- Не трогайте меня! Что вам от меня нужно?
- Снимите медальон. Ну же.
- Нет, это моя единственная защита.
- Вы думаете, что она меня остановит? - он подцепил цепочку кинжалом, - Это лунный металл, он режет все, даже чары. Вам не жаль цепочки, у нее такое тонкое плетение?
- Не жаль, - сказала я и зажмурилась. Кронпринц потянул цепочку на себя, медальон мягко прикоснулся к моему горлу. И все...
- Что за черт! - возмущенно возопил он. - Лунный металл это не берет! Кто делал этот артефакт?
- Моя мать, ваше высочество.
- Вы серьезно полагаете, дорогая, что мы не проверяем всех, кто поступает в столичную академию. Тем более, что сейчас здесь учатся члены королевской семьи. Я читал ваше досье - ваша мать была настолько слабо одарена, что ее родители даже не посчитали нужным отправлять ее на обучение, а здесь видна рука крупного мастера. Итак, будем врать дальше?
- Но я говорю правду, ваше высочество! Его создала моя мать и закляла своей смертью. Поэтому он и получился такой сильный. И снять я его не могу, вообще, - тяжело вздохнула я. - Отец неоднократно обращался к различным магам, снять не мог никто. Сказали, только сама смогу, если дар разовьется и знания будут.
- Ну-ка, - Гердер развернул меня лицом к себе, потянул за медальон и начал водить над ним руками, что-то шепча при этом. Медальон засветился, загудел, из него вылетела маленькая молния и ужалила кронпринца в руку. - Похоже на предупреждение. При более сильном воздействии, ответ сильнее, так?
- Да...
- В алхимии есть очень интересные рецепты, пробовали?
- Единственный результат - испорченная одежда, ваше высочество.
- За что это родительница вас так возненавидела?
- У нее был слабый дар прорицания, и она знала, что умрет. Я думаю, она просто хотела меня защитить, но из-за слабых знаний что-то пошло наперекосяк, ну и получилось то, что получилось.
- Забавно, - он оценивающе посмотрел на меня. - Пожалуй, в одном вопросе я вполне, могу вам помочь, инорита, - в увеличении магического потенциала. Вы же знаете, что при вступлении в любовную связь с сильным магом у более слабого магический дар начинает быстро расти. А я очень сильный маг, дорогая...
Он властно привлек меня к себе, и тут впервые за всю мою сознательную жизнь я поняла, что просто-таки счастлива, что на моей шее висит это украшение:
- Я вам так признательна, ваше высочество, за желание помочь. - сказала я, упираясь со всей силой обеими руками ему в грудь. - Так признательна. Только, к моему глубочайшему сожалению, воспользоваться вашим предложением я смогу, только сняв амулет. Года через четыре.
А за четыре-то года интерес к моей персоне наверняка утихнет, да и желающих усилиться магически наверняка хватает - во дворце-то, поди, очередь стоит. А там в трудах по увеличению магической мощи королевства и забудется бедная провинциальная дворяночка.
- Не нравлюсь, значит, - криво усмехнулся дароусилитель, даже не делая попытки меня отпустить.
- Что вы, ваше, высочество, я в восторге от вашего предложения. Просто мой амулет, он работает еще и как пояс верности и, боюсь, не сделает исключения даже для вашей венценосной особы.
- Вот как? - он наконец отпустил меня, я облегченно вздохнула.
- Ваше, высочество, - я просительно приложила руки к груди. - Могу я попросить оставить наш разговор в тайне?
- Почему вы в этом заинтересованы?
- Видите ли, ваше высочество, здесь в академии позаключали пари на то, кто первый снимет медальон, а я через друга поставила против всех. А если студенты узнают, что спасовали даже мэтры магии, то ставить на это больше никто не будет...
- И велики ли ставки? - он насмешливо поднял бровь.
- Ну на оплату второго семестра уже точно хватит.
- Что ж, это будет забавно, - сказал он подвинул меня в сторону и вышел. Так, я не поняла, он расскажет своим родственникам или нет? Похоже, все-таки накрылся мой мелкий приработок.
* * *
- Вот чего они все вьются вокруг этой Уэрси, - мрачно сказала леди Рион. - Такое впечатление, что других девушек, кроме нее в нашей группе просто нет. Да что там в группе, в академии.
- Ой, да не бери ты в голову, Дарма, - махнула рукой принцесса, которая как раз в это время решала, какие сережки ей нужно одеть, - Олин мне рассказал, что на ее амулет поспорили, кто первый снимет. Пока это никому не удалось, вот и стараются. Если бы на тебя спорили, то все внимание было бы твое. Тебе это надо?
- Нет, - честно сказала леди Рион, с ужасом представив последствия.
- Вот и я о чем, - удовлетворенно сказала Олирия. - Больше меня занимает, что в ней ее жених нашел. Она же такая заурядная провинциальная дворяночка. А он такой, такой... - и она мечтательно закатила глазки.
Леди Рион и леди Дорен удивленно переглянулись. Они замечали интерес их покровительницы к жениху Лиары, но не думали, что она будет так явно его выказывать.
- Как он там ей писал? "Ты звезда моего сердца. Без тебя все дни пусты и холодны." Вот бы мне кто такое написал.
- Ваше высочество, думаю, что ваш жених, который вскоре должен приехать, увидев вас, воспылает такой страстью, что его письма будут несравненно лучше писем этого Граудера, - дипломатично заметила Гемма.
При упоминании о собственном женихе глазки принцессы потухли, и она раздраженно дернула плечиком.
- Я не хочу лучше. Я хочу те, но мне, - заявила Олирия. - В конце концов, я же принцесса, в меня все просто обязаны влюбляться! Так во всех рыцарских романах пишут!
* * *
На удивление, кронпринц никому ничего не рассказал, уж не знаю, что на это повлияло - моя просьба или то, что он также потерпел фиаско. Только амулет с меня пытались снять с завидным постоянством, а когда сроки пари закончились, раздосадованные маги-недоучки решили увеличить время и заключили новое, в соревнование включились старшекурсники, и студенты стали искать другие подходы, в основном, конфетно-цветочные. Так что функция моего амулета непривлечения внимания оказалась явно с дефектом, зато первый выигрыш мы уже получили, большую часть опять поставили против всех, а меньшую потратили с моими друзьями на всякие мелкие радости. Принцесса продолжала оказывать мне знаки внимания, что не встречало понимания в ее окружении, а меня продолжало нервировать. Хорошо хоть, что у Бирана пока не было возможности ко мне приехать - не то чтобы мне не хотелось его видеть, наоборот, просто мне не нравилась реакции ее высочества на моего жениха. Даже сейчас она продолжала интересоваться его письмами, приходилось, скрепя сердце, зачитывать ей отрывки. Время от времени в университете появлялся и ее старший брат. По всей видимости он посещал библиотеку академии, где было множество редких магических книг. Радовало, что он не только не возникал больше в моей комнате, но и не заговорил не разу. Правда, при встрече смотрел он как-то странно, и от его взглядов у меня даже мурашки по коже бегали. От страха.
* * *
- Не знаю, что уж такого ужасного вы углядели в моей просьбе. - удивленно приподнял бровь кронпринц. - Вы же понимаете, что присутствие моего брата и сестры в академии автоматически приводит к повышенному интересу со стороны спецслужб. А единственное, о чем я вас прошу, - это еженедельный доклад мне лично, о чем вы не обязаны ставить в известность своих коллег. Мне кажется, это совсем не сложно. А за это вы будете получать значительную надбавку к зарплате.
- Пожалуй, это звучит не столь страшно, - неуверенно ерзая на стуле, сказал собеседник Гердера.
- Ну, естественно, в случае происшествий, затрагивающих интересы короны и требующих быстрого реагирования, ждать неделю не надо. И личная просьба от меня понаблюдать за иноритой Уэрси. Мне кажется, что ее медальон маскирует также и уровень дара. В случае, если вы обнаружите что-то, подтверждающее мое предположение, сообщите мне немедленно. И вообще, все странности, касающиеся этой девушки, тоже должны отражаться в вашем отчете. Об этом также никто не должен знать. Я надеюсь, мы договорились?
- Да, ваше высочество.
* * *
- Эдгар, а ты заметил, что на тебя Рион запала? - поинтересовался Олин.
Бедный граф, пивший в это время чай, поперхнулся и облил себя содержимым чашки:
- Ну и шутки у тебя, Олин.
- Да какие шутки? Она на полном серьезе утверждала, что ты в нее влюблен.
- С чего это она взяла?
- Понятия не имею. Что творится в женских головах, для меня всегда было загадкой. Вроде как она Гемме Дорен сказала, что ты всегда ей противоречишь, а это первый признак.
- Да я с ней вообще разговаривать не буду, - заявил граф Полт.
- Думаю, она и тогда скажет, что это явный признак твоего неравнодушия, - захохотал принц. - Да не бойся ты, в это никто не поверит. Даже Лира не поверила, они с Дорен так при мне эту Рион обхихикали, и все ее амулет вспоминали, кривые зубы и крокодилов почему-то.
- А с амулетом-то этой Уэрси у нас ничего так и не вышло, - заметил граф. - А ты так уверен был.
- Да с ним даже Гердер не справился! Ой, мама, он же меня убьет. Эдгар, никому об этом не рассказывай, пожалуйста.
- Да я не слишком болтлив, ты же знаешь. А что, правда, что твой брат пытался снять, и у него ничего не вышло?
- Правда, - со вздохом сказал Олин. - И еще он потребовал, чтобы я даже близко к ней не подходил.
- В самом деле? А не влюбился ли в нее твой брат? Что-то он последнее время постоянно тут бывает.
- Непохоже. Он обычно очень напорист в достижении своих желаний. Если бы Уэрси и привлекла его внимание, то он бы ходил уже прямиком к ней. Хотя, конечно, в академии он последнее время часто появляется, но это скорее из-за нас с сестрой, к Уэрси-то он больше не подходил.
* * *
Удивительно, но у меня не возникало проблем с практическими заданиями. У меня получались даже те, про которые преподаватели говорили, что моего резерва заведомо не хватит. Но хотя я выполняла все рекомендуемые методики по развитию дара, он не вырос. Ну вот ни на столечко! А ведь если он и дальше не будет расти, то я никогда не смогу снять этот проклятый кулон! Я никогда не хотела стать магом, а мне теперь приходилось учить кучу вещей, мне абсолютно не интересных. Все библиотечные книги об артефактах в свободном доступе были пересмотрены по несколько раз в надежде найти что-нибудь упущенное, и не только мной, но Алной с Иденом. И ничего. Слова кронпринца о ненависти ко мне моей матери запали мне в голову. Мне всегда твердили, что она меня очень любила и именно поэтому стремилась защитить. Но я-то ее совершенно не знаю. Она умерла, родив меня, через год отец женился на ее сестре. Да, тетя Алиса очень славная, она меня любила так же как и своего родного сына, но кто сказал, что моя мать была такой же? Ведь зная, что она из-за меня умрет, она вполне могла меня возненавидеть настолько, чтобы постараться испортить мне жизнь единственно возможным ей способом. И еще вопрос. Если моя мать знала, что умрет, она ведь наверняка сказала об этом отцу, почему же он не пригласил на ее роды мага жизни? Ведь деньги на мое обучение есть, значит и на мага хватило бы... Но он даже не попытался ее спасти. Почему?
В общем, с такими мрачными мыслями я и подошла к сессии. Предметы, которые требовали только теоретических знаний, меня не особенно беспокоили, все-таки в течении семестра я старательно заучивала все необходимое, и сейчас мне оставалось только повторить. А вот основы целительства требовали показать практические знания, и ведь если я их завалю, то и успешная сдача остальных предметов меня не спасет. На экзамене предполагались вопросы по экспресс-диагностике и оказанию первой помощи: при открытых ранах, переломах, отравлениях, ожогах. По моей оценке, достойно я справиться могла только с диагностикой, ну и еще с отравлением и то, если оно будет каким-нибудь слабым, поэтому в аудиторию я входила со страхом. Надо сказать, что все навыки отрабатывались на преступниках, приговоренных к смертной казни, повреждения наносились реальные, а смерть исцеляемого приравнивалась к провалу экзамена. Вытянув билет, я прочитала: "Рубленная рана бедра с повреждением бедренной артерии". Все, это конец. Да у меня весь резерв уйдет только на обезболивание, а еще же надо пережать сосуд, срастить его, потом срастить ткани...
Инора Ирена Браст имела полное представление о моих способностях, поэтому, когда я озвучила попавшийся мне билет, она сразу повернулась к комиссии и высказала свои сомнения, предложив заменить задания. Но у директора академии, возглавлявшего комиссию, настроение, видно, было не очень, так что он наотрез отказался пойти мне на встречу:
- Пусть делает, что может. В конце концов, даже если материал умрет, но она сделает хоть что-то, этого будет достаточно для положительной оценки. Никто же не требует от студентов первого курса знаний и умений мастера-целителя.
У меня даже вспотели ладони. Сейчас по моей вине умрет человек. Пусть он преступник, но его же могли осудить по ошибке. Гвардеец привел молодого парня, ну никак не походившего на серийного убийцу. Его обездвижили магическими путами, и один из членов комиссии запустил воздушное лезвие, резанувшее бедро подопытного. Брызнул фонтан крови. Так. Быстро обезболить - уж если ему суждено сегодня умереть, так хотя бы без страданий. Сделано. Пережать сосуд. Сделано. Найти концы артерии и запаять. Сделано. Снять зажатие сосуда. Сделано. Соединить ткани. Все. Все?! Я неверяще посмотрела на результат своих трудов, впечатлилась и упала в обморок.
- Вот видите, инора Браст, насколько вы недооцениваете своих учеников. Девочка прекрасно справилась.
- Лорд директор, но она же наверняка использовала уже внутренние резервы организма. Это допустимо только при реальной угрозе, но никак не на экзамене. Мы же не хотим, чтобы отсюда выносили трупы студентов, что в такой ситуации вполне возможно.
- Ну, не преувеличивайте, дорогая, я смотрю, что у нее еще резерв полон.
- Да? В самом деле... Странно... А чего это, лорд директор, вы так взъелись на бедную девочку?
- За эту "бедную девочку" просил кронпринц. Он сказал, что корона заинтересована в том, чтобы инорита Лиара Уэрси продолжила свое обучение. Так что отчисление ей не грозит, во всяком случае пока корона в ней "заинтересована", - презрительно бросил директор академии. - А я терпеть не могу девиц, вылезающих через постель.
- Значит, вы считаете ее любовницей наследника? А вам не приходило в голову, что в этом случае ее резерв значительно бы вырос?
- Я так понимаю, инора Браст, что у вас есть другое объяснение? Я с интересом вас выслушаю, только учтите, что мне уже доложили, что его высочество был в комнате этой девицы.
- Я полагаю, что он просто с ней разговаривал, так как девицей она быть не перестала - уж мне, как целителю с большим стажем, вы вполне можете доверять в данном вопросе, - усмехнулась преподавательница. - Дело в том, что по непонятным мне причинам принцесса Олирия в последнее время благоволит к этой девушке. Возможно его высочество выяснял, насколько ее компания подходит его сестре.
- В самом деле? - недоверчиво сказал директор.
- В любом случае, лорд директор, предыдущие экзамены ею были сданы с блеском, да и этот, как ни странно, она сдала без нареканий. Напротив, такого результата в ее группе не показал никто. Так что в протекции королевского семейства она все-таки не нуждается, - усмехнулась целительница.
* * *
- Лира, ты уже решила, кто будет твоими гостями на празднике середины зимы? Олин-то давно уже список подал в канцелярию, а ты все тянешь. Им же надо время, чтобы разослать приглашения, - укоризненно сказал Гердер сестре.
- Ну прошлогодний список у них же есть. Думаю, из него всех, кроме той маркизочки, которая к тебе постель залезла, - ехидно усмехнулась Олирия. - Если захочешь, можешь ее сам пригласить, персонально.
- Не захочу. Она мне еще в прошлом году надоела. Так что если не твое приглашение, то дворец в этом году она не посетит.