Он опять заперся на все засовы, но и этой ночью его никто не потревожил. Так что он начал постепенно успокаиваться, окончательно поверив в то, что ужас первой ночи в горной крепости - что бы это там ни было, к счастью так и остался там, в горах, в месте своего коренного обиталища.
Однако к концу следующего дня дела пошли у него уже куда как гораздо хуже. Он, всё так же уныло, продолжал тащиться по дороге, под тяжким гнётом полуденного солнца, сверкавшего на совершенно безоблачном, чуть белесом от жаркой дымки небе, как вдруг обнаружил, что ровный камень дороги у него под подошвами стал равномерно поскрипывать. Нагнувшись, он с изумлением обнаружил на дороге тонкий надёто крупной сероватой каменной пыли. Зачерпнув её в горсть он с удивлением ощутил её необычайную лёгкость - словно это была раскрошенная губка для помывки, вроде той, которая у них продавалась на базарах. Только, в отличие от губки, цвет у этой как бы пыли был совершенно другой, да и под пальцами она не мялась, а хрустела каменным крошевом.
По мере дальнейшего продвижения слой пыли на дороге становился всё толще и толще, а частицы её - всё крупнее и крупнее, так что ближе к вечеру ему уже пришлось разгребать её ногами. Ноги вязли в ней, как в песке, и идти становилось всё труднее и труднее.
Дальше - дело пошло и ещё хуже. На дороге, да и вокруг неё, стали попадаться оплавленные глыбы базальта, становившиеся всё больше и больше, словно бы заброшенные сюда руками каких-то могучих великанов. Затем по дороге пошли трещины вкривь и вкось, да и местность вокруг преобразилась. Жёлтый цвет исчез, трещины стали гораздо глубже и длиннее, и полотно дороги, под конец, совершенно исчезло под чёрным каменным крошевом. Единственным ориентиром теперь осталась вершина горы, значительно выросшая в размерах.
Он полз всё медленнее и медленнее. Ему уже приходилось всё время обходить огромные каменные глыбы - иногда даже в несколько человеческих ростов, и подолгу искать обхода поперечных трещин, становившихся всё длиннее и глубже. Ему уже было не до размышлений и воспоминаний - всё силы, и всё внимание теперь приходилось отдавать исключительно преодолению постоянно возникающих у него на пути препятствий.
Уже и тьма спустилась на землю, а очередного приюта с водосборником, на который он так рассчитывал, ему отыскать в этот раз так и не удалось. То ли тот был разрушен страшной каменной бурей, бушевавшей здесь совсем недавно, то ли похоронен под слоем пепла и камней, то ли Владислав попросту сбился с дороги, или так и не смог до него дойти, замедлившись в своём движении, но становилось совершенно очевидным, что, в любом случае, в этот раз ему придется провести ночь под открытым небом.
Стремясь хоть как-то обезопасить себя от возможных хищников - тех же шакалов, которые вполне могли тут рыскать по ночам, он решил взобраться на одну из многочисленных глыб, которыми была усеяна здесь равнина. Выбрав такую, с относительно плоской вершиной, почти что в полтора человеческих роста, он, уже почти в полной темноте, обдирая ладони и ногти, кое-как вскарабкался туда, и ещё долго пробовал устроится там, среди острых выступов, и бесчисленных рёбер сколов каменной породы, подсунув под голову всё ещё практически полный походный мешок, так удачно пополнявшийся в прежние ночевки припасами.
Уже окончательно улёгшись лицом кверху на неудобном ложе, которое, сквозь плащ, подпирало его со всех сторон острыми выступами, он долго глядел в сияющее звёздами, угольно-чёрное небо. Где-то там, над оставленными горами серебрился серп убывающей луны, всё ещё находящей в своей первой четверти, и поэтому очень ярко заливающей равнину своим призрачным, лучащимся синевой светом.
Вокруг стояла совершенно непереносимая, давящая ему на сознание тишина. Ветра не было, поэтому ни единый звук не нарушал покоя сна этой удушливо-жаркой ночи. Всё вокруг словно бы замерло в совершенно омертвевшем оцепенении, и он чувствовал себя безнадёжно затерянным в мире никогда не прерывающегося, совершенно замогильного кошмара.
Его вдруг пронзило чувство отчаянного, леденящего одиночества - одиночества единственного живого существа на многие и многие версты вокруг, затерянного, как мельчайшая песчинка, в царстве тяжкого каменного, безмолвия.
Тут ему, внезапно, пришло в голову, что, судя по всему, никаких водосборников его впереди уже и не ожидает, и ему придется, в следующие дни, существенно поберечь воду во флягах. Надежды достичь горы к концу следующего дневного перехода у него, судя по всему, также совершенно не оставалось. Кто знает - сколько ему ещё придется ползти по этой мешанине чёрной пыли камней, трещин, и провалов? Два дня, три дня, или даже больше? Кто знает?..
С этой тревожной думой они и погрузился постепенно в тяжкое забытье, которое, тем не менее, вовсе не мешало ему тревожно вслушиваться в самые малейшие звуки, которые могли бы раздаться в непосредственной близости от камня, послужившего ему этой ночью приютом. Он словно бы и спал, но, при этом, какой-то частью своего сознания продолжал всматриваться и вслушиваться во тьму, чутко отслеживая, какой-то полудремлющей частью своего сознания, всё, вокруг происходящее. Поэтому ранним утром, когда его разбудили первые же лучи окрасившего восток в кровавое марево восхода, он совершенно не чувствовал себя ни достаточно выспавшимся, ни даже сносно отдохнувшим.
Следующие три дня прошли для него во всё более и более утомительным переходах, по местам, становившимся всё менее и менее проходимыми. Он так и не обнаружил ни второго приюта, ни даже его остатков. На ночёвки он, уже совершенно привычно, устраивался на какой-либо каменной глыбе, возвышающейся над равнинной - благо их вокруг было немеряно.
Воду он старался сохранять как мог. Впрочем, по такой духоте, ему особо и есть-то не хотелось, даже после долгих и утомительных переходов. Хотя вот именно жажда его мучила все дни и все ночи. Но он хорошо помнил, что возможности пополнить запасы воды у него в ближайшее время, скорее всего, вовсе не будет.
К подножию горы он добрался аж под самый вечер третьего дня. Все эти дни гора медленно, но совершенно неуклонно вырастала перед ним из затянутой от жары дымки плоскости раскинувшейся вокруг равнины - совершенно чужеродное и невероятное образование здесь, словно бы какой-то невообразимый гигант, во времена совсем уж незапамятные, пришёл, и вытряхнул прямо посреди равнины этой огромное ведро шлака из горна своей подземной кузницы. И чем ближе он подходил к ней, тем яснее становились ему совершенно ужасные следы невиданной разрушительной силы, ещё совсем почти что гору эту растерзавшей.
Склоны были покрыты бесчисленными потоками свежей лавы, всё ещё газившими ядовитыми дымками, видимо, продолжавшими остывать потихоньку. Он помнил общий вид горы, пусть и несколько издали, который накрепко врезался ему в память ещё во время его первого приближения к Чернограду. И сразу же было заметно, что гора, с тех пор, существенно просела и раздалась. Малая возвышенность на её вершине теперь скорее напоминала изломы венца какой-то совершенно жестокой и чёрной короны, венчавшей собой её изуродованное тело. И из короны этой продолжали подыматься клубы серо-белого, тяжёлого дыма, так что даже и на дальних подходах к горе в воздухе уже совершенно явственно чувствовался запах серы и гари.
К вечеру последнего дня его путешествия воздух настолько был пропитан этой гарью, что ему попросту становилось всё труднее и труднее захватывать эту жуткую смесь в свои лёгкие. Уже господствовали сумерки, чёрные тени от изломанных камней стремительно расползались по направлению к её склонам, и он решил не рисковать понапрасну, и отложить восхождение до следующего утра. Тем более, что перед этим таки следовало, всё же, основательно отдохнуть. Да и куда ему было спешить, кстати? Кто знает, что его ещё ждёт там, на склонах этого, так беспокойно спящего огненного великана?
Привычно проснувшись уже с самыми первыми лучами солнца, скрывавшегося сегодня от него за вершиной горы, возносящейся над самой его головой своей чёрно-серой громадой, изломанной, и покрытой сетью трещин и языками оползней и лавовых потоков, он решил, что восхождение, пожалуй, стоит начать именно с восточной стороны. Ибо, как он хорошо помнил из прочитанной когда-то книги о падении Чернограда, и как ему напомнил это снова, совсем уж недавно, Кольценосец, вход в недра горы располагался прямо напротив юго-западного окна в обиталище Высочайшего, помещавшегося на самой верхушке башни его Цитадели.
Там, на горе, правда должна была быть, во время оно, дорога, построенная для Высочайшего, и выводящая прямо к его капищу. Но он весьма сомневался. Что от этой дороги сейчас на изувеченных склонах горы уцелело хоть что-нибудь. Так что - лучше было попробовать полнятся к возможной цели наиболее короткой дорогой - прямо по склону.
Обход горы, по той же изломанной, пересекаемой непрестанными трещинами, и совсем ещё недавно застывшими, всё ещё горячими лавовыми потоками равнине серо-чёрного камня, занял у него чуть ли не треть дня. Исходную точку для восхождения ему, впрочем, пришлось определять весьма приблизительно. Горная гряда на севере была видна лишь в смутной дымке, так что сложно было определить, где же именно там когда-то возвышалась Башня Цитадели. Стоя у начала крутого склона, и задрав голову кверху, Владислав мрачно рассматривал выпирающие каменные рёбра, щели и осыпи. Ему внезапно пришло в голову, что он ведь как раз собирается повторить то отчаянное, стремительное восхождение эльфийского короля, и первого вождя отщепенцев, о котором он столь много раз перечитывал, когда-то, в древней книге. Мог ли он даже подумать, что ему самому, когда-нибудь, придется проследовать за их восхождением на ту же самую гору!
Он вдруг ощутил какую-то совершенно нереальную сказочность всего происходящего. Да и в самом ли деле вот он, Владислав, незначительный побочный потомок совершенно захудавшего рода, собирается вот прямо сейчас восходить по следам этих эпических героев древности, примериваясь начать совершенно новый виток в этой древней, никак не могущей прерваться истории, дабы самому попробовать занять то место, с которого те, древние герои, так настойчиво стремились навсегда свергнуть своего гораздо более могущественного, и гораздо более эпического Врага?! Ну попросту - совершенно невероятно! У него вдруг сильно закружилась голова от наплыва всех этих мыслей.
Он упрямо потряс ею, приходя в себя, и, снова начал мрачно изучать взглядом изуродованный склон над собою. Тут, судя по всему, совсем недавно бушевал просто огненный ураган! И что же, что могло здесь уцелеть после такого?! Но.. Для полной ясности ему, всё же, таки нужно было пройти этот путь до конца, таки нужно было взобраться туда, на самый верх, и попробовать там отыскать то, о чём он не имел, до сего времени, совершенно ни малейшего представления. И что же - если входа в гору там вовсе не окажется? Как не оказалось, скажем, на ожидавшемся месте, ни последнего приюта на дороге, ни, тем более, того приюта, который должен был располагаться вот здесь, прямо под склонами горы, с этой вот её стороны? И что же - если всё там, на горе, было таки полностью уничтожено, как была уничтожена и вся сеть дорог, ведущая к ней, и её окружавшая? И что же тогда? Возвращение в город призраков? Несолоно хлебавши? От самой этой мысли он аж содрогнулся, как от тяжкого, внутреннего ужаса, мутным потоком захлёстывающего его сознание.
Или - попросту стразу же так и вернуться немедленно домой? Той же дорогой, какой он прибыл сюда? Золота и драгоценных каменьев выкупить свой дом у деда у него сейчас хватит с избытком. Да и на дальнейшее безбедное существование - впрочем, также. Но.. Вот - сможет ли он опять возвратиться к тому же образу жизни, который он вёл там, в своей счастливой и беспечной юности? После всего, им уже пережитого? Вряд ли. Во всяком случае, сейчас ему ни во что подобное совершенно не верилось. Впрочем - единственным способом разрешить все сомнения для него оставалось лишь вскарабкаться туда, наверх. Чтобы окончательно убедиться в том или ином исходе своего путешествия. А уж потом - потом можно будет подумать и о дальнейшем! Каким бы оно там ни было.
Тут он снова вспомнил описание восхождения из древней книги. Те, тогда, оставили внизу даже свои доспехи. Взяли лишь самое необходимое оружие. Да и ему вот - с чего бы это наверх с таким грузом тащиться? Он уже успел удостоверится в полной безжизненности окружающего пространства - по ночам здесь даже дикие животные не появлялись. Так что мысль оставить внизу почти всё своё железо, а также и основные запасы пищи и воды - мысль эта показалась ему вполне здравой.
Он рассовал по карманам сухари и вяленину, а заплечный мешок со всем остальным, кольчугу, поножи, панцирь и все свои фляги - кроме одной, он тщательно спрятал в неглубокой расщелине, завалив камнями. Рядом же с расщелиной он соорудил, из тех же камней, высокую пирамиду - чтобы потом не потерять, ненароком, этого места.
Плащ и куртку он решил взять, всё же, с собой. Там, наверху, вполне могло оказаться весьма прохладно. Особенно к вечеру. Да и не исключено было, что следующую ночь ему, всё же, придется провести высоко на склоне. Шлем он также благоразумно оставил на голове, памятуя о вполне реальной возможности получить по ней шальным камнем, сорвавшимся с вершины. Меч и кинжал он также решил, всё же, прихватить с собой - без первязи с оружием он чувствовал себя совсем как голый. Благо, разместив перевязь через плечо, он отодвинул оружие за спину, и туда же он подцепил и скатку.
Затем, под жарко палящим, уже несколько склонившимся над вершиной горы солнцем он начал медленно, как муравей, взбирающийся на кучу еловой хвои, карабкаться по непрестанно осыпающемуся под ногами склону.
Уже и в самый первый час своего восхождения он по достоинству оценил всю удачность принятого им решения - оставить большую часть груза внизу, под горой. Растрескавшееся базальтовое покрытие склона заставляло его постоянно перемещаться, то влево, то вправо, выискивая более-менее твёрдое основание, за которое он мог бы зацепиться руками, или же куда он мог бы поставить ногу более-менее безопасно. Пока он не наловчился, ему несколько раз таки пришлось съезжать внезапно вниз, по осыпям базальтовой крошки, получая по голове, плечам и, даже, спине (хотя скатка и защищала её хоть как-то) срывавшимся вместе с осыпью буквально целым градом булыжников - по счастью не очень крупных.
Вскоре плечи его покрылись синяками и ушибами. А руки были исцарапаны прямо-таки в кровь. Он вовремя вспомнил о кожаных, подбитых металлом боевых перчатках, которые он ненароком таки захватил с собой, иначе скоро он попросту не смог бы продвинуться ни на пядь с помощью своих изрезанных и кровоточащих ладоней. По счастью, обошлось без боле значительных повреждений, хотя он постоянно и опасался, что какой-либо летящий сверху камень может таки переломить ему ключицу.
К вечеру он достиг верхнего края основного тела горы, оказавшись у основания меньшей, основательно разрушенной её вершиной части. Здесь в скалах вовсю свистел ледяной ветер, и ему всё же пришлось накинуть надеть куртку, хотя та и здорово сковывала его движения. На восточном склоне горы очень быстро темнело, и он уже начал приискивать себе было какую-то скальную полку для ночлега, чтобы продолжить свои поиски входа в гору уже завтра, с утра, как вдруг, прямо у себя над головой, он увидел словно бы расширяющуюся кверху выемку, уходящую в склоне горы наискось влево. Подобравшись к ней снизу он убедился, что таки да - это была выемка, в которой виднелись остатки полуразрушенного дорожного полотна. По крайней мере - это было уже что-то.
Взобраться в выемку снизу оказалось делом отнюдь непростым. Весь склон перед ней круто обрушился, снеся напрочь куда-то вниз часть дороги, когда-то, видимо, подходившей к ней с запада. Ему пришлось карабкаться по почти отвесному, непрестанно осыпавшемуся, выщербленному, растрескавшемуся скальному основанию. А добравшись - нужно было ещё суметь подтянуться, и затем - перевалиться на уцелевший дорожный участок в выемке. Тут ему пришлось снять с себя всю поклажу, еле удерживаясь на склоне, и предварительно забросить всё туда, в выемку. Забраться же туда ему удалось лишь со второй попытки, и он, при этом, чуть не загремел вниз по склону.
Пристроившись кое-как на каменном крошеве, он посидел, какое-то время, на корточках, постепенно приходя в себя от последнего усилия. Уже весьма заметно потемнело, и небо по ту сторону горы всё быстрее уходило в палевость - видимо, солнце уже село там, за далёкой западной горной цепью. Он поднялся, и тяжело заковылял по остаткам дороги.