— Знаю-знаю. И вам лучше согласиться мне помочь, пока я к кому другому не пошла, и стража еще на неделю закрытым в доме оставила.
— И как он тебя еще не укусил за вредность? — задумчиво и глубокомысленно спросил домовой. — Валяй! Говори, чего надобно и беги отсюда, покуда я совсем не осерчал.
— Мне нужно, чтобы Эмалия Вуйс-Нокьюби не попала на благотворительный бал мадам Вайзер. — Я протянула карточку с адресом модели.
Смотрящий Южного пригорода постоянно прищуривающий оба глаза, свои очи округлил и уставился на меня как на невиданное чудо.
— Эко ты замахнулась! На саму Вуйс-Нокьюби…
— А что, нельзя?
— Отчего же, можно, — хмыкнул он, потирая светлую бороду, что как щетка испокон веков украшает его подбородок. — Но только осторожно, чужими, руками, косвенно, исподтишка, не выдавая имен.
Вот сразу чувствуется, домовой имеет опыт в диверсиях. Правда, это же значит, что, как опытный он рисковать не будет, а при должном рассуждении и вовсе может отказаться.
— Поэтому я к вам и пришла. — С улыбкой отступаю к двери, не обращая внимания на вновь протянутую руку и раскрытую ладонь в ожидании кольца. — Именно поэтому гарант сделки я у себя придержу.
Я сбежала из подвала под сердитое: «Зараза!» и уже со спокойной душой отправила приглашение черноволосой красавице. Приехала домой, приготовила обед, аккуратненько, как и надлежит помощнице, погладила костюм для босса и устроилась у окна вместе с книгой, совсем позабыв о том, что по своей невнимательности исполнительному Батяне я дала указание без уточнений.
В половине десятого вечера в мой домик ввалился абсолютно мокрый и до невменяемого злой вампир. Встретив мой удивленный взгляд, он решительно прошагал в ванную, оставляя после себя мокрые разводы на полу. Я выглянула в окно и повторно удивилась, на улице было сухо, тихо и хорошо. И где, спрашивается, успел вымокнуть босс? В ванной что-то зазвенело, а затем и с грохотом упало, послышалось шипение и ругань на известном лишь Вайзеру языке.
— Босс, вы живы?
— Да!
Может вопрос и не к месту, и на балы принято приходить голодными, я все же спросила:
— Есть будете?
— Да!
Подумалось, что он очень даже открыт для расспросов и поинтересовалась:
— На бал все еще идете?
— Да!
— С Эмалией?
— А вам то что? Хотите со мной?..
— Нет! — книга выпала из моих рук. В следующий миг дверь грохнула о стену, передо мной появился вампир. Красный от гнева взгляд, мокрые волосы, грудь в капельках воды, и полотенце еле-еле держится на бедрах.
— Нет. А придется! Завтра, со мной, в полночь!
— С чего вдруг я? И почему вдруг завтра? — Спросила я, стараясь не намекать на то, что боссу надо бы одеться. Вдруг опять скажет, кому надо, тот пусть и одевает.
— Потому что! — рявкнул он, проследил за моим взглядом и, удержав, едва не свалившееся полотенце, скрылся в ванной. Там опять что-то с упало, раздались шипящие ругательства, и я от греха подальше сбежала в кухню.
Сейчас босс поест, подобреет, а может и объяснит, что к чему.
Но умяв картошку с мясом, а так же тушенные овощи и мой эксклюзивный соус, две булочки с маком и большую чашку мягкого кофе Альхар Эбенитович Вайзер не подобрел. И еще больше нахмурился, когда в дверь моего домика кто-то торопливо постучал.
— И все-таки это вы.
— Что «я»? — не поняла я и поспешила встретить позднего визитера.
— Евгешка, танцуй! Я решил это дело… — мокрый, но очень довольный Батяня, отодвинул удивленную меня в сторону, прошел в прихожую, вытер ноги о половик, выжал бороду в горшок с цветком, стоящий тут же, у входа, и грубовато потребовал: — Давай кольцо.
— Не сейчас, — замотала я головой и указала на дверь, не зная еще как избежать назревающей грозы. И зря я старалась на пальцах все объяснить, прямой как стрела и совершенно непосредственный домовой незамедлительно возмутился.
— Что значит «не сейчас»? — и, загибая пальцы на каждый аргумент, он перечислил: — Я против правил поступил, на гордость свою плюнул, я услугу тебе оказал, и все сделал…
— Тихо-тихо! — едва не шиплю, но поздно, Батяня уже закусил удила.
— …чтоб фифа родовитая не попала на бал, а ты!.. А ну быстро кольцо гони, иначе я скажу мадам Вайзер, по чьей просьбе погодник ее дом и сад затопил!
— Кто? — раздалось из кухни.
— Что?! — немея, я осела на пол.
Погодников в Градо уже полвека как нет, сбежали из аномальной зоны. И все как один зареклись, что-либо в столице исправлять. Их не то, что золотом, угрозой жизни сюда не заманить. И вдруг такое…
— А чего ты смотришь, варежку раззявив. Я может и простой домовой, — поскромничал смотрящий Южного пригорода, — но связи имею крепкие. Да и должок он мне должен был, вот наконец-то свернуть подобился.
— Уволят, — прошептала я и зажмурилась, говоря еле слышно: — Я не о том просила.
— Это да, — соглашается глубокомысленно. — Но я иначе никак не мог помешать. Семья Вуйс-Нокьюби не простая, вся их домина стражами наводнена, домовой не подкупаем, лошади не пугливы, карету без мага не открыть. Куда проще было вызвать погодника, устроить местечковую грозу и дом Вайзеров вместе с садом затопить. Нет бала, нет гостьи! — закончил он позитивно и повторил: — Кольцо.
А я молчу, не двигаюсь, искренне молясь, чтоб у меня сейчас как у гномов получилось сквозь пол провалиться и сбежать от креативщика в сфере подстав и злющего босса.
— Отдайте, мисс Питт, он заслужил, — раздалось от двери в кухню, и Батяня с мокрым «хрюп» присел со мной рядом.
— Так он это… тут все время был?
— Тут-тут, — подтвердил вампир.
— А как же мои следилки?
— Устарели, — хмыкнул босс и строго сообщил: — Мне нужен ваш погодник.
— О-о-он не вкусный, — прошептал домовой, чем напугал меня до смерти. Да что ж это такое, за последнюю неделю все только и намекают на гастрономические пристрастия моего начальства. Еще пара-тройка таких высказываний и я поверю, что бывшая помощница маг-инженера сбежала не просто так.
— Знаю, — нисколько не смутился Вайзер, — но он очень полезный.
Неужели как лекарство полезный? Тут мы с Батяней одновременно вздрогнули, а вампир с ярко-красным взглядом, невозмутимо продолжил:
— Видите ли, мне в срочном порядке до двенадцати ночи нужно высушить болото в одном дивном саду. А так же подвал и первый этаж в одном шикарном доме. Я понимаю, что ему неприятно работать в Градо, тем более на кровопийц, — это слово босс произнес с явным умыслом, и от умысла этого по моей спине прошелся мороз. — Однако я с лихвой все издержки оплачу.
— Сколько? — спросил домовой, с головой выдавая примесь горных в своей родовой.
— Лучше спросите, «чем?», — предложил ему гений, обнажив клыки.
— Чем? — беспрекословно повторяет вмиг напрягшийся диверсионщик.
— Молчанием.
Глава 9
Градо. Почти полночь. Я сижу в карете перед крайне довольным боссом и тихо негодую, уже не столько из вредности, сколько из жалости к себе.
— Ни платья приличного, ни прически, ни туфель… и на бал! Да как вы так можете?!
— Могу.
— Я спросила «как»?
— Хм, видите ли, Мисс Питт, у меня тоже нет подходящего для вас платья, парика и туфель. Но я вынужден взять вас, потому что другого выбора вы мне не оставили.
— Чего?! Погодите… У вас же осталась договоренность с Эмалией. А у нее платье от Перини! — И пусть у нее отношения с Джеймсом и какие-то задачи с боссом, я не хочу замещать модель на балу, тем более делать то, что потребуется! — Босс, вы слышали, что домовой никак не мог помешать ей явиться не бал. Что девушка под охраной и вряд ли откажется сопровождать вас…
— Слышал. — Кивает он, смотрит на меня с прищуром уже нормальных черных глаз, дожидается моей улыбки, глубокого вздоха облегчения и гасит едва забрезжившую надежду: — И все-таки будет лучше, если со мной на балу появитесь вы.
— Чем лучше? Я же в таком виде, да еще на вашем фоне! — говорю с укором, потрясая подолом свое темно-синего платья помощницы. Из всех моих нарядов с рюшами в деревенский цветочек, оно единственное солидное, если можно так сказать.
— Мне все равно, и вам тоже должно быть безразлично, — отрезал вредный вампир, нисколько не впечатлившись моим почти рычанием.
Я долго прожигала его взглядом, но так ничего не добившись, со страдальческим вздохом откинулась на спинку сидения. Ведьминская капля сил до сих пор не восстановилась, а душить начальство без поддержки совершенно неудобно.
— За что вы на мою голову свалились?
— Кто кому, — философски заметил босс и пристыдил: — Если бы не вы, мисс Питт, спали бы уже давным-давно в вашем уютном домике, на мягкой постели с сиреневым бельем и лавандовым запахом.
— Вы в мою спальню заходили? — Новый виток возмущения мгновенно заставил меня сесть ровней.
— Лучше спросите: «А как вы диверсию мою разгадали?».
— Даже не подумаю, — буркнула мстительно. То же мне мастак темы переводить!
— В таком случае расскажу я, — хмыкнул Вайзер. Но тут карета остановилась, послышались звуки празднества и чьи-то голоса, дверца открылась. — Выходите, мы прибыли. — Босс выскользнул из транспорта и галантно подал руку мне.
— Вы издеваетесь? — спросила я, отодвинув шторку у окна и с ужасом обозревая дом или правильнее сказать маленький дворец в магических огнях, цветущий сад толпу гостей в нарядах и ряды прислуги, что выстроились вдоль парадной лестницы.
— Я мщу за кофе, может и несвоевременно, но под стать вам — мелко.
— Я не пойду!
— Пойдете, мисс Питт, потому что за деяния свои надо платить. — Ответили мне и, схватив за руку, чуть ли не выдернули из кареты.
Влетев в стальные объятия вампира, и, больно стукнув подбородок о его каменную грудь, я основательно прикусила язык, так и не успев сказать, что плата завышена, а монета слишком крупна.
— Альхар?! — некто восторженный и нетерпеливый позвал маг-инженера срывающимся голоском и тиски его рук стали сильней. — Какое счастье! Какая встреча, ты наконец-то почтил своим присутствием благотворительный бал!
— Оливия, — произнес он с заминкой и стремительно спрятал меня под полой плаща.
Я не сдержала мрачного смешка. А босс мой тот еще врун. Не плевать ему, как спутница одета! Стыдится гад! Со злости я ткнула его под ребра, за что получила легкий шлепок по руке.
— Я тоже рад, что прибыл… — ответил босс и сжав безмолвную меня, зашагал в неизвестном направлении.
— Вайзер? — Слышится с другой стороны радостный девичий голосок. — Вы ведь Альхар?!
— Тот самый! — раздается следом три восторженных восклицания. И я вспоминаю, что на начальство мое талантливое невесты столицы вроде как всей стаей охотятся. Это он в офисе может сказать, что занят, и сбежать в мастерскую, а здесь, изволь всех поприветствовать, выслушать и пригласить танцевать.
— Не может быть…
— Какая потрясающая новость!
— Где новость? — звучат со всех сторон восклицания и шепотки.
— Да здесь! Смотри!
— Ох…
— Ах!
— Невероятно…
— Вы мой кумир!
— Да-да, спасибо. И мне очень приятно, знать… Сомневаюсь, — чуть ли не рычит вампир, отступая и спотыкаясь от томных вздохов и ахов, раздающихся на каждом шагу.
— Вайзер! Смотрите…
— Вы приехали? Наконец-то!
— Дайте пройти! — потребовал кто-то ретивый справа.
— Меня к нему пропустите. Я тоже хочу посмотреть на… — тут же раздалось слева, и я поняла, что вампир влип. Его уже окружили.
Святые боги, сколько же здесь девиц на выданье?
И вот удивительное дело, боссу тут рады, а он не знает, куда себя деть. Ринулся в одну сторону, остолбенел, ринулся в другую и тоже через пару-тройку шагов замялся. Тут уж вольно не вольно посоветуешь:
— Босс, бросьте меня и бегите!
— Думаете? — спрашивает с сомнением, а по голосу слышно, он сбежать не просто рад, он об этом мечтает. И я его понимаю, потому что от духов его восторженных поклонниц у самой заслезились глаза. Дикое сочетание цветочных, цитрусовых и морского прибоя, это даже похуже чем «Бруталь» Ивоны Милт.
— Да, проваливайте уже, я отобьюсь… как только проморгаюсь.
— Мисс Питт, вы… — произнес он с каким-то благоговеньем, и я его на полуслове оборвала.
— Время идет на секунды, судя по затишью, вас сейчас на сувениры разорвут. — И точно, едва я это произнесла, девушки вышли из благоговейного созерцания и вспомнили о лимите танцев на сегодняшний вечер.
— Пригласите меня танцевать!
— Нет, меня…
— Давайте прогуляемся по саду, — томный вздох и кто-то аккуратно пытается просунуть ручку под локоток моего начальства.
— Нет со мной!
— Я его первая заметила…
— Все, время на исходе, — прошептала я и начала отсчет. — Три, два, один…
Не знаю, как для других, но для меня исчезновение босса было феерическим. Судя по шелесту и скрипу, кусты на клумбах и ближайшие беседки мелко задрожали, затем возник нарастающий гул. А в следующее мгновение, развернув полы плаща и крутанувшись юлой вокруг своей оси, Вайзер взмыл в небо и растворился в звездной выси.
— О-о-о-о! — раздалось от почитательниц гения маг-техники.
— Я влюбилась, — прошелестело справа от меня.
— Я первая! — ответили ей слева.
Кто именно спорил, узнать не удалось, потому что в плотном кольце осады на вампира девушек было более тридцати, а может и более пятидесяти. И все мы стояли в значительном удалении от дорожки и парадной лестницы, кажется, даже в середине сада, А босс, оказывается, очень быстро бегает даже с ношей на руках, но девушки на выданье оказались проворнее. И некоторые из них так уверились в своей победе, что упустив добычу, почти что озверели.
— Что ты сказала? — послышалось от одной такой, покрасневшей в тон к своему платью.
— То и повторю!
— Девушки не ссорьтесь, — ласково пропели позади меня, — это бесполезно. Он мой!
Я обернулась к говорившей. Даже интересно стало, кто тут с суицидальными наклонностями притаился. И любопытно стало не мне одной, потому что из плотного кольца девиц вдруг прогремело:
— Кто сказал?
Сказано было, где-то за моей спиной, но все почему-то воззрились на мою негодующую персону. И так кровожадно, словно бы меня вместо Вайзера сейчас на кусочки порвут.
— А ну выйди на свет… — потребовали уже у меня, и девушка в зеленом платье, сверкнула желтым взглядом и засучила рукава, а рядом стоящая с ней вскинула руку и что-то невидимое выплела.
Оппаньки, оборотница… и настоящий маг! Меня не порвут, а уничтожат. Пришлось тут же сделать надменное лицо, распрямить спину, плечи и с легкой иронией улыбнуться.
— И это высшие сливки общества, нежные цветы из родовитых оранжерей? Стыдно, девушки, стыдно… смотреть ваши потуги в борьбе за ценный трофей.
— А есть другие предложения? — сзади меня раздался все-тот же голосок самоубийцы, что примечательно, он был приправлен едва различимым шипением.
Очередной несовершеннолетний кровопийца! Сзади меня! Святые боги… Старательно скрывая испуг, шагнула в сторону и представилась:
— Я Евгения Питт личная помощница мистера Вайзера, и как вы сами понимаете правая рука.
— Слишком корявая, для правой, — послышалось из разодетой толпы.
— Та самая рука, — продолжила, нисколько не смутившись, — что ведет списки его партнерш для танцев на этом балу. — С этими словами я выудила из кармана платья вечно сопутствующий мне как помощнице блокнот и вооружилась стальным пером. — Итак, кого записать на первый свободный танец Альхара Эбенитовича?
— Меня… — Кажется, это была та самая девушка, что вещала о влюбленности в гения, но имени своего произнести она не смогла, ее перебила маг:
— Что значит, первый свободный?
— То, что как почетный гость, он должен будет уделить свое внимание хозяйке бала, нескольким дамам из верхушки фонда имени Вайзера, ну и просто именитым гостьям. — Пояснила я: — Кто просил начать с себя?
Сквозь толпу ко мне прорвалась порывистая кроха лет четырнадцати. Черные глаза, черные волосы, знакомая улыбка.
— Оливия Милт! — представилась она, и я тут же вспомнила третью любовницу босса. — Тетя будет не против, — заверили меня, неверно поняв мое сомнение, и я с тяжелым сердцем записала малышку.