- Почему я пошла на жертву?
Она все еще была смущена, но врать госпоже не хотела. Да и зачем? Любовь - это гарантия верности для телохранителя.
- Нет, почему ты любишь его. За что? Это не осуждение, милая, мне просто интересно. Ты ведь никогда не общалась с ним?
- Не больше, чем другие служанки, - признала Миори.
- И он не спал с тобой?
- Нет, госпожа.
- Тогда почему? Только из-за того, что он привлекателен? Так в его свите есть мужчины покрасивее!
Миори было непривычно вести такие разговоры. Служанки могли обсуждать тех, кто им равен, но не господ. Даже между собой они не решались на такую дерзость! Но общение с Орсорией - другое дело, да и в целом, все теперь иначе.
Поэтому она постаралась объяснить:
- Дело не только в том, как выглядит князь... Хотя Его Высочество, конечно, очень красив! Когда я увидела его впервые, я подумала, что если бы кто-то из богов спустился к людям, он бы так и выглядел.
- Думаю, ты переоцениваешь моего брата.
Но это не было лестью, Миори просто рассказывала ей о том, что почувствовала при той встрече. Она была в толпе, приветствовавшей князя, удачно попала в один из первых рядов. Она тогда была совсем девчонкой, даже не работала во дворце, а он не удостоил ее и взглядом. Но Миори это было и не нужно, она не заблуждалась по поводу своей роли в этом мире. Она просто смотрела на него - и сердце трепетало от восторга.
- Для меня ваш брат такой, - просто сказала она. - Мне кажется, господин - это воплощение жизни. В нем так много энергии, он умеет наслаждаться моментом. В нем нет ни боли, ни тоски, как в других людях, рядом с ним хочется радоваться.
- Есть у Редрика такая черта, - согласилась Орсория. - Он существует над проблемами этого бренного мира.
Она произнесла это как-то странно, будто с осуждением. Но поскольку никто не смел осуждать князя, Миори решила, что придумывает лишнего.
- Я не буду докучать князю своей любовью, клянусь! Он об этом даже не узнает.
- Любовь - не повод для стыда, милая. Ты должна просто защищать моего брата от любой угрозы. Все остальное - на твое и его усмотрение. А теперь настало время вам познакомиться. Он ждет тебя в саду. Я рассказала ему о тебе, поэтому он готов к встрече. Иди, не заставляй правителя ждать!
Миори не ожидала, что первая встреча пройдет наедине. Она надеялась, что Орсория проводит ее, но раз правители решили так, кто она такая, чтобы спорить? Хотя она до последнего боялась, что князь испугается ее. В прошлый раз он видел ее человеком... вдруг он не захочет терпеть рядом с собой то, во что она превратилась?
Девушка даже подумывала спрятаться под плащом, который дала ей Орсория, не открывать свое лицо вот так сразу, но быстро отказалась от этой идеи. Ей надлежит не показываться на глаза подданным, а князь имеет право знать, кто она такая.
Поэтому она подошла к нему с откинутым капюшоном, без сапог и перчаток. Двигалась уверенно и гордо, словно на место казни шла. А Редрик ожидал ее под старым дубом, один, и это немного успокаивало. Он был в повседневной одежде, но при мече, и Миори пока не знала, как это понимать.
Она остановилась в паре шагов от правителя, поклонилась ему. Он не спешил говорить с ней, но и испуганным не выглядел. Редрик осматривал ее, изучал, словно стараясь заметить каждую деталь. Миори покорно ждала.
- Значит, вот что сделала сестрица, - наконец произнес он. - Мне нравится!
- Я рада, господин, что мое уродство не пугает вас.
- Уродство? Перестань! - отмахнулся Редрик. - Я видел много уродливых существ, и ты - не одно из них. Да, были у меня определенные сомнения, когда сестрица предложила сделать моим телохранителем зверолюда. Но ты, думаю, справишься.
Он был именно таким, как она представляла: энергичным и смелым, открытым всему миру. Только теперь Миори чувствовала эту энергию иначе, улавливала все, запоминала его запах, и это опьяняло.
- Я буду стараться, господин.
- О нет, обещания мне не нужны. Как насчет того, чтобы проверить тебя?
- Но госпожа уже...
- Мне не важно, какие испытания устроила тебе сестрица, - прервал ее Редрик. - Мне самому нужно видеть, кто ты и что ты можешь.
- Как вам будет угодно.
Она согласилась, потому что не согласиться не могла. Миори слабо представляла, чего он от нее ждет.
- Видишь это дерево? - Редрик кивнул на старый дуб.
- Конечно, господин.
- Представь, что дерево - это я, а я - это убийца. Твоя задача - не позволить мне добраться до дерева. Думаешь, ты способна на это?
Его глаза горели азартом, который понемногу передавался Миори.
- Я смогу!
- Только предупреждаю, я сдерживаться не буду!
- Это и не нужно, господин. Убийцы не сдерживаются, а я хочу, чтобы вы были уверены в своей безопасности.
Редрик принес с собой настоящий меч, не деревянную игрушку, на которых тренировались молодые рыцари. Иного подтверждения серьезности его намерений было и не нужно. Однако Миори была рада, что все сложилось так, в этом испытании она видела уважение со стороны князя.
Он обнажил меч, но не напал на нее. Вместо этого Редрик бросился к дереву - он сейчас находился к дубу ближе, чем девушка. Использовать это преимущество он не сумел: Миори с легкостью обогнала его и ударом ноги откинула назад до того, как он успел сообразить, что происходит.
Она все равно сдерживалась, не била в полную силу. Она просто не могла, не его! Но он, кажется, не понял этого, так что она особо не беспокоилась.
- Неплохо! - оценил Редрик, поднимаясь на ноги. - Но я еще не сдался.
- Мне все равно, сдаетесь вы или нет, господин, - усмехнулась Миори. - До дерева вы не доберетесь.
- А ты с характером!
- Не отрицаю.
Он сменил стратегию, и быстро. На этот раз он сделал своей целью Миори - если убрать телохранителя, добраться до жертвы не составит труда. Редрик был хорошим воином: обученным лучшими мастерами, опытным. Раньше Миори и предположить не могла, что справится с ним.
Но это "раньше" осталось далеко, в прошлой жизни. Теперь человека, пусть и мастера меча, было недостаточно, чтобы победить ее. Движения Редрика казались ей слишком медленными, легко угадывались, и парировать их не составляло труда. Орсория не обманула: ее когти были крепче любого лезвия.
Некоторое время Миори играла с ним - унизить не хотела, просто наслаждалась моментом, когда он так близко. Однако она не забывала, что это проверка, поэтому в решающий момент медлить не стала. Она зацепила меч когтями, резко рванула на себя, отбирая у правителя оружие. Редрик такого не ожидал, он замер в растерянности. Миори использовала этот момент, чтобы повалить его на землю и прижать сверху своим телом.
- Если бы вы были настоящим убийцей, вы уже были бы мертвы, господин, - с невинным видом сообщила она.
Вряд ли он когда-либо сталкивался с таким очевидным и быстрым поражением. Да еще и от женщины! Миори вдруг испугалась, что, несмотря на собственное задание, Редрик разозлится на нее.
А он вместо этого рассмеялся.
- Хороша, ведьмочка! Лучше дуболомов, что охраняют меня обычно. Ты мне нравишься. Ты останешься.
Она поднялась первой и протянула ему руку, которую Редрик с готовностью принял - хотя рука эта уже не была человеческой. Миори почувствовала, как в ее душе разгорается приятное тепло, переполняя солнечным светом изнутри.
- Спасибо за ваше доверие, господин. Я не подведу вас, клянусь!
***
Утром было не так страшно. Опасностей не стало меньше, но после отдыха и горячей еды Айви чувствовала себя лучше. К ее немалому сожалению, хозяйка дома не предложила ей остаться, но вызвалась проводить, а это уже было неплохо.
Оказалось, что домик Анэко находится на значительном расстоянии от единственной деревни острова. Дорожки к нему не было, но Анэко в этом и не нуждалась, она прекрасно ориентировалась в лесу.
- Похоже, тебе не слишком нравятся соседи, - заметила Айви.
- Я просто не люблю большие собрания живых существ, будь то люди или нелюди. Одной проще.
- Не страшно?
- Я давно уже ничего не боюсь.
За величественными сводами леса начинались холмы, покрытые цветами и изумрудной травой. К самому высокому из них и примыкала деревня, небольшие каменные домики с разноцветными крышами были построены прямо на склоне. Похоже, деревню основали очень давно, потому что многие здания полностью скрылись за вьющимися растениями.
Домики сильно отличались друг от друга. Одни из них были ухоженными, очищенными от лиан и окруженными цветами, другие же казались откровенно заброшенными и смотрели на мир окнами без стекол. В отдалении от деревни возвышался замок из черного камня, и он как раз был совсем новым.
Айви собиралась спросить, что это, но ее отвлек шум со стороны - топот конских копыт она узнала сразу. Из леса к ним приближался всадник, и уже это было удивительно: Айви почему-то казалось, что магические существа верхом не ездят. Она и сама не знала, откуда это убеждение.
- Ни единого слова, пока он рядом, - быстро предупредила Анэко, опуская голову. - И постарайся не пялиться на него, он этого не любит.
Девушки отошли в сторону, пропуская рыцаря на вороном коне. Темные доспехи не позволяли рассмотреть его, лицо надежно скрывал шлем, а на длинном плаще не было никакого герба. Он промчался мимо них, как вихрь, не замедлил коня, но Айви все равно стало не по себе. Она точно знала: это не человек, пусть он внешне ничем не отличается от людей. Рядом с Анэко она не испытывала такого страха, хотя та тоже была сильна. Но этот рыцарь... он казался особым существом. Как будто сама смерть сошла в мир людей и приняла такую форму!
Рыцарь направился к замку и вскоре скрылся за его воротами.
- Кто это? - тихо спросила Айви.
- Черный вестник.
- Он... кто он вообще?
- Один из нас, магическая форма жизни, большего не знаю, - пояснила Анэко. - Он единственный на этом острове, кто поклялся в верности королю. Теперь он исполняет волю его наместников, выступая в роли... палача, иначе и не скажешь.
- Он убивает других существ?!
- Тех, кто нарушил закон. У нас тут темниц нет, мы и так в заточении на Ариоре. Поэтому если кто вдруг отказывается подчиняться и нарушает законы, установленные королевской властью, маг может послать за ним Черного вестника.
- А сам Черный вестник? Он ничего не решает? - удивилась Айви. Странно было думать, что настолько могущественное создание подчиняется кому-то.
- Ему, по-моему, все равно, лишь бы сражаться позволяли. А делает он это отменно: ни одно существо еще не вышло из схватки с ним живым. Когда для него нет работы, он живет в замке мага, я его в городе просто так и не видела, а в мой лес он не ездит, только в соседний. Это хорошо! Чем реже я его вижу, тем лучше. Ты видела, куда он поехал?
- Да...
- Вот туда тебе и нужно.
Айви ушам своим поверить не могла.
- Что?! Туда, где он?
- Его ты вряд ли увидишь, говорю же, он просто так не выходит. А вот магу, мастеру Ниурону, ты показаться должна. Все новички через это проходят, он должен знать, что ты прибыла на остров. После этого отправляйся на портовый рынок, ты его не пропустишь. К нему примыкает дом лекаря - это такой большой деревянный терем. Там можешь поискать работу.
- А жить мне где?
- Уж точно не у меня дома! - хмыкнула Анэко. - Видела деревню? Берешь любой не занятый дом и живешь там.
- Так просто?
- Ну а как ты хотела? Здесь все так делают.
- Но что будет, когда дома кончатся? - спросила Айви.
- Далеко вперед забегаешь! Судя по тому, как работает Черный вестник, дома кончатся не скоро. Ладно, удачи тебе, а мне нужно идти.
- Ты уже уходишь? Не проводишь меня к замку?
- Еще чего не хватало! Говорю тебе: мы не подруги. На этом острове каждый сам за себя, привыкай!
Это было, конечно же, справедливо, но все равно обидно.
Они разошлись на холме: Анэко направилась обратно в лес, а Айви двинулась к замку. Быстро идти не получалось, мешал страх: ей все казалось, что из открытых ворот вот-вот вырвется жуткий всадник на черном коне. Но в замке было тихо, рядом с ним пели птицы и шумели травы на ветру. Постепенно ей удавалось поверить, что все будет хорошо.
Айви не представляла, как маг отреагирует на ее вторжение в его дом, но проверять ей и не пришлось. Когда она добралась до открытых ворот, он уже ждал ее во внутреннем дворе.
Она почему-то ожидала увидеть старца, но наместник короля был молод - на вид лет тридцати, не больше. Воином он точно не был, на это указывало мягкое, почти как у женщины, тело и внушительных размеров живот. Но не похоже, что это влияло на его силу. На сонном бледном лице горели, удивляя, глаза человека, который привык править.
- Ты из новых, - заявил он до того, как Айви успела произнести хоть слово. - Неудачная партия, на этот раз мало кто выжил.
- Нас бросили в штормовые волны посреди ночи, - сухо заметила Айви.
- А могли и ноги сломать, но не сделали этого. Так что вам дали неплохой шанс на выживание, которым воспользовались не все. Но к тебе это не относится, ты здесь. Имя?
- Айви Сантойя.
Маг небрежно повел рукой, и из окна замка вылетели листы пергамента, зависшие в воздухе перед ним. Он скользнул по ним взглядом, кивнул:
- Да, ты есть в моем списке. Девка, которая мечтала убить короля!
Айви хотелось высказать ему все, что она думает о нем и других рабах короля, но она сдержалась. Скорее всего, маг провоцировал ее намеренно.
- Если бы я хотела убить Его Величество, меня бы казнили на месте. То, что я здесь, доказывает мою невиновность.
- Не знаю, не знаю... От творения Делиора Сантойи можно ожидать чего угодно, он был великим магом.
- Он был хорошим человеком.
- Насчет этого не уверен, я слышал только о его уникальных способностях, сложно представить, какое существо он мог создать. Я бы убил тебя просто на всякий случай.
- Охотно верю. К счастью, король придерживается другого мнения.
- А ты не из покорных, - оценил маг. - Но при этом ты достаточно умна, чтобы не кидаться на меня с истерикой. Это похвально. Что будешь делать дальше, Айви Сантойя? Мне нужно беспокоиться?
- Нисколько. Что бы там обо мне ни говорили, я не воин и не ищу битвы. Я целительница, так меня воспитал мой отец.
- Делиор был еще и целителем? Не знал.
- Одним из лучших, - уверенно заявила Айви. - Я хочу делать то, чему меня учили: спасать жизни. Поэтому я попрошусь в помощницы к целителю Санкотону.
На лице мага появилась странная улыбка, значение которой Айви не совсем поняла - но она уже не нравилась девушке. Словно он насмехался над ней! Но за что? Что она такого сказала?
- Да, действительно, отправляйся к целителю Санкотону. Он будет рад тебе.
- Вы что-то хотите мне сказать?...
- Нет-нет, ничего, - заверил ее Ниурон. - Уверен, его дом - лучшее место для тебя. Счастливой новой жизни на Ариоре!
- С-спасибо...
Он не сказал ей всю правду, Айви чувствовала это. Но ей оставалось только смириться.
Анэко не обманула: от ворот замка, расположенного на вершине холма, открывался отличный вид на рынок, порт... и море. Оно казалось таким мирным теперь, сине-зеленым, искрящимся в лучах солнца. Хотелось прыгнуть в эти воды и плыть к долгожданной свободе. Она ведь теперь умела плавать!
Но Айви понимала, что о таком простом побеге и речи идти не может. Королевские маги знали, кого берут в плен, и позаботились о защите острова. Поэтому девушке пришлось переключить внимание на рынок. Он представлял собой прямоугольную площадь перед портом, засыпанную желтым песком. Кораблей у причала не было, и рынок сейчас пустовал.
С разных сторон от площади находились два больших здания, которые не могли остаться незамеченными. Одно из них было сложено из гладких морских камней и покрыто высушенной древесной корой, вторым был аккуратный терем из цельных светлых бревен.
К нему Айви и направилась. Второе здание ее не интересовало: оттуда были слышны веселые вопли, а запах выпивки разносился по всей округе. От таких мест девушка предпочитала держаться подальше. А вот в доме лекаря было тихо, и ей это нравилось.