Отрыжка Господа и святых угодников! Графским воякам повезло, что хоть кто-то уцелел. Старый «Медведь» должен был вырезать всех до единого.
А они гонятся за воспитанником этого монстра! Хюбнер с трудом удержался, чтобы не скомандовать поворот назад. Какая разница, сколько лет ученику «Медведя», если он уже умеет оборачиваться?! Вернуться назад, плюнув на свои убеждения. Сжечь это самое Лукау до основания, выполнив вторую часть приказа. Среди сервов, наверняка, найдется похожий паренек. Да и не нужен слишком похожий, лишь бы совпадал рост и цвет волос. Вернувшись в Каубах, доложить о выполнении. Через неделю-другую взять расчет и податься на Сапог. А лучше в Визант, там наемники нужны всегда. И объяснить своим бойцам причины. Последнее сложнее всего. Бестолковые же… Пока капитан расспрашивает ветеранов про старые дела, эти сыны греха хлебают пиво и лапают подавальщиц. И не имеют ни малейшего понятия, кто такие «Медведи», и на что они способны. А даже если поверят, разболтают на первой же попойке. И придется бегать. Причем, не от виконта фон Каубаха, а от Светочей Веры. А они везде. Еще и раззвонят, будто Хитрюга Хюбнер струсил. А «нарабатывать» новое имя сложно… Нечистый, что же делать?
Спокойно, капитан. Во-первых, догадка — еще не факт. Мало ли отставных вильдверов забилось в глушь, надеясь уйти от Очистительного Пламени? Но даже, если она верна, и они преследуют внука «Медведя», то это совершенно не отменяет предыдущий расчет. Идем по следам, а там будет видно.
Глава 4
Отто бежал через лес, не разбирая дороги. Скатываясь в овраги и поднимаясь по косогорам. Тараня колючий кустарник и виляя между стволами вековых дубов. Разбрызгивая воду пересекаемых ручьев и перемахивая через буреломные завалы. Отто бежал. Мягкую траву сменяли прелые листья, а им на смену приходил чавкающий мох заболоченных низин. В лицо кидалась липкая паутина, а из под ног вспархивали испуганные птицы…
Но мальчик ничего этого не видел. Перед глазами, заслоняя всё, стоял дед. Пронзенный копьями, утыканный стрелами, изрубленный, окровавленный, но живой и сражающийся. Дед крикнул: «Беги!», и мальчик выполнял последний приказ единственного дорогого ему человека. Он бежал.
Тело, лишенное сознательного управления, делало всё само. Да, на одних инстинктах, но это были инстинкты вильдвера. Маленький мохнатый мальчишка летел по лесу со скоростью, недоступной не только человеку, но и большинству зверей.
Хоть Отто и впервые принял Облик, это ничуть не мешало подсознанию управлять бегом так, будто это занятие было привычным. Родовая память ли, кто знает? Но Отто ни разу не налетел на вставшее поперек пути дерево, не зацепился за колючие ветки кустарника, и даже не споткнулся. По крайней мере, если это и происходило, то было столь мимолетно, что мальчик даже и не почувствовал.
И именно тело потребовало от мозга возвращения в действительность, столь же неприятную, как и воспоминания. Нет, дорогу не перегородили ненавистные зеленые куртки. Не ржали лошади конницы, кольцом охватывающей лес. И хищный зверь не избрал Отто своей добычей. Впрочем, найдется ли хищник, что решится перейти дорогу вильдверу?
Телу захотелось есть.
Оно схватило подвернувшегося мелкого грызуна, свернуло шею и, вырвав кусок мяса, засунуло его в рот. Мех тут же забил горло. Это и вернуло Отто разум. Нет, его не смутил вид крови и оторванной головы. Даже не вспомнился родной двор, заваленный трупами. Но слишком уж непривычно для мальчика было поглощение сырого мяса. Отто остановился. Оглядел кровоточащий трупик в руке, с омерзением отбросил тушку в сторону и заплакал.
Отто знал, что плакать недостойно такого большого мальчика, но ему было очень плохо. Хотелось домой, к деду, но там были злые люди в зеленых куртках. И страшный рыцарь в блестящих латах. И толстый монах в белом балахоне с нашитым рисунком из трех языков синего пламени. Дед убил монаха. И еще многих убил. Но другие остались. Злые люди убили деда. Если Отто вернется, его тоже убьют. Рыцари и монахи не щадят никого. Надо убежать, как можно дальше. Но куда? И зачем? Он один, маленький. Его каждый может обидеть. И кушать хочется. А нечего…
Взгляд упал на остатки белки. Отто поежился. Это есть нельзя. Но очень хочется. И она вкусная, тот кусочек, что он проглотил, просто растаял на языке. Мальчик подобрал тельце, откусил немного и прожевал. Вкусно. Ну и что, что нельзя? Людей убивать тоже нельзя, а он сегодня убил двоих! Или троих. Но они же полезли первыми! Их в гости не звали. Сами пришли, сами начали махать оружием. Деда… На глаза снова навернулись слезы. Отто проглотил комок в горле и принялся за белку.
Он перекинулся. Теперь он настоящий вильдвер! Вильдвер может съесть и белку, и крысу, и ему за это ничего не будет! Только не надо менять облик, если не хочешь поноса. А Отто и не надо! Когда перекинулся — лучше! Тот злой дядька, что держал его, пока остальные дрались с дедом, заорал, как резаный, и схватился за живот. А ведь Отто лишь легонько провел ему ногтем по пузу. А оно само развалилось…
Белка кончилась. Отто облизал окровавленные руки и решительно вытер слезы. Он не будет плакать! Он уже большой. Взрослый вильдвер! Вильдверы не плачут, они думают! Так говорил дед!
Дед очень умный! И сильный! Настоящий «Медведь»! И Отто станет «Медведем». Не зря же дед называл его Медвежонком. Надо вспомнить всё, что говорил дед, и делать, как он учил. Отто начал вспоминать. Память работала отлично: «Терпеть голод нельзя! Никогда и ни за что! Особенно, если перекинулся. Тогда можно съесть любого зверя, не варя и не жаря. Но потом долго нельзя возвращаться в обычное состояние. А то понос будет!»
Отто молодец: он съел белку, и голод немного поутих. Но не прошел совсем. Мальчик обвел взглядом окружающие деревья, принюхался. Затем бесшумно скользнул в сторону большого дуба и прыгнул изо всех сил. Тетерев лишь в последний миг почуял неладное, всполошился и попытался взлететь. Не успел. Птицу Отто ел гораздо медленнее, тщательно пережевывая вкусное мясо. Когда еда кончилась, мальчик с сожалением посмотрел на кучку перьев и косточек, решил было еще поохотиться, однако ничего подходящего вблизи не почуял. Расстроился, но не сильно. Есть не хотелось, да и дед не советовал переедать. Охотиться весело, но… К тому же захотелось спать. Нет, спать сейчас нельзя. Спать надо ночью. От заката и до рассвета!
Пока же надо уйти как можно дальше от дома, переставшего быть домом. Злые люди обязательно пошлют погоню. Она идет медленно, но неуклонно. Если людей в зеленых куртках немного, их можно подстеречь, прыгнуть и убить. Только Отто не знает, сколько человек пойдет по его следам. Тогда — бежать. Куда? Дед говорил, на восход солнца, потому что там нет жрецов Сожженного. Кто такой этот Сожженный, Отто не знает, но его жрецы — это монахи. И дед всегда прав. Всегда-всегда! Значит, так Отто и сделает.
Мальчик посмотрел на солнце, сверился с внутренними ощущениями, порадовался, что и до этого шел куда нужно. Потом зарыл останки белки и птицы, переворошил залитые кровью листья и побежал дальше. Но уже не сломя голову, а спокойно и размеренно, как и положено истинному «Медвежонку».
Глава 5
Кони шли по лесной дороге размашистой рысью. Фигуры в седле, затянутые в кожаные доспехи, смотрелись одним целым с благородными животными. Этакие кентавры о двух головах. Опыт всадников выдавала не только посадка. Доспехи-то простые, а вот притороченное оружие…
Не слишком длинные клинки, прячущиеся в слегка изогнутых к концу ножнах, и лишенная украшений рукоять, по строению более подходящая ножу … Крайгмессер. Оружие городской стражи. Простой и удобный нож-переросток незаменим в тесноте городских улочек и узких коридорах замков, да и в сшибках на степных просторах не подведет хозяина. Но у благородного всадника крайгмессер мог оказаться не во вьюке только, если всадник хотел оказаться в перекрестье недоуменных взглядов окружающих. Или если ему было наплевать на эти взгляды.
Арбалеты, что топорщили кобуры, были скрыты от чужих глаз, но сама конструкция чехлов говорила о постоянной готовности к бою.
Но последнюю точку ставили кони. Рыжие, а вернее красные, столь яркие, будто хотели сравниться цветом с Очистительным Пламенем, жеребцы знаменитой кроатской породы! Крупные, необычайно сильные и выносливые, способные и на рысь, и на иноходь, что само по себе невозможно для других пород, кроатцы легко меняли аллюры по желанию всадника. Огромная редкость! Не каждый барон может себе позволить такого скакуна! Если по чести, то и не каждый граф. Герцоги — те да. И то не все. А уж сразу и столько в одном месте… Никто не помнит о недавнем сражении, где погибло минимум три герцога?
Но не оружие, и даже не кони вызвали бы наибольшее удивление у стороннего наблюдателя. Всадниками были женщины. Крупные, сильные, в мужской одежде, с оружием, но женщины. Впрочем, широкие белые плащи с изображением куньей морды на спине объясняли всё.
Орден Дев-воительниц был немногочислен, но репутацией пользовался серьезной. Мало кто решался переходить дорогу «куницам». Банды ягеров, равно воинские отряды дворян старались не связываться с «бешеными суками». Впрочем, называли их таким образом за глаза и с оглядкой, не дай Господь, услышат. Сами же воительницы не боялись ни Господа, ни Нечистого. Даже со Светочами Веры неоднократно сходились в открытую. И не только в теологических спорах. Бывало, ведьм вытаскивали прямо из костров, плюя святым отцам не только в душу, но и в лицо. Иногда в прямом смысле. Не любили сестры Очистительное Пламя. Предпочитали Хладное Железо клинков.
Выехав на опушку, всадницы придержали коней. Ехавшая первой, необычайно рослая и крепко сложенная блондинка, принюхалась, шумно втягивая воздух:
— Кажется, мы опоздали, — и выругалась столь изощренно, что покраснел бы и самый отчаянный наемник.
— Похоже на то, — согласилась черноволосая женщина, тоже не маленькая, но всё же значительно уступавшая в размерах напарнице. — А ты что думаешь, Ридица?
Третья Дева, самая юная и хрупкая в команде, угрюмо кивнула. Колыхнулась рыжая грива волос, прихваченная лишь налобной лентой, и девушка вслед за подругами направила коня вперед, к притихшему в ожидании очередной неприятности Лукау.
Беспокоились сервы напрасно. Опасных гостий они не интересовали совершенно. Запах гари безошибочно вывел всадниц к свежему пожарищу на дальнем краю деревни, где лес почти вплотную подступал к забору. Точнее, к его обгорелым остаткам, что, торчали подобно гнилым зубам.
— Так и есть! — блондинка снова выругалась. — Дня три, не больше. Нечистый, забери… — продолжение фразы по экспрессивности и лексике значительно превосходило предыдущие ругательства.
— Не сквернословь всуе, сестра Бригитта, — грустно усмехнулась брюнетка. — Мы не можем успеть везде. Однако странно…
— Что тут странного? Пришли, убили, сожгли! Как всегда и как везде!
— Костра на площади не было, мать Ванесса, — произнесла Ридица. — Значит, живым никого не взяли. Подворье сожгли, а это собственность сеньора. Тщательно сожгли, до последнего прутика. Даже забор. А деревню не тронули — опять же ни костра, ни разгрома. На Светочей непохоже. На наемников — тоже. И на сеньора…
— И что все это значит? — поинтересовалась Бригитта.
— Сама не догадываешься? — усмехнулась брюнетка.
— Увы, мой разум не столь остер как мой меч! — высокопарный тон совершенно не вязался со взглядом девы, внимательно осматривающейся по сторонам.
Ванесса спешилась, похлопала коня.
— Ну тогда поразмышляй, а мы пока в лесок отлучимся, — и, глянув на удивленное лицо соратницы, хохотнула. — Надо проверить кое-что.
И под очередное, впрочем, вовсе не злобное, ругательство Бригитты воительницы исчезли в лесу за пожарищем. Оставшись одна, дева снова оглянулась, мимолетно коснулась рукояти меча и недовольно пробурчала:
– «Поразмышляй»! Это ты у нас комтура, а не я! Вот сама и думай! Да и у малышки голова большая, ей самое то мозги напрягать! А мое дело маленькое! Головы да яйца отрывать кому прикажут!
Девы вернулись довольно быстро. Очень серьезные и озабоченные.
— Значит так, — произнесла Ванесса. — Не улыбнулась здесь Светочам удача. Был один или двое, да все вышли. Кончились болезные. И местный граф до кучи. Но тут был еще кто-то из дворян. И кнехты-ягеры. Много!
— Откуда знаешь? — не удержалась Бригитта. — сапоги у всех одинаковые…
— Думаю! — отрезало командование. — Смотрю и думаю! Но это не главное. Кто-то сумел сбежать. Похоже, девочка, нога маленькая. На восток уходит. А за ней — десяток ягеров. Но они не спешат. Напуганы.
Бригитта скривилась.
— Резню устроила девчонка?
— Нет, конечно! Можем считать, сведения подтвердились! Но ему уже всё равно! Так что торопимся к сестрам, Бригитта. Сообщим, кому надо. Там сообразят, что делать. И с деревней — тоже. Отдай Ридице ее коня.
— Она не с нами?
— У нее есть другие дела! Попробует перехватить девчонку.
— Вы обе с ума сошли, — всполошилась Бригитта. — За три дня ее уже пять раз поймали!
— Деревня цела, — покачала головой Ванесса. — Ушла от них девка! Перехватит! А вот нам с тобой гнать надо… — комтура взмыла в седло. — Давай, Ридица! Ни пуха, ни пера!
— К Нечистому! — традиционно откликнулась рыжая.
И «кентавры» рванулись в противоположные стороны…
Глава 6
В резиденции Ордена Фридриха приняли гостеприимно. Разместили отряд в гостевых кельях, не отличавшихся излишним аскетизмом. Дали отдохнуть и выспаться. Но фон Каубах не обольщался. Знал, стелят Светочи мягко, вот только спать жестковато выходит.
Разговор начался позже. Более схожий с допросом, нежели с дружеской беседой. Хотя внешне всё очень благопристойно.
— Скажите, виконт, — обер-бейлиф прохаживается по комнате, с кубком в руке. — Как вышло, что тварь, приколотая к стене тремя копьями, сумела рвануться вперед, принеся за собою погибель святого брата, принявшего мученическую, подлинно героическую смерть во имя Господа от рук премерзейшего создания?
Сам Светоч, хоть и не выпускал кубок, с начала разговора и двух глотков не отпил. Зато собеседнику подливал исправно. Впрочем, Фридрих не настолько глуп, чтобы накачиваться вином.
— Рогатины людей графа имели слишком непрочные перекладины, — в очередной раз разъяснил он. — Столь хлипкие, что Зверь сломал их своим телом. Порыв его был столь силен, что даже после того, как копья пробили его насквозь, он сумел продвинуться вперед чуть ли не на локоть! — фон Каубах горестно вздохнул. — В смерти брата Густава есть и моя вина. Требовалось дать приказ моим ягерам прийти на выручку людям графа. Но кто мог предположить, что покойный граф столь наплевательски отнесся к вооружению своих людей?
— Пробили насквозь, говорите, — протянул церковник. — Рогатиной?
— Именно, святой отец!
— Воевали? — и прищуренный взгляд поверх кубка.
Фридрих с трудом сдержал улыбку. Ну что же вы, святой отец, так по-детски пытаетесь поймать? Ведь только полный болван не догадается, что всю подноготную виконта изучили до последней запятой в записи о рождении.
— Не пришлось, — развел руками виконт, — К тому времени, когда я сумел крепко взять меч, Господь надежно оградил Нордвент от войн. Но хочу добавить, что уже десять лет гоняюсь за нечистью. Смею заметить, небезуспешно.
— Да, — командор кивнул. — Ваш послужной список, виконт, поистине впечатляет. Но вернемся к нашей букашке, наколотой на булавки людьми графа. Вы представляете, какую боль должен испытывать человек в такой ситуации?
— Это не человек! — поджал губы Фридрих. — Вильдверы почти не ощущают боли. Лишь Очистительное Пламя…
— Полноте! Болевой порог низок, но не настолько. Поверьте, не существует ни единой твари божьей, способной получать удовольствие от пробитых внутренностей! — обер-бейлиф сделал маленький глоток, обернулся к узкому окну, — Впрочем, не скрою, Святой Церкви известны случаи, когда мертвый вроде бы человек добирался до горла врага. А вы столкнулись с вильдвером. Те же способны и не на такое! Вспомните, хотя бы Ронсенваль! «Медведи» Роланда выкидывали штучки и похлеще! — следователь, отвернувшись от виконта, по прежнему, что-то рассматривал за окном. — Кстати, о Роланде. Если мне не изменяет память, это Ваш родственник?