- Но ведь она не из невиновных! - возмутился один из рыцарей. - Она планировала покушение на жизнь Его Величества!
- Король считает иначе, - возразил маг.
- То есть, я отправляюсь в темницу? - тихо спросила девушка.
- Нет. Заточение состоит в том, что ни одно магическое существо не может покинуть остров самостоятельно. В остальном же, там идет мирная жизнь. Король в своем великодушии дает таким, как ты, шанс на спокойствие и добрые дела
Айви сильно сомневалась, что король действительно делает это исключительно из доброты душевной. Скорее всего, на Ариору отправляли тех существ, которые в будущем могли быть использованы короной. Да и неизвестно, чем они занимаются на острове - может, там какие-нибудь шахты! Если бы король действительно был так милостив и справедлив, ее отец остался бы жив. Поэтому в помощь магическим существам на Ариоре девушка не верила.
С другой стороны, это было лучше, чем смерть. По крайней мере, так казалось Айви.
- Что я должна делать теперь?
- Ничего, - ответил маг. - Тебя увезут из замка прямо сейчас, доставят в порт. Оттуда корабль Его Величества заберет тебя и других существ на Ариору. В эти земли ты больше не вернешься, поэтому привыкай к своей новой жизни.
Как будто у нее был выбор...
Айви забралась в клетку сама, чтобы избежать новых ударов. Ей бросили кусок черствого хлеба и флягу с водой, слишком горькой, чтобы быть родниковой. Вот она, истинная милость короля! Хотя после всего, что произошло, она не собиралась отказываться даже от такой еды. Айви нужны были силы, она понятия не имела, что ее ждет.
Мерное покачивание клетки сумело убаюкать ее. Она не хотела расслабляться в таком месте, но пережитый страх и частое использование самоисцеления измотали ее. Айви сама не заметила, как заснула, а проснулась от того, что кто-то толкал ее в плечо палкой.
- Встала! - велел сопровождавший ее рыцарь. - Двигайся быстро, а то сдохнешь до того, как попадешь на остров!
Ее снова выгоняли из клетки крюками. Айви старалась делать все, что они скажут, но это было невозможно. Они намеренно давали невыполнимые команды, чтобы был лишний повод ударить ее. Девушке оставалось лишь закрываться руками и надеяться, что ее оставят в покое.
Из клетки ее перегнали в деревянный ящик, насколько тесный, что она могла в нем только сидеть. Крышку не заперли - заколотили гвоздями и, хотя отверстия для дыхания остались, Айви все равно было страшно. С ней обращались не как с существом, которому позволили выжить! Но и не убивали... Поэтому за свою жизнь она намеревалась сражаться до конца. Этого хотел бы ее отец.
Ящик перенесли на палубу корабля, где уже было привязано несколько таких же. В каждом из них Айви чувствовала жизнь - и страх. Похоже, маг не соврал ей, на остров действительно перевозят сразу нескольких существ. Но для чего?
Когда погрузка была завершена, ее ненадолго оставили в покое. Айви прильнула к щели между досками, вдыхая соленый ветер, - и впервые в жизни увидела море.
Отец рассказывал ей, что существует пространство, полностью занятое водой. Но ей, видевшей только маленькие лесные озера, сложно было такое представить, а гравюр он не нашел. Теперь море раскинулось перед ней, величественное и, казалось, бесконечное. От этого зрелища захватывало дух, и Айви почувствовала, как сердце наполняется странной, дикой радостью.
Хотя чему тут радоваться? Ее положение оставалось печальным, рядом не было никого, кто желал бы ей добра. Скорее, наоборот! Айви до вчерашнего дня верила, что отец всегда будет рядом, чтобы защитить ее. Она понимала, что это наивно, даже маги умирают... но она не представляла, что это произойдет так скоро.
У нее не было времени подготовиться к одиночеству, поэтому она понятия не имела, как долго сможет его выносить. Что у нее осталось? Да ничего! Изорванное платье, пропитанное грязью и кровью. Старые башмаки. Кольцо... Только оно имело ценность, да и то небольшую.
Но это если рассматривать его как украшение. Отец сказал, что это талисман, который приведет ее к близкому человеку.
О любви Айви знала немного, только то, что прочла в старых книгах. Она не говорила об этом с отцом, даже мечтать о таком не смела. Какой любимый, если она дни напролет проводила в лесу и намеренно держалась подальше от людей?
Теперь все изменится. На Ариоре ей не нужно будет скрываться, она окажется среди таких же существ, как она сама, а еще у нее есть кольцо, которое укажет ей, кому доверять. Айви все равно не заплатила бы за это жизнью отца. Но теперь, когда иначе нельзя, ей оставалось лишь принять новое будущее.
Корабль покинул порт ближе к закату. На борту не было рыцарей, только несколько солдат для охраны и команда, подчинявшаяся капитану. На ящики с существами они не обращали внимания, занятые своим делом. Да и пленники затаились, новых ударов не хотелось никому.
Айви тоже молчала. Она понимала, что ей придется привлечь внимание людей, когда голод и жажда станут невыносимыми, но пока она могла терпеть.
Ей почему-то казалось, что дорога будет долгой. В морском пространстве она не ориентировалась, не знала, с какой скоростью движутся корабли. А когда наступила ночь, мир и вовсе сузился. Его ограничивали лампы, подвешенные на палубе, за ними начиналась темнота, наполненная шумом волн.
И все же Айви знала, что они движутся, чувствовала подрагивание корабля. Она не ожидала, что оно прекратится так скоро - через пару часов после наступления ночи! К этому моменту начался дождь, от которого дырявая крыша ящика плохо защищала, поднялся сильный ветер, и девушка решила, что корабль просто не может двигаться дальше.
Отчасти ее предположение подтвердилось, когда она услышала разговор проходивших мимо моряков:
- Ближе не подойдем, слишком сильные волны.
- Будет только хуже, шторм идет!
- Это да. Поэтому нужно сбрасывать их здесь и побыстрее возвращаться в порт.
- Так они же притопнут все!
- Эти-то? Да они живучие, твари! А если и притопнут, то к лучшему, все равно они жить не должны. Капитан сказал, будем сбрасывать тут.
Айви ушам своим поверить не могла. Они серьезно?! Нет, такого просто не могло быть, это же верная смерть! Ночью, в бурлящие черные волны... Проще было сразу убить их, а не тащить сюда! Должно быть, она что-то не так поняла...
Однако ошибки не было. Она видела, как моряки и солдаты обрезают веревки, удерживавшие ящики на палубе, а сами ящики сталкивают вниз. Они даже не выпускали оттуда существ! Подобной жестокости Айви в жизни не видела.
Когда очередь дошла до нее, она, не желая сдаваться, попыталась вразумить людей:
- Подождите! Не надо! Я не умею плавать, вы убьете меня! Я никогда раньше в воду не заходила!
Они слышали ее, Айви не сомневалась, слышали даже через рев морской пучины. Но никто и не думал останавливаться. Для них она не была особенной, она была всего лишь одним из чудовищ, от которых им полагалось избавиться.
Ящик перевалился через край палубы и с шумом рухнул в море. Волны мгновенно сомкнулись вокруг своей добычи, на Айви хлынула холодная горько-соленая вода. Пленница тонула, дырявый ящик не держал ее на плаву.
В отчаянии Айви ударила по крышке обеими ногами - и была шокирована тем, как легко проломились доски. Похоже, она недооценила свои силы, но радоваться было некогда. Водный поток подхватил ее, закружил, утягивая на дно. Ощущение было незнакомым, она двигалась инстинктивно, рвалась вверх, обратно к воздуху. Айви не представляла, получится ли у нее, но ничего другого ей не оставалось. Отец не простил бы ее, если бы она сдалась так легко!
Она добралась до поверхности, однако это принесло лишь временную передышку. Волны постоянно старались накрыть ее, а ей нужно было не только отдышаться, но и осмотреться по сторонам.
Корабль, доставивший ее сюда, оказался неожиданно далеко. Но она все еще могла добраться до него! Золотые огни манили обещанием уюта и защиты, однако Айви не поддалась ложному соблазну. Никто ее там не ждал, если бы она попыталась подняться на борт, люди просто убили бы ее.
А значит, вариант оставался всего один: зловещий темный силуэт, едва просматривавшийся в ночной мгле. Это, должно быть, и был остров Ариора... Айви не хотелось оставаться там, ей казалось, что она плывет в пасть к чудовищу. Но сил у нее было все меньше, ей нужна была земля для отдыха.
Подплыть к острову оказалось не так просто, его со всех сторон окружали острые камни. Они уничтожили бы не только корабль, но и лодку, проплыть мимо них можно было разве что самостоятельно, и это тоже давалось ей с трудом. Она изодрала в кровь руки и ноги и едва не сломала колено, прежде чем ей удалось выйти из воды.
Айви обессиленно повалилась на темный песок. Тело пульсировало усталостью и болью, ей хотелось просто лежать здесь и плакать. Но нельзя... Моряки сказали, что скоро шторм, она нуждалась в укрытии. Девушка выждала несколько минут, позволяя телу исцелиться хотя бы частично, а после этого заставила себя подняться на ноги.
Перед ней шумел лес, густой и высокий, вплотную подступавший к морскому побережью. Он был похож на тот лес, в котором она жила, и это давало Айви неожиданную уверенность. Но расслабляться было рано, она слышала рокот грозы, знала, что деревья не защитят ее от того, что приближалось к острову. Вместе с тем, она понятия не имела, куда идти дальше.
Оставался только один путь: кольцо. Айви чувствовала, что ее силы на исходе, ей нужна была помощь. Если не сейчас, то когда же?
Она не знала, как действует талисман, полагалась на интуицию. Айви подбросила кольцо в воздух; это было рискованно, ведь она не была уверена, что найдет его в темноте. Но это и не потребовалось: кольцо зависло в воздухе и, вспыхнув золотым светом, полетело к лесу.
Впервые с момента поимки девушка почувствовала восторг, питавший ее энергией. Отец не исчез из ее жизни, он все еще помогает ей, пусть даже так, ведь это его магия движет талисманом! Кольцо отведет к тому, кто ее спасет... и уже не оставит! Она убеждала себя в этом, чтобы противостоять отчаянию. Ей хотелось побыстрее увидеть того, кто предназначен ей судьбой.
Вскоре впереди показался домик, небольшой, терявшийся среди величественных деревьев. Но там точно кто-то был, Айви видела свет в окошке.
Перед домиком кольцо остановилось и послушно упало на ладонь своей хозяйки. Айви снова надела его на палец и, позабыв об осторожности, постучала в дверь. Она убеждала себя, что не вторгается к чужим людям, а возвращается к тому, кто тоже искал ее, хоть и не знал об этом.
В доме послышались шаги, дверь открылась и... Айви отпрянула. На пороге стоял совсем не тот, кого она рисовала в своем воображении!
- Вы не мой будущий муж, - прошептала она.
- Это факт. Ты кто вообще?
Перед ней стояла женщина. И женщина эта не была человеком.
***
Миори не понимала, что происходит. Она чувствовала себя странно: тело не болело, но словно и не принадлежало ей. Она лежала на мягкой постели, накрытая легким одеялом, и точно не у себя дома. В ее доме пахло грязью и навозом от близкого хлева, а тут - жасминовым маслом...
Запахи вообще стали странными: очень яркими, объемными, будто она могла коснуться их. Свой аромат был у всего: постельного белья, дерева, шелестевшего за окном, цветов, фруктов, размещенных где-то неподалеку от ее постели. У Миори всегда было отличное обоняние, поэтому ей и доверили подбирать цветы для княжеских покоев. Но теперь оно усилилось, заиграло новыми красками, и она пока не знала, как на это реагировать.
Когда она открыла глаза, ее ожидал еще один сюрприз. Миори могла рассмотреть все, что находится вокруг - и это было уже другое "все", не такое, как раньше. Она видела каждый лепесток в цветочном букете, различала мельчайшие трещинки в деревянном подоконнике, даже лучи солнца как будто разделялись на разные уровни света перед ее глазами.
Это пугало и завораживало одновременно. Она жила в новой реальности, красивой настолько, что это казалось сном. Вот только... она умерла.
Воспоминание об этом мигом отвлекло Миори от новых способностей, напугало, заставило прижать обе руки к груди - к тому месту, где была рана.
Однако теперь рана исчезла, не оставив даже шрама, а руки, которые Миори прижала к груди, были чужими. Они все еще напоминали человеческие формой кисти, но каждый из пяти изящных пальцев завершался когтем, скрывающимся под кожей, а сама кожа была покрыта густой шелковистой шерстью, которая прекращала расти только на уровне локтей.
"Чужие" руки подчинялись ей, потому что ей они и принадлежали. Миори не могла понять, как такое возможно. Ее руки всю жизнь были нормальными, обычными! Да и в той битве руки не пострадали, она получила всего одну рану... смертельную.
Должно быть, такое происходит с душами тех, кто прошел порог смерти. Она не этого ожидала, не знала, как теперь быть, и не понимала, почему эта новая реальность так похожа на княжеский дворец.
Скрипнула дверь, а секундой позже Миори услышала женский голос:
- Проснулась? Давно пора. Как ты себя чувствуешь?
Она знала и голос, и женщину, вошедшую в комнату. Перед ней стояла госпожа Орсория - младшая сестра князя.
А еще - самая известная и могущественная ведьма в стране.
- Что происходит? - Миори перевела на нее растерянный взгляд. - Что со мной? Кто я?...
- Ты совсем ничего не помнишь?
- Я помню, кем я была... Но теперь я кто-то другой!
- Какой наивно прекрасный способ описать это, - улыбнулась Орсория. - Да, действительно, теперь ты кто-то другой. И вместе с тем, ты все еще отважная девушка, которая спасла жизнь моему брату.
Значит, все это было правдой! Теперь Миори не знала, что и думать.
- Госпожа... я не понимаю, что случилось!
- Ты погибла, вот что случилось. Кинжал попал прямо в сердце, смерть была мгновенной. Когда я узнала о том, что на брата напали, я поспешила к нему, но к моему приходу ты уже была мертва. Как удивительно - такой поступок со стороны обычной служанки! Твое мужество поразило меня, и я не могла просто отпустить тебя.
- Вы использовали магию?
- Ты догадлива. К сожалению, немногие заклинания могут вернуть людей к жизни. В твоем случае, на нас работало время - с момента смерти прошло всего несколько минут. И все равно мой выбор был ограничен, я не всесильна. У меня было два варианта: привести тебя в этот мир живым мертвецом или оживить твое тело, добавив к нему чужую живую плоть.
- Разве... разве это не запрещено?
Миори плохо разбиралась в магии, но основные законы знала. О том, что король никому не позволяет создавать магические формы жизни, сейчас твердят повсюду!
- Есть такой запрет, - кивнула Орсория. - Но когда я сказала брату, что это возможно, он сам просил меня оживить тебя. Редрик решит этот вопрос с королем. Как ты могла слышать, мы с Его Величеством в дальнем родстве, для нас обязательно сделают исключение. Не думай об этом, ты имеешь полное право жить.
Весть о том, что князь беспокоился о ней и хотел, чтобы она ожила, грела душу. Но вместе с тем, Миори не могла забыть о том, что только что видела.
- Так кто же я теперь, госпожа?
- Таких созданий мы зовем зверолюдами, - признала ведьма. - Это самая распространенная магическая форма жизни. Тело человека и зверя соединяются, порождая нечто новое.
- И с кем... с кем вы соединили меня? - спросила Миори. Она не была уверена, что готова услышать ответ.
- Чем раньше проводится ритуал, тем больше шансов, что заклинание сработает как надо. Мне срочно нужно было найти подходящее животное... пришлось принести в жертву мою кошку.
- Госпожа, мне жаль...
- Не стоит жалеть, - сдержанно улыбнулась Орсория. - Ты спасла моего брата, поэтому жизнь моей маленькой подруги была отдана не напрасно. У двери есть большое зеркало, Миори. Подойди к нему, и ты увидишь, кем ты стала.
Она не хотела видеть. Миори не представляла, как жить с этим... сможет ли она жить! Но она не могла проявить трусость перед госпожой. Поэтому девушка отбросила в сторону одеяло и встала с постели.