток пробегали охваченные хаосом происходящего вооруженные люди, большей своей частью одетые в исподнее. Неистово ржали лошади, мечась у своих привязей и пытаясь сбросить с себя горящие попоны. Кто-то катался по земле с душераздирающем воплем в надежде потушить свои одеяния.
Но даже все это зрелище не было бы настолько ужасным, если бы не брать в расчет одной важной детали. Лагерь воинов Вейсшейта был наполнен огромными уродливыми тварями, существование которых никак не могло уложиться в сознании человека со здравым рассудком. Тим с детства очень любил древние легенды по монстров, драконов и прочих мифических существ. Он всю жизнь мечтал совершать подвиги во имя королевства и прекрасной дамы, сокрушая врагов подобного плана. Когда Эгон вырос, то был несколько разочарован, узнав правду о том, что персонажи легенд, не более, чем вымысел. Но отвага так и осталась навсегда в сердце рыцаря. Так почему же сейчас он стоит около своего шатра с широко открытыми глазами, тяжело дыша от охватившего его волнения? Почему его дрожащие руки не пытаются выхватить меч из ножен?
Эти твари были повсюду и убивали его людей! Слева от шатра, пронзенные стрелами, лежали мертвые тела дозорных. С остервенением и яростью монстры сражались с небольшими кучками солдат, которые, несмотря на почти животный страх перед неведомым, оказывали вполне достойное сопротивление. Рык существ, крики людей и звон соприкасающегося металла сливались в единую какофонию. Брошенное с нечеловеческой силой копье пронзило живот одного из солдат, заставив несчастного пролететь назад, прежде чем упасть. Другой же воин в пылу битвы не заметил, как огромный топор ему врезался в бок. Владелец этого топора, мерзкий монстр, тут же вытащил его обратно и встряхнул им, чтобы освободить от прилипших внутренностей. Люди сражались, как могли, но невооруженным глазом было видно превосходство пришельцев. Со зловещей ухмылкой облизывая клыки, один из нападавших вновь и вновь втыкал свой меч в уже бездыханное тело. Брызги крови летели во все стороны, но тварь почему-то не прекращала свое действо.
В нескольких шагах от Тима, не замечая его, пронесся один из монстров, обдав рыцаря смрадным запахом. Только сейчас обезумевший от страха Эгон увидел, что на подступе к шатру идет жестокая схватка.
В отблесках пламени старший солдат отряда Маркус, отражал своим мечом сыпавшиеся, на него удары обшитой железом дубины одного из существ. Уже изрядно израненный, этот воин стоял живым щитом около места ночлега своего господина, тем самым не дав поджечь шатер, а уж тем более потревожить сон Эгона. Ловко уворачиваясь от ударов дубины, Маркус пытался сразить своего противника, но долгое время ему это не удавалось. Наконец солдат выбрал момент и нанес монстру удар мечом сверху, но тот неожиданно блокировал его. Шипованным браслетом свободной руки существо поразило лицо Маркуса, превратив его в кровавое месиво. Утратив возможность видеть, солдат закружился на месте, беспорядочно размахивая мечом. Маркус уже не смог противостоять второму монстру, тому самому, что пробежал мимо Тима. Подоспевшая тварь в считанные секунды отрубила старшему солдату руку с мечом, лишив возможности защищаться. А уже через мгновение огромная дубина расколола череп отважного Маркуса.
Столкнувшись лоб в лоб со смертью, Тим больше не хотел воевать. Хотелось громко кричать и куда-нибудь броситься бежать. Но Эгон смог победить в себе подобные намерения. Стараясь даже не дышать, проклиная себя за трусость, недостойную рыцаря, Тим маленькими шагами попятился за шатер, в спасительный полумрак. Эгон почувствовал, что его спина уперлась в заросли кустарника и чтобы продолжить свое позорное бегство, ему необходимо было развернуться. Но охватившая паника и страх так сковали рыцаря, что он не мог этого сделать, так как не сводил глаз с места бойни, переживая, что монстры его заметят.
Неожиданно кто-то сильно дернул ничего не подозревающего рыцаря за край плаща. Измученный и ослабший от переживаний Тим потерял равновесие и повалился спиной прямо в кустарник. Он не произнес ни единого звука, когда чьи-то руки тянули его на себя, и даже помогал ногами, чтобы его тело поскорее оказалось в густой листве. В тот момент, когда Эгон осознал, что лежит плашмя на земле, среди колючих веток, на него сверху что-то навалилось, почти лишив возможности шевелиться.
- Что проис...? - Попытался спросить Тим, но его рот был немедленно зажат чьей-то ладонью.
- Прошу тебя, тише. Ты же не хочешь, чтобы нас растерзали эти твари? И постарайся не шевелиться. - Прошептал женский голос.
Когда глаза привыкли к темноте, Тим смог разглядеть, что на нем восседает девушка, покрытая черным плащом. Ее лицо было скрыто капюшоном. Девушка непрестанно вглядывалась сквозь ветви в сторону битвы. Эгон счел нужным внять ее совету, а посему полностью перестал двигаться. От пережитого волнения даже ни мысль не шла в голову рыцаря.
Неизвестно сколько времени прошло с того момента, но звуки кровавой ночной резни неожиданно стихли. Девушка еще раз оглядела местность и произнесла:
- Кажется, они ушли. Мы можем выходить.
Легкими движениями она приподнялась и вышла из кустов. Разминая затекшие конечности, Тим выполз следом за ней.
- Нужно проверить, нет ли опасности. Ты со мной? - В ее голосе чувствовалась бодрость, и это помогало разрядить обстановку после пережитого кошмара.
Не говоря ни слова, Тим двинулся к остову своего шатра, который все-таки полностью выгорел. Пейзаж, сложившийся после битвы, показался Эгону еще страшнее. Среди каркасов палаток и обломками оружия повсюду лежали растерзанные останки людей и лошадей. Тела убитых солдатами монстров тоже присутствовали здесь, но их было куда меньше. Земля насквозь пропиталась кровью. Сраженные стрелами, мечами и копьями воины Вейсшейта смотрели вперед пустыми мертвыми глазами. Не в силах больше созерцать обстановку, Тим перевел взгляд на девушку.
Теперь, когда пламя огня давало немного света, рыцарь смог рассмотреть свою спасительницу. На вид девушке было не более шестнадцати лет, и она обладала очень привлекательной внешностью. Непонятно было, как она, маленькая и хрупкая, смогла затащить его в кустарник, пусть даже он и не оказывал сопротивления. Все вопросы вдруг резко потеряли свою актуальность, когда выразительные зеленые глаза девушки встретились с глазами Эгона. Она смотрела на рыцаря очень теплым взглядом, как будто бы с долей сочувствия.
- Эти тролли очень жестоки. Они убили всех, включая лошадей. Но для этих примитивных существ такое поведение вполне естественно. Ты, вероятно, и сам заметил, что после этой битвы не осталось даже раненых? - Не ожидая ответа на свой вопрос, девушка задала другой. - Ты был предводителем этих несчастных?
Тим только кивнул.
- Я так и поняла. Хорошо, что я была неподалеку от вашего лагеря, иначе мертвых было на одного больше. Не знаю даже, что на меня нашло, когда решилась тебя спасать. Скорее всего, ты мне приглянулся. - Девушка хихикнула.
Не понимая, как можно смеяться в столь страшном месте, Тим нашел в себе силы угрюмо ответить:
- Вовсе не стоило меня спасать, прелестная незнакомка. Хоть я и безмерно благодарен тебе, но ход битвы был полностью под моим контролем.
- Оставь эти речи для тех, кто не был свидетелем этой резни! - Слова девушки заставили Тима покраснеть. - Впрочем, я не осуждаю тебя: люди все разные, и желать от них единообразия способны только их правители. На мой взгляд, достаточно было просто не назначать таких, как ты в военачальники.
Видя, что Тим раздосадован подобными словами, девушка подошла поближе и погладила его по руке. От ее прикосновения Эгон вздрогнул.
- Прости меня, пожалуйста. - Сказала она. - Я от волнения иногда говорю лишнее. Меня зовут Эйдин. Как твое имя?
Посрамленный дерзкими речами девушки Эгон не решился величать себя, а поэтому ответил кратко:
- Я Тим.
- Рада знакомству, Тим. - Ответила Эйдин. - Но я очень боюсь, что тролли снова вернуться сюда. Надо покинуть это место. - Тут она резко обернулась назад и стала смотреть в темноту. - Кто там? Ты слышал шорох?
Тим готов был поклясться, что ничего не слышал. Кроме того, когда Эйдин повернула голову, ему показалось, что ее открывшееся из-за капюшона и волос ухо имеет неестественную остроконечную форму. Но так как девушка снова повернулась к нему, он не смог разглядеть ухо как следует, а поэтому списал все на жуткую усталость и недостаток света.
- Я была не права: монстры смогли убить не всех твоих людей. И один из них сейчас куда-то неторопливо уходит. Думаю, что тебе следует известить его о том, что ты жив.
Впервые за эту ночь Тима охватило чувство радости. Еле-еле рыцарь смог разглядеть двигающуюся вдали фигуру человека. Есть выживший из его отряда, а значит, он не остался один! Сейчас он уговорит Эйдин отправиться к барону Седрику, и они втроем благополучно доберутся до Хермелирда.
- Подожди меня здесь. - Попросил девушку Тим, а сам со всех ног бросился догонять выжившего.
Стараясь не наступать на тела и не поскальзываться на мокрой от крови траве, Эгон стремительно нагонял уходящую вдаль фигуру.
- Эй, добрый человек, кто бы ты ни был! Пожалуйста, остановись!
- А, господин рыцарь! История повторяется.
Человек обернулся и в нем подбежавший Тим с ужасом узнал того самого бродягу, которого еще до этих ужасных событий мечтал доставить в Хермелирд для расправы. Внутри Эгона похолодело.
- Ты?
- А вы чем-то удивлены, господин рыцарь? Ожидали увидеть кого-то другого? Нет, это всего лишь я. Можете снова взять меня в плен. Только, думается мне, что на этот раз вы на такое не решитесь. - С этими словами бродяга громко расхохотался. - Ваши солдаты мертвы, а с таким жалким видом, как у вас сейчас, не самое лучшее решение вступать в поединки. Тем более, что противник на этот раз будет сопротивляться!
- Можешь дерзить мне сколько угодно. - Ответил Тим. - Уверяю, что твои речи не останутся без должного наказания. Но сейчас не время для всего этого, ведь нужно убраться с этого чертова места. Со мной беззащитная девушка, которую надо увести отсюда подальше!
- Девушка? Не припомню, чтобы в твоем отряде были девушки. Или тебе настолько страшно, что ты начал выдумывать себе спутников?