Поскольку Шед никаких новых призывов не демонстрировал, Дармер выработал против него тактику, о которой уже упоминалось - массовый обстрел сгустками огня со всех сторон. Этот метод давал переменный результат: иногда у Шеда все-таки получалось уклониться ото всех направленных в него огней. Но в таком случае Дармер просто повторял атаку снова, что для него было не сложно благодаря большому объему энергии. Однако эта тактика годилась только для тренировочного поединка. Даже несколько попаданий Стрелами не причиняли Шеду ощутимого урона. Но поскольку в условиях дуэли это считалось поражением, Дармер почти всегда выигрывал, что очень его радовало.
Шед мог с легкостью ускользать от любых одиночных ударов, если они не шли на него сплошным потоком. Однако атаки по площадям были его слабым местом. Расправиться с Огненным Залпом на экзамене он смог лишь потому, что Вода сильнее Огня. Когда этого преимущества у Шедара не было, противник доставлял ему немало проблем. Поэтому сложнее всего Шеду было сражаться с Салли. Победу над ней он одержал всего однажды, в их первую встречу на арене. Тогда он застал светловолосую девушку врасплох своим стилем боя, сумел обойти барьеры и заставил сдаться, приставив лезвие меча к ее горлу. Сегодня он намеревался повторить этот маневр, но Сальвадора уже вынесла урок из того поражения.
Среди атакующих призывов Воздуха почти нет структурных. Это означало, что вложенная энергия не собирается в одной точке, а рассеивается. Поэтому большинство воздушных атак охватывают обширную зону поражения. Это не всегда полезно, потому как иногда бывает эффективнее сильная точечная атака, а не рассредоточение сил. Но в бою против Шеда Воздух оказался самой подходящей стихией. Мечник привык уворачиваться от атак, а не отражать их, и ничего не мог поделать против сметавшей его всякий раз воздушной волны. Вот почему Салли, если не считать их первой битвы, всегда побеждала Шеда.
А в бою Шеда против Кси наблюдалась совершенно иная картина. Хотя они входили в разные группы во время обучения (Ксилота, как и Шедар, несмотря на имевшийся объем, прыгнула на ступеньку выше и принадлежала к группе сильных благодаря исключительному мастерству в управлении энергией), из-за своей дружбы они постоянно между собой спарринговались, благодаря чему наизусть изучили все приемы друг друга. Ксилота, как и остальным противникам, устраивала мечнику разнообразные каверзы, но Шед уже научился просчитывать их наперед. Как результат, битва неизменно затягивалась, а ее финал часто оказывался неожиданным.
У Огня лучшая атака, у Воздуха - защита, а Вода одинаково хороша и в том, и в другом. Хотя и уступает Огню в силе, а Воздуху - в прочности щита. Однако универсальность атакующих призывов, среди которых достаточно как точечных, так и масштабных атак, вместе с неплохой защитой позволяет магам Воды драться на любой дистанции. Кси предпочитала среднюю, с которой можно легко перейти в нападение или уйти в защиту.
В битве с Сальвадорой Кси использовала все преимущества своей стихии и противостояла златовласке намного лучше, чем это удавалось Шеду. Ни у одной из них не было преимущества перед другой в стихии, а высокий объем энергии Сальвадоры уравновешивался изворотливым умом Ксилоты, который помогал ей из любой ситуации найти выход. Поэтому их шансы на победу оказывались примерно равны. Сражения девушек были зрелищными и захватывающими, а самое главное - непредсказуемыми. Никто не мог заранее предположить, сможет ли Кси поймать противницу в ловушку, или же Салли успеет взять ее измором.
Но сегодня Сальвадоре было не до расшаркиваний. Злость на Кси все еще кипела в ней и придавала сил. Которых у ее противницы оставалось не так много, как той хотелось бы. Результат оказался закономерен: очередной резкий Порыв Ветра уничтожил защиту Кси, а ее саму унес в дальний конец зала.
До этого дня никто и предположить не мог, что Салли способна так сильно злиться. Она никогда не теряла своего позитива. Ко всему в жизни она относилась с негаснущим оптимизмом. Сальвадора не изменила своему принципу даже в тот раз, когда они на пару с Дармером едва не сожгли дом. Произошло это во время их первого и последнего поединка. Смесь воздуха с огнем, получившаяся, когда Огненный Залп столкнулся с Порывом Ветра, породила поистине ужасающую силу, чуть было не оставившую одиннадцатую команду не только без дома, но и без жизней. До сих пор оставалось загадкой, как все тогда обошлось без потерь. Повторять сей опыт ни у кого желания больше не было. По единогласному решению команда заново перетасовывала камни, если из мешка одновременно выпадали «Дармер» и «Салли».
Кси, которой довелось испытать на себе неожиданно открывшуюся сторону характера Сальвадоры, подошла к скамье, едва переставляя ноги. Она здорово приложилась об пол при падении. Мартес бросился к ней, уложил на скамью и начал колдовать над телом девушки. Через пару минут он порадовал Кси, сказав, что она ничего себе не отбила. Несколько синяков не в счет.
На лице Салли, глядевшей на результат своих действия, появилось виноватое выражение. Она уже остыла и теперь жалела о своей несдержанности. А Дармер, напротив, испытал мрачное удовлетворение. Приятно все-таки, когда тому, кто постоянно издевался над тобой, капитально достается, пусть и не от тебя.
Шед уже собирался объявить очередной бой (теперь кандидатов на него осталось трое), но внезапно раздавший голос прервал его:
- Привет, одиннадцатые! Не ждали нас?
Ребята разом повернулись на звук. У распахнутой кованой двери стояла весьма неожиданная компания: Адель и «друид» из ее команды, которому и принадлежала последняя реплика. Он с интересом осматривался по сторонам.
- А вы неплохо устроились, - сказал, наконец, он. - Я бы даже сказал - хорошо. Превратить развалины, которые, как я слышал, здесь находились, в нормальное жилище, да еще так быстро... И у вас есть зал для тренировок. Теперь думаю, не прогадали ли мы...
- Чего вам надо? - не слишком дружелюбно осведомилась Кси, обрывая его речь. - И кто ты такой?
- Ах, простите мне мою забывчивость! - пафосно воскликнул нежданный визитер. - Я не представился. Пеларгон. Представитель Земли из команды №24, как вы, быть может, помните.
- Все ясно. Очередной клановый выскочка, - вполголоса произнесла Кси.
Если Пеларгон и услышал ее, виду он не подал.
- Надеюсь, вы извините нас за столь бесцеремонное вторжение..., - вновь начал «друид», но его опять прервали.
- Так, заканчивай свою высокопарную болтовню и отвечай, зачем вы сюда приперлись? - нахально спросила Кси, окидывая недобрым взглядом и Пеларгона, и его спутницу.
Взаимоотношения с их командой и в частности с Адель у Кси не заладились сразу, и трудно сказать, по какой причине: то ли отношение к Адель перекинулось и на ее команду, то ли они все потеряли расположение Кси после истории со жребием.
В ответ на такую резкость рыжеволосая неодобрительно поджала губы, а Пеларгон на несколько секунд замолчал, изучающе разглядывая Ксилоту. Та на такое пристальное внимание лишь скорчила рожу.
- А если я скажу, что мы захотели проведать старых товарищей? - заговорил Пеларгон уже нормальным голосом, без патетики.
- То мы вам не поверим, - фыркнул Дармер.
С его стороны было бы верхом наивности думать, что Адель пришла проведать бывшего одногруппника. Она ведь настолько по нему соскучилась, что с момента своего появления даже ни разу не взглянула в сторону Дармера и не произнесла ни слова, а лишь подпирала спиной стену у двери.
Дармер оказался не единственным, кто был невысокого мнения о бывших одноклассниках.
- Ты никогда не делаешь ничего просто так, - послышалось бормотание. Это Мартес решил тихо высказаться о товарище по стихии.
Но Пеларгон его услышал и словно впервые заметил одногруппника. Его губы растянулись в широкой улыбке.
- Надо же, кого я вижу! Марти! Сколько времени мы не виделись!
- Всего две недели, - пробурчал «друид», не выказывая ни малейшей радости от встречи.
- Как-как он тебя назвал? - с интересом покосилась на него Кси. - Марти? - переспросила она.
- Да, в его Замке Земли все так звали, - подтвердил Пеларгон.
- Марти, значит..., - протянула Кси.
Мартес боязливо оглянулся на нее. Судя по хитрой донельзя ухмылке девчонки, опасался он не напрасно. Дармер был почти уверен, что теперь Кси только так и будет называть «друида». Но долго коварным думам предаваться она не стала, и взгляд синих глаз вновь уперся в Пеларгона.
- Спрашиваю в последний раз. Что. Вам. Здесь. Понадобилось? - с расстановкой спросила Кси. В ее голосе появились угрожающие нотки, намекавшие, что гостя не ждет ничего хорошего, если он снова попытается ускользнуть от ответа.
Однако, похоже, в цели Пеларгона не входило затягивать визит.
- Мы явились, чтобы поговорить. Вернее, я пришел, а Адель любезно согласилась составить мне компанию. А то места у вас чересчур... мрачные.
Со стороны Адель донеслось хмыканье, да и остальные не сумели удержать смешка.
- О чем ты хочешь поговорить? - вступил в беседу Шедар.
- О драке в день нашего появления в Глабере, свидетелями которой вы стали, - озвучил причину своего прихода Пеларгон.
Одиннадцатая команда с недоумением переглянулась.
- И все? - озвучила общую мысль Салли. - Ради этого вы пришли сюда из города?
- Да, путь был неблизким, но я готов пройти и вдвое больше, чтобы получить интересующую меня информацию, - невозмутимо ответил «друид».
- Так спросил бы у местных, вместо того, чтобы тащиться к нам, - заметил Шед. - Многие из них тоже были очевидцами.
- С жителями я уже разговаривал. Но они, так сказать, лица в некоторой степени заинтересованные, поэтому их информация может оказаться неточной. А я хотел бы получить мнение со стороны.
- Почему тебя так интересует какая-то драка? - с подозрением осведомился Дармер.
Пеларгон помолчал.
- Вы ничего не знаете о том, что творится в Глабере? - задал вопрос он, внимательно следя за тем, как его собеседники начали растерянно переглядываться. - Видимо, нет. Я понимаю, что вы живете в глуши, и новости до вас не доходят. Но ведь кто-то же из вас должен наведываться в город за продуктами?
Ребята дружно взглянули на Шеда. Тот, заметив такое внимание к себе, поднял вверх руки в сдающемся жесте.
- Не надо так смотреть, я ходил почти только туда и обратно. У меня было не так много времени, чтобы болтать с местными!
- Ладно-ладно, мы поняли, - прекратила его оправдания Кси. А затем, посмотрев на Пеларгона, сказала: - Давай так: информация за информацию. Ты рассказываешь, что происходит в городе, а мы - то, что тебя интересует.
- Идет, - согласился тот. - Но вы начинаете первыми. Не подумайте, что я вам не доверяю или собираюсь обмануть, - добавил он, заметив, как вскинулась при его словах Кси, - я лишь хочу получить объективное мнение. Которое может исказиться, если вы заранее услышите всю историю.
Ребята вынуждены были с ним согласиться. Повествование об их прогулке по Глаберу вела в основном Салли, но ее товарищи не оставались в стороне и время от времен вносили свои дополнения в рассказ. Пеларгон слушал внимательно, а когда они закончили, задал вопрос:
- А поведение напавшего не показалось вам... странным?
- Да, - согласилась Сальвадора. - Он выглядел как... как...
- Как сумасшедший, - подсказал Дармер. - Как будто он забыл о том, кто он, лишился всех чувств и эмоций. У него осталась лишь чудовищная жажда убийства..., - закончил он тихо, вспоминая, что испытал в тот день на площади, взглянув в глаза безумцу.
Команда посмотрела на него с удивлением. А Пеларгон слушал его с чувством глубокого удовлетворения. Казалось, этот ответ полностью подтвердил какие-то его догадки. Парень стоял и с улыбкой о чем-то размышлял.
- Ну что, доволен? - обратился к нему Дармер. - Мы рассказали достаточно подробно? Теперь твоя очередь.
- Да, пожалуйста, - хмыкнул «друид». - Подобные происшествия уже не раз случались в Глабере...
- Драки, что ли? - перебил Дармер. - Нашел, чему удивляться. Да в таких селах, как это, они должны каждый день...
- Помолчи, Дармер! - оборвал его гневный возглас.
Юноша встретился глазами с пылающим взглядом Адель, впервые сказавшей что-то с момента появления.
- Если кому и следует тут помолчать, так это тебе! - взвилась на ноги Кси. Она не могла не ответить выпад недруга. Тем более в месте, которое Кси по праву считала своим домом. - И не смей здесь распоряжаться!
- Кси, успокойся! - схватив подругу за плечо, Сальвадора попыталась усадить ее обратно на скамью.
- Тебя, Адель, это тоже касается, - пожурил свою сокомандницу Пеларгон.
- Я лишь не хочу, чтобы тебя кто-то перебивал! - воскликнула Адель.
Неприятное чувство кольнуло Дармера изнутри.
«Кто-то! Ну, хоть по имени назвала».
- Довольно, - оборвал ее «друид». Адель подчинилась и не стала дальше спорить. Она снова молча застыла у стены, скрестив руки на груди. Кси, как не странно, тоже утихомирилась. - Так на чем мы остановились? - продолжил Пеларгон, будто только что никакой перебранки не было. - Ах да, на драках. Они, разумеется, случаются время от времени, иногда с более печальными исходами, чем видели вы. Но я имел ввиду не совсем это, а случаи сумасшествия... которые в этом городе почему-то происходят с регулярным постоянством.
Повисла тишина.
- И как часто они происходят? - спросила Салли.
Пеларгон задумался прежде, чем ответить.
- Где-то раз в две недели. Иногда чаще.
Шедар присвистнул.
- И чем это объясняется? - поинтересовался Дармер.
Пеларгон неожиданно широко ухмыльнулся.
- Вот тут начинается самое интересное, - провозгласил он таким тоном, будто речь шла о чем-то хорошем. - Местные в один голос утверждают, что сумасшествие - это следствие страшной болезни, от которой маг впадает в беспамятство и становится влечим жуткой жаждой убийства. Смешно, не правда ли?
- А что тут смешного? - не поняла Салли.
- А то, что такой болезни не существует! - с видом раскрывшего главную интригу объяснил маг Земли.
Воцарилось молчание.
- Из этого следуют два вывода, - не дождавшись хоть какой-то реакции, продолжил Пеларгон. - Либо болезнь все же имеет место быть, но нашей науке она пока неизвестна, либо сумасшествие вызвано чем-то другим. В любом случае я это выясню! - в его глазах зажглось неистовое пламя. - Благодарю вас за ценную информацию, а сейчас мне пора! - и он развернулся к двери.
- Подожди! - внезапно вскочил на ноги Мартес. - Ты не сказал, что делают с пострадавшими. Их лечат?
- О-о-о! - восторгу Пеларгона, казалось, не было предела. - Их «лечение», - он изобразил пальцами кавычки, - отдельный разговор. Болезнь оказалась неизлечимой и заразной к тому же. По крайней мере, так считают местные. Поэтому, чтобы не допустить эпидемии, проблему решают самым кардинальным способом из возможных, - он выдержал паузу. - Всех больных сжигают.
На сей раз тишина была просто звенящей. Ребята с трудом переваривали обрушившиеся новости.
- А перед тем, как... ну... их..., - слабым голосом промямлил Мартес.
Но Пеларгон его понял.
- Этот вопрос мне так и не удалось до конца прояснить, но судя по недомолвкам и опущенным взглядам тех, с кем я разговаривал - нет. Сжигают заживо, - будничным тоном ответил «друид».
На Мартеса было жалко смотреть. Он побледнел и рухнул обратно на скамью.
- Но если они уничтожают тела, как так получилось, что болезнь не останавливается? - спросила Сальвадора.
- Пока у меня нет ответа, - развел руками Пеларгон. - Но это еще один факт в пользу того, что никакой болезни нет. Как и тот, который гласит, что между случаями «заболевания» проходят почти одинаковые промежутки времени в полторы-две недели. Настоящая эпидемия должна была прогрессировать. Но я узнаю правду - всего-то и надо, что дождаться, когда еще один местный житель сойдет с ума, и исследовать его. А я-то уж точно смогу докопаться до истины!