– Я привыкла нанимать только самых лучших профессионалов, – высокомерно сказала Миледит, – только вы в моей команде явно лишняя. Но, что делать. Издержки производства. Приходится терпеть ради вашего мужа.
Тем временем герцог, не обращая внимания на сидящего во второй комнате на горшке Алькапончика, прошел мимо него в третью, тщательно закрыл ее на засов, приблизился к кровати, одним рывком отодвинул ее в сторону, и поочередно нажал три еле заметных выступа на стене. Та бесшумно отошла в сторону, открывая тайный ход.
– Хоть ты Ванюша и дурак, но парнишка хороший, – вздохнул герцог, – думаю, стоит помочь.
С этими словами он начал спускаться по лестнице, ведущей вниз, в подземелья. Идти приходилось на ощупь. Было темно. Вскоре герцогу это надоело.
– Это какая сволочь все факелы потушила? – сердито пробурчал он, добравшись до подвалов.
Нащупав на стене факел, чиркнул кресалом.
– Заставляешь себя ждать, – раздался за его спиной насмешливый голос. Герцог резко обернулся.
Факел высветил Ивана, перегородившего вход на лестницу тайного хода. Рядом с ним стояли оборотни и вампиры, мрачно глядя на герцога.
– Ну, ты даешь! – только и смог сказать герцог, прислушался.
Где-то вдалеке, под сводами замка слышались звуки борьбы. Нечисть продолжала вести охоту на графа Арнольда Монтекристовича Бондевито.
– Ну, колись, гад, на кого работаешь? – поинтересовался Ванюша, садясь на ступеньки, – и не вздумай врать. Тут неподалеку я обнаружил пыточную. Такая прелесть! Инструментики просто закачаешься. Ребята там уже щипчики нагрели. Так что давай, пока не остыли, колись. А то ведь потом опять раскочегаривать, а я ценю свое время. Оно очень дорого стоит.
– Я тебе все расскажу, – довольно легко согласился герцог, – если ты мне объяснишь, как сумел раздвоиться. Кого там по замку гоняют, если ты здесь, да еще и с этими товарищами. По-хорошему они должны были бы тебя сейчас на куски рвать. Что они тут делают?
– Отвечаю на второй вопрос: это мои помощники. Отвечаю на первый вопрос. Чтобы раздвоиться, я пригласил этих господ на беседу в парк еще до начала охоты, сделал одному оборотню подтяжку морды…
– А это еще что такое? – заинтересовался герцог.
– Такая хитрая операция по изменению внешности. Старушки веселушки владеют ей гораздо лучше меня, зато у меня это получилось быстрее.
– И как ты ее осуществил?
– Да очень просто. Дернул за хвост, и уши у него на пупке оказались. А когда я его коллегам объяснил, что ты сволочь пришел их царя валить, то они с удовольствием согласились помочь мне вывести тебя на чистую воду. Роль Миледит, Алькапончика, и моей, так сказать, супруги мне относительно понятна, а вот ты темная лошадка. Ларчик с двойным дном.
– Так кто ж там все-таки на верху дерется? Ты не ответил на мой вопрос.
– А тот самый оборотень, у которого уши теперь на пупке. Ему в мой облик перекинуться не сложно было. А уж настойка-то твоя богатырская как ему помогла! Я ведь не все на пиру выпил. И ему кое-что оставил. Он с удовольствием согласился посодействовать, узнав, о чем идет речь. Так на кого работаешь, гад?
– А с чего ты взял, что я на кого-то работаю?
– А голова у меня на плечах зачем растет, уши поддерживать? – хмыкнул Иван, – я, как только ты в ресторации «Королевская Жизнь» нарисовался под видом герцога Бекингема, сразу понял – дело не чистое. Думаю и в трактир «Умный Тролль» ты ради меня завалился. Правда, тогда ты еще был просто гусляром Шатуном. Прямо с порога ведь про Ивана Дурака петь начал. Да и в ресторации не ошибся. Вцепился в меня как клещ, и ведь сразу же и имя и титул угадал. Значит целая сеть у тебя в руках. Информацию скидывают исправно. Так на кого работаешь?
– А предположить что на себя, тебе трудно?
– Очень. Деятельность, которую ты ведешь, выгодна только главе какой-нибудь державы. А сами они рисковать не любят. Для этой цели у них есть рыцари плаща и кинжала. Резидент ты, как пить дать резидент иностранной разведки. Остается только выяснить какой. Этим господам, я так, для отвода глаз сказал, что ты Кощея пришел валить, – кивнул Иван на своих помощников. Те недовольно зароптали, начали переглядываться, – на самом деле ты ведь за мной поперся и за Миледит. Так ведь, Шатун?
– А это умозаключение как пришло в твою умную голову Ванюша? – вкрадчиво спросил герцог Бекингем.
– Очень просто пришло. Герцог Бекингем мог и не знать, что Кощей существо бессмертное, но гусляр Шатун, поющий людям добрым былины и сказания древние, про это знать просто обязан. А существо бессмертное подписываться идти валить глупо. Значит, не валить ты пришел, а зачем-то еще. Так что колись, батенька, не томи, а то щипчики перекалятся.
– Значит, правды захотелось Ванюша?
– А почему бы и нет?
– Ну, что ж, будет тебе правда. – Герцог Бекингем щелкнул пальцами, и начавшие беспокоиться оборотни и вампиры замерли, превратившись в статуи. – Так оно будет ловчее беседовать.
– Ну, до чего ж ты шустрый! – Ваня из-за спины извлек серебряную дубинку, – а я ведь к битве с нечистью хорошо подготовился.
– Это ты правильно сделал, – лицо герцога Бекингема начало меняться, на плечах появилась серебряная мантия, на седой голове корона.
– Кощей, – удовлетворенно хмыкнул Иван.
– Все-таки не мешает тебя поучить хорошим манерам. Не Кощей, а Кощей Бессмертный, а вообще-то официально ко мне принято обращаться Ваше Бессмертие.
– Ну, это официально, а для друзей? – нахально спросил Ванюша, откладывая в сторону дубину. Кощей Бессмертный рассмеялся.
– А для друзей я просто Кощик. Но это в неофициальной обстановке. Да ты никак не очень то и удивился?
– Угу.
– Неужто и о том, что я Кощей догадался?
– Естественно.
– Ну, для тебя естественно, для меня нет. Давно об этом знаешь? На чем я прокололся?
– Успокойся. Знаю всего несколько часов. А подвел тебя азарт Кощик. Уж больно ты рьяно костяшками на счетах щелкал, подсчитывая прибыль, да галочки напротив имен начинающихся с приставки Черно… ставил. Как мне эти господа объяснили, такой приставкой может похвастаться только высшая знать Черногории… Черногории… – Ванюша перевел изумленный взгляд на Кощея, – Черногор…
– А вот ему говорить о том, что я Кощей не надо, – строго сказал бессмертный злодей.
– Так вот почему он белилами мордочку свою испоганил, – дошло до Ванюши, – боялся, что опознают… так он твой подданный?
– Слушай, Ванюша, давай так, – Кощей Бессмертный сел рядом с Ваней на ступеньки, – Черногору пока рано знать, что я Кощей, а тебе пока рано знать, что он Черногор… в смысле, кто он такой.
– Но почему?
– Высшие интересы государства, – вздохнул Кощей, – надо мне еще кое-что проверить.
– Слушай Кощик, я тоже что-то не пойму: а кто ж тогда на пиру вместо тебя во главе стола за званым ужином сидел?
– Ну, уж если тебе Ванюша удалось в такой ситуации двойника состряпать, то мне и подавно это раз плюнуть. Правда, этого голема я готовил тщательно. Самая удачная модель получилась. Оставил его маленько за себя поцарствовать, пока я международные конфликты изнутри разруливал. А знаешь, Ваня, ты ведь в этом деле можешь и помочь. Хочешь мне услугу оказать?
– И почем твои услуги? – оживился Ванюша.
Кощей рассмеялся.
– Могу князем сделать. Титул, земли…
– Ну, это для меня мелковато, – сразу начал набивать цену Ванюша.
– Ваня, дурачок, – ласково обратился к нему Кощей, – у меня ведь есть такие княжества, что кое какие короли от зависти удавятся, узнав про их территории и богатства.
– Значит, я тоже стану с приставкой Черно?
– А почему бы и нет? Чернован. Как тебе, нравится?
– Не очень.
– Ну, тогда Ваня Черный. В конце концов, это не принципиально. Так ты согласен?
– Ну… вот если бы ты меня сделал принцем или королем.
– Ваня, как был ты дурачком, так и остался приземленным, несмотря на лечение. Княжество получишь, посватаешься к какой-нибудь захудалой принцессе из ляхов, или из лягушачьих стран, раз уж тебе так не терпится. Принцесс полно!
– И что я должен делать? – сдался Ванюша.
– Для начала слушаться меня как родную маму, и рассказать все, что ты знаешь про Миледит. Ты ж ведь тоже за ней следишь. Ну, а потом еще в одном деле поможешь.
– Сделаем. Я так понял, тебя интересует, кто ее нанял для ликвидации твоей бессмертной персоны?
– Это я и так знаю, – отмахнулся Кощей, – Зилантия воду мутит. Давно под славянские страны копает, вот и до меня решила добраться. С Русью я мирный договор подписал, мне лишние проблемы не нужны, тем более что Русь с древним народом душа в душу живет. Вопрос в другом. У меня ты сам видел, послов полно из разных стран, и все вроде сами по себе, как положено меж собой грызутся, свои интересы отстаивают, но чую, что кто-то ими всеми за ниточки дергает.
– Так ясно кто, Зилантия.
– Уверен, что не Зилантия. Ее тоже втемную используют. А как через вас вышел на Миледит, сразу понял: вот оно! Откуда ее Зилантия выкопала? Расскажи что знаешь.
– Это, пожалуйста.
И Ванюша честно, ничего не скрывая, пересказал Кощею подслушанный Черногором разговор между Миледит и кардиналом Мафиозини.
– Ну, надо же как интересно, – пробормотал ошеломленный Кощей, – значит, говоришь, злато за оказанные услуги ее контору не интересуют, злата и сами могут отсыпать, в чем же тогда они с нею рассчитываться собираются?
– Не знаю, – пожал плечами Иван, – сказала еще пять процентов сверху, а вот чего, одному господу Богу известно.
– Вот с этим нам и надобно будет разобраться.
– Так может сразу ее в охапку, и в пыточную? – кивнул Ванюша в сторону мрака подземелий.
– Нельзя, – с сожалением вздохнул Кощей.
– Почему?
– Во-первых, потому что она женщина, а у меня на женщин и детей рука не поднимается, – честно признался в своей слабости Кощей, – только ты об этом никому не говори, а то вмиг на шею сядут.
– А во-вторых?
– А во-вторых, она колдунья, и колдунья, похоже очень сильная. Сам видел, как она заклятие недосягаемости на стены накладывала. Только дурь Богатырской воды это заклятье одолеть может.
– Тот флакончик что ты мне дал?
– Ну да. Так что брать ее в охапку, как ты говоришь, нельзя. Надо хитростью все выведать.
– Ясно. А вторая услуга, какая тебе от меня нужна?
– Вторая… как тебе сказать… э-э-э… выполни, пожалуйста, условия контракта.
– Какого контракта?
– Ну, того, что мы с Миледит заключили в ресторации «Королевская Жизнь».
– Ты что, Кощик, обалдел? Я своих не мочу.
– Да не меня же, недоросль, голема моего завалить помоги! Хороший экземпляр получился, душу в него вложил, пока создавал. Чем я его только не испытывал, как ни гасил, выживает подлец! Это конечно здорово, универсальный солдат получился, но чтобы завоевать окончательно доверие Миледит его надо все-таки того, – Кощей выразительно чиркнул себя ребром ладони по горлу.
– Он тебя слушается? Ты контроль над ним не утратил?
– Разумеется не утратил.
– Так на фига ж его мочить? Небольшая театральная постановка, тело зверски замученного Кощея тожественно предается земле…
– Это только в крайнем случае. Понимаешь, свежих идей мне не хватает. А вдруг ты что-то новое изобретешь? И потом эти услуги нам же оплачивают! Ты знаешь, как приятно удовлетворить свое любопытство за чужой счет? Прелесть! У Миледит, как я понял бездонный кошелек, а у меня еще три пещерки золотом не затарены. Да и тебе деньжат наварить не помешает.
– Вот в этом деле я тебе непременно помогу, – оживился Иван. – Княжество уже, считай и так мое, а вот если насчет Миледит подсуетиться, то где-нибудь на стороне можно и государство прикупить.
– Ты растешь на глазах мой юный друг. Ты случайно уже не придумал, как меня убить?
– Нет. Но вот как из Миледит хорошие бабки вытрясти придумал.
– Прекрасно Ваня. Начинаю думать, что ни Черногор, ни я в тебе не ошиблись. Как только пробьет пять, возвращайся. Зилантийская миссия встретит тебя с распростертыми объятиями. Ты для всех будешь герой. За этих не волнуйся, они к утру ничего помнить не будут, – Кощей сделал пасс, заставив группу вампиров и оборотней рухнуть на пол и погрузиться в глубокий сон, – а я пока пойду оборотня приструню. Как бы он надравшись Богатырской дури там дел не наворочал.
Кощей поднялся.
– Эй, Кощик!
– Что? – повернулся бессмертный злодей.
– Не вздумай меня на бабки напарить, – Ванюша развернул магический свиток тотализатора, положил рядом на ступеньки счеты.
Кощей растерянно начал хлопать себя по карманам.
– Иди-иди, не задерживайся. И знай, что я тоже считать умею.
– Тьфу! И что в тебе Черногор нашел!!?
– Чистую, нежную, светлую душу. Он у нас романтик. Ему вредно так часто в девку превращаться. Чуть что не так, – сразу в слезы. Ты бы приструнил своего подданного при случае. Я ж ведь тоже не железный. Когда такая краля перед носом подолом крутит тут и до греха не далеко, а я товарищ правильной, традиционной сексуальной ориентации.
– Ой, Ваня, какой же ты все-таки дура-а-ак… – Кощей смотрел на Ванюшу с таким облегчением и умилением, что тот невольно засомневался в успехе проведенного Ягусей лечения, и на всякий случай постучал себя кулаком по голове, прислушиваясь к гулу ответного эхо загулявшего по подземелью…
16
– И тут я ему с разворота ка-а-ак дам! Потом поднимаюсь и еще раз ка-а-ак дам!
– Ох, ты бы ему дал, если б он тебя догнал, – скептически хмыкнула графиня де Монсоро.
– Нет пророков в своем отечестве, – расстроился граф Арнольд Монтекристович Бондевито, – вот скажите, Миледит, почему у всех женщин собственные мужья абсолютно никчемные люди, а чужие пример для подражания?
– Потому что они чужие, – очаровательно улыбнулась Миледит, – а запретный плод сладок.
Как Кощей и предрекал, Ванюша в апартаменты Зилантийского посольства, где расторопные слуги уже разобрали баррикаду, вернулся под утро героем, был обласкан, но так увлекся описанием ночной баталии, что слушателей это начало утомлять.
– Все это прекрасно, но я хотела бы потребовать отчета…
– О проделанной работе? – перебил Миледит Ванюша, – так я уже битый час вам отчитываюсь.
– Нет. Отчета об использовании выделенных вам на операцию уничтожения Кощея денежных средств, – уточнила Миледит.
– Истрачены все до копейки, – вздохнул Ванюша, – очень дорогое это дело, и сложное, так что потребуются новые финансовые вливания. На следующую операцию нам потребуется как минимум…
– Какой еще минимум! Вы мои двадцать тысяч на тотализатор грохнули, и неплохо, как я понимаю, на этом наварили, а результат? Кощей до сих пор жив и здоров!
– Но Миледит, – укоризненно покачал головой герцог Бекингем, – разве вы не слышали разговор Кощея с графом на пиру?
– У меня прекрасный слух, – нахмурилась Миледит, – но какое этот разговор имеет отношение к заданному мной вопросу?
– Самое прямое, – встрепенулся Ванюша, – если бы не наши двадцать тысяч…
– Ваши? – возмутилась Миледит.
– Какая теперь разница чьи? – пожал плечами герцог, – главное, что если б не они, Кощей не сделал свою ставку, соответственно не принял бы участие в охоте, и у графа Бондевито не появилась бы возможность вполне официально проверить, насколько справедливы слухи о его бессмертии.
– На это и был весь расчет, – поддакнул Иван, – но я, кажется, немножко переоценил свои силы. Кощей был не один, а вместе со всеми его подданными этого гада грохнуть оказалось трудновато.
– Тем не менее, – не давая сбить себя с толку, стукнула ладошкой по подлокотнику кресла Миледит, – я пока что вижу только одно: мой мучитель Кощей еще жив, а вы продолжаете нагло тянуть из меня деньги…
– Так, все! – вскочил из-за стола Ванюша, – жена, собирайся! Я отказываюсь от контракта!
– Давно бы так! – захлопала в ладошки графиня де Монсоро.
– Граф, – заволновалась Миледит, – но вы же дали слово!
– Своей меркантильностью вы, считайте, мне его вернули. Я рискуя жизнью, всю ночь нечисть гоняю, спасаю ценой собственной шкуры наших прекрасных дам, а меня как какое-то быдло упрекают жалкой смехотворной суммой, о которой в приличном обществе порядочные люди постеснялись бы даже заикнуться! И ведь какие люди этому неблагодарному созданию согласились помогать! Я, моя жена, и сам герцог Бекингем своего драгоценного времени не пожалел! Все! Герцог вы с нами?