- Отобьемся. Я сейчас вернусь, - Соня махнула рукой, отпуская рыцаря, и развернулась ко мне. - Пойдем.
Однако на обратном пути она свернула в другую от Гильдии магов сторону: я практически не знал город, но что дома были не те, что по пути сюда, заметил.
- Я надеялась, что до этого не дойдет, - как-то виновато сообщила монахиня.
- Вы же сказали отобьемся? - не понял я.
- Что еще я должна была сказать? Вообще-то шанс есть, все зависит от того, что за маг командует с той стороны. Если не очень сильный, то я скорее всего выиграю битву...
- Вы?..
- Я сейчас самый сильный маг в Кариатиде. А ты думал, я только неграмотных учить читать умею?
- Так вы будете командовать...
- Буду, буду, - мрачно перебила Соня. - Но дело в том, что если с той стороны кто-то посильнее, чем я, то они возьмут город! А ты не должен к ним попасть, хотя и не знаю, почему.
Растерявшись после новости, что монахиня собирается возглавлять оборону, я не сразу понял смысл последних слов. А когда понял, побледнел под капюшоном - хорошо, не было видно. Я же слишком много знаю того, чего и знать нельзя! Если нигонцы узнают про клинок Армагеддона или еще что-нибудь... А если до меня доберутся, то с их страстью ломать пленникам кости обязательно все узнают! Впрочем, даже если не догадаются ни о чем, результат будет мало отличаться: переломы, съедение драконами, в лучшем случае то самое ментальное рабство в подземельях, где не видят солнечного света. Тоже недолгое, скорее всего...
Мелькнула мысль, что Соня перед штурмом обязана меня прикончить, однако по сравнению с тем, что я раньше знал о Нигоне или слышал от нее же, такая идея скорее утешала.
- Так что тебе придется некоторое время побыть каменной статуей, - объявила монахиня.
Я запутался окончательно.
- Какой статуей?!
- Это, конечно, пугает, но говорят, совершенно безвредно, - голос Сони опять казался слегка виноватым. - Тебе повезло, что у нас в плену есть одна медуза. Побудешь камнем некоторое время, пока все не успокоится, потом оживим.
Я вдруг как наяву увидел окаменевшего себя посреди развалин города. Затем картина сменилась видом разбитых вдребезги каменных рук, ног и головы.
- А если меня разобьют?! Или не расколдуют?!
- Не волнуйся, мы тебя хорошо спрячем, - успокоила Соня. - Кэтрин знает, где искать, если с ней все будет в порядке, то и с тобой тоже. А если уж она не вернется... Тогда живые позавидуют статуям. Ты на самом деле будешь в куда лучшем положении, чем остальные. Просто заснешь на время.
- Да уж, засну, - возможность стать куском камня, с которым могут сделать все что угодно, а он даже не узнает, ввергала в уныние.
- Пойми, это для твоего же блага, - убеждала монахиня.
- Да понимаю... - я старался себя убедить, что идея действительно хорошая. Ну статуя... Что такого? Это ведь гораздо лучше, чем попасть к нигонцам... И только на время. Однако, в голову непрерывно лезли картины неприятного пробуждения: как я просыпаюсь и оказывается, что прошло двести лет, и вокруг бродят одни только минотавры. Или того хуже: просыпаюсь на руинах погибшего при Расплате Энрота и остаюсь один на всей планете! Или...
- Пришли, - Соня не дала мне додумать очередную апокалиптическую мысль.
* * *
Медузу, как оказалось, держали в обычной городской тюрьме: хоть они и могли превращать взглядом в камень, но особо опасными их из-за этого не считали. Не более опасными, чем люди, по крайней мере. Правда, заковать и надеть какой-то мешок, закрывавший почти всю голову, не забыли, но даже в таком виде пленная выглядела наглой до невозможности.
- Слышу шаги, - поприветствовала она нас. - Что нового наверху? Кэтрин еще не на плахе?
- Ты в любом случае окажешься там раньше, - вежливо ответила Соня. - А пока выполни одну маленькую просьбу.
Услышав, что от нее требуется, медуза развернулась ко мне.
- Интересно, что же ты натворил, что тебя так?.. Мешок сними, я еще с закрытыми глазами превращать не умею.
- Смотри без шуток, - монахиня встала у нее за спиной. - Испепелю.
- С хвоста слезь, - огрызнулась медуза. - Он у меня не железный.
Только тут я заметил, что Соня наступила на змеиный хвост медузы, который слегка извивался на полу камеры. Зрелище совсем не было приятным.
- Не знала, что нигонцы такие нежные, - не осталась в долгу монахиня, осторожно освобождая пленной голову. - Это на всякий случай. Действуй.
И в мешке-то полузмею трудно было назвать симпатичной: серо-зеленая, вся покрытая чешуей и с хвостом. Но стоило увидеть такое же серо-зеленое лицо с желтыми глазами и прической из змей, как становилось ясно, почему медузы предпочитают жить в темноте подземелий.
- Ближе подойди, я не кусаюсь, - в доказательство нигонка продемонстрировала весьма клыкастую улыбку.
С обреченным видом я сделал несколько шагов навстречу.
- А по виду и не скажешь, что такой опасный, - усмехнулась медуза. - Это не больно. Думай о чем-нибудь приятном.
Вспомнить что-то приятное я уже не успел. Перед глазами сверкнула вспышка...
Отступление. Кариатид. Два года спустя
По меркам послевоенной Эрафии Кариатид считался городом спокойным и безопасным. А уж к городскому кладбищу это относилось в полной мере. Особенно ночью.
Только вот из четверых идущих по дорожке существ трое совсем не выглядели спокойными.
Зеленый гоблин, несущий в руках здоровенную кувалду, насвистывал какую-то веселую мелодию. Однако, время от времени, сбивался с ритма, да и молот держал очень уж крепко.
Рыжеволосая эльфийка нервно оглядывалась по сторонам, а по земле ступала вообще неслышно.
Девушка-гном не интересовалась могилами, зато хмуро косилась на гоблинскую кувалду: присутствие такого инструмента на кладбище обычно не обещает ничего хорошего.
Четвертой, точнее первой в странной компании, шла сама Кэтрин Айронфист. Правда, сейчас, в лучших традициях маскировки, она была закутана в плащ с капюшоном, не желая быть узнанной. Она и была единственной, кто действительно не испытывал волнения.
- Сюда, - махнула рукой королева, свернув с дороги в сторону.
- О, нет, только не гробница, - пробормотала эльфийка. - Зачем Кэтрин гробница?!
- Займемся осквернением могил, разумеется, - мрачно ответила гнома. - Зачем еще носить с собой такие предметы...
- Тише, у мертвых есть уши, - прервала разговор Кэтрин, отворяя двери. - Заходите.
Внутри она зажгла факел, некоторое время оглядывалась, что-то вспоминая, и, наконец, прикоснулась к одному из камней кладки.
- Аллейн, пробей стену вот здесь.
- А кто там? - с опаской спросила эльфийка.
- Никого опасного. И мы пришли не за золотом. Давай, Аллейн.
Гоблин взял кувалду поудобнее и обрушил на стену...
Часть вторая. Команда мечты
Глава восьмая
Все длилось одно мгновение: яркий свет из глаз медузы залил все вокруг и тут же погас, съежившись до чадящего рядом факела. А сама серо-зеленая голова в тот же миг преобразилось в куда более симпатичное лицо Кэтрин Айронфист, брызгавшей в меня из флакончика чем-то резко пахнущим. Брызги, попавшие мне на одежду, с шипением испарялись.
- Что... Кэтрин, это вы?.. А где... - я заметил, что исчезла не только медуза, но и Соня, да и камера стала меньше размером, к тому же вместо нормальной двери в стене зиял пролом. И сама Кэтрин сейчас была не в привычных доспехах, а в каком-то сомнительном коричневом плаще, окутывавшем ее с ног до головы.
- Думаю, все ушли, - спокойно ответила королева, закупорив и спрятав флакон. - Давно. Это зелье оживления камня - ты был статуей довольно долго.
- Сколько?! - мне снова вспомнились недавние (или уже давние?) опасения.
- Меньше двух лет - успокоила Кэтрин.
- Два года?!
- Почти.
Подумать только: недавно я беспокоился, что простою статуей два века, сейчас же и два года казались мне ужасно долгим сроком. Что могло произойти за это время?! Что сейчас может твориться вокруг? А на Земле?!
- А что с Кариатидом? И Соней? - спросил я, однако, в первую очередь.
- Кариатид цел и невредим. Соня сейчас в Эофоле. Командует одним из наших отрядов, - уточнила Айронфист, заметив выражение моего лица. - Сейчас все не совсем так, как должно было быть. Лучше...
И, присев на камень, Кэтрин начала неспешный рассказ о славных событиях не менее славной войны за Восстановление Эрафии.
С самого начала вторжения у нигонцев все пошло вкривь и вкось - по сравнению с прошлым разом, конечно. Во-первых, разведчикам Кэтрин удалось пробраться мимо вражеских отрядов и сообщить в Стэдвик о подземных тоннелях. Атаки лордов подземелий перестали быть абсолютно внезапными, и их наступление замедлилось. Во-вторых, Кэтрин старалась ускорить свое собственное наступление, как только могла. Такие события, как взятие Тираноса, разгром нигонцев у Белого пера, освобождение Скалы грифонов мало изменились, но вот у столицы все пошло по-другому.
Несмотря ни на что, нигонцы все же успели к городу раньше эрафийской армии, но, может быть, лучше для них самих было бы опоздать... Стэдвик был взят, хотя под ним и полегла половина штурмующих. А вот затем нигонцы не додумались ни до чего лучшего, чем отдать самим себе город на разграбление. Их слегка оправдывало то, что никто не ожидал, что Кэтрин так близко. И что она запаслась по дороге некоторыми полезными артефактами, позволившими армии одним махом перемахнуть через горы - по воздуху...
Свой первый день в городе армия подземелий мародерствовала, опустошала винные погреба и успешно разлагалась. На второй день они, разумеется, продолжили, точнее, и на ночь-то не все прерывались. Но тут-то к столице и подошли эрафийцы.
Кригане, чуть более склонные к дисциплине, и чуть менее - к посещению винных погребов, стояли лагерем за городскими стенами. Так что именно они первыми подняли тревогу, попытались организовать оборону, а заодно вразумить союзников. И то, и другое особого успеха не имело. Пока все подземные лорды уразумели происходящее, пока собирали по городу находящихся не в лучшей форме минотавров и медуз (при одной, особенно упорной попытке вразумления криганцы отходили кнутами пару минотавров, а те в ответ порубили союзников топорами), Кэтрин уже атаковала. Криганцы, встретившие ее в поле, полегли в полном составе, не дождавшись подмоги. Нигонцы, опоздав к началу сражения, решили защищаться на остатках городских укреплений, которые собственноручно разрушили два дня назад - и преуспели не больше чем криганцы. То есть никто из них тоже не уцелел, благо, вид разграбленной столицы подействовал на королевскую армию ничуть не хуже заклинания жажды крови.
Ну а дальше эрафийцы, как и должны были, погнали остатки нигонцев по их же тоннелям и следом за ними вторглись уже на сам остров Нигон и основательно опустошили его побережье. Правда, вглубь незнакомых подземелий Кэтрин идти не рискнула, но в этом и не было надобности. Поражения совершенно отбили у местных лордов охоту продолжать войну, а так как в ходе боевых действий многие земли в самом Нигоне стали бесхозными, то лорды предпочли вернуться к привычным междоусобицам. И в самом деле, зачем идти далеко, когда добыча есть и под боком?..
Тем временем нечто странное творилось на северных землях Эрафии. Загадочным образом до королевы "дошли сведения" о готовящемся вторжении некромантов, полученные от некромантов же, но якобы тайных противников правящего в Дейе Вилмара. И для укрепления границ на север прислали лорда Хаарта: как особо надежного, должно быть. Как и следовало ожидать, лорд начал исподтишка творить совершенно противоположное своей задаче, да еще, вызнав имена изменников, тут же отписал приятелям через границу. Только вот письмо странным образом затерялось где-то по дороге...
Когда же вторжение началось, Хаарт был неприятно удивлен, обнаружив, что все его усилия пропали даром, и мертвецов встретили, как положено. Еще более неприятным сюрпризом был конвой из рыцарей и фанатиков, который и препроводил лорда на королевский суд. Выяснилось, что церковь Жизни давно уже прознала про его делишки. А началось все с того, что Кэтрин сообщила о своих "подозрениях" и приказала тайным образом выяснить, есть ли основания? И основания вскоре нашлись! Сперва занявшиеся расследованием последователи жизни заинтересовались сплетнями, ходящими на землях Хаарта: по слухам, у лорда были не очень законные увлечения и подозрительные знакомства. Конечно, сплетням верить нельзя, мало ли что говорят? Но подозрения усилились, и монахи стали раскапывать тайну с удвоенным рвением. А так как состоящие в некромантских культах порой проводят известного вида работы, то со временем Хаарта выследили... И не только выследили, но и достаточно узнали о его знакомых. Что помогло королеве использовать предателя в своих целях...
Причем на этот раз Хаарта не только казнили, но и развеяли прах для верности: чтобы сообщники не оживили.
Тем временем у некромантов дела тоже шли из рук вон плохо. Весь их план изначально основывался на внезапном вторжении и захвате тела Николаса Сердце Грифона - отравленного Хаартом отца Кэтрин - чтобы сделать его своим главнокомандующим. Однако в Эрафии их, как выяснилось, ждали, и план провалился с таким треском, что услышали по всей Дейе. Трон под Финеасом Вилмаром зашатался... А пока Вилмар раздумывал, что делать дальше, ему вдруг пришло то самое исчезнувшее письмо Хаарта о лордах-заговорщиках. С опозданием, конечно, пришло, но лучше поздно, чем никогда! И среди заговорщиков как-то неожиданно оказался небезызвестный по будущим событиям на Аксеоте лич Калибарр - будущий учитель некроманта Голдота Полумертвого, впоследствии пытавшийся погубить жизнь на планете по указке неведомого существа из другого мира. Правда, сейчас он учителем стать не успел...
Как Кэтрин все это провернула, она в подробностях не объясняла, но похоже, произошедшее далее стало результатом как ее ума, так и глупости Финеаса. По словам королевы, если бы Дейей до сих пор правил лич Сандро, едва ли все сложилось бы так удачно. К счастью, Вилмар еще несколько лет назад сам оказал Эрафии услугу, заточив в темницу своего талантливого, но опасного союзника.
Подставить-то и заточить Сандро у Вилмара тогда ума хватило. А вот нормально управлять Дейей - как раз и не хватило. И узнав о заговоре, Финеас отреагировал в точности, как должен был отреагировать пустоголовый, но амбициозный правитель - разъярился и пошел давить бунт в зародыше.
Но Калибарр оказался крепким орешком: не то он и в самом деле подумывал занять трон, не то просто был 'всегда готов', но законного короля встретила серьезная армия, а пока Финеас штурмовал вражеские замки и вторично умерщвлял зловредного лича, подсуетились и остальные 'заговорщики', которые сообразили, что терять-то им уже нечего! Так выдуманный заговор внезапно обернулся настоящей гражданской войной. А тут еще прибывший на Антагарич брат Роланда Арчибальд включился в веселье, видимо, решив, что получить чужую корону никогда не помешает. Держава некромантов начала расползаться на глазах, и ныне половина Дейи пребывала в руинах, а на другой половине схватились многочисленные претенденты на трон.
Кэтрин сама не ожидала такого результата, рассчитывая только занять некромантов чем-нибудь на время. Что ж, теперь 'занятий' им хватит надолго...
Кригане по обыкновению предали союзников: едва прослышав о поражении у Стэдвика, все их отряды, еще находящиеся на землях Эрафии, тут же побежали обратно в Эофол, не обращая внимания на отчаянные нигонские призывы о помощи. А после этого, как и в прошлый раз, они нагло потребовали у Кэтрин выкуп за пленного Роланда, заломив совершенно неподъемную сумму. Только вот пришельцы не ожидали, что Нигон и Дейя так быстро выйдут из игры. Теперь у Айронфист не только были развязаны руки, но и имелся хороший повод для продолжения войны уже в самом Эофоле: давать врагам передышку в несколько лет и возможность отыскать клинок Армагеддона Кэтрин не собиралась. К тому же и эльфы вздумали припомнить криганам смерть королевы золотых драконов и вообще избавиться от таких соседей.