– Куда нам?
– Сюда, – эльфка направила лошадь вправо, – тут недалеко.
Совсем скоро показалось ущелье. Оно действительно сильно заросло деревьями и кустами, но пройти верхом, все же, было возможно. Дальше продвигались медленно, продираясь сквозь заросли. А когда начало темнеть, пришлось двигаться прямо друг за другом, чья не потеряться. Теперь ветки, оттянутые товарищем впереди, то и дело хлестали по лицу и незащищенным рукам. Ехать замыкающим вызвался Тард, так как у орков кожа грубее и тверже. Но даже он выбрался из леса весь исцарапанный и помятый.
– Нам лучше заночевать ближе к ручью? Чтобы рядом была вода? – Заботливо спросила Фхелия.
– Да, обязательно. – Подтвердил ее мысли наемник.
– Тогда нам туда. И еще немножко проехать нужно. Ничего, сейчас луна выйдет, будет поярче.
Действительно, когда они выбрались из ущелья, уже сильно стемнело. И дальше продвигаться было с каждой минутой все труднее. Помогало то, что эльфка хорошо знала эти места и не нуждалась в ориентирах. А лошади более или менее еще видели, куда наступать. Но вот вышла луна, и видно стало получше. Луна была полная, яркая. Белый свет заливал предгорье, делая все вокруг сказочным, ненастоящим. Деревья, кусты, трава, все выглядело каким-то неестественным, но очень красивым и завораживающим. Вскоре послышался тихий плеск воды, а в горе показалась еще одна расщелина.
– Мы почти пришли. – Тихо произнесла девушка. Вот горная река. Ее можно пройти, она неглубокая, но нам на тот берег не нужно. По эту сторону будут пещеры. В них мы чудесно заночуем.
И действительно, минут через пять они оказались у входа в большую пещеру. Лодин удивился, как природа создала такое чудо. Орк же, напротив, привычный к подобному и глазом не повел. Наемник спешился и подошел к реке.
– Тард, наноси нам хвороста, Фхелия, расседлай, пожалуйста, лошадей и отправь их пастись. А я поймаю рыбу.
Он быстро смастерил острогу и через несколько минут на траве лежали три большие форели. Орк разводил костер, а эльфка подошла к нему и тихонько спросила.
– А можно мне посмотреть, как ты будешь ставить защиту?
– Извини, я не буду сегодня ее ставить. Я пустой, мне нужно восстановиться.
– А зачем же ты меня заставил искать воду? – Удивилась девушка.
– Рыбу поймать.
– Можно же было грибы поесть. Их по дороге росло множество. Или похлебку сварить. Вон масленичное дерево тут на каждом шагу.
– Щенка покормить. Он грибы не будет. Хорошо бы, конечно, ему молока. Но где его тут возьмешь.
– Ой, щеночек! – Эльфка радостно запрыгала и захлопала в ладоши. – Я совсем забыла. Ты обещал дать подержать. А где он?
Лодин бережно достал из-за пазухи волчонка и протянул его девушке. Щенок жалобно запищал.
– Ой, какой хорошенький. Удивительно, весь черный! Это редкость для волков. А его мама тоже была черной?
Лодин кивнул.
– Назовешь его Черныш?
– Нет.
– А как?
– Еще не придумал.
– Ну давай Чернышом. – Просящим голосом заныла девушка.
– Давай его лучше покормим. Маленьким надо часто кушать.
– А ты откуда знаешь? У тебя есть дети?
– Пока нет. Но у нас в долине у многих есть.
– А где ваша долина?
– На южной границе Ларта. За ним. Хотя Ларетта считает, что мы на ее территории.
– А меня туда пустят?
– Со мной пустят.
– А как ты меня представишь?
– Как свою девушку.
– А я твоя девушка?
– А ты не хочешь? – Лодин очень старался не выдать своего волнения. Он очень надеялся, что его голос оставался спокойным и отрешенным.
– Хочу. – Серьезно ответила эльфка и посмотрела на юношу. – А ты?
– И я. – Он протянул руку, чтобы взять ее ладонь.
Фхелия протянула в ответ свою, потом встала, подошла поближе, села рядом и прижалась к юноше боком.
– Спасибо тебе. За то, что спас. Не бросил.
Лодин обнял девушку и крепко прижал к себе.
– Я никогда тебя не брошу.
Девушка притянула к себе его ладонь и сплела вместе его пальцы со своими.
– Ты же меня совсем не знаешь. – Грустно прошептала она.
– А мне кажется, будто знаю всю жизнь.
Она заглянула ему в глаза и какое-то время молчала.
– Мне тоже. Это странно.
– Мне кажется это и есть любовь.
– Она такая?
– Похоже, что такая. – Лодин улыбнулся и потянулся к губам девушки.
Он поцеловал ее нежно и очень бережно. У Фхелии это был первый поцелуй, она действовала неумело, но нежность, рвущаяся изнутри, подсказывала девушке, как себя вести. Она закрыла глаза и сильнее сжала его ладонь. Когда пришел Тард с очередной порцией хвороста, они не стали отпрыгивать друг от друга, краснеть и смущаться. Так и сидели обнявшись, лишь перестали целоваться. Для Фхелии это много значило. Значит, наемник признал их отношения открытыми и состоявшимися. Пусть только перед одним другом. Но это уже статус для нее. А ведь они знакомы всего пару дней. Нет, она определенно сошла с ума. Нет, не сошла. Кроме этого красивого юноши и его друга орка у нее нет никого на всем белом свете. И от смерти ее спасли именно эти двое. А не кто-нибудь другой.
– Костер разжигать? – Деликатно ничего не замечая, спросил орк.
– Разожги, пожалуйста, Тард. Я почищу рыбу. Соберешь травок? – Последняя просьба была адресована эльфке.
– Конечно.
Она легко поднялась, чмокнула его в щеку и пошла в сторону зарослей, до последнего не отпуская его ладонь. Лодин улыбнулся ей вслед и принялся чистить рыбу. Он отрезал несколько кусочков, положил их на свежесорванный лист лопуха и понес в пещеру, подхватив под пузо по дороге волчонка. Орк к тому времени уже развел внутри огонь, смастерив на скорую руку настоящий очаг, обложив костер большими камнями. На них и планировалось зажарить рыбу. А после они еще будут долго отдавать накопленное тепло. Тард очень постарался выбрать только сухие хворостины, которые не дают дыма. Иначе они рисковали бы угореть.
Наемник положил в уголок лопух с кусочками форели и поставил рядом щенка. Тот осторожно понюхал. Малыш еще не понимал, что это. До этого дня он питался только молоком матери. Но инстинкты и голод заставили его попробовать угощение. Он принялся лизать мясо, а потом и отправил первый кусочек в пасть.
Вернулась Фхелия. Она принесла пучок пряных трав, которыми тут же была сдобрена рыба. Лодин сходил к ручью и набрал воды в бурдюки. Настало время ужина. Форель получилась нежная, сочная, а пряные эльфийские травы добавили ей неповторимый аромат. Лодин, как уроженец Пнежта – города, расположенного на самой границе обитания людей, и потому имеющий свои неповторимые традиции, встал на колени, молитвенно сложил перед собой руки и тихо произнес.
– Прости рыба, что убил тебя, и благодарю тебя за то, что даруешь нам пропитание. Так, и мое тело когда-нибудь станет для кого-то пищей.
Фхелия последовала его примеру. Орк, уже привыкший к подобному поведению друга, но не понимающий необходимости в подобном обряде, молча поглощал ужин. Когда все собрались спать, Тард заметил.
– Что-то долго волчонок рыбу ест. Чего он там делает?
Друзья подошли поближе и ахнули. Щенок съел все куски, а последний взял в пасть, словно соску, и, закатив глаза от удовольствия, сосал его будто сосок волчицы. Друзья, смеясь, отобрали у него кусочек и уложили спать на полотенце Лодина. Малыш повозился немного, попривык, но потом успокоился. Лодин и Фхелия легли рядом. Девушка легла лицом к прогоревшему костру, а юноша бережно обнял ее сзади. Только он уснул, как почувствовал чье-то неуверенное прикосновение. Это оказался волчонок. Ему не захотелось спать одному, и он пришел к Лодину. Щенок забрался на наемника, крутанулся вокруг своей оси, устраиваясь поудобнее, уткнулся юноше в руку и уснул. В эту ночь всем спалось хорошо. В пещере было безопасно, тепло и уютно. Человек и эльфийка были счастливы, что нашли друг друга, щенок был сыт и, похоже, начал считать Лодина мамой, а орку в принципе все нравилось, он был в привычной для него обстановке.
Бандай расплатился с гномами на верфи, попутно заказав еще хорошие паруса, четыре печки, разные бочки, ведра, и прочую всячину. А Цыко отправился на площадь. Из города алхимик вернулся озадаченным.
– Что случилось? – Заметив невеселое выражение лица друга, спросил Бандай.
– Ингредиенты. Для лечебного зелья. Их нет.
– А насобирать ты их не можешь? Или другие насобирать и эти изготовить?
– Они очень редкие. Часть трав тут не растет. И некоторые минералы не попадаются. Я знаю, что их можно заменить, но не знаю как. В моих книгах этого нет.
– Ну, может, сходить в город, поискать нужные книги?
Цыко долго боролся с искушением. Еще бы! Ему предлагают купить еще книг! Еще книг! О таком он мог только мечтать. Но совесть человеческая штука странная. Вместо этого он ответил.
– Я пообщался с лавочниками, они говорят, что завтра или послезавтра должен прийти корабль. Невеста колдуна. Так корабль называется. Он обычно доставляет алхимические ингредиенты. Идет с севера. А мне как раз и нужны те, что добывают на севере. Уверен, что там все будет. Я могу завтра заняться сбором того, что здесь растет и валяется. Мы максимум день потеряем тогда. В случае если Невеста колдуна прибудет послезавтра.
– Цыко, – успокоил его приятель, – мы не так сильно торопимся. Война еще не началась. Один день задержки мы вполне можем себе позволить.
– Может, мне сегодня начать?
– Поздно уже, темнеть начало. Отдыхать нужно. Пойдемте лучше к Барри. Пирожных поедим. А что? Можем себе позволить.
Тут же рядом возник Веп.
– А что? – Выпучил глаза рыбак. – Взаправду имеем право. И пирожные у него очень вкусные, ну очень. Пойдемте, а?
– Да я что? – Замахал руками алхимик. – Я ничего. Я только за. Пойдемте, конечно.
Оставив повозку рядом со стражей и вручив гномам несколько медяков на пиво, друзья отправились в портовый трактир. Барри, когда их увидел, сразу же выбежал навстречу. По дороге кого-то задел плечом, какого-то морячка, тот упал, перевернул стол со стоящими на нем кружками с пивом, но трактирщик даже не обернулся.
– Вы вернулись! Такая радость!
Не зная, как выразить свои чувства, трактирщик бросился обнимать троицу, крепко сжимая друзей в стальных объятиях своих сильных рук.
– Проходите же скорее. Вон там хороший стол есть. Там уютно и не воняет.
– Там же кто-то сидит.
– Ой, да никто там не сидит. – Отмахнулся Барри, подводя друзей к столу. – А ну пошли вон отсюда. С этими словами трактирщик, положив руку на шею какому-то посетителю, буквально сбросил его со стула. Остальные двое встали сами. – Вот сюда, прошу.
Друзья решили, что лучше не спорить и, стараясь не делать лишних движений, опустились на лавку.
– Барри, – взмолился один из тех, кого прогнали из-за стола, можно мы хоть пиво свое заберем?
– Конечно, можно. – Ласково ответил трактирщик. – А ты что, обиделся? Не нужно обижаться. Это очень важные гости. Обиделся, да?
– Нет, конечно, Барри. – Посетитель испуганно отошел назад.
– Точно?
– Точно, конечно, точно.
– Ты меня не обманываешь? – Жалобным голосом спросил трактирщик.
– Нет конечно, Барри! Честное слово не обиделся.
– Ну ладно, тогда иди. Я вам по кружке пива за счет заведения налью.
Посетители удалились, прихватив со стола кувшин с пивом и три кружки.
– Что сегодня будете кушать? Рыбку?
– А можно сразу пирожных?
– Конечно, можно! – На лице трактирщика засияло выражение абсолютного счастья. – Я вам больше скажу, я думаю, так и надо! Всегда, или хотя бы время от времени, сразу начинать с пирожных! Вам какие? Сегодня завезли очень вкусный мед. Хотите медовые?
– Хотим! – Хором ответили друзья.
– Подождите немного, я мигом приготовлю и принесу.
Все повторилось, как и в прошлый раз. Друзья наслаждались феерией вкуса, прикрыв глаза от удовольствия, а Барри с умилением за ними наблюдал.
– Вы же еще придете? – Утирая слезу, спросил трактирщик, когда друзья открыли глаза.
– Конечно, придем, Барри. – Ответил за всех алхимик. – Тут же подают самые вкусные пирожные в мире!
– Скажешь тоже. – Отмахнулся, но еще больше растрогался трактирщик. Правда, вкусно?
Друзья ринулись отвечать и расхваливать наперебой.
– Божественно!
– Восхитительно!
– Очень вкусно!
– Ой, вы меня обманываете. – Барри вытер слезы, потом послюнявил указательный палец, макнул его в крошки на блюдце Цыко и облизал. – Ну да, и вправду, ничего. Спасибо вам. Вы заходите, ладно?
– Конечно, зайдем!
– Буду вас ждать. – Все таким же плаксивым голосом сказал Барри, потом достал огромный, с доброе полотенце платок и шумно высморкался. Ладно, пойду этих кормить. А вы заходите.
Растроганный Барри встал и побрел в сторону кухни, по пути останавливаясь у столов и что-то спрашивая. Друзья направились к выходу.
Вернувшись в повозку, Веп в первую очередь принялся растапливать печь. Нет, ночи не были настолько холодными, чтобы в повозке троим людям было ощутимо холодно. Максимум прохладно. Но печка создавала уют, а не просто давала тепло. И друзья строго следили за тем, чтобы в повозке всегда находился достаточный запас дров. Также они обзавелись тремя удобными тюфяками, набитыми соломой и теплыми шерстяными одеялами.
Цыко сыто растянулся на тюфяке, укрывшись одеялом и начал мечтать вслух.
– Вот, вернемся из Пнежта, надо будет команду нанимать. Часть сможем на тартане оставлять для охраны, часть с собой возьмем, чтобы товары таскали. А где они спать будут?
– Так, тут и будут с нами. – Удивился вопросу Бандай. – тут еще человек пять с легкостью поместятся.
– А если товаров будет больше? Предлагаю завтра, пока я буду травы и корешки собирать с камнями, отогнать повозку к гномам и сделать что-то вроде двух палуб. Верхнюю из широких досок настелить. Тогда вниз можно будет товары положить, а сверху спать.
– Высоко очень получится. – Не согласился купец. – В лесу не пройдем. К тому же будем сильно ограничены по габаритам. Да и муторно больно каждый раз настилать эту палубу, убирать потом.
– А куда команду? – Не унимался алхимик.
– Ну, хочешь, мы просто сюда второй ряд съемных лавок приделаем? Еще человек пять влезет. Только нагибаться придется. Но это ничего, мы тут в полный рост почти никогда не стоим. Это разумно. Быстро будем передвигаться с большим количеством народу. Это нам увеличит скорость загрузки и разгрузки. Стражам постоянно платить за то, чтобы посторожили, не нужно. Опять же, безопаснее в дороге. На отряд из десятка уже мало кто решится напасть.
– Десятка?! – Подскочил Веп. – А куда нам столько? Это же расходы какие!
– Ну, это я да, – рассмеялся Бандай, – это я уже замечтался. Но человека четыре нам надо. Или пять. Или не людей. Орков там, или гномов. Чтобы двоих на лодке оставлять, троих в охрану брать. Нам нужны матросы, которые драться умеют.
– Пираты, что ли? – Скривился алхимик.
– Нет, пираты народ такой, что во сне зарежут и все добро заберут. Искать будем, что уж делать. Или учить?
– Драться? – Выпучил глаза рыбак.
– Делу морскому. – Как ребенку ответил Бандай.
– Да ладно вам, разберемся. – Прервал их Цыко. – Что с дополнительными лавками делать будем?
– Ну что, если все за, то завтра и отгоним повозку к гномам. Тут работы-то.
– Гоните. – Поддержал идею алхимик. И людей уже присматривайте толковых. Таких на свете мало, искать уже надо.
Бандай кивнул.
– Ладно, давайте уже спать. – Цыко поудобнее устроился на тюфяке, натянул повыше одеяло и блаженно вытянулся во весь рост.
Друзья последовали его примеру. Дрова в печке уютно потрескивали, было тепло и хорошо. Что им принесет завтрашний день? Наверняка что-нибудь хорошее и интересное.
Часть 7
Пока Цыко с немалым трудом добывал необходимые в его ремесле ингредиенты, Бандай с Вепом озаботились модернизацией повозки. Ничего сверхъестественного они делать не стали. Просто сильно подняли борт у телеги и на него приделали еще пять спальных мест, которые можно снимать, двигать, класть друг на друга, чтобы не мешались, пока не нужны. Сейчас же их частично сложили, частично сдвинули, а сверху сгрудили все оставшиеся у них товары. Места в повозке сразу же стало значительно больше.