Мелкие крупинки, сыпавшиеся с неба в последний час, сменились крупными хлопьями. Кругом горели желтые фонари, под светом которых падающий снег выглядел по-особенному красиво. Со всех сторон раздавался шум голосов, окна домов горели, в воздухе витали запахи съестного…
Я очень старательно пыталась сосредотачиваться на окружающем, но мысли все равно возвращались к идущим рядом людям. Повисшее между ними напряжение передалось и мне, и поделать с этим я ничего не могла.
— Уби-и-ли!!! — неожиданно раздался надрывный вопль, когда мы почти вышли на набережную.
В следующий миг мимо нас пронесся патруль стражей, моментально отреагировавших на зов.
— Ждать здесь! — на ходу крикнул адмирал Рей, направляясь обратно к таверне.
Я бы с превеликим удовольствием его послушала и осталась стоять на месте, если бы не узнала прозвучавший голос: кричал Джик.
— Ты куда? — попыталась остановить меня Крилл, но я только отмахнулась и, стараясь не привлекать лишнего внимания, побежала за адмиралом.
Вопль прозвучал снова, и за ним последовали отборные ругательства. Как оказалось, кричал Джик вовсе не у «Щупальца кракена», а в ломбарде, хозяин которого приходился ему двоюродным дядькой.
Подбежав к крыльцу, я надвинула шапку пониже на лоб и заглянула в приоткрытую дверь. Постояла немного, набралась смелости, юркнула внутрь и остановилась неподалеку от прилавка с антиквариатом, где столпились стражи.
Поднявшись на носочки, я сумела рассмотреть сидящего на полу Джика. Карлик заламывал руки, продолжал вопить и демонстрировать весь ему известный бранный лексикон.
Стражи расступились, пропуская адмирала, и от увиденной картины мне подурнело. Слава поднебесным, вовремя закрыла рот руками, иначе крик Джика дополнил бы мой.
Хью Наррт, более известный как Хью Одноглазый, лежал на полу, возведя к потолку единственный глаз. Его лицо посинело, нижняя губа оттопырилась, а на шее виднелся характерный красный след.
— Механическая асфиксия, — констатировал капитан стражи, бегло осмотрев покойного.
— Удушение, — перевел на нормальный язык молодой страж. — Убит пару часов назад.
— Убили-и-и! — вновь заголосил Джик. — Гноллы подзаборные! Нелюди! Дети глубинные-е-е!
Пока стражи проводили осмотр ломбарда и успокаивали безутешного племянника, который, к слову, дядю при жизни не слишком-то и любил, я тихонько отошла к двери и буквально слилась со стеной.
Поглощенные обыском, представители закона на меня внимания не обращали, и мне выпала прекрасная возможность наблюдать за происходящим. Хотя вообще-то прекрасного было мало.
Спустя короткое время стражи обнаружили пропажу редких коллекционных монет и антикварных часов, инкрустированных лунным камнем. Из этого был сделан вывод об убийстве в результате ограбления, и капитан отдал распоряжение обыскать окрестности.
Я и сама не знала, почему продолжаю стоять в ломбарде, рискуя вновь совсем некстати заинтересовать патруль. Просто не могла отделаться от ощущения, что здесь что-то не так. Монеты и часы, конечно, редкость, но не настолько дорогостоящая, чтобы из-за них убивать. К тому же Одноглазый Хью имел связи среди контрабандистов и находился под покровительством известного в темных кругах авторитета. Да какой вор станет его убивать и так подставляться?
Конечно, такие мысли пришли в голову не только мне. Из долетевших до меня обрывков разговора между капитаном стражи и адмиралом Реем я поняла, что они рассуждают так же.
— Фрида? — неожиданно раздалось совсем рядом.
Резко обернувшись на голос, я не без удивления обнаружила рядом с собой Нэрвиса.
— Ты что здесь делаешь? — с таким же удивлением спросил страж.
И вот как ему объяснить? «Случайно зашла» — прозвучит глупо. «Посмотреть пришла» — подозрительно.
— Я тут поблизости находилась, — решила сказать правду. — Услышала крик и прибежала.
Нэрвис кивнул на стоящего неподалеку адмирала и уточнил:
— С ним?
Да что ж такое-то? Почему все и всегда видят меня рядом с адмиралом?!
— Я теперь состою в отряде ловцов. Точнее, пока еще только кадет. Мы сегодня после рейда по городу гуляли, а тут крик…
Объяснение Нэрвиса более чем удовлетворило, и я мысленно выдохнула. Хотя бы здесь удалось избежать сплетен на пустом месте. Остатки собственной репутации все еще были мне дороги.
— Ты не думай, я просто так спросил, — неожиданно заверил Нэрвис. — Даже не представляю, какой идиот мог пустить те нелепые слухи о тебе и морском демоне. Сущей воды глупость.
Я испытала нечто сродни благодарности: хоть кто-то это понимает. Вот только, как бы ни хотелось думать, что адмирала ни в каком смысле не может интересовать какая-то девчонка из трущоб, это было не совсем так. Впрочем, его несколько повышенное внимание я предпочла списать на обостренное чувство ответственности. В конце концов, именно он помог мне во время проявления крови ундин. Он же подсказал, кем я являюсь. С этой точки зрения его желание помочь в раскрытии магии вполне закономерно.
— Слушай, я еще в прошлый раз спросить хотел, — несколько неуверенно произнес Нэрвис, взъерошив темные волосы. — Ты же вроде на рынке рыбой торговала?
Не понимая, к чему был задан вопрос, я утвердительно кивнула.
— А Далию знаешь?
— Далию? — переспросила несколько заторможенно. — Знаю, конечно…
— Так и думал, — выдохнул страж и, неожиданно взяв меня за руку, проговорил: — Если вдруг будут какие неприятности, ты обращайся. Помогу, чем смогу.
Мне тут же вспомнилась Далия, в последнее время регулярно получающая подарки, ее рассказы о новом поклоннике и загадочные улыбки. Все это вместе с теперешними словами стража натолкнуло меня на весьма недвусмысленные умозаключения.
Вот это да! Бывают же в жизни такие совпадения.
Как следует это осознать мне не дали стражи, схватившие под руки Джика. Поскольку он был обнаружен на месте преступления, да к тому же имел мотивы к убийству, было принято решение на время следствия заключить его под стражу как главного подозреваемого.
— Нелюди-и-и! — снова выругался карлик. — У меня же ж единственный родственник помер, а вы-ы…
Дольше здесь оставаться было бессмысленно, да и направившиеся к выходу стражи сыграли свою роль. Я уже собралась выходить из ломбарда, когда меня все-таки заметили. На вопрос капитана стражи: «Что эта девица здесь делает?» — и адмирал Рей, и Нэрвис одновременно ответили, что я пришла с ними. Они переглянулись, а я, не став дожидаться особого приглашения, быстренько попрощалась со стражем и вышла на улицу.
Крилл находилась у входа и к этому моменту успела знатно вытоптать свежевыпавший снег. Завидев меня, она бросилась навстречу, спросила, почему я заходила в ломбард, и хотела озвучить еще какой-то вопрос, но тут на пороге показался адмирал.
Я ожидала, что за нарушение приказа он обрушит мне на голову все Сумеречье, но ничего подобного не произошло. Мрачно-спокойный Эртан Рей молча отошел от ломбарда вместе с капитаном стражи и затем, на миг остановившись, бросил:
— Кадет Талмор, в корпус возвращаться пешком. По лестнице. Кадет Гвор, можете составить ей компанию в наказание за своеволие.
Больше не проронив ни слова, он сел в подъехавшую, принадлежащую капитану стражи карету. Из-под копыт иссиня-черных лошадей вылетел снег, и они помчали вперед по утопающей в дымке улице.
Путь до скалы мы с Крилл преодолели довольно легко и даже изредка переговариваясь. Я очень хотела спросить о ее отношениях с адмиралом, но так и не смогла, считая, что это будет бестактно. По себе знала, как неприятно, когда лезут с личными расспросами. Захочет — расскажет сама.
А вот подъем по ступеням походил на избиение младенцев. Было так тяжело, что хотелось лечь пластом, закрыть глаза и отдаться на милость поднебесных.
— Так вот какие они, — хрипло дыша, проронила Крилл. — Круги Глубины…
— Лучше сравнения и не придумать, — согласилась я, остановившись, чтобы передохнуть.
Мы не прошли и половину, а силы уже заканчивались. Учитывая насыщенный день, преодоление такого подъема выглядело форменным издевательством, но сдаваться не позволяло упрямство. Трудности на то и трудности, чтобы их преодолевать. А если я сейчас не справлюсь и начну ныть, то какой из меня кадет?
«До первой жалобы», — звучал в голове голос капитана Вагхана.
И мы с Крилл снова шли вперед.
Когда осталось совсем чуть-чуть, у скалы показались грифоны, в наездниках которых мы узнали знакомых саламандр. На предложение Агиры нас повезти синхронно ответили отказом. Возможно, адмирал бы и не узнал об уходе от наказания, но поступить так не позволяла совесть.
Зато когда еле живые мы все-таки поднялись к крепости, смесь из радости и гордости просто переполняла. Она же дала сил на то, чтобы добраться до комнат и, не чувствуя ног, рухнуть в постель.
ГЛАВА 10
— Вставай, кадет недоделанный!
— Живо, немочь несчастная!
— Опоздаешь, доходяга ундинистая!
Сегодняшний подъем был таким же фееричным, как и вчерашний. Вот ведь… тарахтелки глубинные!
Да, подъем был таким же, а вот само утро разительно отличалось. Потому что вместо завтрака все кадеты спешно бежали на полигон, где проходило утреннее построение. Каждый отряд совершал утреннюю тренировку со своим капитаном, и теперь послаблений для кадетов сделано не было. Единственное, что учитывалось, — это половая принадлежность. Трем новонабранным девушкам, в том числе и мне, вместо положенных десяти кругов по полигону задали пробежать пять, а вместо сорока отжиманий сделать двадцать.
Круги-то я доползла, а вот с отжиманиями вышла накладка. С большим трудом я отжалась целых два раза, а потом сделала то, о чем так мечтала накануне, — легла пластом. Прямо животом на расчищенный снег.
— Кадет Талмор! — крикнул капитан Вагхан. — Сейчас же встать! Кадеты Гвор и Уилград, вас это тоже касается!
Встать я, конечно, встала, а вот на отжимания оказалась неспособна. Да куда уж мне отжаться двадцать раз, если даже неплохо натренированная Сильвия смогла лишь пятнадцать?
Спустя пару минут альва все-таки выполнила требуемое, Крилл кое-как разделалась с заданием наполовину, а мое тело оказалось на такие подвиги неспособно. Я старалась честно и изо всех сил, но руки дрожали и разгибаться не желали. Так и чувствовала себя извивающимся в бесполезных потугах червяком!
— Кадет Талмор, тридцать приседаний! — поняв, что толку не будет, смилостивился капитан Вагхан. — Ловец Брогдельврок, проследить!
Фамилию своего личного куратора я снова не запомнила, поэтому мысленно продолжала называть его Косичкой.
Косичка бдел, Косичка требовал, Косичка возвышался и сверлил немигающим взглядом, пока я, сложив руки за голову, усиленно приседала. Ни мороз, ни начавшийся снег — ничто не могло воспрепятствовать утренним истязаниям. Хотя полигон частично покрывала защитная магия, здесь все равно было очень холодно. Правда, после всех выполненных упражнений — ужасно жарко.
До общежития опытные ловцы шли бодро и весело. Кадеты, проходящие обучение уже давно, чуть менее весело, но все так же бодро. А новобранцы уныло плелись в хвосте, загребая ногами снег.
После возвращения в комнату и ускоренного принятия душа пришел черед завтрака. Сегодня Карк, которому, вероятно, сделали выговор, вел себя тише воды и еду подал вовремя. Аргар не соврал, и сегодняшний выбор блюд в сравнении с предыдущими днями отличался скромностью. Каждому подавалась отдельная порция рисовой каши, пара отварных яиц и ржаная булочка с маслом. Невзирая на непритязательность, еда по-прежнему была очень вкусной.
После утренней трапезы новых кадетов отвели в ту самую аудиторию, где мы проходили отбор. Теперь это помещение действительно походило на аудиторию благодаря расположившимся здесь столам и стульям.
Присаживаясь рядом с Крилл, я невольно вспомнила школу, и ассоциация была не самой приятной. Впрочем, избавиться от этого ощущения удалось легко: как только в аудиторию вошел капитан Диатей, стало ясно, что теперешнее занятие никак не будет походить на заурядную лекцию.
— Учебники вам не понадобятся, — с ходу объявил капитан, встав у черной доски.
Он сцепил руки за спиной, обвел присутствующих внимательным взглядом и неожиданно спросил:
— В чем главная задача ловца?
— Отлавливать потерянные души, — первым среагировал Горт.
— Защищать Сумеречье и все королевство, — предположила Крилл.
— Ни первый, ни второй ответ не является верным, — отчеканил капитан Диатей. — Еще желающие высказаться есть?
Я незаметно осмотрелась, убедилась, что желающие отсутствуют и, по старой школьной привычке подняв руку, негромко спросила:
— Соблюдать устав?
Внимание капитана тут же сосредоточилось на мне:
— Почти верно. Главная задача любого ловца: беспрекословно выполнять приказы. Младший чин обязан подчиняться старшему, так устроен наш военно-морской мир. Невзирая на личные чувства, доводы и мысли, вы должны без возражений подчиняться. Именно слаженное и своевременное выполнение приказов ведет к успеху и достижению поставленной цели. Именно это дает шансы на спасение в критической ситуации.
Капитан Диатей сделал короткую паузу, и я заметила, как его глаза на миг подернулись пеленой. Должно быть, он вспомнил о членах своей команды, погибших во время прошлого рейда.
А ведь раньше гибель даже одного ловца была редкостью! Такие происшествия случались пару раз в год, не чаще. Но чтобы вот так сразу половина команды… Траур по ним закончился всего полмесяца назад, и в корпусе эта тема до сих пор была одной из самых обсуждаемых.
Вводное занятие с капитаном Диатеем больше походило на беседу, чем на лекцию. Он задавал вопросы, в дискуссии находились верные ответы. По полученным учебникам нам следовало заниматься самим и с личным куратором. Теория у ловцов не особо ценилась, а все азы и нюансы работы узнавались в процессе практики.
Два часа пролетели до того незаметно, что я удивилась, когда услышала гонг. Капитан Диатей был человеком сложным: серьезным, закрытым, смотрящим с высоты своего опыта, но одновременно с уважением к нам относящимся. Он рассказал несколько историй из своей жизни, связанных с ловцами и морским флотом. В том числе и о том, как команде довелось столкнуться с пиратами. Произошло это еще до войны с гноллами. История была поучительной и как раз касалась исполнения приказов. Из-за невыполнения распоряжения несколько ловцов лишились жизни, а многие вышли из этой стычки изувеченными. В том числе и сам капитан Диатей.
Когда он, прихрамывая, но ровно держа спину, покидал аудиторию, все мы провожали его по-настоящему почтительными взглядами. Мне снова вспомнилась школа, где учителя отлично умели делить учеников по сословиям и любить тех, кто богаче. Нет, обучение в рядах кадетов определенно нравилось мне гораздо больше! Здесь все определяли только личностные качества и стремления. И не важно, кем ты был до того, как переступил порог корпуса.
День выдался насыщенным, сложным, но крайне интересным. Даже очередная тренировка, где я снова походила на ползущего по снегу червяка, не смогла его испортить.
Ближе к вечеру, когда появилось свободное время перед ужином, я решила сходить в местную библиотеку, и причин тому было несколько.
Во-первых, мне хотелось побыть одной и спокойно поразмыслить над многими вещами, а в комнате находились «глубинные тарахтелки». Во-вторых, я намеревалась поискать книги со сведениями об ундинах. Общение с Косичкой не клеилось, к адмиралу я бы обратилась только под страхом смерти, так что пришлось искать альтернативные источники информации.
Узнав у Агиры месторасположение библиотеки, я двинулась к небольшой башне левого крыла. Дорогу мне подсказывали летящие вдоль стен морские светлячки. Мне вдруг вспомнилось, как в детстве я наловила их целую банку и принесла домой. Поставила на столик, и ночью в моей комнате всегда горел красивый голубой свет. Кажется, тогда я еще думала, что этот свет увидит мама, когда будет возвращаться домой. Заметит горящее окошко и по нему отыщет верный путь…
Как только я подошла к нужной двери, светлячки дружно развернулись и устремились обратно по коридору. Проводив их взглядом, я взялась за тяжелое металлическое кольцо и потянула его на себя, но дверь не поддалась. Она была тяжелой и очень высокой. Судя по цвету, изготовленной из вишневого приморского стрида. Такую и при помощи магии не всегда откроешь!