Выемка внезапно закончилась, и он вышел на небольшую полукруглую площадку, пребывавшую в удивительно сохранном состоянии посреди всего этого разора. Она была совершенно свободна от камней, и даже пепла, словно бы её сверху всё время прикрывала как бы какая-то соверешнно невидимая крыша. Но, при этом, она была вся покрыта чёрной копотью, словно бы её недавно опалило тяжкое, дымное пламя.
В основании этого полукруга, по правую от себя руку, Владислав увидел совершенно чёрный провал входа, тоже словно бы чуть обжатого по краям полукруга. Тут не было никакого обрамления, никаких изваяний - только совершенно ровные края отверстия говорили о том, что это не просто естественная пещера, а нечто вполне рукотворное. Но подойдя к провалу поближе, Владислав с изумление отметил какое-то вроде бы как искрение, какие-то как бы ярко-багровые вспышки, переливающиеся по её краям.
Он смотрел и смотрел на этот угольно-чёрный провал в серо-чёрной, чуть более светлой поверхности стены, словно бы срезанной здесь ножом до совершенно гладкой плоскости, и сквозь немой ступор сознания его пробивала лёгкая, зябкая дрожь. Ледяной ветер свистел в только что покинутой им скальной выемке, у него за спиной, и бил его в спину, словно бы выталкивая из неё на площадку, палево темнело закатное небо у него по левую руку, и в голове у него билось пульсом о совершенно бессмысленное, бесконечно повторяющееся - "Вот оно! Вот оно! Таки дошёл!".
И всё-таки - невзирая на все разрушения, потрясшие гору, невзирая на все катастрофы, на всю успешность действий того полурослика, невзирая ни на что - вход этот таки уцелел! Нет, не ошибался, оказывается, Кольценосец в своих предположениях - вход в древнюю мастерскую Высочайшего уничтожить было бы не так просто. Во всяком случае - это оказалось куда как сложнее, чем уничтожить самого её хозяина.
Всё в том же лёгком ступоре глядя на арку входа, Владислав отстранённо вдруг вспоил крепко впечатлённое в его памяти описание той далёкой, древней битвы, состоявшейся у этого входа неисчислимое количество веков тому назад. Вроде бы - там ничего не говорилось об этой выемке. Хотя.. Тут он внимательно огляделся вокруг - хотя, похоже, её пробили в огромной каменной глыбе, упавшей когда-то здесь, на горе, рядом со входом. Которая вполне могла тут появиться и позднее. Вот и пришлось прокладывая дорогу заново, пробивать в ней проход. Да, наверное так - рассеяно размышлял он. Кто знает - уцелела ли с тех пор та старая дорога на горе, или её восстановили лишь уже недавно - после вторичного возрождения Чёрной твердыни? Впрочем - судя по всему, сейчас от всей этой дороги опять уцелел лишь этот огрызок. Да ещё - площадка перед самым входом. Она, впрочем, видимо практически неразрушима ни при каких обстоятельствах. Вот на ней, наверное, и разыгралась тогда схватка меж Высочайшим и его двумя могущественными врагами. Стоившая им жизни, а ему - длительного провала в его существовании.
Он ещё раз окинул взглядом площадку, гадая, именно сюда ли добирались те полурослики, чтобы тут, возможно, во глубинах древнего капища Высочайшего, и совершить нечто, окончательно погубившее его хозяина, и всё то, что им было создано в этом мире. Да, наверное - подумал он. Где же ещё? Во всяком случае - что ни говори, но теперь выяснилось, всё же, что в его судьбе теперь наметилась таки некоторая определённость.
Во всяком случае - да, теперь можно было наедятся на то, что здесь уцелел не только сам вход. Но вот что там, внутри? И сможет ли он узнать и увидеть там вполне достаточно для того, чтобы.. Да, а ведь для чего именно? Вот об этом-то у него как раз и не было сейчас ни малейшего представления. Ну хоть убей -не мог он, ну никак не мог даже и вообразить себя неким таким могучим распорядителем судеб всего подлунного мира, решающим чему тут быть, и чему тут не существовать больше. И - самое главное, его по-прежнему томило чёрное, щемящее чувство своей полной беспомощности, своей совершенной игрушечности в руках умелых, отменно безжалостных, и относящихся к нему отнюдь не лучше, чем к какой-нибудь жалкой, случайной тле на рукаве своего балахона Кольценосцев. Вот не верил он ни в их честность по отношению к нему, ни в их готовность стать для него просто слугами, никак не верил. Что бы они там ни говорили бы о своём служении Великому Кольцу. Да - Кольцу-то они слуги. Но вот кто ОН будет для Кольца, если, таки, всё же наденет его, в результате, на свой палец? Если - если, впрочем, он его вообще когда-нибудь таки получит в своё распоряжение. Что пока ещё оставалось весьма, весьма неопределенной возможностью.
Тут он вздрогнул, очнувшись от своих невесёлых мыслей, и снова выпал в окружающую его жестокую реальность. Вокруг становилось всё темнее и темнее, ледяной холод уже до костей продирал его всё покрытое потом, от предыдущих тяжких усилий, тело, и ветер всё крепчал и крепчал. Нужно было срочно уходить отсюда. И - чтобы спрятаться от быстро надвигающегося холода ночи, а также и - чтобы, наконец, продвинуться дальше по наконец-таки открывшейся для него дороге во глубины горы.
С усилием выкинув тело своё на площадку, он бросил мимолётный взгляд налево - к открывающейся там пропасти, за которой лежала белесая мгла позднего вечера, в которой уже почти сокрылась и долина под нею, и горная цепь вдалеке, и очутился, лицом к лицу, перед входом в древнее капище.
Тут он, к своему изумлению, убедился, что камень возле входа был девственно чист, и совершенно гладок. Багровое же искрение там проступало, временами, как бы сквозь самую его толщу. И, скорее всего, открывалось исключительно его внутреннему взору, лишь накладываясь на внешнюю реальность этого мира. Он внимательно вгляделся в это искрение, и тут же понял, что он видит багровые буквы, проступающие цепочкой вдоль арки входа. Буквы, идя по кругу, складывались в какую-то надпись. Но хотя буквы и были ему знакомы - это было что-то из очень древних посменных языков Запада, но он так и на смог их сложить в осмысленные слова - язык, на котом звучали эти слова был ему совершенно незнаком.
Сверху же, над самым входом, сквозь камень проступал знакомый ему знак багрового ока, которое словно бы всматривалось в него, злобно, пристально и совершенно враждебно, из самой глубины этой каменной толщи.
Тут он испугался - а не заключает ли в себе эта надпись магию отрицания и уничтожения, предназначенную не допускать посторонних во глубины древнего капища? Что-то роде тех же невидимых стражей, которые ему так примелькались ещё в долине Города Призраков. Вот это был бы весёлый подарочек судьбы - ничего не скажешь! Он робко попробовал подойти к провалу, и его, при этом, ничего не ударило, и не остановило. Впрочем, тут можно было ждать совершенно любой пакости. Здешний невидимый страж мог уничтожать попросту без всякого предупреждения - совершенно очевидно, что тут появление любых посторонних совершенно не приветствовалось. Но - ничего не попишешь, на этот риск ему приходилось, всё же, идти по любому.
Из пасти закопченного провала на него дохнуло жарким, совершенно сухим теплом. Словно бы там, в глубине, постоянно были растоплены огромные, непрестанно пылающие печи. Впрочем, никакого освещения от этих печей там не просматривалось. Поэтому, у самого входа, заслонившись под плащом от тёплого ветра, ровно бьющего изнутри наружу, он зажёг один из заботливо прихваченных с собой снизу факелов.
Факел загорался крайне неохотно. Как, впрочем, и трут, который всё никак не хотел схватить искру. Воздух внутри скального прохода был тяжёлый, как бы выжженный изнутри, так что лёгкие его вбирали в себя с тяжким сипением, и Владиславу постоянно приходилось бороться с ощущением нехватки живительной силы в них. Сразу же по входе туда, у него начала кружиться голова, и немного плыло в глазах. Здесь, внутри, стояла совершенно ватная, какая-то удушающая тишина - словно всё тут было заполнено невидимым, но достаточно густым, горьким на привкус киселём.
Проход был невысок - не более полутора человеческих ростов, и достаточно узок, хотя человек мог и пройти по нему совершенно свободно. Он прямо, без наклона уходил куда-то внутрь горы. В свете факела, еле-еле тлевшем на его конце, Владислав сразу же увидел, что проход весь был покрыт серью трещин, от самых мелких, и до весьма и весьма крупных. Они шли сеткой по потолку, стенам, и ровному, каменному полу, а самая крупная, попросту - огромная трещина, начинаясь почти от двери, по левой стороне прохода, у самого пола, постепенно расширялась до такой степени, что в неё полнее мог бы уместиться человек, даже не очень ужимаясь при этом. Владислав, наклонившись, заглянул туда, и увидел, что щель как бы шла с наклоном вниз, и уходила в тело камня достаточно глубоко - видно здесь гора, расколовшись с этой стороны, даже малость просела.
Всё здесь было покрыто остатками тяжёлой, мучнистой на ощупь гари - словно бы мелкой, слипшейся пылью, совершенно угольно-чёрного цвета. И сквозь эту гарь в сознание его непрестанно вторгались горящие буквы бесчисленных надписей, как бы пробегавших по стенам прохода. Буквы были всё те же, но слова из них так и не складывались - вернее складывались в какое-то совершенно грубое, варварское звучание, разительно противоречащее изящности несущих их письменных знаков. Надписи эти пробегали по потолку и стенам, то меняя свои размеры, то уплывая куда-то вглубь них, то вновь на них выступая, и сплетаясь, при этом, в совершенно завораживающие сознание его узоры. Впрочем, сияние их оставалось исключительно внутренней принадлежностью его сознания, и копоть на стенах освещалась для его глаз природных исключительно и единственно лишь светом факела в его руке.
Ему не пришлось идти слишком уж далеко от входа. Ибо стоило ему лишь углубиться внутрь, как он, сразу же, наткнулся на трещину уж совсем ужасную, которая, к тому же, прорезала проход на две части, разрывая вертикально стены, потолок и пол. Трещина эта была вдоль никак не меньше пятнадцати пядей, и Владислав не сверзился туда лишь потому, что продвигался вперёд с предельной осторожностью, смотря затем, чтобы нога его не угодила бы в какую-либо из бесчисленных мелких трещин, которыми был покрыт пол.
Вот это было да так да! Владислав, чуть покачиваясь от постоянного головокружения, стоял, осторожно заглядывая в провал впереди, и усиленно гадал о том, что же ему теперь делать дальше. Просто перепрыгнуть такое - даже нечего было бы и думать. Там, где-то бесконечно внизу, чуть метались языки еле видимого пламени, и поднимался глухой, еле слышимый, но весьма угрожающих гул - первый звук, который он наконец услышал в этом совершенно ватном безмолвии. Он постарался высунуть руку с факелом как можно дальше и выше, чтобы определить, что же там - за провалом. Но там проход продолжал так же прямо и равномерно удаляться в темноту, которую его факел не смог просветить и на несколько аршин.
Положение было крайне глупое. Если бы у него была бы хоть верёвка! Но неопытный в горных походах Владислав попросту не догадался захватить её с собой, хотя вполне и мог бы, а Кольценосец ему о такой возможности в их беседе тогда не напомнил. И что было делать? Одолжить её тут у кого-либо, понятное дело, никакой возможности не представлялось. Возвращаться обратно, надеясь, что какое-либо вервие всё же удаться отыскать в заброшенном лагере, там, у подъёма к перевалу? Кажется, у него попросту не оставалось никакого иного выхода! Но... Это ж опять сколько дней туда тащиться! Впрочем - там можно было бы разжиться не только верёвкой, но и водой с едою.
Тупо глядя вниз, он прикидывал, стоит ли тащить с собой всю свою еду обратно, или оставить лишнее здесь? Там-то всё равно наберёшь новое. А вот воды, умудрённый опытом, он мог бы, вместо этого, затем захватить с собой и поболее. Правда, за эти дни в лагере уже могли бы и побывать и какие-то пришлые грабители - кто знает? Ему отнюдь не верилось, что столь спасительное для него безлюдье продлиться здесь сколь-нибудь долго. Во всяком случае - выходило, что как ни крути, а приходится возвращаться, снова рассчитывая лишь на чистую удачу.
И тут он вдруг услышал, как там, внизу, гул становится всё басовитее, и всё громче, стремительно взметаясь кверху, вместе с нарастающей яркостью пламени. Он испуганно отскочил назад, факел в его руке заколебался, и внезапно потух. Тут же, из расщелины, поднялась ну буквально гудящая стена огня, и перегородила проход снизу доверху, уйдя в верхний пролом!
Владислав, весь сотрясаясь от ужаса, упав на колени, смотрел на эту огненную стену, от которой его окатывало нестерпимым жаром, и вдруг почувствовал, что воздух в его лёгких словно бы полностью выжгло - он попросту не мог более дышать, хотя его разинутый рот усиленно втягивал и выпускал раскалённый как в с ухой бане воздух!
Тут стена огня опала вниз, нестерпимый гул ушёл вместе с нею, сзади ударило прохладным сквозняком, и набежавший холодный воздух, наполнив его лёгкие, снова вернул им живительную силу дыхания.
Наступила полная темнота. На трясущихся коленях он отполз как можно дальше от провала, и снова зажёг факел, загоревшийся сейчас и ещё более неохотно.
Вот это было уже совсем никуда! Он и так всё ещё плохо представляя себе, как же он будет-то крепить верёвку через провал - разве что отыщется какая "кошка" в том же брошенном лагере, а щелей и тещин, вроде бы, хватало и по ту сторону провала. Но если это пламя, а у него в этом не было никакого сомнения - тут часто выскакивает из провала, то как же здесь перебёрёшься-то! Не успеешь, захватит на середине - и поминай как звали! Сгоришь, и только пепел по проходу развеется! Тут уж одному управиться - совсем невозможно! А искать, привлекать кого? За деньги - да, можно отыскать, почему нет? За достаточно щедрую плату соответствующий народ хоть в пасть дракону полезет. Но вот только - как бы таких вот отчаянных помошничков потом удержать, чтоб не полезли бы и дальше, чем следовало бы? Да с помощью-то тоже ведь - риску ведь меньше не будет! Лезть-то ему самому туда придется, при любом раскладе! А поди тут подгадай - как бы проскочить меж приливами огня этого?
Он всё сидел и сидел, постепенно приходя в себя от тяжёлого подъёма на гору, и размышляя, и - таки дождался второго поднятия пламени! Это было уже не так страшно, как в первый раз - он уже знал чего ожидать, но всё равно - в груди снова спёрло от полностью выжженного воздуха, и он лишь еле-еле отдышался, когда всё опять закончилось.
Во всяком случае - с планами о ночёвке в проходе теперь приходилось явно попрощаться. Надо было поскорее выбираться из этого гиблого места, и проводить дальнейшие прикидки уже в более спокойной обстановке - как ни мало его радовала возможность провести наступившую ночь снаружи - на продуваемом ледяными ветрами склоне.
Он тяжело, качаясь, поднялся, и уныло поплёлся к недалёкому выходу. И вот - когда округлость арки уже ясно проступила в свете факела у него над головой, чуть тлеющую серость далёкого звёздного неба за границами каменного обрамления вдруг перекрыла чья-то огромная, совершенно угольная тень, в сопровождении столь запомнившегося ему, с той жуткой ночи на перевале, непрестанного шелестения суставов, и в нос ему ударила столь же памятная, с той ночи, совершенно непереносимая вонь! Только вот теперь меж ним, и этим неизвестным чудовищем не было ни малейшей преграды!
Не раздумывая ни мгновения, на одном только ярчайшем ужасе, он тут же развернулся и стремительно метнулся назад по проходу, совершенно ясно чувствуя всей своей незащищенной спиной, как нечто отвратительное, похрустывающее, словно бы какое-то невероятно огромное насекомое, всеми своими твёрдыми оболочками быстро и неотвратимо протискивается по проходу, уже следуя за ним буквально по самым его пятам!