А простившись наконец с родителями и заверив, что в самое ближайшее время приеду домой, так же решительно легла спать. В конце концов, мне действительно нужен отдых. Иначе придет Алистер, увидит меня, бледную, некрасивую и носом клюющую, и жениться передумает.
Самовнушение и усталость практически сразу увели сознание в темноту.
Правда, когда я из этой темноты вынырнула, оказалось, что виноват в этом не мой любимый мужчина, а банальный будильник общежития.
Хм, уже утро?
Я внимательно огляделась и уточнила:
— А Алистера не было? Или он приходил и решил меня не будить?
— Не приходил, — ответил Котелок.
— Работы, наверное, много, — сделала вывод я и принялась собираться на учебу.
А что еще делать?
Академия гудела как растревоженный улей. Собравшиеся в столовой адепты обсуждали все: и раскрытый заговор против королевской семьи, и отмену многих последних королевских указов, включая репрессии темных ведьм и Черных драконов. И самих Арридоров тоже обсуждали, мол, пусть их и называли до этого предателями, но никто не верил, и вообще.
Разумеется, пытались расспрашивать о подробностях и меня. Однако, благодаря тому, что лишение Алистера силы ни один из каналов не транслировал, о моем участии во всем произошедшем было известно крайне мало. Ведь по официальной версии, которую транслировали на инфодосках, я просто была похищена Черными драконами для какого-то жуткого обряда.
Так что историю откорректировала лишь минимально, сказав, что меня не похитили, а спрятали. А то, мол, заговорщики стали темных ведьм убивать.
Этого хватило. Черных драконов в очередной раз дружно похвалили за предусмотрительность и благородство, мне посочувствовали и оставили в покое.
Но самое замечательное оказалось то, что после того, как Гиора и барона Дамаила Кречета поместили под стражу, мой несостоявшийся жених в тот же день покинул академию.
— Надеюсь, мы о твоем Самаиле больше никогда не услышим, — с мстительным удовольствием заключила Дамира.
— Уже не моем, но полностью согласна, — хмыкнула я.
— А когда о новой помолвке объявишь?
— Скоро, — я улыбнулась. — Надеюсь, что очень-очень скоро.
— И-и-и!
Девчонки радостно захлопали в ладоши, а Дамира так и вовсе начала обниматься.
— Я знала! — теребила Всеславу она. — Ты не верила, а я знала! В книжках — всю правду пишут! Если ректор на адептку западает, то это стопроцентный вариант со свадьбой! Женское романтическое фэнтези не врет!
«Надо все-таки хоть одну такую книжку до конца дочитать, а то неудобно даже», — мысленно в очередной раз пообещала себе я.
Правда, о романтике подруги думали недолго. К сожалению, среди отмененных указов короля не было ни слова о проверке, так что ее все же проходить пришлось. Причем новый глава комиссии, прибывший вместо лорда Гивируса, тянуть и выжидать не стал. В этот же день всем нам раздали толстенные тестовые задания.
Однако даже это не могло испортить мне настроения. Галочки в тестах ставила легко и непринужденно, куда больше занятая мыслями о скорой встрече с Алистером. А по окончании тестирования, когда подруги начали нервно обсуждать варианты ответов, даже не могла вспомнить, где и что наотмечала.
Но вот наступил вечер, прошел ужин, а Алистер так и не появился. Не пришел он и на следующее утро и игнорировал меня весь день. Ну как игнорировал — я точно знала, что Алистер появлялся в академии и его уже официально вновь вернули на пост ректора. Однако ж, до меня этому чешуйчатому словно не было никакого дела.
Все чаще стали всплывать в голове слова Котелка о том, что Алистер тогда просто-напросто сбежал. И хотя теперь домовой словно воды в рот набрал, мысли сами продолжали тот диалог, выискивая в поведении дракона все больше и больше подозрительного.
Прячется. Избегает. Игнорирует.
Неужели и вправду не любит? Неужели действительно нужна только как сильная темная ведьма?
Прошли всего сутки, а я накрутила себя так, что уже не знала, то ли плакать от бессилия, то ли пойти, найти Алистера самой и проклясть. Делать жизнерадостный вид при подругах становилось все сложнее. И не знаю, чем бы все это закончилось, но в обед это все-таки случилось. Мы с девчонками как раз шли в столовую, когда бесцветный голос хранителя произнес:
— Адептка Тиррель, вас хочет видеть лорд Алистер.
Наконец-то!
Я едва не подпрыгнула от радости и, сопровождаемая криками желающих удачи девчонок, как на скоростной метле помчалась в ректорат.
В кабинет Алистера входила запыхавшаяся, но в самом радужном настроении. Раз позвал, да так, при всех, значит… это ведь что-то значит, верно? И я могу надеяться на…
Я не сдержала радостной улыбки, а все недавние подозрения отмела прочь. Алистер просто был занят, зато сейчас у него появилось время поговорить, и он сдержал слово. Сейчас мы выясним все до конца!
— Звал? — едва сдерживаясь, чтобы сразу не броситься к нему, спросила я.
— Да, — Алистер оторвал взгляд от какой-то бумаги и кивком указал на кресло для гостей. — Садись, нам нужно поговорить.
Вот оно! И вид у него такой серьезный, словно хочет сказать что-то важное! Хотя, конечно, важное! Уж куда важнее!
Я послушно села на краешек кресла. Сердце застучало как сумасшедшее.
— И о чем же?
— Вот об этом, — самый дорогой для меня мужчина протянул бумагу.
Хм? Своеобразное предложение руки и сердца. Хотя признание в стихах тоже весьма романтично и оригинально.
Я с улыбкой взяла листок, прочитала первую строчку… вторую…
И потрясенно посмотрела на Алистера. В глубине души что-то оборвалось, а вместо теплоты начали разгораться боль и ярость. Я, значит, столько для него сделала! Я с ним… да мы с ним спали даже! А он… он…
— Что значит, переаттестацию не прошла?! Что значит, на второй год оставляешь?!
— Извини, но от меня тут ничего не зависит, — этот гад чешуйчатый развел руками. — Проверяющая комиссия просто отдала мне результат, и я не могу поступить по-другому.
— Да плевала я на результат! — подскочив с кресла, зло выдохнула я. — На все плевала! И фиг я тут останусь, понял? Это тебе тут обязаловка находиться! А я метелку получила, значит, ведьма вольная и больше мне ничего не нужно!
— Даже диплом?
— Даже диплом! Все равно он зеленый, троечный! А для сельскохозяйственных работ в поселке выписки о неполном высшем мне за глаза хватит! Тем более я полный круг стихий в одиночку держала! После такого я с любой проблемой и без диплома справлюсь!
— Значит, вот так категорично? Берешь и уходишь?
— Именно так. Беру и ухожу!
Я демонстративно развернулась и направилась к выходу из кабинета, с трудом сдерживая злые слезы неоправдавшихся надежд. Потому что на этот раз реветь перед ним точно не собиралась. Только не теперь!
Рывком открыла дверь и лишь по инерции остановилась от оклика:
— Кстати, Лиана!
— Что? — рыкнула, едва ли не скрипнув зубами.
— Мы этот вопрос пару месяцев назад уже, конечно, обсуждали, но все же. Ты по-прежнему уверена, что не хочешь за меня замуж?
Эпилог
Свадьба была пышной и шумной. А как иначе, если одним из устроителей являлся его высочество Оронд Второй Золотой? Ведь всем известно, что любое торжество, к которому имеют отношение Золотые драконы, обязательно превращается во что-то невероятное.
Даже слишком невероятное, как по мне! Хотя до этого дня никогда не подумала бы, что пожелаю большей скромности собственной свадьбе. Потому что золото было везде! В зале торжеств — с позолотой на люстрах, статуях и портьерах из золотой парчи. На скатертях — с золотой вышивкой и золотой посудой. Даже мое свадебное платье и волосы золотой пудрой присыпали, а от того, чтобы заменить белое кружево на золотое, спасло только вмешательство Алистера.
— Как сам жениться будешь, на свою невесту такое и наденешь, — сообщил Оронду он. — Хватит того, что я на твои золотые залы согласился.
— Как будто у тебя был выбор, с твоей-то занятостью в академии, — независимо фыркнул принц, но с предложениями «позолотить ручку, ножку и еще что-нибудь» приставать прекратил.
А когда посыпанные золотой пудрой цветочек и метелка обчихали его зеленым соплеподобным ядом, то и к питомцам лезть перестал. Хотя Котелок мне потом ворчливо сообщил, что как раз он от позолоты бы не отказался.
Но, конечно, принцу я была благодарна. Никто другой так быстро бы все не организовал.
Спросите, зачем быстро? Так после столь оригинального предложения руки и сердца я Алистера чуть не придушила, а затем еще и прокляла от переизбытка переживаний. Ибо ну вот нечего нервировать темную ведьму!
Появившемуся в этот момент Оронду пришлось подключаться к моему успокоению и лично пообещать, что в самом ближайшем будущем этот недоромантик станет моим мужем.
Алистер же, увидев, что я успокоилась, быстро подсуетился, кольцо мне на палец нацепил и заверил, что драконы своих ведьм не бросают, а я просто не так его поняла. А договор… ну так сама же предложила, вот и приходилось сдерживаться до последнего. Ведь принуждать темную ведьму — себе дороже. Иначе бы он уже давно…
Вот после того, как мне в подробностях описали, что со мной все это время мечтали сотворить, я вспыхнула вся — от пяток до макушки! И несмотря на то, что рассказали мне об этом мысленно, на все еще находившегося в кабинете Оронда не могла и взгляда от стыда поднять.
В общем, как оказалось, быстрой свадьбы хотели мы оба.
И вот теперь, когда этот день настал, осталось только найти в себе силы не споткнуться на ковровой дорожке и не испортить собственную церемонию.
Глубоко вздохнув, я, сопровождаемая отцом, подошла к резным дверям, ведущим в зал для торжеств.
«Если что, повисну у него на локте, как в детстве», — успокоила я себя.
Папа, видимо, почувствовав мое волнение, в знак поддержки сжал мою руку и ободряюще улыбнулся. А в следующий миг двери перед нами распахнулись и раздалась торжественная музыка.
Стараясь не обращать внимания на многочисленных гостей, я шла к алтарю, едва сдерживаясь, чтобы не ускорить шаг. Хотелось как можно скорее оказаться рядом с самым потрясающим мужчиной на свете.
Самые близкие родственники стояли совсем рядом с местом предстоящего ритуала. Мама старалась едва заметно вытирать набегающие слезы счастья, а братишка, забыв о сдержанности, помахал мне рукой.
Арридоры, стоявшие с другой стороны от золотой дорожки, тоже одарили меня улыбками — лорд Гастрен покровительственной, а Вивьен широкой, открытой. Но мой взгляд все равно возвращался к моему Черному дракону.
Алистер стоял у алтаря и не сводил с меня взгляда.
Когда отец передавал мою руку жениху, та взволнованно подрагивала. Но стоило им оказаться в теплой широкой ладони, как моментально пришли спокойствие и уверенность, что все будет хорошо. Даже жреца, проводившего обряд, торопить не хотелось, настолько было приятно стоять и держаться за руки с любимым.
— Согласен ли ты, Алистер Арридор Черный, взять в законные жены Лиану Тиррель, Кахору Карающему посвященную? — вырывая меня из состояния неги, раздался вопрос.
— Согласен, — уверенно ответил Алистер, заставив мое сердце биться еще сильнее.
— Согласна ли ты, Лиана Тиррель, Кахору Карающему посвященная, взять в законные мужья Алистера Арридора Черного?
— Да, — выдохнула я.
— Да будет так! Властью, данной мне богами, объявляю вас мужем и женой. Жених может поцеловать невесту.
Конец фразы жреца не достиг моих ушей, ибо, не дожидаясь ее окончания, Алистер притянул меня к себе.
— Люблю тебя, моя самая лучшая на свете ведьма, — прошептал он, накрывая губы жарким тягучим поцелуем. И я моментально вспыхнула, вся, растворяясь в нем без остатка. Если бы не громогласные аплодисменты и взявший себя в руки дракон, лично я точно бы самостоятельно не остановилась.
А потом началось торжество с банкетом, бесконечными поздравлениями и танцами. И словно вишенка на свадебном торте — салют.
Я завороженно смотрела на распускающиеся в небе огненные цветы, и, казалось, даже фейерверк на Звездном балу по красоте не мог сравниться с ним. Это был мой праздник. Нет, это был наш с Алистером праздник… и праздник наших питомцев.
Да, пока все отвлеклись на салют, Гремучая и Зубоцвет под возмущенное шипение Котелка наперегонки начали поедать свадебный торт.
Я было дернулась к ним урезонить, но Алистер удержал, обвив рукой за талию.
— Оставь, — наклонившись к моему уху, прошептал он. — Лучше пойдем, пока никто нас не ищет, и займемся моим спасением из академии.
— В смысле? — не поняла я.
— Сыном нашим будущим, — Алистер широко улыбнулся.
И хотя при одном взгляде на эту улыбку хотелось только прижаться к нему посильнее и обо всем забыть, я хитро прищурилась и уточнила:
— Хм, а если я девочку хочу?
— Потом! Девочек — только после сына! — сообщил этот начинающий чешуйчатый тиран и, подхватив меня на руки, потащил в спальню.
Вот только через девять месяцев я в очередной раз доказала ведьмовскую вредность, родив замечательную крикливую дочку. Потому что мы, ведьмы, народ очень-очень непредсказуемый и управлять нами очень-очень сложно. Даже если ты Черный дракон и самый любимый мужчина на свете.