– Что? Жизнь?
– Чья-то смерть, – пожал он плечами. – В мире постоянно кто-то рождается, а кто-то умирает. Это закон природы. Разве ваша…э-э…супруга вам не объяснила, что она всего лишь поддерживает круговорот веществ в природе?
– Ну… – разговаривать на эту тему не хотелось. Но заставить замолчать пра Михаря было не легче, чем заткнуть на экзамене Брашко Любечанина.
– Да. Все мы вышли из праха земного, все сотворены богами из чрева матери-земли и должны туда вернуться, в свою естественную среду. Разве вы, некромант, не в курсе, что происходит с телами после смерти?
– Угу. В курсе.
– Они разлагаются, – сообщил мой собеседник с таким видом, словно сам придумал это слово. – На составные элементы. И дают пищу червям, а те, в свою очередь, птицам, а птицы…
– Зверям.
– А звери – нам. Все в природе постоянно кого-то пожирают, но вот посмотрите на нее. Тут так красиво! Не скажешь, что эта красота стоит на обыденном и грубом желании сожрать, пока не сожрали тебя самого?
Меня начала раздражать его болтовня. Вроде и проехали всего ничего, часа три, как трусим по дороге, а уже хотелось придушить болтуна. Одно слово – инквизитор! Мастер пыток – не физических, так душевных. И вон как улыбается! Словно кот, дорвавшийся до миски со сметаной.
Моего кота, кстати, с нами не было. Накануне я услал Зверя в Большие Звездуны с очередной запиской, которая опять, как и предыдущие, останется без ответа. На сей раз я писал к Земовиту Лойде и сообщал ему о смерти Дорис Крама. Мол, обстоятельства пока не выяснены, но хотелось бы, чтобы вы там у себя смотрели в оба, потому как именно в Большие Звездуны меня и не отпустят для проверки, буде что случится. Этот город оставался закрытой территорией. До него было около сотни лиг – на другом конце страны – но с тем же успехом он мог находиться за океаном. Даже если пройдут годы, я никогда не побываю на его улочках, никогда не проеду знакомыми местами…
– Вы о чем-то задумались, брат, – бросил в мою сторону пра Михарь пытливый взгляд. – О смысле жизни? Бросьте. Ответ на этот вопрос давно уже найден. Смысл жизни в том, чтобы жить. Проблема в другом – что каждый понимает это по-своему. И все споры, в конечном счете, сводятся к тому, чтобы доказать другим, что именно ты и знаешь, как жить правильно. А надо не спорить, а жить…
Жить! Так, как я сейчас живу, мне не нравится. Попытался взглянуть на себя со стороны. Холмы, прорезанные оврагами, зеленеют молодой травкой. Деревца и кустики тянутся к свету. Распускаются одуванчики, дорога вьется по холмам. Где-то под солнцем блестит вода – небольшая речушка только-только вернулась в свои берега после разлива, и еще не высохли оставшиеся после него в низинах лужи. Слышен птичий гомон. С вершины очередного холма виднеется какое-то село в окружении черно-зеленых пятен пашен – где-то еще заканчивают пахать, где-то уже появились всходы. И по дороге среди этого великолепия природы едут два всадника.
Пра Михарь держится в седле так, словно всю жизнь прослужил в кавалерии. Это впечатление усиливалось еще больше оттого, что инквизитор, как всегда, если случалось покидать город, одевался в гражданское платье. В обычном, полувоенного покроя камзоле, высоких сапогах, коротком плаще и с мечом на боку он походил на кого угодно, только не на служителя церкви. Ваш покорный слуга в свое время тоже не прогуливал уроки верховой езды и хорошо умеет держаться в седле, но по сравнению с инквизитором выглядит, как собака на заборе. Мне вообще неприятно находиться рядом с этим человеком. Особенно сейчас. Вот если бы меня отправили отдельно, или позволили остаться в монастыре, чтобы хоть на несколько дней избавиться от его присутствия…
Желание избавиться от пра Михаря было так велико, что я погрузился в составление плана. Можно, конечно, убежать. Вот прямо сейчас. Пришпорить коня и ускакать в поля, куда глаза глядят. Но тем самым я подпишу себе приговор и буду обречен скрываться до конца дней. Нет, конечно, Смерть прикроет своего супруга, но от людей придется прятаться. Или попытаться покинуть страну и начать новую жизнь подальше отсюда. Желательно в той части света, где не знают о существовании Инквизиции, и куда она не дотянется своими длинными лапами. Но мой названный брат и его жена? Моя, пусть и внебрачная, но родная дочь? А мэтр Куббик, госпожа Гражина и их приемная дочь Динка? Что будет с ними? Возьмут ли их в заложники, чтобы убедить меня сдаться властям? Нет, их жизнями рисковать не хотелось. Тогда что делать?
Отпадает и убийство, хотя совершить его очень хочется. Я все еще некромант. Я все еще могу, просто протянув руку, остановить чье-то сердце. Однако, это тоже не выход. Это все равно, что побег, только на сей раз меня будет разыскивать не пра Михарь, а сама Инквизиция, мечтающая покарать убийцу.
Тогда что делать?
Убежать от Инквизиции. Ответ простой и понятный. Но как? Добром она никого не отпускает. А если злом? Если заставить их вышвырнуть меня за ворота и снять гильдейский знак?
Я еще раздумывал над этим, когда дорога подошла к мосту. Мы миновали уже два или три моста – один был такой старый, что рисковать не стали и одолели речку вброд – но этот был не просто больше прочих. Он был каменным.
Каменные мосты остались на реках с давних времен. Примерно тысячу лет назад люди строили здесь каменные дороги, соединяя между собой основанные в разных концах земли крепости. К сожалению, тот трудолюбивый народ почти исчез с лица земли – рассеялся по дальним уголкам, смешавшись с местным населением. От него осталось, однако, больше, чем от других исчезнувших народов. От племени звездичей, например, уцелели только безымянные курганы, из-под которых даже некромантам не удается докопаться до их первых обитателей, да имя самого города – Звездуны. От этого же давно исчезнувшего племени, в хрониках именуемого ромейским, остались развалины старых крепостей – некоторые перестроены и теперь стали замками графов и герцогов – каменные дороги и такие вот мосты. Те и другие постепенно ветшают – творения рук человеческих бессильны перед временем – но вот этот…
Этот выглядел так, словно неоднократно пережил ремонт. Перила обмазаны глиной, опорные столбы закреплены бревнами и выпавшие камни заменены новыми, отличающимися по цвету, так что издалека он казался пятнистым. Но самое главное – у въезда красовалась деревянная доска, на которой было намалевано:
«Путнек! Эсли хочишь праехать па масту, заплоти и памались!»
– Интересное предложение, – пра Михарь дважды перечитал написанное. – Интересно, о чем нам предлагают молиться? Что строители не забыли положить в основание моста краеугольный камень и вся эта махина не рухнет в реку вместе с нами?
Не знаю, о чем он думал, но инквизитор явно ничего не чувствовал. А вот мне все стало ясно.
Под этим мостом жил тролль. Эти существа относились к редкому, вымирающему виду нечисти. Днем они были совершенно безобидны, но если в светлое время суток кто-то отнесется к троллю непочтительно, в темноте на мост лучше не соваться. Ведьмаки усиленно охотятся на троллей, истребляя при первой же возможности, и гордо выставляют головы убитых тварей на том месте, где настигли. И, хотя тролли владеют кое-какой магией, она помогает им не всегда.
Магия троллей… это именно то, что мне надо.
– У вас нет монетки?
– Заплатить?
– Погадать.
– Стоит проезжать по этому мосту или лучше поискать брод? Понимаю.
Инквизитор протянул медянку*. Скупердяй! Я бы не пожалел золотника, если бы он у меня был.
(*Позвольте напомнить денежную систему. Медянка – самая мелкая денежная единица. Десять медянок – один грош. Десять грошей – злотый. Десять злотых – золотник. В ходу еще полугрош, который считается, однако, по шести медянок к одному. Прим. Згаша Груви)
Взвесив монетку на ладони, как будто собирался подкинуть и загадать «орел-решка», я размахнулся и, быстро проговорив свое желание – «Хочу стать свободным!» – швырнул ее в реку. На миг замер, ожидая характерного «плюх», но, сколько ни напрягал слух, под мостом не раздалось ни звука. Монетка канула в никуда. Или, что вернее, в волосатую лапу тролля.
Пра Михарь следил за мной очень внимательно.
– Что это было?
Я пожал плечами:
– Так… местное суеверие.
– С каких это пор вы стали местным жителем?
– Пока не стал, но кто сказал, что это невозможно? Я, знаете ли, уже собирался прописаться в Больших Звездунах и стал там своим… На какое-то время. И кто знает, вдруг я захочу поселиться тут. Как, кстати, называется это живописное местечко?
– Нижняя Грязь.
– Не смешно.
– Зато правда, – пра указал на вестовой столб, к которому была прибита доска, где красовалась вкривь и вкось означенная надпись.
– Только представь себе – Згаш Груви из Нижней Грязи, – весело протянул пра. – Как романтично! Как это поможет при знакомстве с девушками…
– Никак. Я женат. И вы прекрасно знаете, на ком!
Мой спутник кивнул головой с таким видом, словно ему до смерти надоела эта байка. Вот странно. Я – супруг Смерти уже несколько лет. Но большинство людей относится к этому, как к фантазии. Они либо уверены, что это – бред сумасшедшего, либо не верят, что бывший некромант Больших Звездунов – и есть то самое мифическое лицо. А все потому, что долгое время супруги Смерти считались сказкой для детей, пока кто-то не догадался собрать о них сведения.
– Кстати, господин местный житель, разрешите поинтересоваться, в чем состоит местное суеверие, согласно которому надо бросать деньги в реку? Просветите приезжего! – он шутовски раскланялся в седле.
– Все просто. Под мостом живет тролль. И надо заплатить ему дань, чтобы проехать по мосту.
Пра Михарь подъехал к берегу и с интересом посмотрел вниз, на торчащие из воды опоры. Особенно в тень между крайней и берегом.
– Надо же, как интересно! – пробормотал он. – Но вы, брат Груви, еще и что-то прошептали. Что, интересно? Заговор? Поделитесь?
– Вот еще. Это секрет.
– Ой, да было бы, что скрывать! Небось, загадали, как от меня избавиться? Ну, сознавайтесь! По глазам вижу, что вы только об этом и думаете!
Я промолчал. Да, это было мое самое жгучее желание – вернуть себе свободу. Я не был заперт в четырех стенах, не носил цепей и ошейника с именем хозяина, мог даже ходить, где придется, но при этом оставался в плену. Я был вынужден заниматься тем, к чему не лежала душа. Больше всего на свете мне хотелось опять стать простым провинциальным некромантом, жить тихой мирной жизнью в маленьком городке, в маленьком домике на окраине местного кладбища, ездить на вызовы, в свободное время сидеть у камина и по примеру мэтра Куббика потягивать вино. Это была моя мечта, и для ее достижения можно было пойти на все.
Хочев показался не просто небольшим, но и вообще крошечным городишком – наверное, по сравнению со столицей. Собственно, городком его назвать можно было с большой натяжкой. Имелась застава, где проезжающим предлагались услуги местной гостиницы. Имелся замок местного барона, имелась ратуша, совмещавшая функции торгового представительства, суда и арсенала. Имелась церковь и торговая площадь перед нею. Для любителей старины имелись остатки земляного вала и городских укреплений, а также какие-то живописные развалины, высившиеся возле кладбища. Большинство домов Хочева стояли вдоль одной-единственной длинной улицы и отходящих от нее во все стороны переулков разной длины, так что в плане Хочев походил на многоножку, у которой все конечности разного размера.
Мы проехали вдоль главной – и практически единственной – улицы, любуясь домами. Большинство было двухэтажными – либо особняк местного богатея, либо на первом этаже располагалась лавка, а наверху жили ее владельцы. «Бакалея», – оповещали вывески, – «Портновское дело», «Булки», «Скобяные товары», «Сапожник», «Три рака»…
– Зайдем? – кивнул пра Михарь. – Горло промочим, местные новости узнаем…
– Зачем?
– Это вы у нас абориген, а мне интересно!
С этими словами инквизитор спешился и, привязав лошадь к заборчику, прошел внутрь.
Я замешкался, озирая улицу с высоты седла. Вот, значит, тот город, где после распределения работала Дорис Крама? По сравнению с Большими Звездунами – дыра дырой. Почему девушка оказалась здесь? Не нашлось местечка получше или она тут пыталась скрываться… От кого? Есть ли тут связь с ее смертью? Подумать только, она всего на два года старше тех девушек, у которых мне случалось принимать экзамены. Интересно, получит ли кто-нибудь из выпускников работу именно в Хочеве? Или уже есть кто-то на примете? Гильдия должна следить за перемещениями своих членов, и, как явствовало из документов, которые мне предоставил магистр Бруно Черный, действительно отслеживала перемещение некромантов по стране и за ее пределами. Дорис Крама должна была в конце месяца писать в канцелярию отчет с приложением членских взносов. Если в конце этого месяца отчет не будет прислан, гильдия пошлет своего наблюдателя. Тот разбирается на месте, отвозит мэтру Бруно сведения о том, что в Хочеве есть вакантное место – и туда направляется первый же некромант, попросивший помочь ему.
Кстати, а от чего она умерла? И кому, кроме ее сменщика, была выгодна ее смерть?
В голове начал вырисовываться некий план, и я решил войти в «Три рака».
– Груви, вас только за смертью посылать! – приветствовал меня пра Михарь из-за столика.
– Настоящего некроманта никого никуда посылать не надо. Скорее, он сам способен так послать, что мало не покажется!
– Он еще и огрызается, – покачал головой инквизитор. – Что, глотнули местного воздуха? Осторожнее! В провинции он сильно попахивает скукой.
– Вы много времени провели в провинции?
– Достаточно, чтобы не успеть принюхаться.
– А вот по-моему, – я придвинул табурет, сел напротив, – это столица слегка дурно пахнет.
– Чем же? – на меня уставилась пара ясных холодных глаз.
– Властью, – не задумываясь, сказал в ответ. – Пороком. Силой. Ложью. Унижением.
– Хватит-хватит, я понял и признаю поражение, – инквизитор миролюбиво выставил ладошки. – Что будете пить? Я заказал «Букет семи трав».
– Это вино?
– Скорее, местная настойка на основе цветочного меда, если я правильно понял монолог трактирщика.
Тот, легок на помине, уже тащил кувшин, прижимая его к себе локтем. В руках, кроме того, он нес два стакана, тарелку с какими-то поджарками, ноздреватый деревенский сыр и хлеб. Ловко выставив все это на стол, погнулся в полупоклоне:
– Кролик сейчас будет доставлен, господа!
– А что, любезный, некроманты в вашем городе есть?
Трактирщик вздрогнул.
– Нек…нек…некроманты? – его глазки забегали из стороны в сторону, будто кто-то дергал за ниточки. – А…э-э…
– Так да или нет?
– А в-вам зачем?
– Да или нет?
По опыту знаю, что большинство местных жителей даже не ведает о том, что на соседней улице обитает некромант. Однако, если им надо найти представителя этой редкой профессии, находят дом с первой попытки. Вот и трактирщик замер, как парализованный, хлопая глазами и силясь изобразить мыслительный процесс.
– Не о том вы речь завели, брат, – мой сотрапезник тем временем разлил в стаканы темно-желтого цвета жидкость с характерным запахом меда, полыни и самогонки. – Давайте лучше спросим, не освободилось ли в последние две недели где-нибудь на окраине, желательно поближе к кладбищу, одинокого домика?
– Кк-кладбище? – заикаясь, пролепетал трактирщик. – А в-вам зачем?
– Так ты знаешь или нет? Подсказываю – в доме никто не жил, кроме его последнего обитателя. Чем жил, что делал… Никто не задумывался до тех пор, пока его обитатель не был найден мертвым.
– Обитательница, – счел нужным поправить я.
– Вас, что, бабы интересуют? – осенило трактирщика. – Нет, у нас все тихо. Бабы не помирали… Тем более, одинокие.
– Нам нужен адрес домика, где-то на окраине городка, где до недавнего времени обитала одинокая некромантка.
– Ах, этот, – заулыбался трактирщик, едва до него дошло, о чем речь. – Так бы сразу и сказали! По Вороньему переулку до конца проедете, а там направо дорожка такая… узкая. Справа – забор, слева – овраг. А как овраг минуете, так в двух шагах домик будет, как на ладони. И до кладбища рукой подать. Только не понятно, зачем он вам-то?