— Я вернусь в другой день, — сказала она лакею, подходя к двери.
Когда Кестрель садилась в карету, она обернулась и увидела легкое движение в окне верхнего этажа. Кто-то слегка отогнул занавеску и следил за дочерью генерала. Но Кестрель не успела понять кто — занавеску задернули.
Проходя через надвратную башню, Кестрель услышала смех стражников.
— И где он теперь пропадает? — спросил один.
— На псарне, — отозвался второй. — Возится с щенками по локоть в грязи. Самое место для нашего прекрасного принца, а?
Кестрель остановилась, развернулась и подошла к стражникам, которые ни капли не испугались. Значит, они думали, что госпожа разделяет их презрительное отношение.
Кестрель посмотрела в глаза слуге и отвесила ему пощечину. Последовало изумленное молчание. Кестрель сжала руку в кулак и удалилась.
Верекс прятался в одном из загонов псарни. Он сидел на ворохе грязной соломы и кормил щенка, прикладывая к его рту тряпочку, смоченную в молоке. Малыш спокойно лежал у принца на руках. Шкура у щенка была вся в складках, глаза еще не открылись.
Когда Верекс увидел Кестрель, то сам как будто превратился в маленького загнанного зверька.
— Лучше молчи, — попросил он.
— Почему?
— Потому что я знаю, что ты скажешь.
Кестрель перегнулась через ограждение:
— Покажешь, как это делается?
От неожиданности Верекс даже отнял тряпочку от щенка, и молоко закапало тому на морду. Кестрель вошла в загон, села на солому рядом с принцем и протянула руку.
— Нет, — сказал Верекс и сложил ее ладони в форме чаши. — Вот так. — И только после этого положил щенка в ее подставленные руки.
Это было теплое, мягкое и податливое тельце. Кестрель чувствовала, как щенок дышит. Вероятно, она сама была такой же в младенчестве. Может, ее отцу тоже нравилось держать в руках крохотное, беззащитное существо.
— Этот родился последним, — объяснил Верекс. — Мать от него отказалась и не кормит. — Он показал Кестрель, как правильно приложить тряпочку с молоком ко рту щенка.
— Мне нужно тебе кое-что сказать.
Принц отвел взгляд, поигрывая соломинкой.
— Я сам догадался. Не так уж трудно понять, чем шантажирует тебя мой отец. — Верекс увидел испуг в глазах Кестрель и спешно добавил: — Просто я хорошо его знаю. Отец приказал бы сломать шею этой собаке, даже если бы мать ее выкормила. Он не любит слабаков, но обожает находить уязвимые места в людях. А теперь твой губернатор уехал.
Кестрель уставилась на щенка невидящим взглядом.
— Я совсем о другом. Я не это хотела сказать.
— Тем не менее это так. Ты любишь его. Он — твоя слабость. Не знаю, каковы были точные условия, но ты согласилась выйти за меня ради него.
Кестрель погладила мягкое ушко щенка.
— Никому не нравится, когда его используют, — вздохнул Верекс.
— Прости, я не хотела.
— Если честно, я привык. При дворе всегда так. Я и не думал… Ну, я ведь наследник императора, верно? Разумеется, мне пришлось бы жениться не по любви. Никто не позволил бы мне выбирать самому. Я был в бешенстве и злюсь до сих пор, но… Я бы смог тебя понять, Кестрель, как сейчас. Ты могла просто объяснить мне причину.
— Ты думаешь, это меня оправдывает?
— Разве нет?
— Верекс, я совершила ужасную вещь.
Бока щенка поднимались и опускались при вдохе и выдохе. Кестрель рассказала принцу, как предложила отравить лошадей на восточной равнине, и объяснила почему Верекс помолчал. Его рука дернулась, и Кестрель подумала, что сейчас он заберет щенка. Но этого не произошло.
— Я слышала, — добавила она, — что ты против войны на востоке.
— Мой отец считает, что я слишком мягкий. И он прав.
— Должно быть, ты винишь меня еще больше.
— За то, что в тебе хватает жесткости? — Он смахнул мягкие светлые прядки со лба. — А так ли это?
— Если бы я не придумала план с ядом, равнину не сожгли бы. Может, наша армия продолжила бы бездействовать.
Верекс скептически усмехнулся.
— Если бы я не подошла поговорить с твоим отцом, — продолжила Кестрель, — по крайней мере то, что произошло, было бы не на моей совести.
— Мне кажется, неведение не снимает ни с кого вины. — Принц откинулся на ароматную, шуршащую солому. — Думаю, ты поступила правильно. И Риша со мной согласится, когда я ей расскажу.
— Нет, пожалуйста. Только не ей.
— Я все ей рассказываю, — ответил Верекс.
Кестрель снова посмотрела на щенка. Она не представляла, как это, когда у тебя есть человек, которому можно все рассказать. Кестрель погладила малыша.
— Думаешь, выживет?
— Надеюсь.
Вдруг что-то горячее потекло по пальцам Кестрель — щенок намочил рукав ее платья. Она вскрикнула. Верекс широко улыбнулся:
— Вот это тебе повезло!
— Повезло?!
— Ну, со щенками всякое бывает. Могло быть и хуже.
Кестрель улыбнулась.
— Да уж, — сказала она и наконец рассмеялась. — Ты прав.
Служанки пришли в ужас. Они быстро стянули со своей госпожи испачканное платье и наполнили для нее ванну. Но Кестрель было все равно. Верекс простил ее, и от этого стало легко. В теплой ванне это чувство будто выталкивало ее на поверхность.
Кестрель попросила оставить ее одну. Постепенно вода остыла. Потемневшие от воды волосы лежали у Кестрель на груди, гладкие и блестящие, как доспех. Пора признать: Арин заставил ее измениться.
Капельки заструились по телу, когда Кестрель встала, и она поспешила завернуться в халат, отчего-то вдруг устыдившись своей наготы. В чем же она изменилась?
Кестрель попыталась вспомнить прошлое лето, когда она будто впервые открыла глаза. Она подумала о щенке, мягком и слепом, о том, как ей хотелось убежать от ответственности, не решать судьбу восточной равнины. Пожалуй, стоит открыть глаза пошире и посмотреть на все свежим взглядом.
Вот она стоит, одетая в мягкий пушистый халат, ведь у невесты принца должно быть все самое лучшее. Ванную украшают витражные окна — валорианку должна окружать красота. На сморщенных от воды пальцах Кестрель влажно блестят золотые кольца. Войны, которые выиграл генерал, обеспечили для его дочери роскошную жизнь.
Существуют определенные правила, которым следуют везде, куда бы ты ни шел. Но кто придумал их? Кто решил, что валорианцы всегда держат слово? Кто убедил отца Кестрель в том, что империи необходимо и дальше поглощать другие страны? Кто сказал, что завоевания дают Валории право превращать людей в рабов?
Честь для генерала оставалась чем-то непреклонным, непоколебимым, неподвижным. Кестрель вдруг поняла: она много думала о том, что значит это понятие для ее отца, для Арина. А для нее самой? Она не знала, но была уверена, что не сможет безоговорочно принять чужое представление о чести. Это бесчестно.
Кестрель наклонилась и провела пальцем по крану и трубе, подведенной к ванне. В домах, построенных гэррани, тоже имелся водопровод, но он использовался в основном для фонтанов. А вот императорский дворец весь был пронизан множеством труб, по которым вода, теплая благодаря термальным источникам в глубине горы и дополнительно подогретая с помощью печи, поступала даже на верхние этажи. Эту систему изобрела та же женщина, что построила столичные каналы, — главный императорский инженер-гидротехник.
Через день после того, как Арин уехал, Тенсен попросил Кестрель добыть новые сведения.
— Главный инженер, — сказал он. — Она оказала императору какую-то услугу. Вы можете выяснить какую?
Труба, которая уходила от ванны в пол, была еще теплой. Кестрель нехотя убрала руку, подошла к витражу и остановилась там, освещенная разноцветными лучами: вот голубое пятно, вот розовое. Она открыла задвижку и распахнула окно. В ванную хлынул белый дневной свет и свежий воздух. Ветер подсказывал, что время неумолимо мчится вперед: скоро придет тепло, все покроется зеленью, зацветут цветы, с деревьев начнет сыпаться пыльца.
Приближалась весна.
23
На шестые сутки пути морская болезнь отступила. Вечером облака разошлись, в небе зажглись похожие на снежинки звезды. Корабль дрейфовал.
Арин стоял на палубе, держа в руках кинжал Кестрель. Он все-таки решил взять клинок с собой. Это оружие, омытое его кровью, принадлежало теперь Арину. По крайней мере, так ему тогда показалось. Арин убрал кинжал в ножны, запрокинул голову и уставился на широкую звездную полосу — словно кто-то размазал блестки по небесному своду.
Сарсин показалась ему ужасно усталой. Арин навестил кузину, когда остановился в Гэрране по пути из столицы, и испугался, увидев ее бледное лицо и синяки под глазами. Сарсин лишь усмехнулась:
— Все дело в еде.
— А что случилось?
— Продуктов не хватает, — вздохнула Сарсин и добавила, что устала не она одна, а весь народ.
— Все изменится, — пообещал Арин и объяснил, как спасти урожай хлебного ореха.
Кузина прикоснулась к тыльной стороне его руки в знак благодарности, а потом внимательно посмотрела на него блестящими глазами.
— Что же они с тобой сделали, — проговорила она.
— Ерунда, царапина.
Но Сарсин заплакала, и от этого Арину стало еще хуже. Он молча смотрел, как она вытирает слезы, и не знал, что делать. Уже потом Сарсин попросила:
— А теперь расскажи мне все.
И он рассказал о Кестрель. Арин перевел взгляд на черное зеркало моря и вспомнил произошедшие события. Они сидели в библиотеке, а не в гостиной, где до сих пор стояло фортепиано Кестрель. Но, даже не видя инструмента, Арин ощущал его присутствие. И хотя ему очень хотелось избавиться от этого чувства, большое и блестящее фортепиано упрямо напоминало о себе.
Сарсин слушала молча, а когда он закончил, нахмурилась:
— Как-то не похоже на нее.
Арин ответил холодным взглядом.
— Тебе, конечно, виднее, — исправилась кузина.
Он покачал головой:
— Я лгал себе.
Похоже, Арин заблуждался очень долго. В последний раз он оказался прав, когда заподозрил обман в щедром предложении императора заключить мир. Арин знал: в тот день его армия бы проиграла. Валорианцы уже пробили городскую стену. Но гэррани не сдались бы, сражались насмерть и перебили бы всех, кого смогли. А мирный договор подарил императору бескровную победу: он сохранил солдат, но все так же мог вытягивать ресурсы из Гэррана.
«Выбор за тобой», — сказала ему дочь генерала в тот день.
Тогда шел снег. Снежинки запутались в ресницах Кестрель. Арин думал, что бы произошло, если бы он протянул руку и смахнул их. Арин представлял, как снежинки тают на кончиках его пальцев. Теперь ему стало стыдно за такие мысли.
Корабль давно затих, на палубе было пусто, но Арин не спешил в каюту. Картины, которые проносились у него перед глазами, очень напоминали сны. Будто между сном, мечтой и ложью нет разницы.
Арин вздрогнул, когда за бортом плеснула хвостом рыба. Он не знал, сколько простоял здесь. Звезды на небе успели сместиться. Замерзший и усталый, Арин пошел в каюту.
Зима осталась позади. Поднялся ветер, развернувший и наполнивший паруса. Капитан-гэррани, который до войны считался легендарным мореходом, обрадовался. Корабль полетел по волнам.
Палубу залил теплый, как растопленное масло, солнечный свет. Арин снял поношенную куртку, принадлежавшую когда-то отцу, и решил, что больше не желает ее надевать.
Море приобрело зеленоватый оттенок и стало невероятно прозрачным. Под поверхностью воды скрывались целые новые миры, сновали туда-сюда косяки рыб. Однажды из воды выпрыгнуло странное существо с розовым зубчатым плавником на спине. Неведомый морской зверь издал полусвист-полукрик и скрылся под водой.
Рана на лице Арина затянулась. Стежки шва он удалил сам.
Корабль гэрранского губернатора уже далеко заплыл в восточные воды. Ветер, море и солнце прогоняли назойливые мысли. Но иногда случались странные видения. Одним жарким днем, когда солнце стояло высоко, Арину показалось, будто он видит на воде тень судна, которая вдруг начала плавно изгибаться и двигаться. Арин присмотрелся и лишь тогда понял, что под самым кораблем в глубине проплыло огромное морское животное. Все это время он смотрел и не понимал, что видит.
«Ты видишь то, что хочешь видеть», — вспомнил Арин слова Тенсена.
В памяти снова всплыл образ Кестрель. Может, есть такие раны, которым не зажить? Удары сердца гулко отдавались у Арина в ушах. Его снова затрясло от гнева.
«А может, Тенсен хочет, чтобы ты видел то, что нужно ему», — прошептал предательский голосок где-то внутри. Но даже думать так было несправедливо по отношению к Тенсену. Старик ведь с самого начала предупреждал Арина о том, как опасна его одержимость.
Теперь, по прошествии времени, Арин смог оценить — хоть и неохотно, скрепя сердце — ту честность, которую проявила Кестрель по отношению к нему. Она так долго пыталась объяснить ему, как обстоят дела. Сбежала и натравила валорианское войско на Гэрран. Сказала о своей помолвке. И — Арин поморщился при мысли об этом — осталась равнодушной к его ухаживаниям. Когда он спросил о войне на востоке, Кестрель не стала отрицать, что подсказала отцу идею с ядом. Арин помнил виноватое выражение ее лица.
Полуденное солнце молотом било по голове. Арин был даже рад: его мысли на жаре превращались в безликую массу, гладкую, как щит. Арин задумчиво покрутил на пальце кольцо Тенсена, но снимать не стал.
Корабль прошел через изумрудные воды дельты к городу восточной королевы. Дальше плыть было невозможно. Арин отдал кольцо капитану, завернув его в платок, к которому пришили бахрому с зашифрованным посланием.
Арин сообщал, что благополучно прибыл в город королевы. Что ж, он солгал из лучших побуждений. И потом, это почти правда, так зачем старику беспокоиться? А кольцо… «Я не хочу лишиться такого подарка», — говорили узелки на бахроме.
Арин закрепил на поясе кинжал Кестрель, который на самом деле предпочел бы потерять. В шлюпку он спустился один и принялся грести прочь от корабля — тот должен был возвращаться в Гэрран. Капитану поручили передать кольцо и послание другому человеку. Конечно, всегда оставался риск, что кольцо не дойдет до Тенсена, поскольку его могут перехватить валорианцы. Но Арин все равно решил, что так украшение будет целее, к тому же кольцо было совсем простое, и наверняка опознать его вряд ли возможно.
Арин греб, повернувшись лицом к кораблю. Вскоре заросшие камышом берега скрыли знакомый силуэт. Пока он добирался, два раза начинался ливень. Тучи появлялись внезапно, успевали промочить Арина до нитки и так же молниеносно скрыться. Постепенно река превратилась в причудливую сеть каналов. Арин приближался к городу, выстроенному из гладкого белого камня. Через каналы были перекинуты изящные мостики, напоминавшие браслеты на руке девушки. Где-то вдалеке на башне зазвонил колокол.
Арин уже начал привыкать к этому водному лабиринту… Но не к тому, как на него смотрели люди. По каналам плыли продолговатые лодки, на фоне которых его шлюпка напоминала толстую утку. Впрочем, в нем и так сразу узнали бы чужеземца из-за цвета кожи. Люди останавливались поглазеть на диковину. Ребенок, стиравший белье в канале, так испугался Арина, что рубашка выскользнула из его рук и, проплыв по течению, опустилась на дно.
Должно быть, пока Арин плыл до города, слухи обогнали его по берегу. Над водой взлетели крюки и вонзились в лодку. Один задел руку Арина, оставив небольшую царапину.
Шлюпку вытащили на причал, где губернатора Гэррана тут же схватили.
24
Тюрьма оказалась не так уж плоха. В крохотное окошко Арин видел небо.
Он пытался объяснить, кто он такой, когда его вытащили из лодки. Гэрранский язык напоминал дакранский. Казалось, их разделяет лишь тонкое стекло. Но схватившие его люди смотрели на Арина с такой же досадой, как он на них. Черные глаза незнакомцев были подведены цветами закатного неба. И мужчины, и женщины носили короткие стрижки и примерно одинаковую одежду: свободные белые штаны и рубашки. Начался очередной внезапный ливень, и мокрые одеяния прилипли к подтянутым, мускулистым телам.