Никому? Вот почему я в это не верю?
— Вы к себе слишком критичны, Горианна, — озвучил мои сомнения Алистер, после чего, по едва уловимому приглашающему кивку хозяйки, потянул меня на небольшой старый диван. — Судя по бодрому настроению ваших… хм, питомцев, вам еще жить и жить.
— Ах, мои защитники, да… скучают. Им поиграть захотелось, все-таки редко у нас гости бывают. Особенно такие, — хохотнула ведьма и уставилась на меня.
— Лиана Тиррель, — не дожидаясь вопроса, представил меня ректор. — Лиана, это Горианна, Кахору Карающему посвященная.
В последнем и не сомневалась. Без инициации такой мощи не достичь.
— Хорошая у тебя девочка, дракон. Сильная, — изрекла старуха. — После инициации приводи, всему, что надо, обучу.
— Оплата? — по-деловому спросил Алистер.
Ведьма усмехнулась.
— Это тебе не рецептики из книжечки покупать за всякие вещицы, что лишь старой женщине и могут пригодиться.
— Бриллианты и артефакты не только старым женщинам пригождаются, — проворчал Алистер.
— Да что бы вы, мужики, в маленьких женских радостях понимали! — фыркнула ведьма. — А девочку без оплаты обучу. За обещание, что будешь оберегать мою преемницу.
Преемницу?!
Эта сильнейшая из ведьм, которых я когда-либо видела, включая и декана Горгону, хочет, чтобы я унаследовала ее магию?
Я знала, конечно, что чем могущественнее ведьма, тем сложнее ей умирать. Сила, не желающая уходить из этого мира, до последнего держит тело вопреки всему. Особенно сила темная, разрушительная. В попытках сохранить саму себя, она бьет, корежит, причиняет боль хозяйке. И единственный известный способ не допустить этого — найти для силы другой «сосуд». А точнее, другую ведьму, причем, что особенно сложно, с неменьшим потенциалом, чтобы не сгорела в процессе передачи.
И вот тут возникает вопрос: у меня ресурса-то хватит? Стать избранницей почетно, не спорю, но… если не справлюсь, умру ведь! А умирать вместе с этой старухой очень-очень не хочется!
— Легко сказать, оберегать. Она же пяти минут не может прожить, чтобы в переделку не угодить. Даже по лесу пройти, — тем временем сообщил Алистер.
— Да если бы не вы, я бы вообще дома сидела за тетрадками, как прилежная ученица, — нервно буркнула я.
— Вот сильно сомневаюсь. Скорее, в очередной закрытый архив лезла или лабораторию разносила, — Алистер хмыкнул.
Прервал нас гортанный, кашляющий смех старухи.
— Ты, дракон, сам виноват, раз выбрал себе темную. Это не нейтральная или светлая ромашка. Да, сил она даст намного больше, но и забот тоже. Отец-то твой потому и выбор этот не одобрил, понимает, какую авантюру ты затеял.
Ректор поморщился.
— Мой отец слишком много думает о прошлом. А я предпочитаю смотреть в будущее. У меня все под контролем.
— Контроль? — Горианна вновь рассмеялась. — И как ты собираешься контролировать темную ведьму?
— У нас договор.
— Ой, ты об этих формальностях стражникам говорить будешь. Я-то совсем о другом толкую. О…
— А «другого» нет, — резко оборвал Алистер. — Только договор. Больше ничего.
— Ничего? — старуха недоверчиво, с легкой растерянностью уставилась на него. Поняла, что тот не шутит, перевела взгляд на меня и почему-то тихо уточнила: — Действительно только договор? И ты согласилась?
— Да, — подтвердила уверенно, хоть и не понимала причин ее изумления. — Мы заключили сделку о взаимопомощи.
— И ты вот так просто взяла и согласилась? — она подалась вперед. — Чем он тебя подкупил?
— Ничем, — я пожала плечами, окончательно перестав понимать, в чем дело. — Я сама предложила, а лорд Алистер любезно согласился.
— Любезно? — в голосе Горианны послышались язвительные нотки, а взгляд вновь метнулся к ректору. — Да уж, и впрямь ты был очень «любезен».
— Это наше дело, — огрызнулся тот. — И я действительно ни к чему ее не принуждал.
— Н-да… Н-да… видимо, я и вправду слишком стара, чтобы спокойно принять такое, — прокряхтела ведьма, вновь откинувшись в кресле. — Ну да ладно. Живите как знаете. Дай мне руку, девочка.
Послушно протянула левую, думая, что старуха хочет внимательнее изучить мою ауру. В тот же миг мирно лежащая на коленях старухи змеюка внезапно вскинула голову и тяпнула меня за палец! Сильно, до крови, бо-ольно-о-о!
Взвыв и отдернув руку, я вскочила. Из глаз брызнули слезы злости и обиды.
— Ну-ну, это лишь маленький укус, только и всего, — сообщила Горианна. — В пыточных стражи куда неприятнее, уж поверь.
Тоже мне, успокоила!
— Зачем это было нужно вообще? — буркнула я.
— Чтобы это место запомнило твою кровь. Теперь можешь приходить сюда, когда захочешь.
«Знать бы, где это „сюда“ находится», — подумала и вдруг поняла, что знаю. Действительно знаю! Каким-то внутренним чувством ощущаю это место и, если понадобится, всегда смогу найти к нему дорогу. Раньше я подобное только с родным домом чувствовала! Но там мама, семья, а здесь…
Я с изумлением выдохнула.
Ведьма понимающе улыбнулась.
— Буду ждать тебя после инициации, девочка. И если понадобится совет, тоже заглядывай.
— Спасибо, — тихо поблагодарила я.
— Ну, раз вы обо всем договорились, мы можем возвращаться в академию, — подвел итог разговору Алистер, поднялся с дивана и потянул меня за собой. — А то Лиане завтра на занятия.
— Идите, — Горианна махнула рукой, и входная дверь открылась. Потом посмотрела на меня и добавила: — Обзаведись поскорее фамильяром. Когда сила растет, самой ее всплески удерживать намного сложнее. А фамильяру для полноценной работы к тебе еще привыкнуть надо, — добавила ведьма, а змея со значением качнула головой и что-то прошипела.
Что ж, раз надо, тем более медлить не стану. Завтра же с Самаилом поговорю!
— Обязательно, — заверила я.
На том и простились. Едва мы вышли из дома, дверь за нашими спинами захлопнулась.
Уфф! Ну и «свиданьице»!
Я глубоко вздохнула прохладный ночной воздух, переводя дух. Пожалуй, эта встреча была тяжелее, чем разговор с Гиором!
— Сильно устала? — без труда догадался о моем состоянии Алистер.
— Угу, — не стала скрывать очевидное. — Могли бы и предупредить, куда идем.
— Зачем? Ты бы сразу начала нервничать, готовиться, закрываться, а в общении с Горианной лучшая тактика — естественность. Она, знаешь ли, весьма подозрительна. Сейчас же она полностью считала твои эмоции, и все прошло замечательно.
Вот ведь стратег! Хотя с его логикой не поспоришь.
— Понятно, — я кивнула и огляделась.
Странное все-таки место. Я бы точно тут жить не смогла. Пожалуй, только очень нелюдимому и стремящемуся оградиться от мира человеку было бы здесь уютно, что говорило о характере старой ведьмы больше любых слов.
— Пойдем, — отвлекая от размышлений, поторопил Алистер. — Нам еще через лес пробираться. Будем медлить, вообще не выспишься. Бодрящие зелья, конечно, вещь хорошая, но нормального отдыха не заменят.
— Почему вы не используете телепорт?
— Условие Горианны. Да и над лесом искажающий щит поставлен, координаты сбивает. Портал-то в принципе открыть можно, только неизвестно, куда тебя из него выбросит. Ты же не хочешь в стене оказаться? Или на дне океана?
Я не хотела, поэтому нервно помотала головой и пошла вперед по знакомой тропе. Правда, слишком уж интересно было, с кем мы только что общались, так что от расспросов удержаться не смогла. Едва мы отошли от дома, сразу же полюбопытствовала:
— А кто она вообще такая?
— Горианна — старейшая из темных ведьм на данный момент. Инициацию она проходила еще во времена моего прадеда.
— Ого!
Нет, я подозревала, что ведьма стара, но чтобы настолько? Ей же под четыреста лет, получается! Учитывая, сколько за это время темных ведьм было уничтожено, просто удивительно, как ее не тронули.
— Спокойная, в магические конфликты и заговоры никогда не вмешивалась, потому и жива до сих пор, — легко догадавшись о причинах моего восторга, пояснил Алистер. — Как и ты, кстати, растения любит.
— Да я уж заметила, — я кивнула и покосилась на ближайшую шипастую лиану. Та, правда, теперь никакого интереса к нам не проявляла, как и вся остальная окружающая растительность. — Значит, вы давно знакомы? Поэтому она вам помогать стала? Ведь это у нее вы рецепты темных зелий для меня брали?
— У нее, — Алистер кивнул. — Но лично мы познакомились недавно. Собственно, твое появление и подтолкнуло меня к поиску подходящей опытной ведьмы. Благо архивы наша семья ведет тщательно, так что сложностей с выбором не возникло. Варить необходимые зелья она, правда, отказалась наотрез именно из-за правила ни во что не вмешиваться. Но рецептами делилась, а потом заинтересовалась тобой.
«Уверена, не без вашей помощи», — мысленно хмыкнула я. Как я уже убедилась, лорд Алистер хорошо понимал людей и их слабости, а потому неспроста для контакта именно старуху Горианну выбрал. Такую, для которой избавление от мук смерти наиболее актуально. Затем в нужный момент рассказал обо мне, получив учителя и потенциальное усиление собственной ведьмы. И ведь надо же, ради этого в такую глухомань забрался!
— Сложно, наверное, было ее в этом лесу отыскать? — я с уважением взглянула на него.
— Нет, — Алистер улыбнулся. — Вот это как раз самое простое. Мы при желании можем найти любого инициированного мага, артефактника или ведьму, кто когда-либо выходил из стен академии Черного дракона. Метка, которая появляется во время обряда, остается в ауре до конца жизни.
— То есть вы следите за всеми сильными магами?! — ахнула я.
— Вот делать нам больше нечего, — фыркнул ректор. — Нет, конечно. Мы вообще нейтралитет храним, если ты помнишь. Однако большая сила может привести к большим бедам. Например, поедет у какого-нибудь сильного мага или ведьмы кукушка, и начнут они творить всякое. Да не напрямую, а спрятавшись в таком вот лесу-болоте. С меткой их хотя бы отыскать можно, главное, узнать кого.
— А-а, понятно, — протянула я и тут кое-что вспомнила.
Зелье! То самое зелье подтверждения владения, указывающее хозяина вещи, которое у меня не получилось сварить! Ведь я тогда все удивлялась, зачем оно Алистеру. Думала, он просто вынуждал меня согласиться на инициацию. А ведь если он действительно кого-то ищет и у него есть улика, но не хватает прямых доказательств, то это зелье и впрямь актуально как никогда! Всего-то надо будет взять список подозреваемых и использовать подтверждение владения. Затем по метке переместиться к истинному виновнику, и все, дело закрыто!
— Вы того, кто на Кры… э… на леди Камиллу напал, ищете, да? — тихо спросила я.
Во взгляде лорда Алистера промелькнуло что-то странное, но потом он кивнул.
— Да. Ищу его.
— Значит, улику вы все-таки на…
Споткнувшись, я осеклась и инстинктивно ухватилась за ближайшую ветку с крупными белыми бутонами. А в следующий миг в покусанный змеей палец снова что-то вцепилось!
На этот раз мой вопль был куда сильнее, как и боль. Причем источник этой боли — белый зубастый цветок — внаглую повис на пальце и не желал с него стряхиваться!
Помогло лишь вмешательство Алистера. Выругавшись сквозь зубы, он перехватил мою руку, сорвал с нее возжелавшую ведьмаческой плоти флору и швырнул на землю. Замахнулся ногой, чтобы придавить, но перепачканный в крови цветочек увернулся. Отскочил на двух тонких ножках-корешках сначала в одну сторону, потом в другую, а затем шустро метнулся под корягу и сжался там едва заметным комочком.
— Спалю, пожалуй, — задумчиво произнес Алистер и щелчком пальцев вызвал небольшой огненный шар. — Явно очередная случайная мутация, причем ходячая. Нехорошо. Может убежать отсюда и кого-нибудь тяпнуть, а у Горианны потом проблемы будут.
Цветочек при виде огненного шара отчетливо задрожал. И мне вдруг так жалко его стало! Маленького, перепуганного, несча-астного! Даже палец почти болеть перестал.
— Не надо! — я быстро вцепилась в мужскую руку. — Он же безобидный! Я его лучше себе возьму!
— Себе? — На меня посмотрели с искренним изумлением. — Вот эту вот фигню на ножках? На кой демон?
— Жа-алко, — выдавила я и во все глаза уставилась на мужчину. — Ну пожалуйста! Можно?
Огненный шар погас. Лорд Алистер равнодушно пожал плечами.
— Ну попробуй. Только не удивляйся, если оно тебя еще раз укусит.
Вот это вряд ли. То есть он, конечно, может, но скорее всего этот цветочек такой же плотоядный, как Гремучая. А на этот случай у меня уже методика отработана.
Я присела на корточки и нежно заворковала:
— Иди сюда, маленький, не бойся.
Цветочек отрицательно помотал ну-у… условно своей цветочной головой и сжался сильнее.
— Да не буду я тебя ругать, наоборот, пожалею. Смотри, а у меня чего есть!
Покопавшись в поясных сумках, я вытащила утренний пирожок с мясной начинкой и, разломив, протянула ему.
Цветочек недоверчиво потянулся вперед, будто принюхиваясь, а потом в мгновение ока оказался рядом, выгрыз начинку и сыто икнул.
— Ор-ригинально, — прокомментировал наблюдавший за нами лорд Алистер.
А мне вдруг подумалось: цветочек-то и впрямь необычный. Живой? Безусловно. Магический? Бесспорно. Значит, вполне способен справиться с резервом силы, причем немаленьким. А что еще от фамильяра надо?
Да, это не жемчужный или лиловый барс, но какая в принципе разница? Зато не буду от милости Самаила зависеть. И вообще, цветочек маленький, так что всегда при мне сможет находиться.
Я еще додумывала последнюю мысль, а губы уже шептали первые слова привязки.
— Лиана?
На оклик ректора не обратила внимания: заклятье следовало читать непрерывно. Тем более цветочек потихоньку начал забираться на протянутую руку, цепляясь корешками за пальцы.
— Лиана!
Не слушая, дочитала привязку до конца. Замолкла, лишь когда над цветочком вспыхнуло голубое сияние, а сам зубастик мирно скрутился в бутон на моей ладони. В душе разливалось новое, странное, но приятное чувство единения. С улыбкой на губах посмотрела на лорда Алистера и наткнулась на хмурый взгляд.
А затем мне крайне недовольным тоном сообщили:
— Лиана, ты дура.
Так сразу обидно стало!
— Почему это? — вскинулась я.
— Да потому, что я мог найти тебе любое существо для привязки. Любое! — выдохнул тот. — А ты из всего разнообразия потенциальных фамильяров выбрала жалкий, мелкий, бесполезный цветок. Ну и что из него вырастет?
— Что вырастет, то вырастет, — я пожала плечами. — Я все равно в завоеватели мира не стремлюсь.
— Да он тебя даже защитить не сможет!
— Почему? У него вон зубы есть.
В подтверждение моих слов цветочек тотчас оскалился и храбро ими клацнул.
А ректор на это посмотрел-посмотрел и… заржал! Не обидно, скорее обреченно, смиряясь со всей нелепостью ситуации и ее неизбежностью.
— Кахор с ним. Хочешь этого зубоцвета оставить — оставляй. Только потом не удивляйся, что над тобой опять смеяться будут.
— Над Гремучей, между прочим, уже не смеются, — буркнула я, бережно прижимая цветочек к себе. — Наоборот, завидуют даже.
— Метла была экспериментальной, и там ее бонусы были хотя бы теоретически возможны, — парировал Алистер. — А цветок… а-а, что уж тут говорить, — он раздосадованно махнул рукой и пошел дальше.
— Клац! — выдал ему вслед цветочек.
— И нечего на меня огрызаться! — не оборачиваясь, произнес ректор.
— Клац, — прозвучало уже не так громко.
— Я все слышу!
— Щелк, — совсем тихо, с опаской, но все же сообщил Зубоцвет и посильнее вцепился лапками в кулон.
Упря-ямый! Меня аж гордость взяла. Тем более Алистер, по моим ощущениям, на самом деле не так и недоволен был, как пытался показать.
Когда мы переместились обратно в академию, на ночном небе уже ярко светила полная луна, отчего снег вокруг блестел и искрился. Романтика-а…
«Вот будет тебе романтика, если Самаил все-таки узнал, что тебя опять не было в академии!»
Я ойкнула и резко остановилась. Рука невольно потянулась к кулону. Да уж, вовремя вспомнила, ничего не скажешь!