– Я не думаю, что из-за него будет много хлопот, – возразил я.
– Любые хлопоты будут совершенно излишними, – твердо поправил меня наставник. – До сих пор он был просто невинным зевакой, втянутым нами в это дело. И если мы возьмем его в Вейгас, то должны быть уверены, что сможем отправить его обратно. Так вот, есть у тебя такая уверенность? Или ты готов оставить его во вражеском городе?
Ааз не часто прибегает к гуманистическим доводам, но, когда это случается, они всегда имеют смысл.
– Ладно, – вздохнул я. – Но что нам с ним делать? Ты же знаешь, что я не могу превратить его в камень или дерево. Да если бы и мог, то все равно бы не стал.
– Это просто, – пожал плечами Ааз. – Наложи на него сонные чары. Так с ним ничего не случится, пока мы сюда не вернемся.
– Ааз, – тихо простонал я, закрывая глаза. – Я не знаю, как наводить сонные чары. Помнишь?
– Это не проблема, – подмигнул мне наставник. – Я тебя научу.
– Прямо сейчас? – недоверчиво переспросил я.
– Разумеется. Помнишь, что говорил Квигли? Это легко, – уверенно заявил Ааз. – Конечно, как ты понимаешь, на самом-то деле это никакие не «сонные» чары. Это скорее анабиоз.
– Что? – не понял я.
– Это магическое замедление телесного обмена веществ, – любезно разъяснил он. – Будь это сном в том смысле, в каком понимаешь его ты, тебе пришлось бы столкнуться с проблемами обезвоживания и…
– Ааз! – перебил я, подняв руку. – Это заклинание легче, чем объяснение?
– Ну да, – признался он. – Но я думал, тебе захочется знать.
– Тогда просто научи меня заклинанию. Идет?
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Из огня да в полымя.
Шведский шеф-поварК счастью, выучиться заклинанию сна оказалось действительно легко, как и обещал Ааз, и мы оставили Гриффина мирно похрапывать в зарослях сорняков у дороги.
Естественно, из предосторожности мы обошли Вейгас кругом и зашли в него не со стороны Та-Хо. Но, как выяснилось, можно было и не стараться. В Вейгасе все были слишком заняты собственными делами, чтобы хотя бы просто заметить нас, не говоря уже о том, чтобы обратить внимание, с какой стороны мы входили.
– Редкая вещь! – давился от смеха Ааз, оглядывая улицы, где мы шли. – Я уже почти люблю это измерение.
Военная активность в Вейгасе носила тот же характер, что и в Та-Хо. Разве что сувениры здесь изготовляли красно-белые, а не сине-желтые. Я начинал гадать, а сподобится ли тут кто-нибудь действительно вести войну, или они все слишком заняты деланием денег.
– Вот это да! Посмотри-ка, Ааз! – воскликнул я.
Около шумного оратора собралась небольшая толпа, слушавшая его. Судя по тому, что я слышал, их жалобы ничем не отличались от тех, которые раздавались в Та-Хо: правительство скрывает информацию о войне и не дает букмекерам определиться со ставками.
– Вижу. И что? – пожал плечами мой наставник.
– Я вот думаю, не букмекеры ли и они тоже, – предположил я.
– Есть только один способ это выяснить, – ответил Ааз.
И прежде чем я успел что-то сказать, он неторопливо подошел к кому-то в задних рядах толпы и завязал с ним оживленный разговор. Мне оставалось только ждать… и беспокоиться.
– Фу! Хорошие новости, малыш, – с сияющим видом заявил он, воссоединяясь наконец со мной.
– Поделись, – попросил я. – Мне сейчас не помешали бы какие-нибудь хорошие новости.
– Они ставят три к одному против Та-Хо в предстоящей войне.
Я лишь через какое-то время понял, что к этому и сводилась вся добытая им информация.
– Это что, все? – нахмурился я. – Это и есть твои хорошие новости? А на мой взгляд, мы, похоже, недооценили военную силу Вейгаса.
– Расслабься, малыш, – успокоил меня Ааз. – В Та-Хо предлагают такие же ставки против Вейгаса. Местные букмекеры всегда должны увеличивать шансы в пользу родной команды. Иначе никто не будет ставить против них.
Я озадаченно покачал головой.
– Ладно, значит, на самом деле их силы равны, – пожал плечами я. – Я все равно не вижу, где тут для нас хорошие новости.
– Как это не видишь? – возмутился мой наставник. – Это означает, что букмекеры действуют независимо, а не в сговоре. Если мы правильно разыграем свои карты, то сможем извлечь из этой заварушки изрядную прибыль.
Хотя меня и раздражало, что Ааз способен в такое время думать о деньгах, тем не менее его логика меня заинтриговала. Я имею в виду то, что в конце концов он таки кое-чему меня научил.
– На ставках? – спросил я. – Как же мы узнаем, на чью сторону ставить?
– Ставить не «на», а «против», – объяснил Ааз. – И мы поставим равную сумму против обеих сторон.
Я некоторое время думал над услышанным, продолжая на всякий случай понимающе кивать, но потом сдался.
– Что-то не улавливаю, – признался я. – Ставя одинаковую сумму на, то есть против, ну да, против обеих сторон, мы всего-навсего остаемся при своих.
Ааз раздраженно закатил глаза.
– Подумай над этим как следует, малыш, – настойчиво попросил он. – При ставках три к одному мы можем только выиграть. Скажем, мы ставим тысячу против каждой команды. Если выигрывает Та-Хо, то мы платим тысячу в Та-Хо и получаем три тысячи в Вейгасе – с чистой прибылью в две тысячи.
Если выигрывает Вейгас, то проделываем тот же номер наоборот и все равно получаем лишние две тысячи.
– Неплохой план, – рассудительно заметил я. – Но я вижу в нем три недостатка. Во-первых, у нас нет при себе тысячи для ставки…
– Мы можем прыгнуть обратно на Пент и достать ее, – парировал Ааз.
– Во-вторых, у нас нет времени…
– Мы быстро, – возразил мой наставник.
– И в-третьих, если наша миссия окажется успешной, то никакой войны не будет.
Рот Ааза открылся для ответа, да таким и остался – открытым и чудесно безмолвным, пока он обдумывал мой довод.
– Достал я тебя тут, а, Ааз? – усмехнулся я.
– Интересно, а каковы шансы, что войны не будет, – задумчиво пробормотал он, бросив мечтательный взгляд на толпу букмекеров.
– Брось, Ааз, – вздохнул я, храбро потянув его за рукав. – Нам надо произвести разведку перед операцией.
– Сперва, – твердо поправил он, – мы должны проверить эту самую Машу.
Я очень надеялся, что он об этом забудет, но что делать – вся наша авантюра отнюдь не была отмечена феноменальным везением.
Мы пробрались через Вейгас, время от времени останавливая прохожих, чтобы спросить дорогу, и наконец прибыли к жилищу городского мага. Строение это было отнюдь не внушительным; располагалось оно почти на краю города и, как оказалось, источало интригующую смесь пряных запахов.
– Не очень-то шикарная хаза для могущественного мага, а, Ааз? – заметил я, пытаясь подкрепить свою падающую уверенность.
– Помнишь, где ты жил, когда мы впервые встретились? – огрызнулся мой наставник, не сводя глаз со здания.
Я помнил. По сравнению с однокомнатной, обшитой досками хибаркой, где я первоначально учился магии у Гаркина, этот дом выглядел настоящим дворцом.
– Чего, однако, я не могу уразуметь, так это зачем Маша поселилась здесь, – продолжал Ааз, говоря не столько со мной, сколько с самим собой. – Если сказанное Гриффином правда, то она могла выбрать для работы любое место в городе. Вот что я тебе скажу, малыш. Проверь-ка тут все на силовые линии, хорошо?
Я послушно закрыл глаза и мысленно потянулся, ища невидимые потоки магической энергии, которую представители моей профессии откачивают для своих нужд. Мне не пришлось сильно вглядываться.
– Ааз! – ахнул я. – Здесь пересекаются четыре… нет, пять силовых линий. Три в воздухе и две на земле.
– Так я и думал, – мрачно кивнул мой наставник. – Это местоположение выбрано не случайно. Энергии у нее в избытке, если она знает, как ее использовать.
– Но что мы можем сделать, если она такая могущественная? – простонал я.
– Спокойно, малыш, – улыбнулся Ааз. – Вспомни, энергией может воспользоваться любой. Ты можешь накачаться с такой же легкостью, как и она.
– И верно. – Я слегка расслабился, но не слишком сильно. – Ладно, так каков наш план?
– Да в общем-то не знаю, – признался он, направляясь к двери. – Нам придется просто импровизировать.
Эта фраза почему-то пробудила у меня в памяти нечто знакомое.
– Скажи… м-гм… Ааз, – запнулся я. – Памятуя о том, как прошло дело в Та-Хо, на этот раз давай импровизируй ты. Идет?
– Ты прямо-таки предвосхитил мои слова, – усмехнулся Ааз. – Главное, не забудь проверить ее ауру, как только мы войдем. Будет полезно знать, местная ли она, или мы имеем дело с импортными кадрами.
С этими словами он поднял кулак и принялся стучать в дверь. Я говорю «принялся», так как между вторым и третьим стуком дверь распахнулась с тревожной скоростью.
– Чего вам… ну, при-ве-тик, мальчики.
– Вы… м-гм… Маша, маг? – запинаясь, произнес Ааз, одновременно отступая на шаг.
– Вы можете представить себе кого-то другого, соответствующего этому описанию? – донесся в ответ гортанный смешок.
Она была права. Я не видел никого на Валлете – и даже в других измерениях, – кто хотя бы отдаленно напоминал обрисовавшуюся в дверном проеме фигуру. Маша была громадной – по крайней мере в ширину, если и не в высоту. Она с избытком заполняла дверной проем – а дверь-то эта была не такой уж узкой. Конечно, один размер сам по себе еще не зрелище. Если бы не ее наряд, Машу можно было бы посчитать просто крупной теткой и не задерживаться на ней взглядом.
По всему ее похожему на шатер платью воевали друг с другом пурпурный и зеленый цвета, а ярко-оранжевые волосы, рассыпавшиеся по плечам грязными прядями, могли отвадить от нее любого поклонника. А драгоценности! Всяческих серег, колец и ожерелий Маша носила достаточно, чтобы открыть собственную ювелирную лавку. Она была не просто витриной, она носила на себе всю лавку!
Лицо ее не выделялось ничем таким, чему стоило бы позавидовать – если, конечно, вы не являете собой более удручающую картину. Неровные зубы обрамлялись мясистыми потрескавшимися губами, а поросячьи глазки, глядевшие из глубин многочисленных собравшихся от улыбки морщин, были трудноразличимы среди других пятен на коже.
В своих путешествиях я повидал немало оригинальных женщин, но Маша, безусловно, переплюнула и перещеголяла всех и вся.
– Вы, мальчики, пришли просто попялить глаза? – осведомилось видение. – Или я могу вам чем-нибудь помочь?
– Мы… м-гм… нам и впрямь нужна помощь, – сумел выговорить Ааз.
Я не был уверен, о чем он говорил – о нашей миссии или о нашем нынешнем положении, – но все равно от души согласился с ним.
– Ну, вы пришли куда надо, – плотоядно усмехнулась Маша. – Заходите ко мне в салон, и мы обсудим, что у меня есть такого, что вам нужно, – и наоборот.
Ааз последовал за ней в дом, не оставив мне иного выбора, кроме как пристроиться к нему в хвост. Он, однако, удивил меня, слегка поотстав от Маши и обратившись ко мне за советом.
– Что скажешь, малыш? – прошипел он.
– Насчет «отталкивающего впечатления»? – предположил я. И заработал за это еще один тычок в ребра.
– Я имел в виду ее ауру. Ты что, забыл?
Фактически так оно и было. Однако теперь, когда мне столь энергично напомнили, я поспешно проверил магические эманации.
– У нее есть… нет, минутку, – поправился я. – Это не у нее, а у ее драгоценностей. Они магические, а вот она – нет.
– Так я и думал, – кивнул Ааз. – Ладно. Теперь мы знаем, с чем имеем дело.
– Да? – переспросил я.
– Она – механик, – поспешно объяснил мне наставник. – Трюкачит магию с помощью своих украшений. Совершенно иной профиль по сравнению с тем, чему обучаю тебя я.
– Ты хочешь сказать, что, на твой взгляд, я смогу одолеть ее в честном бою?
– Этого я не говорил, – уточнил он. – Все зависит от того, какие у нее украшения. А судя по всему, у нее их много.
– Угу, – огорчился я. – Что же мы будем делать?
– Не беспокойся, малыш, – подмигнул Ааз. – Я никогда не специализировался на честных боях. Покуда она не знает, что ты маг, у нас есть большое преимущество.
Любые дальнейшие вопросы, какие я мог бы задать, были тут же забыты, когда мы достигли своей цели. Совсем недавно покинув жилище Квигли, я оказался совершенно неподготовленным к встрече с помещением, используемым Машей в качестве кабинета.
Сказать, что он оказался спальней, было бы преуменьшением. Это была самая крикливая коллекция оборочек, подушечек и эротических статуэток, какую я видел вдали от Базара-на-Деве. Цвета визжали и царапались друг с другом, заставляя меня гадать, не страдает ли Маша цветовой слепотой. Не успела эта мысль прийти мне в голову, как я тут же отбросил ее. Никто не мог подобрать столько контрастных цветов по чистой случайности.
– Присаживайтесь, мальчики, – улыбнулась Маша, опускаясь на постель размером с плац. – Скидывайте свое барахло и приступим.
Перед глазами у меня промелькнула вся моя жизнь. Хотя я втайне мечтал о карьере сердцееда, но никогда не представлял, что она начинается таким вот образом! А если бы представил, то, возможно, стал бы монахом.
Даже Ааз с его огромным опытом, кажется, растерялся.
– Ну, в самом-то деле, – запротестовал он, – у нас не так много времени…
– Вы меня неправильно поняли, – отмахнулась Маша, колыхнув воздух массивной рукой. – Я имела в виду, скидывайте свои личины.
– Свои личины? – выпалил я, с трудом проглотив комок в горле.
В ответ она высоко подняла левую руку, оттопырив указательный палец. Третье – нет, четвертое – кольцо на нем мигало ярко-пурпурным цветом.
– Эта игрушка говорит мне, что вы не только маги, но и в личинах, – усмехнулась она. – Так вот, я не менее общительна, чем все прочие, но люблю видеть, с кем имею дело. Короче, я настаиваю!
Когда она договорила, дверь за нами захлопнулась и заперлась на замок хорошо слышным щелчком.
Вот и все наше большое преимущество.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Если не можешь ослепить их ловкостью, сбей с толку враками!
Проф. X. ХиллПоследовала долгая пауза. А затем Ааз, деланно пожав плечами, повернулся ко мне.
– Ну, – вздохнул он. – Полагаю, она разоблачила нас. С техникой, знаешь ли, не поспоришь. Она никогда не ошибается.
Я чуть не прозевал его подмигивание, но, даже и заметив, не сразу сообразил, что он затеял.
– С вашего разрешения, сударыня… – Отвесив Маше полупоклон, он принялся совершать грациозные пассы, водя руками перед собой.
Все это крайне озадачивало. Ведь Ааз потерял магические способности еще… Но затем до меня вдруг дошло. Маша считала магами нас обоих! Ааз пытался подкрепить это заблуждение и мог вполне успешно провернуть это – если я займусь делом и поддержу его ход.
Я как можно незаметней закрыл глаза и заработал, снимая с него личину.
– Извращенец! – гаркнула Маша, воздав дань моим усилиям. – Ну что ты скажешь! То-то мне думалось, что у тебя странная походка для валлета.
– На самом-то деле, – гладко поправил ее Ааз, – я как уроженец Извра предпочитаю, чтобы меня называли извергом.
– Мне плевать, как ты зовешься, – бесстыдно подмигнула она. – Меня больше интересует, каков ты в деле.
Не успел я насладиться неуютным положением своего наставника, как Маша переключила свое внимание на меня.
– А ты, приятель? – пристала она. – Ты мало говоришь, давай-ка посмотрим, что ты там скрываешь.
Я удержался от порыва судорожно вцепиться в свою одежду и вместо этого занялся восстановлением своей обычной внешности.
– Пентюх – да притом молодой, – определила Маша, изучая меня и слегка склонив голову набок. – Впрочем, не имеет значения. Старушке Маше сейчас не до тебя… ага!
Ее глаза внезапно широко раскрылись, а взгляд заметался, перескакивая с Ааза на меня.
– Пентюх, путешествующий с извращенцем… Тебя ведь зовут Скив, не так ли?