– На все четыре стороны,– махнул рукой Алеша.
– Нельзя. Обратно вернется, а купцы за него заплатили. Караван от них уже к пещере Ойхо идет.
– Ну не с собой же его брать! На шута он нам сдался? Блин! Там у Кощея Роксана парится, а мы черт знает чем занимаемся!
– А мне Алену выручать!
– Вах! Мнэ живой вода нужэн!
– Все! Караван с Дебил-оглы пусть к нам в пещеру по имейлу сбросят…
– Чего-о-о? – сделал круглые глаза кот.
– Ну… отправят, короче, батя с этим батыром сам разберется,– и по коням! Время не ждет!
Алеша кинул на дорогу клубок. Кот тут же напружинился. В глазах зажегся охотничий азарт.
– Васька!!! – грозно окликнул его Алексей, но было уже поздно.
Клубочек прыгнул обратно к нему за пазуху и вылезать оттуда категорически отказался.
– Еще раз напугаешь проводника, ухи оторву, блохастый! – пригрозил Алеша, пытаясь выловить из-за пазухи клубочек, но тот ловко выворачивался из-под пальцев.– Черт! Да я даже ехать куда не знаю! Так, лохматый,– сердито рявкнул он на Вервольфа Вольфовича,– ты нас под эти яблочки подставил, значит, должен знать, где они растут.
– В саду императора Поднебесной,– мрачно пробурчал оборотень.
– Поведешь.
– Не поведу!
– Это еще почему?! – возмутился юноша.
– По политическим соображениям. Яблочки вам добром никто не даст – значит, придется воровать, а я и моя партия категорически против обрезания.
– При чем здесь обрезание? – не понял Алексей.
– А за кражу яблочек там только одна награда – обрезание по самую шею.
– У-у-у… кажется, у нашего политического деятеля поджилки затряслись. Ладно. Все уголовные деяния берем на себя, но ты лишаешься пайки.
– Какой пайки? – насторожился Вервольф.
– Яблочной. А мог бы ведь пару тысяч лет на шабаше править.
– Подонки!!! – немедленно разбух оборотень, был тотчас схвачен за шкирку и имел удовольствие обнюхать увесистый кулак Елисея.
– Это кого ты подонками назвал?
– Да, выражения явно не парламентские,– согласился с братом Алексей.– Значит, так, лохматый: либо ты показываешь дорогу, либо превращаешься в коврик для ног.
– Другой альтернативы нет? – на всякий случай уточнил Вервольф Вольфович.
– Нет,– отрезал Елисей, усаживаясь на лидера оппозиции верхом.– Пошел!
Дема, Сема, Косьян и Демьян, почесав в затылках, нехотя обернулись волками, приняли на спины остальных участников экспедиции и потрусили вслед за новым проводником, покряхтывающим под тяжестью Елисея. Вано с Арой немедленно затянули свою любимую походную песню «Сулико», периодически прикладываясь к бурдюкам. Поход за молодильными яблоками к императору Поднебесной начался.
12
Долго скучать в ожидании дальнейших событий мудрому дракону не пришлось. Если первая весточка через гномов к нему пришла от Яги, то вторая, от Алеши и Елисея, поступила в виде каравана из пятидесяти повозок золота, доставленных купцами в знак благодарности за избавление их лавок от великого батыра Дебил-оглы. Не успел Ойхо оприходовать товар, как на горизонте показался следующий караван, состоящий уже из ста пятидесяти повозок золота, плюс сам Дебил-оглы в придачу. Его, связанного по рукам и ногам, везла еще одна мощная телега. Дракон и это все принял по описи, поставил закорючку в накладной, подписанной почему-то котом Васькой и попугаем Арой, который, похоже, стал у хана Хучума доверенным лицом и напропалую штамповал за него лапкой крестики во всех официальных бумагах.
Места для этих поступлений уже не было, и дракону опять пришлось подряжать гномов за безбожные – целых десять процентов! – деньги, дабы вырыть очередную пещеру-хранилище. Все бы хорошо, но что делать с Дебил-оглы – дракон решительно не знал. Тот умел только махать мечом, наезжать на дракона, а когда Ойхо начинал серьезно сердиться, удирал от него с дикими воплями. Поэтому скоро у бедного Ойхо образовалась головная боль.
Не было бы счастья, да несчастье помогло, ибо вскоре летучие мыши сообщили, что к пещере движется делегация с Лысой Горы. Местная нечисть была очень встревожена слухами об отсутствии их главного защитника Алексея и горела желанием узнать, кто охраняет в данный момент границы. Соловей-разбойник все еще накачивался информацией в операторном зале, а потому предъявить делегации было нечего. И тут дракон понял, зачем Алеша прислал ему Дебил-оглы. Отловив великого батыра на огороде Яги, где тот старательно крошил капусту вывернутым из плетня лохматым от полусгнившей коры колом, Ойхо недолго думая заменил кол на автомат с бесконечными холостыми патронами и начал проводить вводный инструктаж.
Науку пришлось в буквальном смысле слова вколачивать в батыра когтями-ятаганами. Как только он усвоил (после двадцатого или тридцатого щелчка по лбу), что автоматом, как мечом, махать не надо, и научился давить на спусковой крючок, Ойхо напялил на него еще один виртуальный шлем, подключенный к компьютеру Алеши, наложил на него заклятие неснимаемости, закинул в спортзал и наглухо запечатал дверь. После чего аккуратно включил одну из игр, которую его сыночек лаконично называл мочиловкой. От диких воплей и автоматных очередей задрожали стены замка. Дебил-оглы азартно вошел в виртуальную реальность.
– Слыхали, как наемники работают? – гордо спросил Ойхо прибывшую делегацию. Вопли, брань и мат неслись по всему замку.– Что значит профессионалы! Так что платите взносы в фонд защиты родины и спите спокойно. Граница на замке. Кстати, скоро пришлю одного из своих орлов на отдых. Чтоб приняли по высшему разряду. Кру-гом!
Комиссия удалилась умиротворенной и, решив не искушать судьбу, срочно начала собирать взносы, тем более что собирать пока было с чего. По завершении операции «Закрома Родины» дракон рассчитался с ними честно. Все, что осталось свыше пяти пещер и не осело в шустрых руках подручных Мони, прогуливалось каждую ночь на Лысой Горе.
– Ну вот. Еще пару дел проверну – и можно в путь-дорожку,– удовлетворенно хмыкнул дракон.
13
– Все. Мы на месте,– Вервольф Вольфович дал по тормозам,– вот он, ваш Хекин.
Команда Алеши спешилась. Солнце уже садилось за горизонт, и в его лучах белоснежные стены десятиметровой высоты, окружавшие город, смотрелись очень красиво. С высоты холма, на который выехали всадники, было прекрасно видно суетившихся внизу жителей, великолепные яблочные сады, окружавшие дворец императора Поднебесной, многоярусные пагоды, тростниковые хижины и лачуги на окраинах. Жители Поднебесной все как один были одеты в серые или синие куртки с длинными рукавами и в штаны, сшитые из плотного хлопка, на головах их красовались круглые широкополые соломенные шляпы.
– Охраны-то сколько,– присвистнул Елисей.
– Да, штурмом не возьмешь,– согласился Алексей. Дворец императора и его сады были обнесены еще одной стеной, высотой как минимум метров пять, по которой курсировали стражники, вооруженные мечами и копьями.– Но что радует – яблочек много. Хватит на всех, кроме вот этой вредной собаки.– Лидер оппозиции насупился.– Он не при делах. Так, кто готов на уголовно наказуемое деяние? Нужен доброволец.
– Я! – немедленно вызвался Елисей.
– Сразу видно, царская кровь играет,– хмыкнул Алеша.
– Ты не язви,– обиделся царевич,– у меня просто опыта больше. Знаешь, сколько я в детстве по чужим садам лазил?
– Неужто Еремей так обеднел, что на фрукты денег не хватало?
Царевич сжал кулаки.
– Ты чего городишь? Да этого добра у нас завались! Просто – не интересно, а вот…
– Понятно,– поднял руки Алеша,– добытое своим трудом, хоть и воровским, вкуснее. Наверняка рядом толпа охраны маскировалась, чтобы хозяина сада вовремя перехватить. Ремнем по наследному заду не получал? Ухи не выкручивали?
Елисей задумался.
– Нет.
– Значит, я прав. Цена твоему опыту – конь хана Хучума.
– Во-во,– поддакнул Вервольф Вольфович,– а еще царевич называется! Чуть на кол не посадили из-за него, поганца, а теперь и пайки лишают! Подонки! Все подонки, кроме меня! С кем я работаю?!
Схлопотав по загривку от разгневанного царе-вича, лидер оппозиции, сердито рыча, отполз в сторону и о чем-то задумался. Алеша тоже думал, оглядывая членов своей команды. Сема, Дема, Косьян и Демьян с каждым его взглядом отступали все дальше, всем своим видом давая понять, что они малограмотные и с понятием «доброволец» не знакомы. Василий был с ними полностью согласен, а потому старался держаться за их спинами.
– Да,– Алеша с сожалением вздохнул,– перевелись на Руси богатыри. Где вы, орлы, не боящиеся преград?
Вано качнулся вперед:
– Здэсь!
– Ты нэ птычка! – Ара, сидевший у него на плече, клюнул друга в папаху.– Я орол!
– Ай молодец! – Алеша хлопнул себя по лбу.– Как же я про тебя забыл? Воздушный десант! Молниеносная операция! Короче,– подступил он к попугаю,– срубаешь яблочко на лету и деру назад… Черт! Не дотянет.
– Пачэму, дарагой? – удивился Вано.
– Маловат, да еще кинжал этот… перегруз, короче. Хроника пикирующего бомбардировщика мне не нужна.
– Кынжал нэ отдам! – тут же встопорщил перья «горный орел».
– Вай! Какой всэ глупый! – удивился Вано, отхлебнул из бурдюка и пояснил свою мысль, ткнув пальцем в маленький мешочек между крыльями кунака.– Бэзразмэрный катомка е-е-есть, сад е-е-еть, яблоко е-е-есть. Яблок склэвал, катомка положил – лэти!!!
Вервольф Вольфович встрепенулся.
– И много туда влезет?
От него только отмахнулись.
– Круто! – восхитился Алексей.– А я и не знал. Тогда так,– вновь обратился он к пернатому джигиту,– сейчас стемнеет, звездочки первые появятся – и вперед, на мины! Сильно не зверей. Всё не бери. Стволы и корни оставь императору. Яблочками с гнилыми бочками не брезгуй: хану Хучуму откинем, он уже небось от нетерпения по потолку юрты вышагивает, остальные…
– В оборот пустим,– ехидно мявкнул Васька.
Достойный преемник Великого комбинатора посмотрел в широко открытые глаза своей команды, густо покраснел, сообразив, что его занесло, и, элегантно шаркнув ножкой, закончил:
– Короче, лети, наш орел, что добудешь, то и добудешь…
– Остальное на твой счет спишем,– хихикнул Васька.
Под это странное напутствие Ара расправил крылья, произнес ответную пламенную речь, очень напоминающую добротный грузинский тост, отхлебнул из бурдюка, услужливо подсунутого ему под клюв Вано, и воспарил над друзьями вместе с этим же самым бурдюком в когтях.
– Вах,– расстроился Вано,– мачэный яблок будэт! Обязатэлно катомка с бурдюк пэрэпутаэт!
Друзья сели на землю и стали ждать. К тому времени окончательно стемнело. При свете звезд город внизу практически не просматривался. Единственный ориентир – слабые огоньки в окнах дворца императора Поднебесной.
– Как вы думаете, долетит? – тревожно спросил Елисей.
– Долэтит,– уверенно ответил Вано,– я в нэго вэрю!
И тут рядом с императорским дворцом что-то ярко вспыхнуло. Всполошенно заорала охрана, заметались тени на городской стене.
– Кажется, кто-то вляпался! А я ведь вас предупреждал, подонки! Уголовный кодекс чтить надо!
К удивлению Алеши, в голосе Вервольфа Вольфовича звучало не столько ехидство, сколько искренняя тревога и досада.
Раздался свист. БАБАХ!!! Небо озарилось каскадом разноцветных брызг. На мгновение из ночной мглы высветился весь город и маленькая точка, дикими зигзагами несшаяся в сторону холма.
Вано вскочил и, дико вращая глазами, закричал:
– Ара!!! Давай!!!
Алеша с Елисеем, не сговариваясь, сбили джигита с ног и прижали его к земле.
– Не демаскируй!
– Сам долетит!
Утверждение было смелое. Похоже, весь Хекин увидел цель, и началась канонада.
– Ну ни фига себе! Похоже, из зениток бьют! – ахнул Алеша.
Елисей ошалело посмотрел на брата.
– Блин! Вспомнил! – Алексей в очередной раз шлепнул себя по лбу.– Китайцы же придумали порох!
– Ну и что? – тревожно спросил царевич.
– Ничего. Главное, чтоб они дальше фейерверка не пошли. Не дай бог, картечью садить начнут.
«Горный орел» упорно продолжал свой полет, уворачиваясь от свистящих вокруг снарядов. Азартные оборотни оживленно обсуждали шансы пернатого джигита. Вопрос «долетит или не долетит?» волновал всех. Ставки пошли баснословные. Кое-кто уже ставил последние лапти.
– Мой кунак стрэлять?! Все! Сэйчас пойду вэсь город пэрэрэжу!
– Черт! Он же нас не видит! – дошло до Елисея.
– Точно! Чем ерундой всякой заниматься, дай ему знать, где мы есть,– поддержал брата Алексей.
Вано несколько мгновений молчал, мучительно соображая, а потом, пробормотав заклинание, широко открыл рот…
При первых же звуках незабвенной, несравненной «Сулико», децибелами раз в десять превышающих шум взлетающего реактивного самолета, друзья откатились от джигита в разные стороны, зажимая ладонями уши в попытке спасти барабанные перепонки, а Ара, сраженный акустическим ударом, рухнул прямо в руки колдуна-недоучки. Вырвавшийся из коготков пернатого джигита бурдюк, ударившись о землю, с треском лопнул, расплескал сгущенное вино ученика магрибского колдуна, и в воздух взметнулась сердитая, вдупель пьяная огненная птица. Проорав что-то типа «кар-р!!!», она сердито клюнула Ару по темечку, взмыла ввысь и понеслась на юг.
– А где же яблочки? – выдавил из себя ошеломленный Алеша.
Команда мрачно посмотрела на своего предводителя.
14
– Какого черта! Где мои военачальники? – Черномор грохнул по столу кулаком.
– У Машки своей спроси,– сердито буркнула Манефа Евсеевна.
– При чем здесь Машка? – слегка сбавил тон владыка Незалежной Украины, воровато отводя глаза в сторону.
– При том! – сердито рявкнула супруга.– Кабы она за Роксану так не радела, духу б ее в Киеве-граде не было!
– Так радеет же! – воспрянул Черномор.
– Еще как! Потому и терплю. Сейчас узнаю, куда она их загнала.
– Кого?
– Военачальников!
Царица резко поднялась и решительной походкой вышла из тронного зала, который с момента исчезновения Роксаны превратился практически в зал беспрерывных заседаний. Он очищался от инородных тел, только когда внутри оказывалась царица. Черномор мужественно не покидал помещение, ибо только он был в состоянии сдержать натиск разгневанной супруги, требующей немедленных оперативных действий, направленных на спасение единственного чада. Батька Черномор виновато понурился. Он ничего не мог поделать. Знать бы, где схоронился гад! Он этого Задохлика Невмеручего… Порыв ветра, сопровождаемый негромким «чмок!», заставил его вздернуть голову вверх.
Представитель Генеральной Ассамблеи ООН деликатно тыкал сухоньким пальцем в кресло, проверяя, не рассыплется ли оно под ним, как в прошлый раз.
– Из дуба?
– Ну… да,– подтвердил Черномор,– на всякий случай. Мало ли кто еще в него грохнется?
– Это хорошо.
Петрович выпятил свою сухонькую грудь, расправил плечи, демонстрируя владыке Незалежной Украины великолепный малиновый пиджак, поправил на голове треух на собольем меху, тряхнул золотой цепью, свисавшей с шеи, улыбнулся, сверкнув золотыми фиксами, приподнял со старательно надутого – для внушительности – пуза золотой брегет, щелкнул крышкой, освидетельствовал положение стрелок, прислонил к столу богато отделанную золотом и серебром трость с набалдашником в виде морды дракона и наконец соизволил присесть.
– Ну милок, времени у нас в обрез, так что сразу к делу.
Черномор нервно икнул. Предыдущее посещение представителя ООН стоило ему кучи дополнительных седых волос.
Петрович театральным жестом извлек из бокового кармана малинового пиджака кисет, достал из него тугую гаванскую сигару, содрал целлофановую упаковку, вытащил, предварительно хорошо покопавшись, из брючного кармана выкидной нож. Щелкнуло лезвие. Сигара легла на полированную поверхность стола заседаний. Петрович шмыгнул носом и начал ее шинковать. Черномор внимательно наблюдал за манипуляциями представителя ООН вороша в голове все запретные знания, которым его когда-то обучали. В голову ничего не лезло. Такого обряда он не знал.