Впрочем - ему нужно было спешить. До темноты желательно было добраться до какого-либо укрытия на ночь - хоть бы и до той каменной пещеры, которая, согласно срисованной карте, выводила дорогу по ту сторону хребта. У него в голове гнездилась мысль, что под её сводами, ему, возможно, удаться переждать грядущую ночь в относительной безопасности.
Тяжело поднявшись, Владислав начал долгий, и крайне утомительный для него, отвыкшего за последнее время от ежедневных походных нагрузок, подъём по этой узенькой полочке, левая сторона которой была, когда-то, буквально "выгрызена" прямо в крутом склоне расщелины. Полка эта следовала за всеми изгибами почти отвесного склона, и справа от её исщебленного края тут же распахивалась глубокая, полная непроглядной тени пропасть, на самом дне которой, в ясном свете дня, еле туда доходившего, время ото времени взблёскивала серебром тонкая ленточка водяного потока.
Но как ни тяжёл был для него, за последние недели сидения в городе полностью успевшего отвыкнуть от тяжёлых нагрузок, этот подъём по склону, всё же самое худшее, как оказалось, ещё ждало его впереди. В конце-концов, у самого устья расщелины, там, где она обращалась уже просто в неимоверно глубокую, узкую каменную трещину, по которой сверху струились потоки воды, от таявшего на вершинах снега, тропа уперлась в невероятно крутую, совершенно прямую лестницу, пробитую прямо в почти что отвесном склоне, и глубоко врезанную в его тело - так, что казалось, что она, как гусеница, прилипла, и - карабкается вверх в глубоком, похожем на трубу, проходе с высокими стенами, но, при этом - без всякого перекрытия сверху. И вот эта лестница-то, по которой ему пришлось затем карабкаться наверх, и оказалась для него совершенно невыносимым кошмаром.
Сначала дело пошло, вроде бы, совсем неплохо. Хотя состояние ступенек было более чем плаченым - за долгие годы они стерлись непогодой до покатости, часто бывали испещрены трещинами - иногда весьма значительными, в которых камень просто крошился под пальцами, но, в общем и целом, при ярком дневном свете, подъём по лестнице попервах не представлял столь уж большой сложности. Но по мере того, как час тянулся за часом, и Владислав начинал уставать всё более и более, он с ужасом наконец-то сообразил, что у него не будет ни малейшей возможности передохнуть до тех пор, пока он не достигнет самой верхней точки этого подъёма. Тут нельзя было скинуть заплечный мешок со спины, ни даже примоститься кое-как на корточках. Не было никаких промежуточных площадок, никаких переходов с пролёта на пролёт. Лестница всё тянулась и тянулась вверх одной, почти что отвесной линией ступеней, и конца ей всё не было видно.
Здесь можно было, конечно же, просто остановиться - и пережидать, в общем - на прямых ногах, почти стоя. Но нельзя было ни развернуться, ни примоститься поудобней. Сверху бил непрерывный полок леденящего воздуха с вершины горы, словно бы стремясь сдуть его вниз, куда его и так постоянно оттягивала тяжёлая заплечная ноша. Невзирая на этот поток, он был, под одежной, мокрый как мышь, и лишь тёплый плащ, не дающий ветру подобраться к телу, спасал его от того, чтобы простудиться насмерть . Пот тёк у него по лицу, из под натянутого на голову капюшона, и он постоянно утирал его рукавом плаща, орудуя плечом, чтобы не отрывать заледеневших, плохо слушающихся пальцев от той надёжной каменной опоры, в которую они так лихорадочно, и так отчаянно вцеплялись.
Выхода у него не было - вернуться, начиная с какого-то определенного момента, было уже попросту невозможно. Он должен был ползти и ползти - упрямо, безнадёжно вверх, лишь уповая на то, что силы не покинут его окончательно до того, как закончится, наконец, эта проклятая лестница. Постепенно движения рук у него у него стали совершенно бессмысленными, чисто механическими. И в голове не осталось ни единой мысли, ни единого соображения, а лишь одно отчаянное, непроизносимое желание, чтобы это всё, наконец, кончилось бы тем или иным образом.
Но всему в этом мире, рано или поздно, наступает своё завершение. Совершенно бездумно, уже совершенно не глядя вверх, нащупывая рукой очередную ступеньку, он, вдруг, обнаружил, что она почему-то гораздо шире, чем все предыдущие. Подняв же взгляд кверху, он понял, что над головой уже нет убегающего ввысь бесконечного ряда ступеней. И осознал с невыразимым облегчением, что таки достиг, наконец, какой-то ровной площадки.
Перевалиться через край последней ступеньки, и заползти на неё, особенно же с заплечным мешком сзади, оказалось делом совсем не лёгким. Пришлось, под конец, подкидывать тело кверху совершенно негнущимися ногами, чтобы перевалить его через гребень последней ступени, ползя по ней, как извивающийся дождевой червь по мокрой земле.
Перевалив за этот гребень, и проползя достаточно, чтобы ступни его не свисали над бездной, он так и остался лежать навзничь, придавленный сверху собственной поклажей, тяжело дыша, и исходя потом - почти потеряв сознание в столь долгожданном, блаженном расслаблении тела. Потом он всё же стянул лямку с левого плеча, повалил мешок набок, и, выскользнув из левой лямки, тяжело поднявшись в сидячее положение, наконец, глянул назад.
В тесном проёме меж каменными, хорошо выглаженными, ровными стенами, обрамлённом двумя изящными, вытесанными в теле скалы колоннами, которыми, как дверной рамой без перекладины, охватывалось прямоугольное отверстие над лестницей, видны были лишь вершины противоположной стороны кряжа, окружавшего долину, над которыми сияло совершенно бирюзовое небо. Встав на ноги, он осторожно подошёл к самому краю площадки, и быстро глянул вниз. Его тут же замутило, и он отшатнулся назад.
Где-то там - далеко внизу, он разглядел, словно бы с высоты птичьего полёта, приплющенный, полностью открытый отсюда для обозрения всеми своими внутренними дворами город. Высота и крутизна были такие, что у него моментально закружилась голова. Он с ужасом подумал о том, как же он будет спускаться по этой лестнице - если ему, конечно же, таки доведётся возвращаться назад. Сейчас этот спуск ему представлялся совершенно невозможным - столь круто, почти отвесно убегала вниз бесконечная чреда ступеней. Даже по своему, весьма небольшому, опыту горных походов, он хорошо знал, что схождение с горы - дело всегда гораздо более сложное, чем подъём на неё. Здесь же это представлялось ему делом вообще совершенно немыслимым!
Впрочем, сейчас ему, всё рано, предстояло не спускаться, а карабкаться дальше. Так что он лишь махнул рукой, мудро решив переживать трудности исключительно по мере их наступления. Примостившись на какое-то время на заплечном мешке, он отдохнул немного - пока ноги и руки перестали мелко трястись от пережитого напряжения. Но он тут же - в своей насквозь промокшей от пота одежде, начал разом как-то стыть на пронзительном ветру, срывавшемся сверху по проходу. Запасной одежды у него не было - так что переодеться было не во что. Спешно подхватив поклажу, он, мрачно и упрямо, двинулся по убегающему вверх меж двумя стенами скальному проходу, впрочем - всё же гораздо менее крутому, чем только что пройденная им лестница.
Проход тянулся и тянулся на долгие вёрсты, постепенно взбираясь вверх в теле горы. Он разогрелся от ходьбы, и даже начал потихоньку просыхать на этом неумолчном, стылом ветру. Затем подъём завершился небольшой, изящной аркой, за которой открылась точно такая же скальная полка, которая привела его к первой лестнице. По праву руку от него снова был крутой, вертикальный обрыв - начало той самой боковой расщелины, по склону которой он, оказывается, всё время и поднимался в только что пройденном им проходе. Расщелина, постепенно расширяясь, убегала вдаль, туда, где в лёгкой дневной дымке лежала, поперёк неё, главная долина.
Подняв глаза, Владислав увидел, что вершины по краям перевала, значительно приблизились, а седловина перевала теперь лежит у него над почти что прямо над самой головой. Во всяком случае, у него теперь появилась надежда, что он, всё же, таки успеет добраться к этой седловине до темноты. Пока что вокруг было совершенно безлюдно - даже горные козлы не прыгали здесь по скалам. Взбираясь по проходу, он, стараясь ступать как можно тише, всё время тревожно прислушивался - не раздастся ли, вдруг, впереди эхо встречных шагов, хотя - в случае чего, избежать встречи и скрыться тут было бы совершенно невозможно. Но сейчас он как-то более-менее успокоился, и потихоньку начинал верить в то, что тут действительно совсем никого не осталось. Да и правде ведь, если подумать - что здесь было бы делать хоть кому-нибудь, в этих совершенно диких и безжизненных местах, над долиной вечного ужаса? Такого рода рассуждения его немного успокоили.
Он осторожно продвинулся по полке, покрытой осыпями камней, растрескавшейся, с выщербленным краем, нависающим над самой пропастью. В конце её, по леву руку, в стене ему открылось отверстие, за которым опять начинался ограждённый стенами проход, по которому вправо уходила вверх уже новая лестница.
Владислав, мысленно проклиная всё на свете, начал по ней взбираться. Впрочем - лестница, всё же, оказалась не столь крутой как предыдущая. Склон здесь как бы отступал вглубь, и вроде бы, даже становился гораздо более покатым. Лестница змеилась, петляя по склону то туда, то сюда, и в местах её поворотов были небольшие площадки, на которых оказалось возможным даже снимать с плеч мешок, становившийся всё тяжелее и тяжелее с каждым шагом, и даже немного передыхать, сидя на нём.
Лестница здесь шла в точно таком же, врезанном в каменный склон проходе, как и весь предыдущий путь. Такое углубление его, видимо, было призвано защищать путника от каменных осыпей, время ото времени сбегающих, потоками, сверху. Когда он уж совсем выбился из сил, лестница, всё же, наконец-таки вывела его на округлую площадку, врезанную в склон, одна из сторон которой, лишённая всякой ограды, открыла перед ним великолепный вид на всю крестовину пересекающихся внизу ущелий. Там, теперь видимый сверху, смутно белел в уже надвинувшейся на него предвечерней тени недавно оставленный им город.
Присев на заплечный мешок, на самом краю площадки, и глядя вниз, Владислав рассеянно размышлял о том, смотрят ли на него оттуда сейчас его извечный обитатели. Потом он вспомнил, что им, владеющим сейчас Дальноглядом, даже ведь не нужно покидать своего логова, чтобы видеть всё, что творится не только рядом с Городом, и далеко, далеко от него. При этой мысли он содрогнулся зябко, словно бы почувствовав на себя взгляд этих мёртвых, но исполненных жуткого, призрачного свечения глаз. Он тут же встал, и засобирался дальше.
С этой площадки лестница снова, круто и прямо, взбиралась по склону - совершенно ровной линией, хотя, опять же, вовсе и не такой крутой, как та, самая первая, лестница. Изрядно попотев на этом участке пути, Владислав, наконец-то, покинул закрытый проход. Перед ним, по достаточно пологому здесь склону, меж ломанными острыми пиками скал, и каменными столбами, вытесанными из них ветрами и непогодой за бесчисленный столетия, в пологой котловине меж двумя отрогами главного хребта, к седловине перевала поднималась вытесанная в камне, открытая всем ветрам тропинка, петляя туда и сюда. На белесой синеве всё ещё светлого неба, по сторонам, на этих двух отрогаов, выделялись два пика, и тут Владислав ясно осознал, что левый пик - это, судя по всему, вершина рукотворной башни, украшенная каменной короной. Тропа, по мере его подъёма по ней, всё более и более уклонялась влево, к основаниям этой башни, господствующей над седловиной перевала.
Бойницы под короной темнели мёртвыми провалами. Но это успокаивало очень слабо. Если там, наверху, были дозорные - а их там не могло не быть, если крепость, которой принадлежала башня, была ещё обитаема, то Владислав, медленно, как муха, ползущий по склону, должен был бы быть видим им как на ладони под этим, всё ещё ясным небом.
До катастрофы в башне, понятное дело, стояла стража из Чернограда. Но вот кто бы мог бы быть там именно сейчас? Прежняя стража могла, конечно же, и разбежаться давным-давно. А - могла и, затаившись, выжидать, как они сами ещё столь недавно выжидали там, внизу. Её могли вытеснить из крепости и отряды отщепенцев. Которые наверняка ведь прошарили всю равнину за горами после своей победы. Но тогда там вполне могла сейчас сидеть их собственная стража. И Владислав, с немалыми тревогой и беспокойством всматривавшийся в чёрный силуэт на фоне постепенно выцветающего и темнеющего небосклона, лихорадочно всё пытался сообразить, какой именно расклад для него был бы, всё же, таки налучшим.
Если там осталась прежняя стража, то его принадлежность к Гвардии уже ни от чего его не смогла бы теперь избавить. Нынешние орки наверняка уже превратились в простых погромщиков, которым теперь было всё равно - кого там убивать и грабить. Можно было бы попытаться и откупиться от них деньгами и ценностями, конечно же. Можно было бы, в конце-концов, попугать их и местью Кольценсосцев - там, снизу. Но.. Кто мог бы сказать, поможет ли это выбраться ему из их лап живым и невредимым? А вот если там - отщепенцы, то, с одной стороны, он мог бы меньше переживать за свою шкуру. Но - с другой стороны, те могли бы и задержать его "до выяснения". Ведь всякому было бы понятно, кто именно может подняться сюда из долины - снизу. В общем - оба расклада были бы достаточно паршивыми. И оставалось лишь надеяться, что крепость вверху сейчас стоит совершенно покинутой.
В этих размышлениях, уже изрядно уставший и совершенно вымотанный сегодняшним восхождением, опять весь мокрый, невзирая на пронзительно холодный, ледяной, непрекращающийся ветер, который гулял здесь меж скалами, он добрался до неглубокой ложбины, которая круто взбираясь меж изломанными пиками с версту, или даже более того, упиралась прямо в высоченную, серую, круто обрывающуюся стену, совершенно преграждающую путь наверх. Повернув за очередной изгиб ложбины, Владислав увидел, что она, как то и обещала карта, упирается прямо в округлое отверстие пещеры, пробитой в этой стене.
Сначала он, вымотанный до предела, просто несказанно обрадовался близкому концу сегодняшнего похода. Но, по мере того, как усталые ноги подносили его всё ближе и ближе к этом провалу в серости отвесного каменного массива, дыра эта нравилась ему всё меньше и меньше.
Началось всё с какого-то совершенно общего чувства запредельной опасности, которым эта нора буквально-таки дышала ему в лицо. Поначалу он было рассчитывал, что обретёт здесь более-менее безопасное укрытие на ночь. Но подойдя к отверстию вплотную он почувствовал выходящую оттуда, совершенно невыносимую вонь - словно эта пещера вся была завалена полуразложившейся падалью. В смутной белесости всё ещё чуть светлого небосклона он, со всё нарастающим страхом и недоверием, напряжённо всматривался в совершенно угольную черноту, клубящуюся в этом провале, и ему вдруг остро захотелось плюнуть на всё, повернуться, и начать обратное нисхождение, чтобы попробовать отыскать затем какой-нибудь другой путь, ведущий по ту сторону хребта.
Вход был достаточно высок - туда, пожалуй, мог бы въехать и конный, если бы он, каким чудом, смог бы очутиться здесь. Верх был арочный, с крутым изгибом, и по всей полуокружности этой арки можно было разглядеть остатки какого-то то ли каменного узора, то ли почти полностью стертой вековыми непогодами надписи. Когда-то, очевидно, ровные, края проёма сейчас были изрядно изъедены и выкрошены, пересекались многочисленным трещинами, и лишь общие его очертания всё ещё говорили о том, что это - не естественная пещера, а когда-то пробитое в толще скал искусственное отверстие, сознательно сделанное здесь кем-то давным-давно тому назад.
Какое-то время Владислав всё-таки колебался, чувствуя, как неприятный холодок пробегает у него по позвоночнику. Но - делать было нечего. Путь назад был бы очевидным безумием. Он достал из заплечной сумки просмоленный горючим материалом факел из небольшой связки, захваченной им в кладовой трапезной. Резкий, буквально сбивающий с ног ветер бил в его левый бок не преставая, но ему отчаянно не хотелось входить в эту смердящую темноту наощупь, и он, всё же, решил попробовать зажечь факел снаружи.
Аккуратно вытащив из ножен меч, он положил его на камень - себе под ноги, закрылся широким плащом, как шатром, и начал упорно выбивать искру огнивом. Но даже под плащом это оказалось делом неимоверно сложным и долгим. Когда, наконец, факел всё же ярко запылал у него в руках, снаружи уже совершенно стемнело.
Зажав факел в левой ладони, и стараясь прикрывать пламя полой плаща, чтобы его не сбило ветром, он, быстро наклонившись, поднял меч, и - словно бросаясь в омут, выставив его лезвие вперёд, заскочил в чёрный мрак пещеры.