Воздух напротив меня заколебался, и Гвиана страдальческим голосом ответила:
— Так, вспомнила былое. Знаешь, сколько часов провела вот так — сидя за изучением и переводом древних текстов? Хорошее было время…
Душа была явно не против поговорить… по душам, и упускать такую возможность я не собиралась.
Послав к ши все правила приличия, запрещающие спрашивать у потерянных о прошлой жизни, я участливо поинтересовалась:
— Ты была ловцом и сильным магом, да? Поэтому все помнишь?
— Ага, — в очередной раз вздохнула Гвиана, вопреки моим ожиданиям не став орать.
Воодушевившись такой покладистостью, я вкрадчиво спросила:
— И как тебя так угораздило-то?
Теперь была практически полностью уверена, что меня пошлют в Глубину, но ожидания снова не оправдались. Спустя недолгую паузу передо мной упал старый, покрытый толщью пыли альбом, раскрывшийся примерно на середине.
Взгляду предстало изображение отряда ловцов, бок о бок стоящих перед кораблем. Присмотревшись внимательнее, я не без удивления обнаружила, что это не просто какой-то корабль, а «Летящий» — тот самый «Летящий», на котором теперь плавали мы!
А когда я принялась рассматривать ловцов, то просто потеряла дар речи. Совсем! Потому что открывшееся мне было невозможным, нереальным одним словом — шокирующим.
Прямо в центре, чуть впереди остальных ловцов, стояли два молодых парня и одна девушка, облаченные в традиционную темно-серую форму кадетов. Хотя изображение было немного выцветшим, черты лица все равно хорошо угадывались, и в одном из них я без труда узнала адмирала Рея. Даже в то время он сильно выделялся на фоне сослуживцев: решительный, пронизывающий насквозь взгляд, военная выправка и чувствующаяся даже через бумагу сила. Разве что черты его лица в то время были несколько мягче, а волосы — чуть более длинными.
В стоящей подле него девушке я без труда угадала Гвиану. Даже не знаю как — ведь сейчас я знала ее только по голосу, а тут сразу поняла, что это она. Симпатичная, довольно высокая, в квадратных очках и с двумя темными, очень длинными косами, она улыбалась и, кажется, пыталась оттолкнуть стоящего с другой стороны кадета. Тот, в свою очередь, смотрел прямо на нее, по-свойски обнимал за талию и…
Внезапная догадка стала самой большой неожиданностью из всех.
— Это же… — потрясенно пробормотала я, вглядываясь в его лицо.
— Я отлично получился, правда? — внезапно прозвучало позади.
На пол шлепнулась пара талмудов — видимо, Гвиана уронила от испуга. А следом раздалось насмешливое:
— Аночка, не стоит так волноваться. Конечно, тебе далеко до моей неотразимости, но, смею заверить, на этой картинке ты тоже выглядишь вполне привлекательно.
Далее библиотека сотрясалась от типичного приема Гвианой Флинта, в сторону которого полетело множество самых увесистых книг, а я в это время неотрывно смотрела на пожелтевшие страницы альбома, не думая ни о чем другом. Даже приход пирата отошел на второй план, вытесненный только что сделанным открытием.
Узнать Флинта в обнимающем Гвиану кадете было очень трудно. В отличие от адмирала, он изменился практически до неузнаваемости, но все же то был именно он.
Выходит, он тоже служил в этом самом Морском корпусе? Причем в то же время, что и адмирал Рей?
Сойти с ума и утонуть…
— Есть разговор, — обратился ко мне герой моих же мыслей, бесцеремонно присев на край стола.
Флинт выглядел необычайно веселым, что само по себе заставляло напрягаться. Как правило, его визиты не сулили ничего хорошего, и я сильно сомневалась, что нынешний станет исключением.
Вдобавок, тайно встречаясь с капитаном пиратов, да еще и прямо в Морском корпусе, я чувствовала себя самым настоящим предателем, перебежчиком и почти что шпионом. То обстоятельство, что инициатором таких встреч был Флинт, ровным счетом ничего не меняло.
Еще в момент, когда возвращала подарок, я разобралась в себе и решила, что больше не стану такого терпеть. Неправильно это все, и внимание находящегося в розыске пирата мне вовсе не нужно!
Проигнорировав сказанное, я захлопнула альбом, поднялась с места и уже вознамерилась направиться к выходу, но кто бы мне позволил так просто уйти?
— Не порть мне настроение, синеглазка, — преградив путь, покачал головой Флинт.
— Я не хочу с вами разговаривать, — негромко, но твердо произнесла я, даже сумев не опустить глаза. — Пожалуйста, не нужно ко мне приходить.
Вместо того чтобы разозлиться, Флинт весело фыркнул:
— Смешная ты, синеглазка. Хоть я и не привык отказывать в просьбах красивым девушкам, ты случай особый. Садись.
Неожиданно дружелюбное отношение с его стороны ввело меня в заблуждение, внушив, что я могу воспротивиться. Улучив удобный момент, когда пират немного посторонился, я прошмыгнула мимо него и вновь решительно устремилась к выходу.
Но когда подошла к двери и попыталась ее открыть, та не поддалась. Я и предположить не успела, почему Гвиана вдруг идет на поводу у Флинта, не выпуская меня из библиотеки, как буквально физически ощутила на себе тяжелый, немигающий взгляд.
— Иди сюда, — чеканя слова, потребовал капитан пиратов уже без тени веселья. — И садись.
Это было сказано таким тоном, что возражать осмелился бы разве что самоубийца. Одного раза, где я чуть не свела счеты с жизнью, мне хватило сполна, поэтому молча повиновалась: нехотя развернулась и медленно поплелась к столу. Села. Тут же подумала, что легендарный пират и не менее легендарный адмирал определенно во многом похожи.
— Я очень не люблю повторять, синеглазка, а ты постоянно вынуждаешь меня это делать. — Голос Флинта обрел былую легкость, но вестись на это я больше не собиралась. — Перейдем к сути.
Надо мной послышался шорох, и, когда я все же рискнула поднять взгляд, увидела в руках пирата жемчужный браслет. Хвала Поднебесным, не из синего жемчуга и не тот, из-за которого меня упекли в тюремную камеру в прошлый раз, а самый обычный.
— Давай руку.
Нет, я правда не самоубийца, но никаких украшений от пирата принимать не собираюсь! Даже самых обычных.
— Вам не кажется, что тема подарков себя исчерпала? — с легким опасением заметила я, даже не думая выполнять требуемое.
Вместо ответа Флинт ловко перехватил мою руку, не дав времени ни возмутиться, ни попытаться протестовать, и уже через миг на моем запястье красовалась тоненькая жемчужная нить. Разумеется, я тут же попробовала ее снять, но ничего не вышло. Браслет сидел точно влитой, никак не хотел поддаваться, а застежка на нем исчезла вовсе.
— Ши возьми! — не сдержалась я, от негодования забыв о страхе. — Сейчас же снимите его!
Воображение моментально нарисовало сцену, как я разгуливаю по корпусу в этом не таком уж и обычном украшении, кто-нибудь его замечает, начинает задавать вопросы, а далее, как ни крути, ничего хорошего меня не ждет.
— Увы, не могу, — безо всякого раскаяния развел руками Флинт. — Но через два дня браслет исчезнет сам.
— Через два дня? — удивленно и все еще негодуя, переспросила я. — Почему именно через два?
Одно в этом мире оставалось неизменным: на мои вопросы никогда не отвечали с первого раза. И не с первого в общем-то тоже. Не став нарушать сложившуюся традицию, оставили меня без ответа и в этот раз.
После очередной безуспешной попытки снять ненавистный браслет я обреченно поинтересовалась:
— А если его увидят?
— Он выглядит как самая дешевая бижутерия, — тут же нашелся Флинт. — Ее может себе позволить даже торговка рыбой, а ты, синеглазка, теперь кадет. Даже если браслет заметят, никто не поймет его скрытых свойств.
Меня охватила смесь раздражения и досады:
— Что это за свойства мне, конечно, знать не положено?
— Ну почему же? — все-таки нарушил традицию Флинт. — Это защитная магия, активирующаяся в случае определенной опасности, — и заметив, что я хочу еще что-то сказать, опередил: — На этом попрощаемся. Прости, синеглазка, но сколь бы ни было приятно твое общество, дела не ждут.
Попрощавшись с Гвианой и уклонившись от очередной книжной атаки, Флинт стремительно подошел к камину и скрылся во вспыхнувшем пламени, уйдя так же внезапно, так появился.
Браслет, очередной разговор с пиратом, да и вся ситуация в целом сильно поубавили мой пыл в отношении кратфага. Желания поработать в библиотеке не осталось никакого, и я уже собралась уходить, когда ко мне неожиданно обратилась Гвиана:
— Посмотри на стол. Он тебе что-то принес.
У меня даже бровь задергалась: и смотреть не требовалось, чтобы понять, о чем речь. В этот момент упрямого, несносного капитана пиратов хотелось… к глубинным отправить, вот что хотелось! Потому что на столе красовался очень знакомый сверток со вполне определенным содержимым.
«Раз ты возвращаешь платье мне, значит, оно снова в моем распоряжении. А раз оно в моем распоряжении, я вновь возвращаю его законной владелице.
P. S. Больше не пытайся его вернуть, все равно не выйдет.
С наилучшими пожеланиями, К. Ф.»
Прочитав надпись на том самом листке, где вверху имелась сделанная мной запись, я с досадой его скомкала и бросила в каминное пламя. Затем взяла злосчастный сверток и, чуть помедлив, с долей сожаления все же отправила его следом. Буквально сердце разрывалось при мысли, что такая красота обратится унылым пеплом, но раз другого варианта нет…
— Кхм-кхм, — нагнало меня покашливание потерянной души, когда я уже взялась за дверную ручку.
Да дадут мне, в конце концов, отсюда уйти или нет?!
Обнаружив, что злосчастный сверток целый и невредимый лежит на полу, я в полной мере осознала смысл слов «вернуть его все равно не выйдет». То есть он еще и неубиваемый — и в огне не горит, и в воде, подозреваю, не тонет. Прямо не платье, а доспех!
Смирившись с неизбежным, я подняла в третий раз преподнесенный пиратом подарок, рискнула попросить Гвиану оставить его в библиотеке, на что, конечно же, получила отказ, и наконец ушла. Вернувшись в комнату, запихала платье на самую дальнюю полку шкафа, помучила собственную руку, пытаясь снять жемчужный браслет, и обессиленно повалилась на кровать.
Злости на них всех нет!
Свой второй выходной я проводила спокойно и продуктивно: лежала и читала. Хоть ловцы не особо жаловали изучение теории по книгам, я считала, что любые знания лишними не бывают. К тому же учебники содержали много полезного и о ловцах, и о нашем непростом ремесле, и о потерянных душах. Перелистывая страницу за страницей, я повторяла приемы использования силы, которые мы с Тэйном уже прошли, а наравне с этим узнавала и некоторые тонкости.
Но как ни старалась отвлечься, периодически все равно отрывалась от чтения, устремляла взгляд в окно и думала. О до сих пор не вернувшемся в корпус адмирале, о Флинте, о браслете, по-прежнему мозолящем глаза.
Ближе к вечеру ко мне в комнату наведался Тэйн. Сирены тихо захихикали, пробубнили что-то вроде «доходяга ундинистая мужикам покоя не дает» и тут же смолкли, тихо прикрыв за гостем дверь.
Я, в этот момент вальяжно развалившаяся на кровати и болтающая в воздухе ногами, мгновенно присела и подобралась. Сработал рефлекс: присутствие куратора — тренировка. И тут же его недавние слова припомнились — дескать, мне больше практиковаться нужно.
Вот ши! Он ведь не за этим пришел?
Придвинув к кровати стул, Тэйн сел, положил руки на спинку и, глядя куда-то мимо меня, спросил:
— Ты сегодня занята?
Так. Кажется, все-таки не тренировка. Но ответить все равно захотелось положительно, потому как я буквально кожей почувствовала, что мое спокойствие сейчас нарушат.
Уже открыла рот, намереваясь соврать, но совесть все-таки не позволила. Да и по моему виду понятно было, что никуда не тороплюсь, толком ничего не делаю и, как следствие, остаток дня ничем не занята.
— Нет, — честно ответила я.
— Тут такое дело, — сразу же среагировал Тэйн, по-прежнему избегая открыто на меня смотреть. — Мне нужна твоя помощь.
Кажется, я даже услышала, как захрипела его гордость, на горло которой он сейчас наступил. Просить о чем-то, тем более полукровок, Косичка явно не привык и сейчас разве что зубами не скрежетал от досады.
Усердно подавляя невольную улыбку, я чуть склонила голову набок:
— Чем могу помочь?
— Я пообещал родителям, что этим вечером посижу с Льео. Он наказан, на улицу выходить не может, но оставлять его одного нельзя. В доме есть прислуга, но ему необходимо присутствие рядом ундины. Магия Льео сейчас просыпается. Капитан Вагхан назначил на сегодня внеплановое собрание ловцов, и я должен там присутствовать.
Тэйн замолчал, все-таки посмотрел мне в лицо и, словно опомнившись, добавил:
— Разумеется, я заплачу.
Последняя реплика заставила меня закатить глаза, но, невзирая на нее, я без лишних раздумий ответила:
— Хорошо, с Льео посижу. Только платить мне не нужно.
Заметив, как Тэйн вскинулся, намереваясь возразить, тут же пригрозила:
— Иначе передумаю.
Дом ундин Брогдельврок, фамилию которых я давно научилась правильно произносить, по моему скромному мнению, был роскошным. Располагался он в жилом центре южных кварталов и представлял собой большое трехэтажное здание, отличающееся сложной, но вместе с тем изящной архитектурой.
За кованым ограждением располагался передний двор с несколькими скульптурами, беседкой, явно возведенной сугубо ради красоты, и заваленным снегом фонтаном.
Как только мы поднялись на крыльцо, дверь нам отворил довольно моложавый дворецкий, который в следующий миг ловко помог мне избавиться от пальто. Должна признать, увидев убранство холла, я оторопела. В подобных домах я прежде не бывала и могла лишь представлять, как они обставлены изнутри. Реальность превзошла ожидания.
Как я вскоре убедилась, в интерьере почти всех комнат использовался голубой цвет — то насыщенный, то блеклый, то с легким оттенком бирюзы. Присутствовал он и на стенах, и на потолках, и на полу, и в декоре. А вот мебель была преимущественно белой.
Как только мы с Тэйном подошли к ведущей наверх лестнице, за стеной послышались приближающиеся голоса, и из соседней комнаты вышли супруги Брогдельврок. Увидев их, прекрасных, утонченных, дорого и со вкусом одетых, я вдруг почувствовала себя некомфортно. Как будто весь этот дом внезапно обрушился на меня, задавил своей мощью и теперь мешал свободно дышать.
Вместо формы я сегодня надела платье и сейчас об этом жалела. Пусть оно и было почти новым, купленным в относительно хорошем магазине, но на фоне серебристого платья леди Брогдельврок и ее же белоснежной меховой шубки смотрелось жалко.
Не то чтобы меня настолько волновали вещи и внешность, но… с чувствами не поспоришь. В памяти против воли всплыли презрительно кривящиеся лица аристократов, наигранно сострадательные улыбки, когда они протягивали маленькой, похожей на бродяжку девочке, несколько монет…
— Тэйн? — Изогнув тонкие брови, леди выразительно посмотрела на сына.
— Это Фрида, — тут же представил меня он. — Она кадет Морского корпуса и моя подопечная.
— Вот как. — Теперь ее взгляд обратился ко мне. — И какой прок Льео от присмотра человека?
Наступила пауза, во время которой мне как никогда хотелось провалиться в самую Глубину.
— Она ундина, — коротко сообщил Тэйн, в голосе которого звучало предостережение.
Его родители ничего не сказали, на их лицах не отразилось ни единого проблеска чувств, которые перешли бы грань приличия, но я все прочитала по их глазам. Ни теперешнее положение кадета, ни мои личностные качества — ничто не имело значения просто потому, что я полукровка. Наверное, еще месяц назад такое отношение меня бы ранило, но сейчас было почти все равно.
— Куда они ушли? — зачем-то спросила я, когда мы поднялись на второй этаж.
— Принцесса Калиста устраивает в резиденции торжественный прием. — С этими словами Тэйн толкнул дверь одной из комнат и пропустил меня вперед.