15
– Вас удобно разместили мадам? – учтиво спросил герцог Бекингем Миледит.
В присутствии такого количества гостей на своих наемников заказчица рычать не могла, а потому ответила ледяной улыбкой.
– Нам с послом отвели просто царские апартаменты. Думаю, вы тоже своими будете довольны.
– А нам с супругой? – поинтересовался Иван.
– Ваша супруга потребовала себе отдельную комнату. Вы с герцогом будете спать в прихожей.
В ожидании выхода царя, прогуливающиеся по залу придворные, с любопытством поглядывали на Зилантийскую миссию. Около огромного, длинного стола суетились слуги, расставляя приборы. И кого только не было на этом званном ужине: и домовые, и лешие, и оборотни, и вампиры. Отдельными кучками прогуливались политэмигранты из Зилантии. Гномы, гоблины и орки и тролли, старались держаться вместе. К Козанострито Алькапончику с скорбным видом подошел посол Голштинии. На запястье левой руки его поблескивал защитный серебряный браслет.
– О майн гот, мой петный труг, – сочувственно пожал он руку послу Зилантии, – какой опрометчифый поступок, припыть с фашей миссией в столь постний час. Клянусь, фесь сфой фыигрыш потратить на фаши похороны. Фам только надо продержаться айн час, – посол Голштинии многозначительно поднял средний палец вверх.
Очередное напоминание о грядущем кошмаре заставило Алькапончика посереть. В обморок ему не дали упасть звуки труб, возвещавших о прибытии Кощея Бессмертного.
– Ну-с, посмотрим на костлявого, – оживился Иван.
– Почему костлявого? – удивилась графиня де Монсоро.
Оборотень, как и положено «супруге», держал своего благоверного под ручку. На лице девицы лежал толстый слой белил и румян, каштановые волосы стояли дыбом. Черногор все-таки добился кардинального изменения своей внешности.
– Машка, что ж ты с собой сотворила, – укоризненно вздохнул Иван, – такая симпатюшка была, что не будь ты мужиком, влюбился бы!
– Тише, дурак!
Распахнулись двери, и в зал вошел Кощей.
– Вот тебе и скелет, – пробормотал пораженный Ванюша.
Внешний облик бессмертного злодея не имел ничего общего с худосочным скелетом, обтянутым кожей, а именно таким изображала Кощея народная молва.
– Это и есть Кощей? – растерянно вопросил пространство Иван.
– О та, та, – закивал головой посол Голштинии, и поспешил удалиться.
Кощей направился к центру зала. Это был солидный, крепко сбитый мужчина, которому на вид не возможно было дать больше сорока лет, и даже седые волосы, увенчанные золотой короной, не старили его. Поправив серебряную мантию, он сел во главе стола.
– Рассаживайтесь дамы и господа, – небрежно кивнул он гостям, – Зилантийское посольство, прошу ко мне. Вы сегодня у нас герои дня, а потому вам самое почетное место. Возле меня.
Миледит подтолкнула Алькапончика, тот просеменил к столу, и с поклоном протянул царю верительные грамоты.
– От его Величества короля Зилантии…
– Завтра, завтра, – отмахнулся Кощей, – делами я занимаюсь только после завтрака, легкой прогулки. Одним словом не раньше полудня. Разве вам об этом не говорили?
– Говорили, но как же с гарантиями нашей безопасности? – проблеял Козанострито Алькапончик.
– А разве я их вам давал? – удивился Кощей, – впрочем, до полуночи вы в полной безопасности, – успокоил он Зилантийское посольство, – надеюсь, об этом вам тоже говорили?
– Да, – убитым голосом подтвердил Алькапончик.
– Так о чем вам волноваться? – жизнерадостно спросил Кощей, – садитесь и да начнется пир! Нет, нет, рядом со мной сядете не вы, а вон тот молодой человек. Как вас там… граф Арнольд Монтекристович Бондевито? Замечательное имя. Я жажду познакомиться с вами поближе! Как красиво вы разделались с моим милым демоном. Он, правда, был лишен магии, но все равно это было замечательное зрелище. Вы знаете, я, пожалуй, тоже сделаю ставку.
– Сколько? – поинтересовался Ванюша.
– Десятка золотых я думаю, хватит.
– Не уважаете, Ваше Царское Величество, – обиделся Ванюша.
– Ко мне надо обращаться Ваше Бессмертие, – поправил Кощей советника по культуре и финансам, – впрочем, вы можете называть меня и так. А знаете почему я позволяю вам такую вольность?
– Нет.
– Потому что я очень добрый, и хочу сделать приятное человеку, стоящему на пороге вечности.
– Так вы что, Ваше Бессмертие, не на меня ставите? – дошло до Ванюши.
– Разумеется нет! Я ставлю против. Не люблю пустых трат. Я очень экономный. Кстати, хочу обрадовать. Как только я узнал, что вы поставили на себя целых двадцать тысяч пятьсот золотых, тоже решил поучаствовать в охоте. Вы произвели на меня большое впечатление, а мое участие это дополнительная гарантия возврата моих десяти золотых. Да еще и от вашей ставки чего-нибудь перепадет. Так что я в любом случае буду в прибыли. Кстати, мои энтузиасты скинулись и создали дополнительный призовой фонд непосредственно за вашу голову. Тот, кто первый вас завалит, получит пятьдесят тысяч золотых. Их я тоже собираюсь честно заработать.
– Вообще-то так нечестно Ваше Бессмертие. Вы просто обязаны дать мне шанс тоже заработать эти пятьдесят тысяч.
– Не понял. Хочешь поучаствовать в охоте за своей головой?
– Нет. Просто если я доживу до утра, призовой фонд по праву должен принадлежать мне!
– Ох, рассмешил! – расхохотался Кощей, – граф, на тебя же буду охотиться сам я! Я! Кощей Бессмертный!
– Тем более. Чего вам бояться? Ну, что, согласны, Ваше Бессмертие.
– Согласен! – легкомысленно тряхнул головой Кощей, чуть не стряхнув корону со своей бессмертной головы. – Мне нравится этот парень! Вина! Начинаем пир!
Грянула музыка, и гости приступили к вечерней трапезе. И все в ней было прекрасно, и овощи и фрукты, и изумительно приготовленное нежное мясо, только одно сильно обижало Ванюшу. Виночерпий старательно обносил его чарой вина. Где-то через пару часов шумного застолья многие гости уже были изрядно навеселе, а некоторые из них были пьяные просто в хлам, и уже сползали под стол. Только Ванюша, как говорится ни в одном глазу. Разобиженный он довольно недипломатично отсел от царя, и пристроился между Черногором и герцогом, который не столько кушал, сколько изучал магический свиток, полученный от лейтенанта, на котором постоянно менялись цифры. И азартно при этом что-то подсчитывал, яростно щелкая костяшками миниатюрных карманных счет.
– И ты тоже играешь? – еле слышно бормотал он, – и сколько поставил? Вот гад, откуда у тебя такие деньги? Налоги то со взяток небось не заплатил, сволочь! – В руках герцога было стило, которым он изредка делал галочки против имен ряда участников тотализатора. И все они начинались с приставки Черно…
– Ну, и на какие дивиденды мы можем рассчитывать?
Герцог Бекингем встрепенулся.
– Потрясающие. Если продержимся до утра, наша прибыль будет просто сногсшибательной.
– А это у тебя что? – кивнул на счеты Ванюша.
– Абак. Замечательно изобретение китайцев. Вот взял на вооружение. А ты чего скучаешь?
– Кхе, кхе, – деликатно кашлянул кто-то за спиной Ивана.
Юноша обернулся. Перед ним стоял пожилой господин во фраке. Судя по красноватому цвету глаз, это был вампир.
– Граф, можно вас на пару слов?
– Говори.
– Дело деликатное. Хотелось бы приватно, так сказать.
– Ну, пошли, потолкуем.
Ванюша встал из-за стола, не спеша осмотрелся. Многие участники пирушки уже разбрелись по залу. Сквозь музыку до Ивана слышался смех, пьяные шутки довольно фривольного содержания. Кто-то танцевал, кто-то пытался даже петь. Вампир подхватил Ивана под локоток, и деликатно отвел его в сторону.
– Тут такое дело граф, деликатное… посмотрите туда.
Собеседник Ивана глазами показал на группу вампиров и оборотней, которые о чем-то шептались, искоса плотоядно посматривая на свои будущие жертвы. Чаще всего взгляд тормозил на Ванюше.
– Я случайно услышал, что они хотят начать охоту персонально на вас, не дожидаясь полуночи. Мало того, что это не законно, но это еще и не спортивно! Вы можете апеллировать к Кощею. Я поставил на то, что вы не продержитесь до трех часов ночи, и не хотел бы терять свои деньги…
Ванюша посмотрел на огромные часы, висевшие на стене зала. Время неумолимо приближалось к полуночи.
– Мерси, за мной не заржавеет.
Иван вернулся к столу, за которым Алькапончик, который тоже с ужасом смотрел на секундную стрелку, умолял Миледит.
– Дорогая, нам пора в постельку, баиньки. Нам же еще нужно время чтобы забаррикадироваться…
Миледит мрачно молчала, не спуская глаз герцога, поглощенного подсчетами будущих прибылей. Его, кажется, абсолютно не волновало, что скоро их всех будут конкретно убивать. Черногор с не менее мрачным видом ковырялся вилкой в тарелке, о чем-то мучительно думая. И думал так напряженно, что на лбу появились складки, от которых белила начали трескаться.
– Герцог, а не пора ли нам отвести наших дам в безопасное место? – опустился Иван на кресло рядом с Бекингемом.
– Пора, пора, – заверещал Алькапончик.
– У тебя созрел план? – оторвался герцог от своих расчетов герцог.
– Да. Мы, в конце концов, джентльмены и обязаны защищать прекрасную половину человечества. Так как в галерее отличился в основном я, на меня вся охота и пойдет. Пятьдесят тысяч на дороге не валяются. Одним словом забаррикадируйтесь, а я постараюсь погонять их по замку до утра. Если повезет, то и Кощея завалю.
Миледит благосклонно кивнула головой.
– Я в тебе не ошиблась граф.
В глазах графине де Монсоро заблестели слезы.
– Нет, мы должны держаться вместе, – порывисто сказала она. По щеке заскользила слезинка, прокладывая дорожку сквозь толстый слой белил и румян.
– Вы благородный человек, граф, – подал руку Ванюше герцог, оставляя в его ладони какую-то склянку, – я сделаю все, чтобы наши дамы дожили до утра, а вы делайте свое дело, – и герцог полез целоваться. – Подсыпь его себе в какое-нибудь питье, – еле слышно шепнул он ему на ухо, – на ночь хватить должно. Ну-с, дамы, – уже более громко сказал герцог, – пошли устраиваться на ночлег.
Черногора пришлось уводить чуть не силой. Проводив их взглядом, Иван решительно подсел к царю.
– А что, Ваше Бессмертие, не принять ли нам по чаре зелена вина перед хорошей дракой?
– Мне можно, – не стал возражать Кощей, – тебе нет.
– Это еще почему?
– Чтоб интересней было. Ты не смотри, что они пьяные, – кивнул Кощей головой на своих подданных, – они хоть и пьяные, но зато их много. А знаешь, сколько трезвых жаждет сорвать куш пятьдесят тысяч золотых? А сколько поставило, что ты не продержишься и часа? А двух? Да ежели ты будешь пьяный тебя вмиг заволтузят. Не надо обижать моих подданных. Они могут обидеться.
– Ни чего вы я смотрю, не понимаете в хорошей драке Ваше Бессмертие, – вздохнул Ванюша, – вот у нас в деревне… мне принадлежащей, – поспешил поправиться Иван, – ежели пол литра первача перед этим делом не выпьешь, никакой развлекаловки не будет. А вот ежели я заблаговременно полведерка на грудь приму, то ребята держитесь. Лучше сразу бегите в свою галерею славы, камеры понадежнее выбирайте да там и замуровывайтесь.
– Да ну? – обрадовался Кощей, – чару застольную сюда! Гномьей водки! Самой лучшей.
Чарочку Ванюше поднесли от души. Она тянула как минимум на литр. Гигант неспешно, смакуя, выдул ее до дна, крякнул.
– А что, Ваше Бессмертие, по вашим правилам не возбраняется жертве немного порезвиться перед охотой?
– Что вы имеете в виду, граф?
– Да вон те господа на меня слишком косо смотрят, – кивнул Иван в сторону шепчущихся оборотней и вампиров, – можно я до полуночи с ними где-нибудь в укромном месте, о жизни потолкую, – юноша мечтательно постучал кулаком правой руки по раскрытой ладони левой.
– Вообще-то это не по правилам… с их стороны, – задумался Кощей, – но в таком случае, если они вас… э-э-э… немножко убьют, то призовой фонд пойдет в пользу государства, то есть мне родному. Действуйте молодой человек, благословляю. Только чтобы не вводить в искушение остальных, сделайте это где-нибудь в уединенном месте. Тут рядом с моим дворцом есть прекрасный парк…
* * *В качестве апартаментов для Зилантийской миссии была выбрана анфилада из трех комнат на третьем этаже, имеющая лишь один общий выход в коридор. Как выяснилось, мажордом определил их сюда не случайно. Он встретил поредевшее посольство у порога, поклонился с подобострастной улыбкой, и сообщил:
– Я все приготовил, уважаемые дамы и господа. Извольте взглянуть.
За порогом их ждал сюрприз. На полу первой комнаты лежала груда кирпичей, стояла бадейка с только что замешанным раствором, и пять мастерков.
– Раствор быстро схватывающийся, – обрадовал их мажордом, – рекомендую поторопиться. До полуночи всего полчаса.
– С чего такая благосклонность? – хмыкнула Миледит.
– Очень хочу надеяться, что вы продержитесь до трех часов. Я на вас поставил почти по максимуму.
Как только мажордом удалился, все кроме Черногора дружно схватились за мастерки.
– А как же Ива…мой муж?
Алькапончик, Миледит и герцог, не обращая внимания на причитания оборотня, начали торопливо замуровываться. Кладка получилась добротная – в три кирпича, и сделана была с такой скоростью, которой позавидовали бы профессиональные каменщики. Мажордом не обманул. Раствор схватывался моментально. Как только работа была закончена, герцог повернулся к оборотню.
– Вы должны гордиться своим мужем мадам. И не расстраивайтесь так сильно. Что для такого богатыря какая-то жалкая кучка монстров?
– Кучка? – взбеленилась графиня де Монсоро, – да на него сейчас чуть не все царство Кощеево охоту вести начнет!
– Нам о собственной безопасности думать надо, – резко оборвала ее Миледит, – охоту не только на графа, но и на нас ведут!
Гул, вопли и грохот за стеной подтвердил ее слова. Наступила полночь. Что-то грохнуло в свежую кладку. Миледит вздрогнула и начала плести сеть заклинаний. От внимания герцога это не укрылось. Алькапончик побелел, и схватился за живот.
– Вы не знаете где здесь туалет? – слабым голосом спросил он, и не дождавшись ответа, уполз в соседнюю комнату.
Оставшиеся напряженно прислушивались к звукам битвы кипевшей за стеной.
– Куда!!? – рычал там кто-то, – они должны до трех часов продержаться!
– До часу!
– Это они графа? – дрожащим голосом спросила графиня де Монсоро.
– Нет, друг друга, – удовлетворенно ответил герцог, – на это я и рассчитывал.
Внезапно из коридора раздался голос Ванюши.
– Ага, твари! Попробуйте удара молодецкого! Куда побежал хвостатый? На! А ты чего крылья растопырил? Да сколько ж вас!!?
Внутрь комнаты с грохотом осыпались кирпичи, и в свежем проломе появилась голова Ивана.
– Слышь, герцог, а для меня здесь местечка не найдется?
– Да! – взвизгнула просто Мария, вцепилась в шевелюру Ванюши, и дернула что есть сил. Тот взвыл нечеловеческим голосом.
– Нет! – завопила Миледит, отпихнула оборотня в сторону, и вытолкнула голову Ивана обратно. Кирпичи сами собой взмыли в воздух, вернулись на старые места и замазались остатками раствора из бадейки.
– Да их же много! – взревел за стеной отчаянный голос Ванюши.
– Ничего, еще больше будет, не все еще подошли, – успокоил через стену графа герцог, с трудом удерживая рвущуюся на помощь графиню.
Из коридора послышались удары, грохот, цокот копыт по каменному полу. Звуки борьбы удалялись. Охотники за главным призом гнали Ванюшу по замку. А около замурованной двери опять закипела схватка между жаждущими прикончить Зилантийскую миссию до часу ночи, и теми, кто мечтал, чтобы они продержались до трех часов.
– Ну, теперь можно и отдохнуть, – успокоился герцог, – вы как хотите, а я пошел спать в самую дальнюю комнату. Завтра надо быть со свежей головой. Мадам, присмотрите, пожалуйста, за графиней. До утра ей в коридоре делать нечего.
Графиня де Монсоро с ненавистью посмотрела на Миледит.
– Я прослежу, – согласно кивнула головой белокурая красавица.
– И как он в такой обстановке может спокойно спать? – сердито пробурчал оборотень.