— Это последнее, что я сготовила.
— Антидот?
— В шкафу были несколько образцов. Сделали их еще в начале испытаний, когда не были уверены в сопротивляемости подчинению Красных драконов.
Алистер в два шага оказался рядом с указанным шкафом и, распахнув створки, достал еще два пузырька.
— Эти?
— Да, — Катарина кивнула.
— Отлично! — Алистер вернулся к нам и внимательно посмотрел на нее. — Теперь слушай внимательно: сейчас я перемещу тебя в одно место, где тебя встретят, накормят и помогут прийти в себя. Ничего не бойся. Как только мы разберемся с заговорщиками, ты сможешь вернуться домой, и никто больше не посмеет тебя к чему-либо принудить. Слово тебе даю.
Воздух на миг сгустился, и между ведьмой и драконом проскочила пурпурная искра, оставив на ауре Катарины яркий отпечаток личной защиты Черных драконов.
— Спасибо! — на ее глазах заблестели слезы.
— А вот плакать не надо, — пробормотал Алистер.
Слез он не любил.
Вспыхнул портал, и ведьма исчезла.
— Ну что, теперь можно и во дворец, — постановил Оронд. — Пора вернуть моему отцу ясность рассудка. Сейчас у него как раз совещание с канцлером и приближенными, переместимся прямо к ним. Улика у тебя с собой? — уточнил он у Алистера.
— Да, — кивнул тот и продемонстрировал засушенную меж двух сплавленных стекол самую обыкновенную розу.
— Цветок? — удивилась я.
— Один из тех, которые принесли в мою спальню пропитанными сильнодействующим ядом, — пояснил принц. — Истинного владельца роз, сама понимаешь, установить не представлялось возможным. Отец знает об этом, так что, если показать, кому изначально принадлежал цветок и яд, для обвинения это будет более чем достаточно. Поскольку сам я заниматься расследованием не мог, отдал его Алистеру.
— И ты все это время носил цветок с собой? — изумленно уставилась на Алистера я.
— Нет, конечно, — улыбнулся тот. — Он в сейфе нашего номера хранился. Перед уходом оттуда только забрал.
— А-а…
— Ладно, не будем терять времени, — вернулся к главному принц. — Как только переместимся, сразу распыляем антидот перед отцом и после предъявляем доказательства вашей невиновности. Все будем делать быстро, иначе эффект неожиданности не сработает.
На этот раз перемещать нас должен был принц, ибо нам с Алистером путь во дворец был заказан. При этом пришлось накладывать на нас мощную экранирующую маскировку, чтобы охранная система дворца не заподозрила, что с его высочеством пришли беглые преступники.
И если мужчины были собранны и сосредоточенны, я откровенно нервничала.
— Готовы? — спросил Оронд и, не дожидаясь ответа, открыл портал.
Миг, и вместо подземной лаборатории мы очутились в просторном кабинете… нет, даже в зале для переговоров. В паре шагов от нас на троне сидел его величество Аурус Третий Золотой, прозванный Милосердным, а за длиннющим столом, инкрустированным перламутром и золотом, собрались советники.
— Что происходит? — сурово вопросил король, а я с перепугу вскинула руку с зельем и пару раз нажала на разбрызгиватель.
Антидот попал точнехонько в рот его величеству, отчего тот поперхнулся и закашлялся. А мне еще страшнее стало, не дай бог задохнется!
— Стража! — заорал опомнившийся первым канцлер. — Его величество травят!!!
Ой, ма-ама!
Но зря я боялась, доблестные воины помочь уже ничем не могли. Присутствующих в зале советников накрыло удушающее одеяло магической блокировки, а зал отсек защитный купол Алистера.
— Оронд, какого демона ты творишь?! — откашлявшись, прогрохотал король.
— Отец, ты должен нас выслушать, — твердо проговорил принц. — Сейчас Лиана дала тебе антидот от усиливающего магическую силу и одновременно подавляющего волю зелья Красных драконов. Зелья, которое варила ведьма Гиора Кречета, непосредственного подчиненного сына Мариотта дю Шаваля, твоего канцлера и моего неудавшегося отравителя.
— Ложь! — опять закричал канцлер. — Голословные обвинения!
— У нас есть доказательство, — взял слово Алистер и достал из внутреннего кармана розу. — Вы ведь знаете, что это за цветок, ваше величество? Так вот сейчас у нас есть зелье, способное указать ее истинного владельца. Того, кто напитал ее ядом.
Я вложила в протянутую руку необходимый пузырек и нервно закусила губу. Вдруг я что-нибудь не учла? Вдруг зелье не получилось? Вот почему мы сначала его не проверили?
Но все мои волнения испарились, когда от обработанной составом розы потянулись алые нити. И все как одна устремились к канцлеру.
— Клевета! Это все его темная ведьма подстроила! — брызжа слюной и тщетно пытаясь подняться с кресла, взвыл дю Шаваль.
— У нас есть свидетель, образцы зелья для анализа, да и любое другое расследование покажет, что вы владелец этой улики.
— Расследование уже было, и оно показало, что Черные драконы заговорщики!
— Молчать! — рявкнул король и поднялся. — У меня действительно прояснилось в голове! И очень многое стало понятно. Дю Шаваль, ты признаешься виновным!
Канцлера в тот же миг охватил золотой вихрь, а спустя секунду вместо живого человека в кресле оказалась золотая статуя.
Так быстро?!
Я запоздало испуганно ойкнула. Ну ничего себе! Я, конечно, была готова к арестам и обвинениям, но не столь скоропалительным. Испуганные восклицания советников полностью разделяли мое состояние.
— С рода Арридор снимаются все обвинения, — тем временем провозгласил король. — Кречетов заключить под арест и выяснить степень причастности к заговору. Также предоставить перечень фамилий пострадавших, которым эти Красные морды спаивали зелье. И кому не спаивали, тоже предоставить! Я хочу знать, кого они считали опасным и полезным, а кого нет.
Каждое слово короля ложилось на висевшую перед ним позолоченную бумагу, словно прожигая лист. В конце он приложил перстень вместо печати и заключил:
— Мое слово — закон.
После этого бумага свернулась трубочкой и исчезла во вспышке. И даже дышать сразу стало как-то легче. Может, из-за того, что нас оправдали и все получилось, а может быть, из-за того, что Алистер снял все наложенные щиты.
Перепуганные и ошарашенные советники сразу повскакивали с кресел и наперебой стали заверять короля в своей лояльности. А в следующий миг в зал ворвалась королевская стража, и мир вокруг окончательно превратился в хаос. Мне только и оставалось, что прижиматься к Алистеру и ждать, когда это наконец закончится.
Благо ждать пришлось недолго: очередной громогласный крик короля: «Во-о-он!» — заставил всех успокоиться, замолчать и быстро-быстро, бочком-бочком поспешить из зала. А то мало ли? Золотая статуя канцлера весьма недвусмысленно намекала на то, что его величество не в духе и именно сейчас скор на расправу.
— И подготовьте мне список указов, которые я подписал за последний месяц! — вдогонку уходящим крикнул король. — Чую я, много вы мне там фигни на подпись понапихали, пока я из-за этих потравителей слабину дал!
— Да как можно, ваше величество! — охнул кто-то. — Да мы тоже жертвы…
— Вот список подготовите, жертвы, я и проверю! А сейчас все вон!
Не прошло и минуты, как зал для совещаний был пуст.
— Ну что, — его величество хмуро оглядел нас. — Давайте, объясняйте мне, что, к Кахору, вообще происходит? Что-то и впрямь я последние пару недель все как в тумане помню.
Слово взял Оронд. Сначала принц напомнил о покушении, с которого все началось. Потом рассказал о нескольких месяцах безуспешных поисков и как Красные драконы несколько раз пытались избавиться от Алистера. Ну а потом подробно поведал и о последних событиях, включая едва не состоявшуюся казнь своего друга.
— И вот эта юная леди — ведьма Лиана Тиррель, Кахору Карающему посвященная, во многом благодаря которой мы все сейчас живы и находимся в здравом уме, — в завершение представил меня Оронд.
— Даже так? — король оглядел меня более внимательно, а затем широко, по-доброму улыбнулся. — Такая юная, и уже такая сильная, да короне верная? Рад, очень рад, что не все еще в нашем королевстве прогнило. Чем же я могу отблагодарить леди за помощь?
— Лучшее, что ты можешь сделать для Лианы и ее семьи, это исправить глупую ошибку деда, из-за которой они сейчас находятся в весьма неприятной ситуации, — прежде чем я хоть что-то успела ответить, произнес Оронд.
— Ошибку? — король недоуменно уставился на сына. — Какую?
— Гадарик Второй Золотой даровал роду Тиррель дворянство, вот только в указе своем отметил, что сроком оно дано на век, — ответил тот.
— Навек? И что?
— Не навек, а на век. На сто лет, — пояснил принц.
Его величество фыркнул.
— Сто лет? Полно вам! Я уверен, что мой отец имел в виду «навечно», а никак не столь смехотворный срок.
— Я тоже так думаю, пап, — кивнул Оронд. — Но, судя по документам, выходит наоборот. Фактически Лиану и ее родителей ни за что взяли и лишили титула.
— Н-да, — протянул король и нахмурился. — Неприятно, согласен. Однако что я за король, если не признаю ошибки? Разумеется, эту нелепую случайность мы исправим. Не волнуйся, девочка. Даже если бы у тебя и не было титула вовсе, я бы его тебе дал. Ты куда больше его заслуживаешь, нежели многие из моих подданных.
— Спасибо, ваше величество! — прошептала я, склоняясь в реверансе и едва сдерживая слезы.
Такое признание из уст самого короля очень многого стоит!
— Ну-ну, полно, — Аурус Третий успокаивающе махнул рукой. — Скажи мне лучше, юное создание, ты уже решила, что будешь делать после окончания академии? Столь перспективные ведьмы при дворе очень нужны.
Ой.
И вот что прикажете делать? Даже принцу было страшно отказывать, а уж королю, тем более после оказанной милости, и вовсе невозможно!
Однако невозможного я за последние двое суток совершила уже слишком много, поэтому глубоко вздохнула и с извиняющейся улыбкой произнесла:
— Благодарю за столь лестное предложение, ваше величество. Однако, к своему глубочайшему сожалению, вынуждена от него отказаться, поскольку я — ведьма лорда Алистера Арридора Черного.
Удовольствие Алистера после этих слов ощутила, даже несмотря на то, что стоял тот чуть позади.
Принц тихо фыркнул, а во взгляде короля, которым тот одарил сначала меня, а затем Алистера, мелькнуло странное выражение. Это можно было назвать смесью удивления, уважения и чего-то, родственного зависти. Словно Золотой дракон в нем шевельнулся и решил обратить свое внимание на что-то еще, кроме драгоценного металла.
Впрочем, блеск в глазах его величества почти сразу угас, а на губах Ауруса Третьего заиграла улыбка.
— Смелая девочка, — произнес он. — Но решать сама имеешь право. Впрочем, если передумаешь, оставлю свое предложение в силе.
— Благодарю, ваше величество, — я вновь вежливо поклонилась, однако взгляд короля запомнила слишком хорошо, чтобы когда-нибудь на это предложение согласиться. Кем я никогда и ни за что не хочу становиться — так это вещью в драконьей коллекции.
Задав еще несколько уточняющих вопросов, нас с Алистером наконец отпустили, и он открыл портал в «Сердце дракона».
— Ну, как все прошло?
Котелок и метла подскочили ко мне, а Зубоцвет и вовсе сразу в волосы прыгнул и корешками в прядки вплелся, мол, теперь точно никуда без присмотра не уйдешь.
— Лучше некуда, — я улыбнулась и, пока Алистер ходил проверить, как устроили Катарину, рассказала о последних событиях. А заодно и поела любезно принесенный молчаливым официантом ужин.
Алистер вернулся, когда я доедала десерт. Одобрительно хмыкнул и сообщил, что ведьма пока останется здесь, чтобы ее как ценного свидетеля до окончания расследования не убили. Заодно, мол, она согласилась с приготовлением антидотов помочь.
— Здорово! — искренне обрадовалась я за судьбу коллеги. Ее ведь Гиор, помнится, убить хотел. Брр! — И что дальше?
— А дальше — доедай, и я верну тебя в академию, — с улыбкой произнес он. — Даже спасительницам королей негоже прогуливать.
Хихикнув, я быстро запихнула в рот последний кусочек пирожного и поднялась. Метла тут же подхватила Котелка и воспарила рядом, тоже показывая свою полную готовность.
Довольно оглядев нашу компанию, Алистер открыл портал в общежитие.
Что приятно, мои опасения оказаться в комнате с разбитым окном не оправдались. За время моего отсутствия окно починили, даже уборку сделали. Только дверь антивандальную заменили на обычную.
Жаль, конечно, но сейчас вряд ли кто-нибудь осмелится причинить мне вред. А даже если и осмелится, темная ведьма, прошедшая инициацию, способна о себе позаботиться.
За окнами уже сгустились сумерки. Я зажгла светильник и, не сдержавшись, зевнула. Усталость брала свое, и организм требовал заслуженного отдыха. Тем более если этот отдых будет вместе с любимым мужчиной…
— Тут все в порядке, я проверил, так что можешь спокойно отдыхать, — прерывая мои фантазии, произнес Алистер и направился к выходу из комнаты.
Э-э? Не поняла! Это он что, сейчас вот так просто возьмет и уйдет? Ничего не сказав о наших дальнейших отношениях? Нет, я знала, видела, что я ему важна и дорога. Но насколько? Считают ли меня любимой девушкой или же просто своим сокровищем? Ценной вещью и собственностью дракона? Как вообще его поведение понимать?
— Алистер! — окликнула я, наплевав на собственное недавнее желание не предпринимать никаких шагов для выяснения отношений.
В конце концов, мы, ведьмы, ради личного счастья можем и гордостью поступиться.
— Да? — он обернулся.
— А ты… больше ничего не хочешь мне сказать?
На миг брови Алистера недоуменно дрогнули, однако дураком он не был и сразу понял, что я имею в виду. Нахмурился. Посерьезнел. И произнес:
— Хочу. Но сейчас слишком многое нужно сделать. Оронду необходимо помочь поймать остальных заговорщиков, пока они чего-нибудь не натворили, ведь только я их метки чувствую. Еще отца с сестрой из тюрьмы надо вытащить. Дай мне немного времени со всем разобраться, и, обещаю, мы нормально поговорим. Хорошо?
Что ж, это я могла понять, поэтому согласно кивнула.
— Отдыхай, Лиа. Тебе сейчас это важнее всего, — мягко произнес Алистер и, быстро поцеловав, вышел из комнаты.
— И вот вроде бы и приятное сделал, а вроде бы и сбежал, — ворчливо прокомментировал Котелок.
Я задумчиво провела пальцами по губам и легко улыбнулась. После обещания и прощальной ласки верить в плохое совершенно не хотелось. К вещам так не относятся, я в этом уверена.
— Ты все-таки неисправимый подозрительный тип, Коть. Сам ведь слышал, сколько у него дел. Но как только у Алистера появится время, мы поговорим. И все выясним.
— Клац! — вот Зубоцвет однозначно поддерживал меня.
— Ну я, конечно, только рад буду, — пошел домовой на попятную и предпочел сменить тему: — Ты бы с родителями поговорила. Сказала, что все в порядке и ты нашлась. Ну и что проблемы с дворянством решили.
Точно! Совсем ведь забыла! А они, наверное, уже с ног сбились!
Схватив синтон, я быстро задействовала канал связи с домом, а буквально через пару гудков вспыхнуло бледное, заплаканное мамино лицо.
— Лиана! Где ты была? Что случилось? — засыпала испуганными вопросами она. — Нам тут наговорили такого! Такого! Тебя похитили? Над тобой действительно проводили…
— Нет! Со мной все в порядке, мам! — быстро перебила я, пока родительница окончательно не впала в панику. — И что бы вам там ни наговорили Кречеты — они лгали! Слышишь?
— Но… но…
В общем, пришлось подробно рассказывать матери и подошедшему отцу о королевском заговоре.
Родители охали, ахали, вздыхали и ругались. Причем досталось и мне за то, что подвергала себя такой опасности. Они даже на новость о возвращении нашей семье дворянского титула только рукой махнули. Мол, да Кахор с ним, лишь бы с тобой все в порядке было. И замуж можешь не выходить, если не хочешь, хоть еще лет десять.
Поблагодарила их за это, конечно, хотя замуж-то я как раз выйти уже хотела, и желательно в самом ближайшем будущем. Вот только предложат ли?
«Он обещал поговорить. Обещал!» — куснув губу, успокоила себя я и решительно отбросила прочь неприятные мысли.