– А можно…
– Погодь,– поднял вверх сморщенную ладошку старичок,– я еще не закончил.– Петрович выдернул из другого кармана (их в малиновом пиджаке и желтых брюках была пропасть) плотный, тугой лист, сердито потер его меж ладоней, бормоча что-то типа: – А ведь вчера еще свежий был, зараза! – отодрал от него солидный клок, остальное засунул обратно.
Рубиновые глазки дракона на набалдашнике трости выпучились от возмущения, но Петрович на это не обратил внимания. Насыпав на обрывок нарубленный табак, он деловито свернул самокрутку и подставил гигантскую козью ножку под морду дракона.
– А ну, дыхни.
Дракон в сердцах так дыхнул, что Черномору пришлось нырять под стол, спасаясь от длинной струи пламени. Петрович удовлетворенно зачмокал, раскуривая табак. Голова правителя Незалежной Украины вынырнула обратно, и в нос ей ударили такие ароматы…
– Ап-ап…– Глаза Черномора наполнились слезами. Непривычный к этой чуме цивилизации, он разразился мучительным кашлем.– Это… Кхе! Кхе! Это что за дрянь?
– Да,– согласился с ним Петрович, невозмутимо попыхивая клубами удушливого дыма,– наш самосад ядреней. Да ты садись, не стесняйся.
Черномор робко присел на краешек кресла и принялся ладонью отгонять дым от лица.
– Значится, так, Ваше Царское Величество, преступника мы споймали. Так что с вас триста мешков согласно уговору.
– Немедленно прикажу выслать! – подскочил Черномор.– Что он сказал?! Где база Кощея?
– Не уполномочен! – Петрович внушительно вздернул самокрутку вверх.– Вот если вы дадите согласие вступить в блок НАТО при нашей миссии ООН…
– Даю! – Черномор не раздумывал ни секунды.
– Угу,– удовлетворенно хмыкнул Петрович,– тогда поступаешь в распоряжение…– Старичок вытащил из очередного кармана записную книжку, развернул ее, пошуршал, подслеповато прищурившись, страницами.– О! В распоряжение Отто Юлиевича Шмидта…– Представитель ООН радостно захихикал,– ну и кликуху себе Ойхо забацал, я бы хрен до такого допер… да, и выдвигаешься…– старик похлопал по карманам малинового пиджака, извлек изрядно помятую бумагу и начал разглаживать ее на столе,– в квадрат Е2—Е4… Ойхо! Ты чего, ядрена вошь, карту браковану суешь?
– А ты из чего самокрутку крутил, старый ты…– Набалдашник трости поспешно заткнул пасть: старость Ойхо уважал, а потому воспитание не позволило ему продолжить фразу.
Петрович озабоченно пощупал другой карман, вытащил оттуда многократно сложенный газетный лист «Рамодановских вестей», забавно похлопал на него глазами и начал вытряхивать тлеющий табак из самокрутки на стол.
– Словом, вам сюда,– обрадовал он Черномора, прилаживая обгорелый кусок к основному листу.– Где-то тут ентот квадрат Е2—Е4 и находится.– Палец старичка ткнулся в обгоревшую проплешину, занимавшую чуть ли не всю верхнюю треть карты.– Еремей тоже туда с войсками идет. Там вас мой помощник встретит.
– Какой помощник?
– Ойхо. Ну вроде все. Покедова. Слышь, помощник, давай назад!
Представитель ООН с легким хлопком исчез, оставив после себя на столе обугленный кусок карты и стойкий аромат гаванской махры.
15
– Итак, что ты можешь сказать в свое оправдание? – строго спросил Алексей.
Допрос с пристрастием накануне сорвался в связи с тем, что пернатый джигит, находившийся в жутко расстроенных чувствах, потребовал от своего кунака лошадиную дозу сгущенного вина, одним махом, без тоста, опрокинул ее внутрь, чисто по-русски занюхал это дело крылом и вырубился. Вано своего друга будить никому не дал. Уложив его в папаху, заботливо прикрыл уютное гнездышко буркой и всю ночь бдил, охраняя сон кунака. Разбор полетов начался потом. Когда солнце уже высоко стояло над головой.
– Лэчу,– не открывая глаз, начал свой рассказ пернатый джигит,– тэмно. Внизу город ма-а-алэнкиий, да? – Ара покачнулся и чуть не упал с плеча друга. Вано заботливо поддержал его, сунул под нос бурдюк, и речь Ары сразу потекла более плавно.– Вижу дэрэво, на дэрэво вэтка, на вэтка клэтка, на клэтка трапка, под трапка птиц. Вах! Какой птиц! Птиц-цвэток, лючший яблок!
– У-у-у…– Алексей подпер щеку рукой.– Пушкин отдыхает.
– Я тожэ хачу, а мнэ поспать нэ дали! – Ара сердито тряхнул хохолком.
– Что дальше? – поторопил джигита Алексей.
– Что, что! – возмутился попугай.– Нэ панимаэшь, да? Я сразу понял – нэвэст. Нэвэст в клэтка. Золотой клэтка, да? Я тряпка далой, клэтка чик! – Вано с трудом успел отдернуть голову от удалого взмаха крыла кунака.– Вах! Свэтло стало! Кругом крычат: «Жар-птиц с хахалэм улэтаэт!». Я нэвэст в мэшок – обычай такой, да? А тут БАБАХ!!!
– Суду все ясно,– махнул рукой Алеша,– мой гениальный план кражи без взлома потерпел полный крах. Любвеобильный вы народ, грузины. Как-нибудь расскажешь, Вано, где ты подцепил это чудо.
– В Магрибе,– лаконично ответствовал колдун.
– Я так и думал. Попугаи в Грузии гнезда не вьют. Ладно, это все потом. Пока тут некоторые дрыхли без задних ног, их шеф,– Алеша выразительно погладил себя по ежику коротких волос на голове,– думал, шевелил извилинами, работал в поте лица своего, пока не разработал еще один гениальный план.
Васька начал отползать от своего хозяина, которого он лично вскормил молоком; Вано, не спавший всю ночь, вскинул брови, пытаясь сообразить, как шефу удалось работать в поте лица, храпя во всю глотку; а разобиженный пренебрежительным отношением к своей персоне Ара неожиданно ляпнул на чистом русском языке:
– Короче, Склифосовский!
Алеша слегка опешил, потом сообразил, кто стоит за всем этим, перевел взгляд на Ваську и посулил:
– Еще раз научишь невинную птичку всяким нехорошим словам…
– Вах! Слюшай,– взорвался Васька, выискивая около хвоста кинжал,– это нэвинный птиц, да?! – Застыл, задумчиво похлопал глазами…– Тьфу! До чего ж прилипчивый сленг! Как волноваться начинаю, сразу на грузинский перехожу.
– И давно это с тобой? – участливо поинтересовался глава экспедиции.
– С утра,– мрачно мяукнул кот, задрав голову на парящее в зените солнце.
Дело близилось к обеду. Ара, накануне снявший стресс чисто по-русски, спал долго.
– Ладно, возвращаемся к нашим баранам. Предлагаю действовать открыто, нахально и с нахрапом.
Все настороженно покосились на главу экспедиции. Алеша выдернул из-за пазухи свиток с инструкциями мамы Яги, на обороте которого красовалась физиономия Соловья-разбойника.
– Шестьсот мешков… повод отличный. Ты ведь у нас царевич? – повернулся он к побратиму.
– Ну…
– Представитель другого государства. Наследник, принц…
– Царевич я!
– Да какая разница? Главное, ты у нас о-го-го! Козырная карта! Имеешь право доступа к императору влегкую!
– Если так рассуждать,– резонно возразил Елисей,– то ты тоже представитель Черного Замка. Он у нас на всех картах обозначен – территориально отдельное государство.
– Ни фига себе! А я и не знал… Почему?
– А какому дураку дракону в пасть лезть охота? Претендентов на эти территории нет, вот и выходит, что ты наследный принц, или царевич.
– Вот не знал…– Алеша расправил грудь.– Это очень кстати. Есть повод взять дело в свои руки. Мой папаша – глава ООН. Идем с официальной миссией, а там на месте разберемся… стоп… А кто поверит, что я принц или царевич? Да и ты в этом наряде рылом не вышел.
– Да вообще-то можно доказать,– нехотя протянул Елисей, подумал и вытащил из кармана золотое кольцо с печаткой.– Большая царская печать у папы, а эта у меня, как у наследника. Я ее снял, когда в твой замок пробирался, чтоб внимание не привлекать.
– Тогда главный ты, а я твой советник,– немедленно переиграл ситуацию Алеша,– с решающим правом голоса.
– Это как?
– Как решу, так и будет,– пояснил юный проходимец.
– Царевичи… оба…– мявкнул Васька,– но такие идиоты…
– Это что за грязные намеки?! – в один голос возмутились побратимы.
– Вы на себя в зеркало смотрели? Прически подкорректировать – и вас родная мать не отличит!
– Да мы друг на друга совсем не похожи! – в унисон проорали царевичи, посмотрели друг на друга и дружно почесали в затылках.
– Угу,– скептически хрюкнули остальные члены команды.
– Ладно. Представимся братьями. Тем более мы с тобой и так побратимы.
– Идет. Так и быть, будешь старшим братом… но только временно! – согласился Елисей, не подозревая, насколько близок к истине: Алеша был старше его как минимум на двадцать минут.
– Да ясен хрен! – Алеша нетерпеливо протянул руку.– Гони печать.
16
– Несмотря на траур, в который погрузился дворец,– на довольно чистом русском языке сообщил главный советник,– великий и могучий император Хунь-Сунь-Вынь-Тань, правящий Поднебесной триста двадцать семь лет, примет посланцев далекой северной страны.
– Ну и имечко! – хрюкнул Елисей.
– Плевать на имя,– отмахнулся Алеша,– слыхал, сколько правит? Мы у цели.
И тут вперед высунулся Васька.
– Кто в трауре-то, дворец или страна?
– Дворец,– удрученно вздохнул советник,– страна пока ничего не знает. Секрет.
– И давно траур? – спросил Алеша, наступая кормильцу на хвост.
– С утра,– вежливо ответил советник, не обращая внимания на истошный вопль Васьки.
– Та-а-ак…
Алеша выразительно посмотрел на Ару.
– Нечего наезжать на птичку, подонки! – неожиданно встал на защиту пернатого джигита глава оппозиции, поднялся на задние лапы, достал до плеча Вано и нежно погладил попугая, дремавшего на его бурке. Он единственный из всей команды не пожелал принимать человеческий облик, ссылаясь на какие-то туманные политические соображения.
– О-чу-ме-ть! – по слогам продекламировал Алеша, выпучившись на оборотня.– Такие нежные чувства к братьям меньшим от политических перевертышей… Я утрачиваю чувство реальности.
Дверь в тронный зал императора Поднебесной распахнулась.
– Милости просим! – Главный советник сложил ладошки и начал усердно кланяться.
Посланцы далекой северной страны: царевич Елисей, авантюрист Алексей, колдун-недоучка Вано с верным кунаком Арой на плече – решительно двинулись вперед, вешать лапшу на уши императору Поднебесной. Сзади, чеканя лаптями шаг, шествовали Дема, Сема, Демьян и Косьян, старательно изображая охрану, однако удавалось им это с трудом. Их не отмеченные печатью интеллекта физиономии имели столь разбойничий вид, что личная охрана императора схватилась за мечи и плотнее сомкнулась вокруг трона. Алеша обернулся, окинул взглядом оборотней и, сообразив, что обеспокоило хозяев, сделал им знак стоять.
– Блин, а где наш политический деятель? – встревожился он.
Вервольф Вольфович испарился.
– Некогда,– дернул его за рукав Елисей,– начинай.
Расслабившаяся охрана императора расступилась, явив проходимцам лик владыки Поднебесной. Несмотря на свой преклонный возраст – лет триста пятьдесят, не меньше,– выглядел император огурчиком. Ручки не тряслись, голова на тощей шее не дергалась, и даже жидкие волосы на плешивой голове кое-где были не седые.
Алеша открыл было рот, но опоздал. Император заговорил первым:
– Что привело юных царевичей в этот час скорби и печали в мой дворец? – слабым голосом вопросил он.
– Огромное желание вернуть вам радость жизни,– ни на секунду не задумываясь, начал лепить Алексей,– решить наши, а заодно и ваши проблемы вашими руками и нашим могучим интеллектом, перед которым ни одна проблема не устоит.
Император Поднебесной оживился:
– Наша проблема – ваша проблема?
Главный советник, сопровождавший гостей, неспешно подошел к трону и что-то прошептал императору на ухо.
– Наш советник предлагает проверить остроту вашего ума, прежде чем доверить вам нашу проблему.
– Совести у вашего советника нет. Ему помощь халявную предлагают, а он проверки устраивает. Ну проверяй.
Император заерзал на своем троне. Ему явно стало неудобно.
– Наша национальная китайская игра «сто забот».– Советник смиренно сложил ладошки у подбородка и почтительно поклонился.– Персидские варвары называют ее шахматами. Император предлагает посланцам далекой северной страны сыграть с ним партию. Если царевич победит, то император примет его предложение.
– Дай я! – Елисей азартно потер руки.– Давненько в шахматишки не играл.
– Не лезь поперед брата в пекло,– осадил его Алексей,– ты при мне типа советника и по совместительству младшего братана, вот и соответствуй. А я перворазрядников за десять минут делал. Меня такие асы обучали!.. Мы согласны, Ваше Императорское Величество!
Владыка Поднебесной хлопнул в ладоши, и расторопные слуги вытащили в центр тронного зала стол с огромной шахматной доской с заранее расставленными на ней фигурами.
Глаза Елисея округлились.
– Вот теперь точно вляпались.
Алеше тоже стало неуютно. В такие шахматы ему играть еще не приходилось. Это был не квадрат восемь на восемь. Клеточек на поле было гораздо больше ста. Кроме привычных ладей, коней и слонов там присутствовали какие-то драконы, жуткие морды то ли скорпикор, то ли водяных гидр, еще какая-то чертовщина, которой он и названия не знал… Как этим зоопарком управлять, Алеша даже не мог себе представить. Это был явно какой-то древний вариант, абсолютно незнакомый авантюристу.
– Ну так нечестно, Ваше Императорское Величество! – возмутился он.– Вам, с вашими молодильными яблочками, на все начхать, хоть сто лет играть можно. Тут же биллионы комбинаций! А у нас время – деньги! Некогда рассиживаться. Да мы пока партию доиграем, от скуки или от старости помрем!
Император выпучил глаза.
– Вам известно про наши молодильные яблоки?
Охрана императора выдернула мечи.
– Спрашиваешь! – немедленно наехал Алеша, давая знак друзьям, чтобы не дергались.– Я ж тебе сразу сказал: могучий интеллект, и все такое. Кстати, чтоб время не терять – недосуг нам, понимаешь?– предлагаю усеченный вариант.
Алеша выдернул меч побратима, смел им фигуры с доски, двумя быстрыми, неуловимыми для глаз движениями руки усек доску до приемлемых размеров и закинул меч обратно в ножны.
– Вот это другое дело. Шестьдесят четыре клетки. Это на фиг, это на фиг,– начал откидывать он все лишнее,– сюда ставим ладью, сюда – коня…– Шустро расставив фигуры, Алеша вперил взгляд в императора Поднебесной.– Если на время, кто быстрей, партия пять минут. Если с тем же перекуром меж ходами – час. И все дела. Ну как, согласен?
Император вскинул брови. Такой примитивный вариант ему играть еще не приходилось. Тем не менее он кивнул.
– Согласен.
Алеша ухмыльнулся.
– Только учти, мы вас тоже на интеллект проверим. И вообще, мы, две почти царские особы…
– Почему почти?
– Ну пока папашка живой, я еще царевич… оу-у-у…– Алеша загнулся от чувствительного намека Елисея коротким тычком локтя под дых, понял, что увлекся, но тем не менее нашел в себе силы разогнуться и продолжить: – А ты ваще император, так что ни с какого боку не царь. Короче, мне, как почти царской особе, западло играть на интеллект…
Елисей схватился за голову. Его побратима явно понесло, но что делать в такой ситуации – он не знал. Мысленно проклиная себя за доверчивость (сам час назад лично отдал печатку во временное пользование проходимцу), царевич попытался еще раз вразумить нахала локотком, но Алеша уже был наготове. Локоть отскочил от напружиненных мышц брюшного пресса близнеца.
– …А вот на интерес…
Император заерзал на троне. В глазах его засверкал азартный огонек.
– Теперь понял? – еле слышно прошипел сквозь зубы Алексей, косясь на брата.– Парамошка-то оказался азартный. Теперь он наш…
Елисей ничего не понял, но на всякий случай прекратил размахивать локтями. А вдруг у его побратима-пройдохи и впрямь чего получится? Тем более обормоту не впервой проворачивать подобные аферы.