— Все на выход! — командным голосом возопила магистр.
Вот только в коридоре ситуация оказалась не лучше. Ну да, заклятье-то было наложено на целую милю…
Из соседних аудиторий вываливались такие же мокрые и замерзшие адепты. Ух, сколько мы услышали неприятных слов в свой адрес! Некоторые витиеватые фразы стоило запомнить, если в будущем понадобится изобрести особо жестокие проклятья.
— Что тут происходит?! — разнесся по коридору громогласный голос ректора, а все пространство над нашими головами охватил защитный купол, не пропускающий ледяную воду.
— В-в-вед-дь-м-мы! — дружно и зло выдохнули маги, стуча зубами от холода. — Чтоб им пусто стало!
Впрочем, сил Черного дракона оказалось достаточно, чтобы повысить окружающую температуру выше среднего. Зато весь холод, похоже, поселился в его глазах, ибо взгляд, которым одарили магистра Горгону, был подобен арктическому льду.
— У нас сегодня было отчетное занятие, — мрачно ответила та на невысказанный вопрос. — И кое-кто, — ведьма в упор посмотрела на Дамиру, — чересчур талантливый, не сумел сдержать язык за зубами.
Ой, не думала, что наша магистр так умеет шипеть! Аж мурашки по спине пробежали. Дамира поникла и тихо буркнула:
— Это случайно получилось. И я не полностью формулу произнесла.
— Слава богам. Боюсь представить, что бы тут было в этом случае, — скривился лорд Алистер. — Кассиэль! Убери это безобразие. Адептку ди Штайн на отработку в столовую. И с сегодняшнего дня запретить ведьмам проводить любые контрольные, даже теоретические, в обычных аудиториях. Только в специальных лабораториях! Мне еще климатического беспредела от их несдержанности тут не хватает.
Наш поникший, вымоченный и замерзший курс окинули строгим взглядом. А после взгляд ректора задержался на мне, и в голове раздался его голос:
«Напоминаю: вечером жду в ректорате. И оденься во что-нибудь удобное для пеших прогулок».
Упс, а вот про это я, признаться, слегка забыла. Значит, не видать мне сегодня тайных ходов. А так хотелось!
Эта мысль от ректора не укрылась, как и последующая эмоция легкой досады. Лорд Алистер устало закатил глаза, мол, о такой ерунде переживаешь, развернулся и направился к выходу с этажа.
Нам же пришлось немного подождать, пока хранитель приведет аудитории в порядок. Зато, когда мы в них вернулись и расселись по местам, магистр Горгона обвела нас таким взглядом, что вот лично мне захотелось обратно в коридор. Очень-очень захотелось! Притом, что это не я накосячила.
Разумеется, первым делом нам еще раз строгим голосом зачли правила работы с составными заклятиями. Потом напомнили самые мерзкие случаи с гибелью ведьм по неосторожности и заодно выдержку из стражного кодекса, по которой причинившую ущерб мирным жителям ведьму могли «наградить» блокирующим силу ошейником до конца жизни, а то и вовсе казнить.
— В общем, за технику безопасности адептка ди Штайн однозначно получает неуд, — подытожила Горгона. Но потом неожиданно усмехнулась и добавила: — А вот за емкость и силу итогового заклинания — отлично. Что за задание у тебя было?
— А-э… это не у меня, — обалдело пробормотала Дамира. — Это ну-у…
— Она мне помогала, — дрожащим голосом призналась Элинна.
Магистр укоризненно покачала головой.
— Значит, и сама не подготовилась, и подругу подставила? Нехорошо. И что же у тебя было?
Она требовательно протянула руку, и ведьмочка с поникшей головой отдала свой листок. Едва взглянув на него, Горгона удивленно хмыкнула:
— Болото? Так зачем тебе дождь и мороз понадобились?
— Ну-у… я была не совсем уверена, что справлюсь с осушением напрямую, — почти прошептала Элинна. — А коррекцию погоды в условиях Крайнего Севера только вчера читала. Вот и решила сначала создать холод, лед и снег…
— Еще больше испортить милю экосистемы?!
— Ну я бы потом все исправила! Все равно в условиях сказано, что там никто не живет, а растения я защитила!
— Как? Нарастив им колючки и увеличив агрессию? Чтобы они животных сожрали? Хотя какие животные выживут при таких заморозках, тоже еще вопрос! Неуд, Элинна! И на отработку идешь вместе с Дамирой!
Проштрафившаяся ведьмочка хлюпнула носом.
— И чтобы без слез мне тут, я вам не ректор, — тут же строго одернула Горгона. — До конца занятия сидишь и зубришь раздел изменения экосистем на болотах. Всем остальным — доделывать задания. И чтобы ни звука мне тут! Иначе прокляну молчанкой на неделю, — пригрозила она под конец.
После такой угрозы захотелось как минимум заклеить себе рот пластырем, лишь бы случайно не ляпнуть чего-нибудь. И, похоже, не только мне.
Весь остаток занятия ведьмы сидели с плотно поджатыми губами и сосредоточенно работали. Более того, нашей прилежности и безукоризненного поведения даже на последующие предметы хватило. Только к обеду ведьмаческий факультет начал оживать и общаться с сокурсниками. По крайней мере, с теми, которые уже перестали злиться на утреннюю попытку сделать из них ледяные фигуры.
Тут же, в столовой, я отыскала Самаила — сама! Ибо тот что-то оживленно обсуждал с двумя парнями-четверокурсниками, не проявляя ко мне абсолютно никакого интереса. Да и к моему сообщению о том, что сегодня пойти с ним на свидание не смогу, мол, совсем забыла, что надо материалы для диплома на завтрашнюю проверку подготовить, Самаил отнесся спокойно. Кивнул, мол, не проблема, и опять к парням повернулся.
Чудо! Подумать только, из-за одного несчастного лабиринтика жених к невесте полностью интерес потерял! Нет, мне-то хорошо, а вот другая на моем месте, пожалуй, могла бы и обидеться. Все-таки хорошо лорд Алистер в людях разбирается. Очень хорошо, даром что сам не человек.
Глава 8
После занятий, как и было приказано, я переоделась в удобные штаны, сапожки и курточку и отправилась к ректору. Оставалось надеяться, что на этот раз я ничего не упустила и выбрала нужный наряд для «свидания».
Лорд Алистер ждал меня в своем кабинете. Ну как ждал… Сосредоточенно перебирал какие-то бумаги на столе, делал пометки и хмурился. Я даже усомнилась, что мы куда-либо пойдем.
— Присядь, — предложил он, кивком указав на кресло для посетителей. — Сейчас закончу с этим приказом о надбавках и освобожусь.
— Надбавки? — с легким беспокойством уточнила я. Почему-то при этом слове в голове промелькнули мысли об увеличении нагрузки адептов, так что вопреки предложенному креслу я подошла поближе к столу.
— Угу. Ежегодное денежное поощрение сотрудников за успехи в работе и прочие достижения, — всматриваясь в лист со списком имен, пробурчал Алистер. — Еще бы знать, кто тут самый отличившийся. И кому сколько денег добавлять к окладу.
— Добавляйте самым хорошим, — немножко обнаглевшая и сильно любопытная, как и все ведьмы, я сунула любопытный нос в документы.
Ругать меня, что приятно, не стали. Напротив, подвинули бумаги так, чтобы стало лучше видно.
— Хорошим, — скривившись, передразнил ректор. — Я, когда здесь учился, всех их не переваривал. Вот разве что хозяйственник общежития радовал. Главное — перед вечеринкой ему отнести жертвенную бутыль вина и можно было творить что хочешь. Пожалуй, ему и подниму зарплату. Пусть подороже алкоголь с адептов требует. Может, хоть меньше будут бездельничать.
— А повара? Аглая?
Меня одарили сомневающимся взглядом.
— Думаешь, заслужила? Она полностью пренебрегает субординацией, и половник ее мне не нравится.
— Тогда, может, ведьмам? — подкинула я новый вариант.
Довольные преподаватели — гарантия более мягкого отношения к адептам, а троечникам вроде меня это всегда приятный бонус.
— Ведьмам? Ну я мог бы, мы с ними особо не пересекались… до сегодняшнего дня, — ректор поморщился. — Нет. Не дам. Сначала пусть Горгона научится за своими адептками следить. А то или лабораторию раскурочат, — он хмуро покосился на меня, — или локальный погодный катаклизм вызовут. Во! Лучше разовую премию артефактникам выпишу. Особенно тому парню, который твою метлу придумал. В качестве компенсации за несправедливо не зачтенный первый диплом.
Против премии Дастину я, конечно, ничего не имела, но вот за ведьм стало обидно. Ведь проколы случаются у всех адептов, так почему за них преподаватели страдать должны? Поэтому буркнула:
— А правильно ли именно так раздавать награды? Все-таки, может, кто-то действительно большой вклад внес в развитие академии?
— А я откуда знаю, кто тут что внес? — раздраженно откликнулся Алистер. — Я тут ректор без году неделя, и уже должен решать вопросы о надбавках и премиях. Притом, что у нас вообще для денежных вопросов бухгалтер есть! Но ей не с руки связываться с недовольными сотрудниками, ей проще сказать: «Этот вопрос всегда решает ректор» — и закрыть кабинет на ключ. А в итоге поток страждущих и обделенных будет сидеть в моей приемной с кучей бумажек, доказывающих, какие они великолепные.
— Зато узнаете, кто тут самый лучший, — постаралась приободрить я.
— Тот, кто не придет жаловаться после получения зарплаты и отсутствия надбавки? — Ал истер хмыкнул. — Вариант, конечно. Но до следующего премирования мне придется год терпеть недовольство обиженных. Они ведь просто так не успокоятся. Будут ходить и стенать, стенать, стенать бесконечно о том, как я их принижаю. Вот, кстати, судя по архиву, отец бухгалтерше никогда премий не выписывал. И я теперь понимаю почему: она на редкость мерзкая тетка, даже хуже Аглаи. Пфф! Ладно. Переживу.
Тяжело вздохнув, ректор быстро и явно наугад расставил галочки напротив фамилий из разных частей списка и решительно убрал документ в стол.
— Все. А теперь пойдем, займемся действительно важным делом.
Лорд Алистер поднялся и, подойдя ко мне, подал руку. Как только я за нее уцепилась, нас поглотил портал, а в следующий миг мы оказались на темной лесной опушке. Мрачной, с кряжистыми старыми елями, макушки которых лизали последние алые сполохи заходящего солнца, и сухим колючим кустарником. А вот снега здесь не было, из чего можно было сделать вывод, что мы довольно далеко от академии. Очень-очень далеко!
В лицо ударил холодный сырой ветер, заставив невольно поежиться. Брр! Холодно. Неуютно. Тревожно. А любая ведьма всегда очень внимательно к своей интуиции прислушивается. Особенно когда в таком некомфортном месте оказывается.
— А мы, собственно, куда? — настороженно спросила я.
— Скоро узнаешь. И не переживай, все будет хорошо.
А как тут не переживать, когда меня вглубь леса тянут? И чувство тревоги нарастает все больше?
— В академию верну в целости и сохранности, — ощутив, что я идти уже никуда не хочу, заверил Алистер. Затем осторожно обхватил за плечи и, заглянув в глаза, мягко попросил: — Доверься мне, Лиана. Я же рядом, а значит, ничего с тобой не случится. Вообще ничего.
От бархатистого голоса и тепла мужских рук сердце забилось часто-часто, а щеки запылали. Тревогу мгновенно смыло океаном смущения и…
Мысленно отвесив себе подзатыльник, я пресекла предательские желания. Спокойствие и хладнокровие! Не время поддаваться девичьим мечтам, тем более невыполнимым.
По счастью, дождавшись моего кивка, Алистер отстранился и направился вперед по едва заметной лесной тропинке. Стараясь держаться как можно ближе к нему, я двинулась следом.
Лес с каждым шагом становился все более странным и жутким. Между корней узловатых и крючковатых деревьев клубился туман, фосфоресцирующий в сумерках. По стволам вверх взбирались колючий плющ и незнакомые мне разновидности вьюнов. А еще здесь постоянно что-то шуршало, попискивало, шипело и порыкивало. Периферическое зрение улавливало чьи-то смазанные силуэты, заставляя периодически вздрагивать.
Но самое главное — магический фон. Тяжелый, густой, он пропитывал все вокруг. К гадалке не надо было ходить, чтобы понять: это место буквально пропитано темной силой, и никакой нежеланный гость отсюда живым не выберется.
Интересно, а у Алистера приглашение имеется? Или он на свою драконову силу рассчитывает?
Развить мысль не успела. Корень, попавший под ногу, внезапно дернулся, взвился вверх и попытался меня ухватить!
Полыхнула защита Алистера, а меня резко перехватили за талию.
— Осторожнее! — предупредил он, наблюдая, как травяные щупальца бьются о защиту, и прижал к себе плотнее.
И вот надо бы бояться, а я… а мне от такой близости вдруг так уютно стало, и спокойно… и… ой, или неспокойно?
Я почувствовала, как мужская рука скользнула выше, и окончательно осознала, что мне совсем-совсем неспокойно! И сердце вновь стучит как сумасшедшее вовсе не из-за возможной опасности! И поцелуй наш на балу почему-то вспоминается, и повторить его хочется. А это нехорошо. Очень нехорошо!
Сердито куснув губу, чтобы вновь обрести ясность мысли, я попросила:
— Лорд Алистер, а может, вы меня уже отпустите?
Тот с каким-то удивлением посмотрел на меня. Затем перевел взгляд на свою руку, которая расположилась у меня под грудью, едва эту самую грудь не… хм.
В общем, руку он убрал. Но чувство неловкости никуда не делось, еще и усугубилось ощущением неприятной прохлады.
— Мы приглашены! — возвестил непонятно кому Алистер.
— Приглашены, приглаш-шены-ы, — от ответного шороха я вздрогнула и только сейчас заметила, что стебли плюща, словно змеи, переползают по деревьям.
Мамочки! Они мало того что двигаются, еще и разумные?!
Вот зачем я попросила меня отпустить?!
По счастью, в этот момент корни нехотя, но все же втянулись обратно в землю. К еще большему счастью, меня вновь перехватили за талию. Но вот теперь мне было действительно все равно, где находятся руки Алистера, ибо хотелось поскорее убраться из проклятого леса!
Увы, покидать его без встречи с таинственным кем-то ректор не собирался, так что мы двинулись дальше.
На то, чтобы миновать шевелящиеся колючие корни, ночные цветы с приторным запахом и липким, ядовитым, по словам ректора, нектаром и прочую растуще-ползущую «живность», потребовалось еще четверть часа. А потом мы оказались на просторной поляне, в центре которой стоял старый, утопающий в зелени двухэтажный дом. Его стены, сложенные из бревен, почернели от времени и сырости. Казалось, от разрушения их удерживали лишь плотно обвившие, буквально вросшие в бревна вьюны и плющ.
Стоило нам с Алистером шагнуть к дому, как густая трава, покрывающая всю землю до самого крыльца, расступилась, образовав узкую, серебрящуюся в свете луны тропу. Выглядело это красиво, но в то же время жутко. Интересно, кто же здесь все-таки живет?
Впрочем, мучиться этим вопросом долго мне не пришлось. Поднявшись по ветхим, скрипящим ступеням на крыльцо, мы открыли дверь и вошли в небольшую гостиную. Порядком захламленную, пыльную, с закрытыми ставнями окнами и скромной деревянной мебелью.
Единственным источником освещения здесь выступал большой камин, напротив которого в кресле сидела сухощавая старуха… точнее, ведьма. Очень древняя темная ведьма! При этом, судя по длинным, сохранившим иссиня-черный цвет волосам без единой седой прядки, ведьма все еще обладающая немалой силой. От этой силы, буквально разливающейся вокруг, волосы ее слегка шевелились, напомнив мне встреченные в лесу живые корни.
Кутаясь в потертый клетчатый плед, старуха гладила узловатыми пальцами спящую на коленях белую змею с черным завитком в виде короны на голове. Одного взгляда хватило, чтобы понять: это карие! Редкое, наделенное примитивной магией существо, способное убивать своих жертв во время охоты, взглядом останавливая сердце. В обычной жизни карисы охотились на мелких зверьков, а человеку особо навредить не могли. Но сейчас перед нами находился фамильяр под завязку накачанный силой хозяйки, а потому…
Невольно придвинулась еще ближе к Алистеру. Это у него есть приглашение, вот пусть и спасет нас, если что.
— Не бойся меня, девочка, — неожиданно проскрипела старуха и обернулась к нам. На ее морщинистом лице возникла вполне приветливая улыбка, а глаза ее, один из которых был зеленым, а второй черным, лучились интересом. — Я давно уже никому не могу причинить вреда. Только наблюдать и ждать, когда придет мое время.