Я попытался что-нибудь сказать, но ничего не вышло.
– Я хочу услышать от тебя, ученик, только одно – зачем! – Теперь он грозно высился надо мной. – Даже слабоумным нужен какой-то мотив. Что вы собирались делать с этим барахлом, если бы вам удалось его украсть? Скажи мне, будь любезен!
– Он предназначался тебе в подарок на день рождения! – выкрикнул я. Плотина наконец прорвалась.
Ааз застыл как столб, по его лицу медленно расползалось выражение крайнего удивления.
– Мне… подарок на день рождения мне? – переспросил он притихшим голосом.
– Совершенно верно, Ааз, – пробурчал я. – Сюрприз. Мы хотели достать тебе нечто особенное. Нечто такое, чего ни у кого больше нет, каких бы хлопот это ни стоило. Разумеется, это было глупо с нашей стороны…
– Подарок мне на день рождения, – пробормотал Ааз, поворачиваясь и снова уставившись на Приз.
– Ну ладно, теперь с этим покончено, – яростно возопил я. – Мы, слабоумные растяпы, откусили больше, чем могли прожевать, и тебе пришлось выручать нас. Давай освободим Танду и отправимся домой. Может, тогда нам удастся забыть обо всем этом – если ты нам позволишь.
Ааз неподвижно стоял спиной ко мне. Теперь, когда я выплеснул свой гнев, то внезапно стал сожалеть, что сделал это столь безжалостно.
– Ааз? – окликнул я, подходя к нему сзади. – Эй! Пошли, нам надо вернуть его и вызволить Танду.
Он медленно повернул голову, пока наши взгляды не встретились. В его глазах горел никогда не виданный мною раньше мечтательный огонь.
– Вернуть его? – тихо повторил он. – Что значит вернуть его? Это же подарок мне на день рождения!
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
…А потом-то и началось самое забавное.
Н. БонапартЯ и прежде присутствовал на военных советах. Подобное времяпрепровождение никогда не приводило меня в восторг, но я терпел. Однако на всех прежних советах одна наша сторона обладала хоть каким-то умением по части магии. Теперь же на Совете должны присутствовать маги всех трех сторон. Моя радость знала определенные границы; честно говоря, мне и вовсе не хотелось там присутствовать.
– Может, они не явятся? – с надеждой предположил я.
– Когда в опасности их драгоценный Приз? – усмехнулся Ааз. – Ни в коем разе. Они будут здесь.
– Если они получили наши послания, – поправил я. – Гриффин мог просто смыться.
Мой наставник поглядел на меня, вскинув бровь.
– Вспомни времена, когда ты еще не был учеником, малыш. Если бы маг поручил тебе доставить сообщение, ты бы попытался смыться?
– Ну… – протянул я.
– Они будут, – твердо заключил Ааз. – Я лишь надеюсь, что Квигли будет здесь первым.
Последняя надежда исчезла, и я покорился неизбежности встречи, переключив внимание на наше непосредственное окружение.
– Ты не мог бы по крайней мере объяснить мне, почему мы встречаемся именно здесь? – спросил я. – Почему не в лесу, где мы могли бы в случае чего укрыться за деревьями? Чего такого особенного в этом стататории?
– Это стадион, малыш, – поправил меня наставник, закатив глаза. – И встреча назначена здесь потому, что на это есть три веские причины. Прежде всего, и вейгасцы, и тахойцы знают, где он находится. Во-вторых, и те, и другие признают его нейтральной территорией.
– А в-третьих? – нетерпеливо спросил я.
– Ты сам назвал третью причину, – пожал плечами Ааз. – Тут негде укрыться. То есть вообще не за чем спрятаться.
– И это хорошо?
– Подумай как следует, малыш, – вздохнул мой наставник. – Если спрятаться за деревом сможем мы, то это же сможет и кто-нибудь другой. Разница в том, что они смогут спрятать больше народу.
– Ты хочешь сказать, что они попытаются устроить нам засаду? – предположил я.
– Такое вполне возможно. Я лишь надеюсь, что назначение встречи на открытом месте снизит такую вероятность.
Вынужден признать, что у Ааза есть одно несравненное качество. Всякий раз, когда я нервничаю, то могу смело рассчитывать на него: он скажет именно то, что требуется для превращения моей нервозности в почти истерический страх.
– М-гм… Ааз, – осторожно начал я. – А разве не время наконец посвятить меня в твой гениальный план?
– Разумеется, – усмехнулся наставник. – Нам предстоит встретиться с представителями и Вейгаса, и Та-Хо.
– Но что ты собираешься им сказать? – не отставал я.
– Ты упускаешь суть дела, малыш. Я стремлюсь встретиться сразу и с теми, и с другими потому, что не хочу лишний раз повторяться. Так вот, если я сейчас объясню тебе все, то на встрече мне придется то же самое объяснять снова. Понятно?
– Нет, – напрямик заявил я. – Непонятно. Я ведь вроде твой ученик, правда? И как прикажешь тебе помогать, если я не знаю, что происходит?
– Это неплохой довод, – уступил Ааз. – Жаль, что ты не привел его раньше. Потому что теперь уже слишком поздно. К нам пожаловали гости.
Я повернулся и, посмотрев в указанную им сторону, обнаружил, что он прав. В одном из входов посередине трибун появилась небольшая делегация и стала спускаться гуськом по лестнице на поле, где их ожидали мы. Наблюдая, как они спускаются, я снова поразился огромным размерам стадиона. Я понял, какой он большой, когда мы впервые прибыли сюда и я увидел окружающие поле сплошные ряды сидений. Однако теперь, видя, какой крошечной выглядела в этой обстановке прибывшая делегация, я невольно еще в большей мере осознал, как же на самом деле велик этот стадион. Пока мы ждали, я попытался представить себе эти сиденья заполненными тысячами тысяч людей, дружно глазеющих на поле, и такая мысль посеяла во мне беспокойство. К счастью, шансы на то, что я когда-нибудь действительно увижу полный стадион, были очень и очень невелики.
Теперь делегация подошла достаточно близко, чтобы мы могли различить отдельные лица. Хотя это мало что нам давало, так как мы не знали никого из присутствующих. Наконец я узнал среди них Гриффина и сделал из этого вывод, что к нам приближалась делегация Та-Хо. А поняв это, я наконец сумел заметить и замыкающего шествие Квигли. Я бы узнал его раньше, но он носил личину валлета, и это на время сбило меня с толку. На самом деле это имело смысл. Я имею в виду то, что раз мы с Аазом носили теперь личины валлетов, то вполне логично, что Квигли тоже, подобно нам, скрывает свое иноизмерное происхождение. Иногда меня тревожит то, что у меня, кажется, появилась привычка не видеть очевидного.
– Достаточно! – прогремел Ааз.
Делегация послушно остановилась на расстоянии броска камня от нас. Мне пришло в голову, что, возможно, ей лучше бы отойти чуть подальше, но я промолчал.
– Мы готовы обсудить возвращение Приза, – шагнул вперед один из делегатов.
– А мы – нет, – парировал мой наставник.
Это вызвало небольшое шевеление в группе, и они начали сумрачно перешептываться между собой.
– Ааз! – призвал я.
– Я имею в виду, – поспешно добавил Ааз, – что наше обсуждение откладывается до тех пор, пока не прибудет другая делегация. А пока я желаю переговорить с вашим мастером-магом.
Возникло короткое шушуканье, а затем Квигли вышел вперед и присоединился к нам. Даже издали я видел, как он расстроен.
– Привет, Квигли, – усмехнулся Ааз. – Как фокусы?
– Я, безусловно, надеюсь, что у вас есть объяснение этому, – отрезал, игнорируя сердечное приветствие, бывший охотник на демонов.
– Объяснение чему? – невинно уточнил мой наставник.
– Вы обещали… то есть мастер Скив обещал… что вы не сделаете ничего такого, что подвергло бы опасности мою работу.
– Мы и не сделали, – заключил Ааз.
– Нет, сделали! – настаивал Квигли. – Совет ожидает, что я с помощью моей магии отниму у вас на этой встрече Приз. Так вот, если я этого не сумею, то могу смело распрощаться со своей работой.
– Не беспокойся, – утешил его мой наставник. – Мы приняли это в расчет.
– Да? – удивленно пробормотал я.
Ааз бросил на меня сумрачный взгляд и продолжил.
– Гарантирую, что к концу встречи Совет не будет ожидать от тебя применения магии против нас.
– Вы хотите сказать, что отдадите Приз по доброй воле? – спросил Квигли, заметно просветлев. – Должен сказать, это очень достойно с вашей стороны.
– Нет, не очень, – поправил Ааз. – И мы не собираемся отдавать его. Я всего лишь сказал, что они не будут ожидать от тебя возвращения Приза с помощью магии.
– Но…
– А поговорить с тобой я хотел для того, – перебил его Ааз, – чтобы кое-что прояснить из нашего предыдущего разговора.
– Что именно? – нахмурился Квигли.
– Ты ведь обещал освободить Танду, если возвратят Приз. Так вот, если Та-Хо будет иметь шанс вернуть его и не воспользуется этим шансом, договоренность по-прежнему остается в силе? Ты отпустишь ее?
– Я… полагаю, да, – нерешительно согласился бывший охотник на демонов, покусывая нижнюю губу. – Но я не могу себе представить, чтобы они не пожелали вернуть его.
– Желать что-то и взять это – две большие разницы, – усмехнулся Ааз.
– Но мне полагается помогать им своей магией!
– Нет, на сей раз не полагается, – поправил его мой наставник. – Я уже говорил тебе, что…
– Это личный разговор, мальчики? Или желающие могут поучаствовать?
Мы обернулись и обнаружили шедшую к нам тяжелым шагом Машу. Позади нее толпилась делегация Вейгаса, очевидно, прибывшая, пока мы болтали с Квигли.
– О боги! Что это? – ахнул Квигли, глядя, разинув рот, на приближающуюся огромную Машу.
– Это Маша, – небрежно уведомил я его. – Ну, знаешь, маг вейгасцев!
– Это – Маша? – повторил он словно эхо, с трудом сглотнув.
– Если ты не против подождать немного, – предложил Ааз, – нам нужно кое-что с ней обсудить перед встречей.
– Да, конечно, разумеется.
Бывший охотник на демонов поспешно отступил, явно испытывая облегчение, что покуда может избежать встречи лицом к лицу со своей соперницей.
– Члены Совета мне сказали, что этот тип – Квигли, – объявила, наблюдая за его бегством, Маша. – Это правда?
– М-гм-м… да, – признался я.
– Вы ведь, мальчики, не пытаетесь обмануть старушку Машу, правда? – произнесла она весело, но глаза ее подозрительно сузились.
– Милостивая государыня! – ахнул Ааз. – Вы меня обижаете. Разве мы не обещали вам нейтрализовать демона Квигли?
– Безусловно, обещали.
– И это было бы крайне трудно устроить, не завязав с Квигли по крайней мере простого знакомства. Не так ли?
– Ну… да.
– Итак, не успели мы начать работу над этим проектом, как вы обвиняете нас в двурушничестве! Нам следовало бы немедля уйти и предоставить вам самим разрешать свои проблемы.
Мне пришлось подавить улыбку. Ааз, ставший в позу оскорбленного достоинства, – зрелище в лучшем случае комическое. Однако Маша проглотила и крючок, и наживку, и поплавок заодно.
– Ну, не надо так! – взмолилась она. – Я вовсе не хотела расстраивать вас. Кроме того, можно ли обвинять меня в подозрительности после того, что вы сделали с Призом?
Ааз драматически вздохнул.
– Разве мы не просили не удивляться никаким нашим действиям? Ну и дела! Полагаю, именно этого и следовало ожидать, раз мы имеем дело с особой, неспособной уразуметь хитрости наших планов.
– Вы хотите сказать, что похищение Приза – часть вашего плана нейтрализовать демона? – спросила, расширив глаза от почтительного страха, Маша.
– Конечно! – отмахнулся Ааз. – Или было его частью. Видите ли, Квигли достал демона, чтобы помочь отнять Приз у Вейгаса. Так вот, если у Вейгаса нет Приза, то и демон ему не нужен, ведь верно?
– Мне эти рассуждения кажутся несколько шаткими, – нахмурилась чародейка.
– Вы правы, – признал Ааз. – Вот потому-то я так обрадовался, когда ма… я имею в виду мастер Скив, придумал этот новый план.
– Разве?
Рука Ааза сомкнулась вокруг моих плеч в железном захвате, что тут же ликвидировало в моей душе любые мысли о возражении.
– Он такой скромный, – объяснил мой наставник. – Вы слышали, какой он гениальный тактик? Ну, он придумал способ нейтрализовать демона… и дать Вейгасу неплохой шанс возвратить Приз.
– До смерти желаю услышать о нем, – с энтузиазмом откликнулась Маша.
– Я тоже, – пробормотал я себе под нос. Рука Ааза угрожающе стиснула мне плечо.
– Тогда, полагаю, мы готовы начать, – объявил он. – Вам лучше снова присоединиться к своей делегации. Нежелательно придавать делу такой вид, будто мы отдаем кому-то предпочтение. И помните… что бы мы ни сказали – соглашайтесь с нами. Мы на вашей стороне.
– Верно! – подмигнула она и отправилась к своим.
– Скажи-ка… э… Ааз, – сумел наконец выговорить я.
– Да, малыш?
– Если ты на стороне Квигли и на стороне Маши, то кто же на моей стороне?
– Я, конечно.
Я как раз беспокоился, что он скажет что-нибудь в этом роде. С каждой минутой становилось все более ясным, что, как бы ни пошло дело, Ааз вывернется. Впрочем, сейчас у меня не было времени для раздумий об этом.
Ааз жестом предложил обеим делегациям подойти и начать переговоры.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Уверен, мы можем переговорить обо всем как цивилизованные люди.
Дж. Уэйн– Полагаю, все вы гадаете, почему я позвал вас сюда, – начал с усмешкой мой наставник.
Я так понял, что это он хотел пошутить. То есть я это понял по знакомой мне ухмылке Ааза – знаете, когда кто-то пошутил и ждет ответного смеха. Но на этот раз публика была явно не та: валлеты не отличаются чувством юмора.
– Я считаю, что мы сошлись для разговора о Призе, – сухо заметил какой-то явно высокопоставленный тип из тахойской делегации. – Иначе мы зря теряем время.
– О, речь пойдет именно о Призе, – поспешно заверил его Ааз.
– Который вы у нас похитили! – злобно вставил один из вейгасцев.
– После того как вы похитили его у нас! – отпарировал представитель Та-Хо.
– Только после того, как вы жульнически отняли его у нас в Большой Игре.
– Тот сигнал был совершенно законным! Правила определенно утверждают…
– То правило не применялось уже триста лет. В анналах записаны четыре постановления, которые противоречат…
– Пожалуйста, господа! – призвал к порядку Ааз, подняв руки. – Все это дела давно минувших дней, и они совершенно не относятся к сути вопроса. Вспомните, в настоящее время Приза нет ни у кого из вас. Он у нас.
Последовал миг напряженного молчания, пока обе стороны переваривали услышанное. Наконец представитель Та-Хо шагнул вперед.
– Отлично, – твердо произнес он. – Назовите свою цену за возвращение Приза. Совет Та-Хо готов предложить…
– Вейгас даст больше любой суммы, предложенной Та-Хо.
– А Та-Хо удвоит любую сумму, предложенную Вейгасом, – парировал представитель Та-Хо.
Это дело начало представляться мне очень даже неплохим. Возможно, я слишком долго болтался рядом с Аазом, но потенциальные финансовые выгоды нашего положения показались мне чрезвычайно привлекательными. Трудность тут предвиделась только одна – настойчивое желание Ааза оставить себе свой подарок ко дню рождения.
– Если вы что-нибудь затеете, наш маг…
– Ваш маг! Мы ее уволили. Если она что-нибудь затеет, то наш маг…
Эти последние реплики спорящих сторон, кажется, предвещали в самом скором времени самые серьезные неприятности. Я бросил нервный взгляд на Ааза, но тот, как обычно, меня опередил.
– Господа, господа! – остановил он всех, опять подняв руки.
– Кого это вы называете господами?
– И дамы, – поправился мой наставник и, прищурясь, поискал взглядом источник голоса. – Ну что ты скажешь! ЭРА[1] снова наносит удар.
– Что за эра? – нахмурился представитель Та-Хо, точно читая мою мысль.
– Мне кажется, – продолжил Ааз, начисто игнорируя вопрос, – что наши мотивы поняты неправильно. Мы завладели Призом не с целью получения выкупа. Совсем наоборот. Мы всегда собирались обеспечить его возвращение законным владельцам.