К войне на два фронта Эофол оказался не готов и терпел поражение за поражением. А тут еще и король Бракады Гэвин Магнус вспомнил, что он как-никак магистр магии Света, а значит в окончательной победе над темными силами участвовать просто обязан! А то ведь и репутация пострадать может... После прибытия третьей армии у криган не осталось шансов вовсе. Но и этого мало: полурослики - коренное население Эофола - воспользовались случаем вернуть, наконец, свою землю и, выбравшись из укрытий, принялись резать инопланетян на всех дорогах. В общем, все что должно было случиться через несколько лет, произошло сейчас. И куда более удачно...
Некоторые кригане вздумали бежать по подземному тоннелю в Нигон, но там их встретили драконьим огнем: нигонцы не забыли вероломства. А недавно в Эофоле пала колония Зод, при ее штурме погиб криганский король Ксенофекс и был, наконец, освобожден Роланд Айронфист. Остатки криган еще держались в отдельных районах, но через месяц-два и им придет конец: на сей раз все сходились на том, что истребить пришельцев надо наверняка.
Бои с Таталией и Крюлодом на фоне всего прочего выглядели сущей мелочью. Еще в начале войны они решили воспользоваться положением Эрафии, чтобы захватить и для себя лишний кусок земли. От варваров ничего другого никогда и не ждали, но вот какая стрекоза укусила тихих болотных жителей?.. Видно, слабость Эрафии очень сильно преувеличивали. Так вышло, что земли, которые таталийцы и варвары задумали присоединить, оказались одними и теми же. Основательно подравшись сначала с эрафийцами, а потом между собой, и те, и другие так вымотались, что объединенные силы Кэтрин и Магнуса выгнали их в два счета. Король Таталии Траллоск с перепугу даже согласился возместить ущерб. В пределах возможного, конечно. Так что сейчас на всех границах страны воцарилось спокойствие.
Что же касается меня, то тут вышла незадача. Кариатид, как выяснилось, выстоял при том судьбоносном штурме. Соня оказалась сильнее нигонского мага, и эрафийцы одержали победу.
Однако оживить окаменевшего куда труднее, чем превратить в статую: этого и сами медузы не умели, а необходимого зелья в кариатидской гильдии магов тогда не оказалось. Пока у кого-то нашлось свободное время в ходе войны, пока посетили алхимиков, тем более, что Кэтрин и Соню в ходе боевых действий раскидало в разные стороны... Да и то сказать, постоянно попадались дела поважнее, чем оживление камня, которому, в сущности, ничего не угрожало. А главное, почему произошла задержка еще на несколько месяцев: оказывается у королевы был план, непосредственно включающий меня...
Глава девятая
- Что?!
- Тебе придется занять должность лорда Гармондейла, - повторила Кэтрин.
В первый момент, узнав о таком плане, я решил, что ослышался. Во второй - что это какая-то странная шутка. Но королева выглядела совершенно серьезно.
- Лордом?! Меня?! - я вытаращил глаза. - Да вы что, Кэтрин, я же не умею! Я же все развалю! Весь Гармондейл!
- Во-первых, разваливать там нечего. Во-вторых, как раз управлять тебе и не надо будет. Должность - простая формальность. В Гармондейле лорды давно уже ничего не значат, - Айронфист была само спокойствие.
- Минутку, - я что-то вспомнил. - Это тот разрушенный замок, в котором живут только крысы и гоблины?..
- Гоблинов там сейчас нет. А с крысами, надеюсь, вы сможете справиться. Вас же четверо будет.
- Почему четверо?
- Потому что команда включает в себя четверых участников. Я уже подобрала остальных троих.
- Ничего не понимаю, - признался я.
- Все просто, - улыбнулась Айронфист. - И устроено по твоему же рассказу. В настоящее время лорд Маркхэм организует соревнования на Изумрудном Острове. Приз - Спорные земли с замком Гармондейл. Вы отправляетесь туда как независимая команда, выигрываете, получаете замок и выполняете мои инструкции. Подробнее объясню позже.
- А если мы не выиграем?
- Вы выиграете, не сомневайтесь, - заверила королева.
Почему-то я поверил. Однако столько информации разом было трудно переварить.
- Все равно не понимаю: разве я не должен скрываться? Как тогда, в Кариатиде?
- Обстоятельства с тех пор изменились. В ближайшее время Гармондейл должен быть самым спокойным местом на Антагариче. Если ты, конечно, не хочешь снова отдохнуть в окаменении... - Кэтрин вопросительно подняла брови.
- Нет, не хочу, - поторопился я. - Но почему все-таки - в лорды?
- Это очень простой и довольно безопасный способ ввязаться в будущие события. И... Думаешь, тебя просто так зовут Кораком?
Я попытался проникнуть в тайный смысл своего имени. Корак - киборг Древних. Но здесь никто про него не знает, кроме, может быть, Оракула Меллиана, потому что тот на самом деле компьютер Древних. Ну и еще сам Корак, сидящий где-то на узловой станции перехода, тоже знает про себя... Ах, вот оно что!
- Вы хотите дать знать настоящему Кораку?!
- Вообще-то я рассчитывала на террян, когда они прилетят, но это тоже возможно, - усмехнулась королева. - Еще один гость из другого мира может их заинтересовать. Терряне приведут к Вратам, а Врата - возможность межмирового путешествия. Может быть, и в твой мир в том числе. Зачем отдавать их Магнусу?
- Незачем! - согласился я, потому что Магнуса терпеть не мог. Конечно, пока он еще не стал тем сумасшедшим, который превратил Эмилию Найтхэвен в инвалида, сломав бедняжке позвоночник, но не нравился мне уже заочно. Лучше пусть Врата достанутся Кэтрин. А за Эмилию, бывшую моим любимым героем среди жителей Энрота и Аксеота, я готов был стереть Магнуса в порошок! Если бы это мог, конечно...
- Тогда пора познакомиться с командой. Приготовься: гоблин, эльфийка, гнома. Набор отряда - это политика. Чем различнее сочетание, тем больше простор для маневра. Соня тебе ведь читала про народы Антагарича?
- И рисунки показывала, - кивнул я.
- Тогда помнишь отличительные черты?
- Ну... Гномы на голову ниже людей, гоблины зеленые, у эльфов острые уши...
- У гоблинов уши такие же. А еще у них есть клыки, а у гномов - косички. Хотя, для того, кто недавно выбрался из глуши - достаточно, а это и есть начало твоей истории. Остальное другим пока знать незачем, впрочем, о том, что любопытство здесь излишне, они как раз знают. Что-то в них может показаться тебе странным, но не волнуйся об этом: выигрыш вам обеспечен, - Айронфист направилась к пролому в стене. - Кстати, пока ты спал, пришлось тебя замуровать в гробницу, так что этому тоже не удивляйся, более тайное место в тот момент было трудно найти.
* * *
'Что-то в них может показаться странным'. Кэтрин, как всегда, оказалась права. Единственное, чего я так и не понял: какими принципами она руководствовалась, подбирая такой отряд? Может быть, глубины ее замыслов мне никогда не постичь. Или это была своеобразная шутка. Однако во время исторического знакомства, произошедшего прямо на ступенях кариатидской гробницы, мне было совсем не смешно...
Трое представителей своих народов внимательно смотрели на меня. Я, в свою очередь, с интересом разглядывал их.
Пожалуй, самой заметной казалась эльфийка, и вовсе не из-за заостренных ушей - не так уж они и выделялись. А вот одежда ее была, похоже, сделана из нескольких кусков, соединенных шнуровками, которые виднелись повсюду. Шнуровка на груди, шнуровка на спине, шнуровки в штанах на ногах... Уже куда позже я узнал, что эльфы почему-то предпочитают не сшивать одежду, а именно делать ее из нескольких частей, соединяя их таким образом. Впрочем, стоило признать, такой костюм выгодно подчеркивал ее фигуру.
И еще эта эльфийка была ярко-рыжей, что меня несколько удивило: как-то в голову раньше не приходило, что эльфы могут иметь такой цвет волос. Но, видимо, они не так уж сильно отличались от людей...
Гнома так и вовсе выглядела человеком. Да, небольшого роста и при этом чуть крупнее, чем можно ожидать, но если бы я встретил ее в своем мире, то вряд ли бы обратил на это внимание. Светлые волосы, заплетенные в пару коротких косичек. Одежда - типичная эрафийская, не отличающаяся от той, что носили горожанки Кариатида.
Надо сказать, что, в отличие от земного Средневековья, модным вопросам на Энроте не придавали большого значения: в частности, женщины частенько носили штаны, и это никого не шокировало. Эльфийки же и вовсе юбок не признавали - у них женские и мужские варианты одежды были совершенно одинаковыми, да и вообще разнообразием не отличались.
То же можно было сказать и о жителях степей Крюлода: штаны и отороченная мехом куртка - вот и все, что они обычно носили. В этом отношении высокий гоблин, стоящий позади всех и опиравшийся на большую кувалду был типичным образцом крюлодца. И конечно, он был зеленокожим, как и положено гоблинам, с короткими черными волосами и острыми, как у эльфийки, ушами.
- А когда статуей был, лицо умнее казалось, - наконец поприветствовала рыжая эльфийка. - Гвендолен, можно Гвен. Воровка.
Последнее слово она произнесла с нескрываемой гордостью..
- Да, у эльфов тоже есть воровство, - Айронфист правильно истолковала мое выражение лица. - Эта профессия нигде не считается почетной, но встречается повсюду. К сожалению.
- Не профессия. Болезнь! - перебила Гвен. Королева, впрочем, к вмешательству отнеслась благосклонно.
- Это у меня с детства, - доверительно пояснила мне эльфийка. - Временами что-то такое находит и... Ну а потом я решила: если все равно ворую, значит надо уметь делать это! Хотя мне никогда не стать мастером: говорят, дисциплины не хватает.
- Как в тот раз, в оружейной, - сочувственно напомнила Кэтрин. Хотя где-то за ее сочувствием пряталась насмешка.
- Да, - кивнула Гвен. - Не повезло. Я прихватила кинжал, а этот болван ничего не заметил. Тогда я не выдержала и забрала шлем, но он опять ничего не заметил! Тогда я взяла еще какую-то штуковину - не знаю для чего она нужна. И опять он не увидел! Тогда я решила унести кольчугу! И вот тут оружейник увидел...
- И кончилось тем, что Гвендолен оштрафовали на большую сумму и изгнали из Авли, - завершила королева.
- Я сама ушла, - не согласилась эльфийка. - В Эрафии лучше.
'Кэтрин, за что?!!' - мысленно взмолился я, предчувствуя что-то очень неладное.
- А я Аллейн. Всегда мечтал стать лордом, - простодушно сообщил гоблин.
- Только в связи с этим у него в Крюлоде возникли некоторые сложности, - добавила королева. - И пришлось переехать в Эрафию.
- Мария, - мрачно представилась гнома, подергав свою косичку. - Если уж все взялись рассказывать о себе, то я в нашей команде алхимик. Не хватило денег на обучение, занималась дома...
'Кажется, хоть кто-то нормальный!' - обрадовался я.
- И взорвала дом, - продолжила Мария. - После этого меня выгнали из Каменного города. Вот так я и попала сюда. Да, все мы изгнанники из родных мест и все чем-то обязаны королеве Эрафии.
- Корак. Только что ожил после заточения в камне, - заразившись мрачным настроением, ответил я. Будущее вырисовывалось совсем не радужным. - И я тоже обязан королеве - тем, что жив до сих пор.
- Теперь, когда вы друг друга знаете, продолжим, - как ни в чем ни бывало произнесла Кэтрин. - Корабль на Изумрудный Остров отплывает на рассвете, вы на него успеете. С правилами соревнований познакомитесь на острове. И не волнуйтесь: вы обречены победить.
Уже когда мы шли по еще темным улицам Кариатида, королева тихо обратилась ко мне:
- Думаю, это не то, чего бы тебе хотелось, но команда должна выглядеть безобидной на первый взгляд, а вас будет трудно в чем-то заподозрить. Тем не менее, будьте осторожны. Это Соня тебя одела фанатиком?
- Да, - кивнул я.
- Хорошая идея. Так и ходи. На первый взгляд, придает таинственный вид. Потом, когда первое впечатление рассеется, поймут, что на деле тайна гроша ломаного не стоит, и успокоятся. А нам это и нужно. Не забывай тренироваться с посохом и арбалетом. И читать тоже: позже я буду присылать письма. Думаю, мы встретимся еще не скоро. Если что, Мария, Аллейн и Гвен тебе помогут. Удачи, - сказала она напоследок.
Глава десятая
Пятое утро нашего морского путешествия мы встретили на палубе корабля. Изумрудный остров давно можно было разглядеть невооруженным взглядом, однако приближались мы к нему крайне медленно: в последний час пути ветер почти пропал.
Так что мы, уже готовые к высадке, считали минуты и развлекались разговорами о всякой ерунде... То есть, для остальных это действительно была настоящая ерунда, а для меня - нет, поскольку до сих пор ощущался недостаток сведений о мире и любая информация становилась интересной.
- Вот скажи, Мария, чем гномы отличаются от людей?
- Ростом, - ответила гнома.
- Но я встречал и людей такого же роста как ты, и не так уж редко. Но гномами они же от этого не становятся?
- Просто для людей это отклонение, а для гномов - нормально, - отмахнулась Мария.
- А гномы ростом с человека бывают? - полюбопытствовал я.
- Не слышала.
- Спроси еще, роют ли гномы ходы со скоростью тысячу шагов в минуту, - усмехнулась Гвендолен: пару дней назад я наивно поинтересовался, не выпускают ли эльфы по пятьдесят стрел в минуту, чем поверг ее в шок. Оказалось, далеко не все эльфы умеют даже стрелять из лука, а те, что умеют, не намного в этом превосходят прочие расы. И если стреляют очень хорошо, то потому что тренируются много, а не потому что они эльфы.
- А вот еще есть такая легенда, - весело продолжила эльфийка. - Что когда-то гномы жили в таком месте, где все очень тяжелое: камни, дерево, вода... Вот их и придавило слегка, и они стали меньше, зато сильнее. Чепуха, правда? Как будто предметы могут менять свой вес и становиться легче или тяжелее, если перенести их в другое место!
Мария только пожала плечами. А мне пришлось промолчать, утаив то, что знал о силе тяжести на разных планетах.
- Да вот тоже, кстати, - перевел я разговор на другую тему. - Не обижайся только, но правда, что эльфам...
- О нет, - пробормотала Гвен. - Опять.
- Правда, что эльфам свойственно высокомерие?
- Кто это тебе сказал такое?! - возмутилась наша эльфийка.
- Один человек, ты его не знаешь, - отговорился я.
- Должно быть, твой знакомый слишком долго общался с нашим королем Элдрихом. Вот на него и повлияло. На самом деле, мы просто легкомысленные и своенравные!
- Корак, карманы проверь, - вмешалась Мария. - А то кое-кто не умеет сдерживать свое легкомыслие.
- Что там у него интересного, в карманах, - вздохнула Гвен. - И вообще, я и не собиралась...
- Уже побывала, значит, - сделала вывод гнома, пока я проводил проверку. Впрочем, брать действительно было нечего. Разве что разряженный мобильник, который мне до сих пор было жаль выбросить. Но кому он тут нужен?
Команда наша оказалась все же не так плоха, как мне показалось поначалу. По крайней мере, среди нас теперь находился один человек, умеющий владеть мечом. То есть он, конечно, был гоблин, но тем не менее... Я подозревал, что на этот случай Кэтрин его и включила в отряд. Мария, хоть и прихватила булаву, обращалась с ней примерно на том же уровне, что и я с посохом: на уровне 'замахнуться-стукнуть'. У Гвендолен с кинжалом было то же самое: 'взять-ткнуть'. Зато Мария смыслила в алхимии, а Гвен умела известно что. Лишь я казался себе четвертым лишним, утешаясь только тем, что моя главная роль еще впереди, хотя и не понимал толком, что за роль.
- Причаливаем, - объявил Аллейн. - Это что, нас встречают?
На причале действительно собралась толпа из пары десятков человек.
- Может, новости с материка хотят узнать... - я накинул на голову капюшон своей униформы.
- Да нет, будут путешественникам услуги предлагать, - пояснил кто-то из экипажа корабля, возясь неподалеку с канатами.
- Какие услуги? - поинтересовалась эльфийка.
- Разные... - неопределенно ответил моряк.
И точно, едва мы спустились с корабля на пирс, как нас тут же окружили со всех сторон.
- Всего за четыреста золотых я принесу вам удачу! - подскочил какой-то тип.