– Вы слышали обо мне? – удивился я, и пораженный, и польщенный.
– Слышала ли я о тебе? – рассмеялась она. – Когда я в последний раз заскакивала на Базар, все только о тебе и говорили.
– В самом деле? И что там говорили? – заинтересовался я.
– Ну, по слухам, ты сколотил команду из шести демонов и с ее помощью остановил целую армию. Это самое эффективное использование живой силы, какое кому-либо удавалось провернуть за много веков.
– На самом-то деле нас было восемь, если считать Глипа и Берферта, – скромно уточнил я.
– Кого? – нахмурилась она.
– Дракона и саламандра, – объяснил я. – Предприятие оказалось таким успешным, что я хочу обязательно воздать должное всем участникам.
– Очень достойно с твоей стороны, – одобрительно кивнула Маша. – Большинство моих знакомых по ремеслу, когда их планы срабатывают, стараются присвоить всю славу себе, а о помощниках упоминают, только если им надо свалить на кого-то вину за неудачу.
– Если вы знаете Скива, – улыбнулся, включаясь в разговор, Ааз, – то наверняка знаете, и кто я.
– Вообще-то на самом деле – нет, – пожала плечами Маша. – Я слышала, что с ним был какой-то горластый извращенец, но никто не упоминал, как его зовут.
– Да неужели? – спросил Ааз, показывая подозрительное число зубов. – Горластый извращенец, да? И от кого именно вы это слышали?
– М-гм… в таком случае, – поспешно вмешался я, – позвольте мне представить моего друга и коллегу Ааза.
– Ааз? – повторила Маша, подняв бровь. – Как и в…
– Не родня, – заверил ее Ааз.
– Понятно, – кивнула она.
– Вы не против, если я отхлебну немного вина? – попросил мой наставник, величественно показав на стоявший на ближайшем столе кувшин с вином. – Путь был долгим и сухим.
На этот раз я был готов и незаметно пролевитировал кувшин прямиком в поджидающую руку Ааза. Я не мог подвести его, оставив вино на месте. Мы все еще находились в опасном положении, и любые наши ходы, выбивающие Машу из равновесия, были хорошим приемом.
– Итак, что же пара игроков Высшей Лиги делает здесь, на Валлете? – спросила, откинувшись на шелковые подушки, Маша. – Вы ведь не метите на мое место, мальчики, правда?
Мне пришло в голову, что все встреченные мною штатные маги до умопомешательства боялись потерять свою работу.
– Заверяю вас, – быстро вмешался Ааз, – в наши замыслы совершенно не входит отнимать у вас работу. Если и не по какой другой причине, так ввиду невозможности для нас сдать экзамен на телесность.
Я чуть не спросил: «Какую телесность?», – но воздержался. На подтрунивании у нас специализировался Ааз, он это умел, а моей задачей в данное время было обеспечить ему поле деятельности.
– Лестью много чего можно добиться, – оценивающе хохотнула Маша, – но только не того, чтобы избежать ответа на прямой вопрос. Если вы не ищете работу, то что же вы здесь делаете?
Это был хороший вопрос, и, к счастью, Ааз приготовил ответ.
– Мы просто устроили себе небольшой отпуск, – соврал он, – и заскочили на Валлет, чтобы попробовать немного заработать на ставках.
– На ставках? – нахмурилась Маша. – Но ведь Большая Игра закончилась.
– Большая Игра! – презрительно фыркнул Ааз. – Буду с вами откровенен. Мы недостаточно знакомы с профессиональным спортом, чтобы делать там ставки, но зато знакомы с войнами – а как мы слышали, здесь готовится заварушка. Я считаю, что если мы не сумеем поставить поумнее какой-то деревенщины, пятьсот лет не видевшей войны, то заслуживаем потери своих денег.
– Это объясняет ваше пребывание на Валлете, – задумчиво кивнула Маша, – но что вы делаете здесь? Здесь – в смысле, у меня в кабинете. Что я могу сделать для вас такого, чего вы не можете сделать для себя сами?
– На это я мог бы дать действительно неприличный ответ, – ухмыльнулся Ааз, – но правда состоит в том, что мы ищем полезные сведения. С того места, где мы сидим, магия может качнуть весы успеха в этой войне либо в ту, либо в другую сторону. Нам хотелось бы получить кое-какую информацию общедоступного характера: например, собираетесь ли вы лично приложить руку к боевым действиям и ожидаете ли вы каких-то неприятностей со стороны противника.
– Противника? Вы имеете в виду мага Та-Хо?
Она откинула голову и рассмеялась.
– Гарантирую вам, мальчики, с этим… как его… Квигли… я справлюсь одной левой. То есть, конечно, при условии, что эта левая будет вооружена несколькими моими игрушками.
Иллюстрируя свой довод, она повертела пальцами, и цвета колец засверкали и заплясали, словно зловещая радуга.
– Для войны они прекрасно подходят, – кивнул Ааз. – Но вот как здесь, в городе? Что помешает Та-Хо выкрасть Приз обратно еще до начала войны?
– О, я установила в Хранилище Приза несколько штуковин, и они изжарят всякого, кто попробует его свистнуть, – особенно если он попытается применить магию. Каждая из этих штуковин в отдельности может разладиться, но я их расставила так, что обезвреживание одной означает пуск в ход другой. Без моего разрешения никто этот Приз никуда не вынесет.
– Кажется, неплохо, – улыбнулся мой наставник, хотя, как я заметил, улыбка у него получилась несколько натянутой. – Покуда полный контроль над охраной Приза у вас, с ним вряд ли что-нибудь стрясется.
– Не полный контроль, – уточнила Маша. – Когда он на параде, за него отвечает армия.
– На параде? – выпалил я. – Каком параде?
– Знаю, это глупо, – поморщилась она. – Вот потому-то я и отказалась от всякой ответственности. И вписала это в свой контракт. Я не устраиваю демонстраций и парадов.
– Какой парад? – повторил Ааз.
– О, раз в день Приз проносят по улицам города, дабы поддержать высокий накал гражданских чувств у населения. Можно предположить, что рано или поздно они устанут от этого, но пока что все вопят, словно спятившие, каждый раз, как его завидят.
– Полагаю, его сопровождает военный эскорт, – заметил Ааз.
– Шутите? Когда его проносят, с ним тащится половина армии. Она проводит больше времени, эскортируя Приз, чем готовясь к войне.
– Понятно, – пробормотал мой наставник. – Ну, полагаю, мы узнали все, что хотели. И теперь удалимся восвояси.
Прежде чем он успел двинуться, Маша очутилась на краю постели и вцепилась ему в ногу.
– Что за спешка? – промурлыкала она. – Разве Маша не получит кой-чего в обмен на свои сведения?
– Да вообще-то, – сказал Ааз, пытаясь высвободить ногу, – возможно, у нас есть для вас кое-что ценное.
– Знаю, – улыбнулась Маша, придвигаясь к нему поближе.
– Вам известно, что Квигли вызвал себе на помощь демона?
– Что-что?
Маша выпустила ногу Ааза и резко выпрямилась, сидя на постели.
– Совершенно верно, – кивнул Ааз, плавно отодвигаясь за пределы досягаемости. – Судя по всему услышанному нами, он держит его пленником у себя в мастерской. Я не могу себе представить никакой иной причины для подобных действий с его стороны, кроме той, что он планирует использовать его в войне.
– Демона, да? – тихо пробормотала себе под нос Маша, рассеянно уставясь на противоположную стену. – Ну и ну, это ж надо! Не думала, что у Квигли хватит на это пороху. Вы ничего не слышали о способностях этого демона?
– Ничего конкретного, – признался Ааз. – Но думаю, он не стал бы вызывать кого-нибудь послабее себя.
– Это верно, – кивнула Маша. – Ну, я сумею справиться с ними обоими.
Я узнал ее интонацию. Точно такая же появляется у меня, когда я пытаюсь убедить самого себя, что я способен справиться с одним из планов Ааза.
– Слушай, Маша, – воскликнул мой наставник так, словно эта мысль осенила его только теперь. – Мы вообще-то в отпуске, но, может быть, сумеем помочь тебе здесь.
– Правда? – с энтузиазмом спросила она.
– Ну, на самом-то деле это в наших же интересах, если мы собираемся ставить деньги на войну, – улыбнулся он. – Иначе мы бы не впутывались. А так, я думаю, мы сможем отобрать у Квигли демона или нейтрализовать его, чтобы он вообще ничем ему не помог.
– Вы сделаете это для меня? В порядке услуги? – обрадовалась Маша.
– Разумеется, – взмахнул руками Ааз. – Только не удивляйся ничему, сделанному нами, и что бы ты ни делала, постарайся не противодействовать никаким нашим шагам. Я ничего не гарантирую, но, мне думается, мы сумеем это провернуть. И если нам все удастся, просто помни, что ты нам однажды задолжала услугу.
Всякий знавший Ааза сразу заподозрил бы неладное, когда он предлагает что-нибудь сделать в порядке услуги. К счастью, Маша Ааза не знала и потому помахала нам в дверях на прощание с видом искренней признательности.
– Ну, малыш, – усмехнулся, хлопая меня по спине, Ааз. – Если мне позволительно сказать такое самому себе – неплохая работа всего за полдня. Мы не только разведали противника – мы нейтрализовали его. Что бы мы ни сделали, большая злая Маша не выступит против нас – просто из страха, чтобы не расстроить наши планы против Квигли.
Прежде чем мы снова вышли на улицу, я восстановил нам личины, и тут хлопнувшая рука Ааза угодила мне не по спине – и, уверен, ударила меня с большей силой, чем он намеревался. Это никак не улучшило моего и без того уже черного настроения.
– Разумеется, Ааз, – пробурчал я. – За исключением одной маленькой детали.
– Какой такой детали?
– Мы не можем похитить Танду у Квигли, так как он тогда потеряет работу, а мы пообещали ничем не подвергать опасности его положение. Помнишь?
– Ах, Скив, Скив! – тихо рассмеялся, покачивая головой, мой наставник. – Я ничего не проглядел. Это ты не обдумал все как следует.
– Ладно, – резко бросил я. – Допустим, я тугодум. Так объясни же мне!
– Ну, в первую очередь, как я только что упомянул, нам какое-то время не придется беспокоиться о Маше.
– Но… – начал было я, однако он оборвал меня.
– Во вторую очередь, – продолжил он. – Я сказал «отберем или нейтрализуем». Так вот, мы уже знаем, что Квигли не собирается использовать в войне Танду, поэтому Маша будет должна нам услугу независимо от того, сделаем мы что-нибудь или нет.
– Но нам же полагается выручать Танду, – возразил я, – а это значит – похитить Приз.
– Правильно! – просиял Ааз. – Рад, что ты наконец уловил мою мысль.
– А? – умно отозвался я.
– Ты не уловил, – вздохнул мой наставник. – Слушай, малыш. План по-прежнему в силе. Нам предстоит украсть Приз.
– Но я не смогу обойти Машины капканы в Хранилище Приза.
– Конечно, не сможешь, – согласился Ааз. – Вот потому-то нам и предстоит украсть его на параде.
– На параде? – изумился я. – Средь бела дня на глазах у половины армии и всего города?
– Конечно, – пожал плечами Ааз. – Это же идеальная ситуация.
Мне пришло в голову, что либо мое представление об идеальной ситуации в корне неверно, либо мой наставник все-таки сошел с ума!
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Любой маг вам скажет – мифоуказания, они же – ложные следы, и есть секрет успешной кражи.
Д. Хеннинг– Ты что, не видишь, малыш? Это идеальная ситуация именно потому, что все уверены в невозможности его украсть!
Я в последнее время не раз слышал от Ааза подобный ответ и потому привел свое обычное возражение.
– Они уверены в этом потому, что его действительно невозможно украсть. Смотреть-то будет по меньшей мере половина населения Вейгаса, Ааз, и она будет смотреть на тот самый Приз, который мы пытаемся украсть! Кто-нибудь обязательно заметит.
– Если ты выполнишь мои инструкции, то они ничего не заметят, – подмигнул мне наставник. – Положись на меня.
Я не успокоился. Дело, прошу заметить, не в том, что я не полагался на Ааза. Его способность втравливать меня в неприятности уступала только его способности вытаскивать меня из них. Просто у меня возникло предчувствие, что на этот раз его способности вытаскивать подвергнутся предельному испытанию.
Я собирался выразить это ощущение Аазу, когда окружавшая нас толпа подняла рев, кладя конец всякой возможности что-либо обсуждать. Приз только что появился в поле зрения.
Свой пост мы выбирали очень тщательно. В этом пункте процессия ближе всего подходила к северной стене Вейгаса – следовательно, здесь Приз окажется ближе всего к воротам, выходящим на дорогу в Та-Хо.
В соответствии с планом Ааза мы потрясали кулаками и подпрыгивали на месте, пока Приз следовал мимо нас, сопровождаемый военным эскортом. Кричать, однако, не было необходимости. Толпа шумела так громко, что наши два голоса оставались незамеченными, а нам требовалось поберечь силу легких для самого главного.
Оказаться в задних рядах толпы тоже не составило труда. Простое прекращение борьбы, когда все прочие, отпихивая друг друга локтями, рвались вперед, вскоре переместило нас на желанную позицию.
– Пока что все хорошо, – пробормотал Ааз, окинув взором затылки впередистоящих и удостоверившись, что за нами никто не наблюдает.
– Может, нам лучше выйти из игры, пока не поздно, – с надеждой предложил я.
– Заткнись и принимайся за дело, – отрезал Ааз тоном, не оставлявшим места для споров.
Вздохнув про себя, я закрыл глаза и начал производить тонкие изменения в наших личинах.
Когда я впервые научился заклинанию личины, оно касалось лишь изменения черт лица и конфигурации тела для придания им сходства с другим субъектом. Позже, после долгих занятий, я научился менять внешний вид неодушевленных предметов при условии, что некогда они были живыми существами. Ааз нашел для этой разновидности заклинания новое применение – изменять наши одежды. К тому времени, когда я закончил, мы не только выглядели словно валлеты, но и носили мундиры вейгасских солдат.
– Неплохо, малыш, – проворчал, хлопнув меня по плечу, Ааз. – Пошли!
И с этими словами он очертя голову ринулся в толпу, расчищая мне путь и выбираясь на улицу позади процессии с Призом. Расчистка пути через движущиеся предметы или людей – одно из тех дел, которые получаются у Ааза лучше всего.
– Дорогу! – орал он. – Посторонись! Дорогу!
Следуя за ним как можно ближе, я добавлял к общему гаму свои вопли.
– Тахойцы! – вопил я. – У южной стены! Тахойцы!
Это одно из тех дел, которые получаются у меня лучше всего: панические вопли.
Поначалу нас, казалось, никто не слышал. Затем несколько голов повернулось в нашу сторону. А еще минутой позже пара голосов подхватила мой вопль.
Слух распространился по толпе впереди нас, словно лесной пожар, да такой, что, когда мы добрались до арьергарда процессии, та остановилась. Солдаты мельтешили, цепляясь оружием за окружающие их тела, пытаясь смотреть одновременно на толпу, на крыши и на небо.
– Тахойцы! – орал я, проталкиваясь в их среду.
– Где?
– У южной стены.
– Кто?
– Тахойцы!
– Где?
Эта ерунда могла бы продолжаться бесконечно, если бы на месте действия не появился офицер. Он заметно превосходил в интеллекте окружающих его солдат… то есть мог бы выиграть спор с кочаном капусты.
– Что здесь происходит? – требовательно спросил он, и при звуках этого властного голоса гомон в рядах поутих.
– Тахойцы, сударь! – выдохнул я, все еще немного задыхаясь от своего предыдущего выступления. – Они атакуют крупными силами у южной стены!
– У южной стены? – нахмурился офицер. – Но ведь Та-Хо к северу отсюда.
– Должно быть, они обошли город кругом, – поспешно предположил я. – Они атакуют южную стену.
– Но Та-Хо к северу отсюда, – стоял на своем офицер. – С какой стати им атаковать южную стену?
Его тупоумие раздражало до крайности. К тому же оно угрожало совершенно расстроить наш план, зависевший во многом от стремительности хода событий.
– Мы что – будем стоять здесь и спорить, пока эти желто-синие идиоты берут город? – вопросил Ааз, отодвигая меня плечом в сторонку. – Если из-за вашей нерешительности все погибнут, то Совет разжалует вас в рядовые.