Фридрих напрягся.
— Дед, — коротко произнес он.
– «Медведи» ведь набирались из вильдверов? — священник повернулся к Фридриху. — Или я заблуждаюсь? Никогда не интересовался историей. Исключительно по долгу службы.
Ага! Исключительно по долгу! Вот только долг Светочей Веры границ не имеет. А длина их любопытных носов стремится к бесконечности. По спине виконта пробежала ледяная струйка пота.
— Вы правы, святой отец, — пожал плечами Фридрих, поднося к губам бокал. — Только из них. За одним исключением. Мой дед, командир отряда, Зверем не был. Великого короля не зря назвали Шарлеманом. Он просто не мог доверить командование столь важным подразделением ненадежному человеку. Тем более, Зверю! Отец рассказывал…
— Приятно услышать от очевидцев подтверждение записанному в наших хрониках, — снова улыбнулся церковник. — С удовольствием побеседовал бы с Вашим отцом.
— Буду счастлив пригласить Вас в Каубах. К сожалению, отец уже стар, и не перенесет долгого пути, — виконт горестно вздохнул. — Последние годы граф почти не встает с постели. Так что не стоит слишком затягивать визит, если хотите застать его в живых.
— Да уж, — по уровню демонстрируемой скорби священник превзошел собеседника, — все мы не молодеем. Постараюсь навестить Вас в ближайшее время. Хотя сами понимаете, очень много дел, требующих моего присутствия в самых неожиданных местах. А день так короток…
Данная реплика не требовала обязательного ответа, и Фридрих предпочел промолчать. Обер-бейлиф тоже не спешил продолжать разговор.
— Как же вы мальчишку-то упустили, виконт? — наконец прервал паузу Светоч. — Совсем юный щенок и ушел из рук столь опытных охотников…
— Полностью моя вина, святой отец! — покаялся фон Каубах. — Никак не мог предположить, что ягеры фон Меккерна способны охотиться только на мышей! Граф так хвастался своими наемниками! Конечно, мне неизвестны случаи перекидывания в звериную ипостась в столь юном возрасте, но требуется быть готовым к любым неожиданностям!
— Полно, не оговаривайте себя, виконт. — махнул рукой священник, — Да и графа — тоже. Так или иначе, но «Медведя» вы завалили!
– «Медведя»? — удивление Фридриху удалось изобразить прекрасно.
— Именно. Теодор Рваное Ухо — бывший подчиненный Вашего деда. Сержант, участник Ронсенвальской битвы. Герой похода по Тигренку. Честно говоря, очень жаль, что такие личности рождаются нечистью. Если бы не это… — обер-бейлиф отошел от окна и расположился в кресле. — Самоуверенность графа достойна осуждения, исход схватки был абсолютно непредсказуем даже при одновременной атаке двух отрядов. Но фон Меккерн понес кару, назначенную Господом, — церковник отставил кубок. — Оставим мертвое мертвым и займемся живыми! Вы считаете, что Ваши люди возьмут мальчишку? Старик наверняка чему-то его учил! Щенок опасен, несмотря на возраст.
— Как чувствовал, — покачал головой виконт. — Надеюсь, возьмут. Сонным, в первую же ночь. Должно получиться. А нет, так Арно что-нибудь придумает. На то он и Хитрюга. А на обратном пути проверит это Лукау. И заодно, как наследники фон Меккерна выполняют свои обязанности…
— Будем молить Господа ниспослать ему удачу, — кивнул обер-бейлиф. — Не смею больше Вас задерживать, виконт. Тем более, это не последняя наша встреча.
Глава 7
Красный конь шел размашистой иноходью, казалось, не замечая ни всадницы, ни неровностей дороги. Но только казалось. Едва остались позади поля, раскинувшиеся вокруг очередной деревеньки (три десятка домов, недостроенная часовенка, и звучное название Брабандер), и дорога нырнула под тенистую сень леса, жеребец то ли повинуясь незаметному движению колен хозяйки, то ли по собственной воле сбавил темп, перейдя на довольно резвую рысь.
Наездница никак не отреагировала на изменение аллюра. Ни на первое, ни на последующие. До того самого момента, когда жеребец остановился. После этого всадница спокойно сняла с крюков на задней луке седла арбалета, глядя на небо, взвела, и, не целясь, выстрелила в придорожные кусты. Вскрик засвидетельствовал, что выстрел не пропал даром.
— Выйти на дорогу! Всем! — громко скомандовала Ридица, неторопливо работая поскрипывающим воротом.
— Вы бы ехали дальше, святая сестра, — откликнулся из кустов хриплый голос. — Мы тут Вас не ждали, а ждали совсем не Вас… — владелец голоса помолчал, видимо, запутавшись в собственных словесных конструкциях, и сконфуженно закончил. — И нападать на Вас никто и в мыслях не имел. А Вы парню за просто так ляжку прострелили …
— Ты, как я погляжу, образованный! — усмехнулась воительница и поинтересовалась. — Может, еще и вергельд за невинные души заплатить попросишь?
— Мы и словей таких не знаем! — сообщил хриплый и поинтересовался. — А может, мы вам болты ваши вынесем, а сами уйдем от греха подальше? Все восемь болтов вернем, не сумневайтесь! Ой, то есть все десять! — поправился он, не услышав ответа. — И кошелек, что вы тут случайно обронили…
— Еще и купец… — вздохнула Ридица. — И когда ж я кошелек-то успела обронить?
— Так, когда в прошлый раз проезжали! Коник на кочку наступил, вот кошель с пояса-то и оторвался! — радостно произнес голос. — А может, и не Вы тогда проезжали, а кто другой из сестер Ваших. Вы им передадите, и будет радость и им, и нам!
— А вам какая? — девушка с трудом сдерживала смех.
— Так как же! — засуетился голос. — Мы же тут ночей не спим, всё думу думаем, как бы нам святой сестре деньги ее возвернуть! Ведь плохо служить Господу нашему без кошеля с золотыми-то, ой плохо! А у нас прямо душа надрывается, как мысли о несправедливости такой в голову лезть начинают! Кусок в рот не идет, так тоскливо от этого!
Из кустов вылез невзрачный мужичонка в простой крестьянской рубахе и портах, без пояса, босой и в зимней меховой шапке. Скорость и неудобство переодевания сыграли свою роль: рубаха оказалась вывернута наизнанку и заправлена в штаны только с левого бока, а шапка повернута на четверть оборота и сдвинута вправо, что придавало хозяину вид жалкий и какой-то перекошенный.
— Потому и сидим у дороги дни напролет, — продолжал мужичок. — Всё ждем, когда кто из сестер святых проедет, чтобы находку возвернуть! Вот! — благородный «возвращатель найденного» вручил девушке чехол с арбалетными болтами и богато украшенный увесистый кошель. — Ежели еще что потеряете, святая сестра, Вы только скажите, мы мигом всё найдем, клянусь задницей Нечис… То есть, Очистительным Пламенем!!! — пытаясь загладить оплошность, последнюю фразу он проорал, напоследок дав петуха, после чего долго и надсадно кашлял, а прокашлявшись, закончил. — Так я это, пойду, да?
— Не торопись, — сурово произнесла Ридица. — Странного в лесу ничего не видели в последнее время? Нечисть не шалит?
— Задни… То есть, Очистительное Пламя! — разбойник осенил лоб Знаком. — Да если бы нечисть аль нежить какая появилась, разве бы мы тут сидели? Лесов в Нордвенте на наш век хватит, да и в Полению перебраться не долго! Нет, святая сестра, не было нечисти тут! — и осторожно уточнил. — А что, есть тенденции?
— Экие ты слова знаешь! — удивилась воительница.
— А то! — подбоченился разбойник. — Чай не пальцем деланные!
— Знаю я, чем вас делают, — отрезала девушка. — Лучше бы пальцем!
Мужичок сообразил, что выбился из играемой роли.
— Не губите, святая сестра, ежели ужасть какая в местах этих завелась, так скажите сразу, не дайте умереть занапрасно!
— Не знаю пока ответа, — задумчиво произнесла Ридица. — Раз вы ничего странного не замечали…
— Ночных не видели, — мигом посерьезнел мужичок. — Ни кобольдов, ни фенке. Даже вильдвера паршивого, и то не пробегало. А вот странное было. Позавчера десяток ягеров через лес ломился. Без коней, и напрямую шли. Точно на восход, как стрела летит
— И что?
— Так откуда ж мне знать? — пожал плечами лесной житель, — Нам-то они без надобности, издалека приглядели.
Рибица покачала головой.
— Ладно, как тебя найти, если потребуешься?
— Так Вы по дороге этой как поедете, — проинструктировал мужичок, — свистните три раза пустельгой. Два подряд, а третий с перерывом. Так я и примчусь мигом. Только стрелять не надо!
— А если серьезно?
Незадачливый разбойник вздохнул:
— В Допхельме, от ратуши на закат, трактир «Нажратый ангел», то есть, прости Господи, «Летящий Херувим». Там вывеска так потешно намалевана, что перекрест сам на язык лезет! Скажите хозяину, Кривым Гансом его кличут, что Хродберт Фройд задолжал вам два золотых. А в Брабандере если, то третий дом с южного конца. Эльза Коровница. Только ей про золотые говорить не надо.
— Так ты еще от жены деньги прячешь? — нахмурилась девушка.
— Что Вы, Что Вы, — замахал руками бедолага. — От нее спрячешь! Я о том пекусь, что Эльза обо мне плохо подумать может! И о Вас тоже, святая сестра. А оно Вам надо? Против ревнивой бабы ни один боец не устоит, будь хоть вильдвер из «Медведей»!
— Убить тебя, что ли? — Рибица демонстративно потянулась к рукоятке меча.
— Задни… То есть, ради Господа! С одной стороны, воля Ваша, святая сестра, а с другой к чему Вам ножик свой пачкать? А я пойду себе помаленьку, святая сестра, будто и не было меня
— Ладно, не буду мараться! Иди, — махнула рукой девушка. — А то банду свою вовек не догонишь! Они уже мили две отмахали, не меньше. Даже тот, у кого ляжка дырявая!
Однако Хродберт уже исчез в кустах, достаточно тихо, хотя и не бесшумно.
— Пошли, Друг, — воительница потрепала коня по холке. — Видишь, какие совпадения бывают. Тезка ты с этим душегубом. Перебить бы всю шайку, только времени нет, да и слава о Фройде этом, идет неплохая. Сравнительно. А кто его место займет, один Нечистый знает… То есть, Очистительное Пламя, конечно!
Девушка расхохоталась и пригнулась, пропуская над головой низкую ветку. Конь размашистой рысью отмерял мили лесной дороги…
Глава 8
Надежду взять щенка малой кровью Хюбнер потерял в первый вечер, когда следопыт обнаружил остатки трапезы вильдвера. Мальчишка неплохо спрятал следы. Но «неплохо» — не значит, хорошо. Кому надо — заметит. Вот Лягаш и заметил. И Арнольд тоже. Белка и тетерев. Вполне достаточно, чтобы восстановить силы. Рассчитывать на вымотанного мальца, спящего беспробудным сном, не приходится. Раз звереныш начал охотиться по дороге, значит, действия его вполне обдуманы. Теперь пойдет спокойнее, не забывая набивать брюхо, а ночевки будет устраивать в таких местах, что не подберешься. И именно ночевки, а не бессознательное многочасовое валяние, похожее на смерть.
Как в воду глядел. След стал ровнее и не столь заметнее. Шел бы капитан в одиночку — мог и потерять. Но Лягаш следопыт отменный. Не зря в Кордонной страже пакостных кроатов по лесам гонял. Впрочем, то, что след не терялся, радовало не особо. Драться с «Медведем», пусть даже маленьким и не всему обученным, Хюбнеру категорически не хотелось. Впрочем, чтобы подраться, вильдвера следует еще догнать. Что крайне непросто. Звереныш ломится по прямой, не петляя. В человеческий облик переходит только на сон. Время на костер не тратит, жрёт сырьём. Как следствие, расстояние между ним и ягерами неуклонно растет. Очень долго в таком темпе он не выдержит, но, прежде чем свалиться оторвется очень сильно. Уже в первый день отмотал столько, что ночное преследование потеряло смысл. А за декаду и вовсе ушел на три дня пути, если не больше. Теперь только ждать, пока он где-нибудь обустроится, а уже там, тщательно разведав обстановку… Всё это очень небыстро.
А нужно ли Хюбнеру тратить на щенка время и силы? Сложный вопрос… Надо считать и прикидывать варианты. Хороших, в любом случае, нет. И надо выбирать между двух зол. Вернуться к виконту с пустыми руками — потерять и найм, и не выплаченные еще деньги. Настроение у фон Каубаха должно быть ниже погреба. После такого провала святоши потрошат виконта, как кухарка гусака. До пыточных подвалов дело не дойдет, но крови выпьют изрядно. Крючок на любого найдется. Не сам, так мама-папа-братик-сестренка, на край — прадедушка семиюродной сестры, окажется замазан в чем-нибудь. И голова щенка может оказаться для виконта большим козырем, а возможно даже и индульгенцией. И если Арнольд ему этот козырь не даст, фон Каубах запросто откупится капитанской головой вместо звериной.
Гнаться за щенком тоже не имеет особого смысла. Зверь обгоняет и очень сильно. Идет целенаправленно, на восток. А что на востоке? Поления интереса для вильдвера не представляет. Кроме Светочей Веры, там и оборотней не любят. Полене, вообще, никого не любят, кроме самих себя. Подленький народец. Вряд ли мальчишка идет к ним, скорее всего, дальше, в земли сваргов. Язычники Зверей не то, чтобы привечают, но жить дают. Далековато мальчик собрался. Взрослый мог и не решиться, а этот без раздумий выполняет дедовы наказы. Но до Сварги далеко. Даже у взрослого вильдвера на дорогу уйдет уйма времени. А у них, преследователей? Вдвое? Втрое больше? И столько же назад. Да еще и сама охота. И кому нужна голова мальчишки через полгода, если не больше? То-то и оно, что никому. За дезертирство сочтут. Плохо, очень плохо! Вляпался ты, Хитрюга, всеми четырьмя лапами. Да не в сметану, а в редкостно вонючее дерьмо!
Выйти из леса, обзавестись лошадьми и обойти Зверя по дорогам? Глупость. Леса слишком велики, щенок обойдет любой заслон, который Хюбнер в состоянии выставить. А кстати, как щенок будет проходить Полению? Реки-то то там серьезные, а учиться плавать мальчишке было негде. Что-то в этой мысли есть. И в предыдущей — тоже. Только действовать надо совершенно иначе! Особенно, если вспомнить, что полене не любят не только вильдверов. К ягерам из Нордвента отношение тоже довольно прохладное. Как и вообще к вентам. Но это совершенно не страшно. По-поленски Арнольд говорит свободно, да и внешность у него неопределенная. Прическу «под горшок», как тамошнее дворянство ходит на первом же привале можно ножом обкорнать. Да и щетина за декаду погони отросла. Еще немного подождать, подравнять, и готовые поленские усы получаются… Пожалуй, эта игра может стать куда интересней, если перестать быть пешкой, и попробовать стать игроком…
Капитан остановился, коротко свистнув. Растянувшиеся короткой цепочкой по лесу, ягеры по одному возникали среди деревьев. Арнольд дождался, пока соберутся все, оглядел отряд:
— Слушайте сюда, парни. Дальше гнаться бесполезно. Он идет быстрее нас.
— И что? — лениво поинтересовался Лягаш, валясь на траву. — Выбора-то, нет. Надо гнать. Вернемся пустые — виконт с нас три шкуры спустит. Не вернемся — плакали наши денежки. Еще и пособниками нечисти объявят.
Арнольд присел на едва заметную кочку.
— Если все вернемся — да.
— И если не все — тоже, — не согласился Лягаш. Остальные закивали.
Хюбнер улыбнулся:
— Не так. Чтобы выполнить поручение виконта, разделим отряд. Вы пойдете назад. Все, кроме меня. Цель — Лукау. Пока дойдете, пройдет пара декад от поимки твари, как раз все успокоятся и вернутся с лесных ухоронок. Вот Вы и навалитесь. Выявите всех, подчеркиваю — всех, Зверей и уничтожите. А так же родственников и пособников. Чтобы ни один не ушел от Очистительного Пламени! И чтобы кроме головешек от деревни ничего не осталось. Потом к виконту. Расскажете все, как было и есть. Сошлетесь на мой приказ. И скажете, что я иду по следам вильдвера. Либо сдохну, либо вернусь с его головой. Вот тогда Черный Фридрих вас не тронет. Всё чисто. Если я не приду до конца контракта — забирайте расчет и валите в Визант.
— Зачем?
— Затем. Если помнишь, наши деньги лежат там. И получить их могу только я.
— Или я, — криво усмехнулся Лягаш.
— Или ты, — согласился Хюбнер. — Но ты через два года.
— Еще декада в лесу… — уныло проворчал Рыжий.
Арнольд окинул здоровяка взглядом и хмыкнул:
— С чего это? Тут до Допхельма десяти миль не будет. Обзаведемся лошадьми, заодно пожрем по-человечески. Только хоть пару дней держите языки на привязи. А то все Звери из Лукау разбегутся.