Я прыгнула в сторону, на долю секунды опередив волка, и взглянула в сторону двери. Морриган расширившимися от ужаса глазами смотрела в комнату. Сейчас я была рада ей больше всего на свете. Потому что у девушки был меч.
— Меч! — заорала я, сама не ожидая от себя такого громкого крика.
Морриган наконец опомнилась и бросила мне меч. Волк отскочил, прижав уши к голове, и вжался в стену. Странно. Я с мечом — зрелище не такое уж устрашающее. Собственно, покалечить или убить этим мечом я могла бы только при наличии изрядного везения.
— Элла, он может его убить! — воскликнула Морриган. — В нем душа инеевого волка, это артефакт!
Вот оно что… Душа, заключенная в оружие. Безумно редкая вещь, очень сильная. Понятно, почему он боялся даже такой девчонки, как я.
Я сжала рукоять двумя руками, чтобы меч не так дрожал.
— Элла, идем! — позвала Морриган. — Укроемся в деревне, потом вернется Ладон.
— Его кровь, — медленно проговорила я, — может спасти детей.
— Ты же…
Блондинка смотрела с недоверием. Я — с растерянностью. Вдруг Морриган выпрямилась и сжала губы.
— Дай сюда! — Ей не составило труда вырвать меч из моих рук.
А потом, проигнорировав жалобный скулеж волка, который совсем с ума сошел от страха, перерезала ему горло. Я отвернулась.
— Стакан! — рявкнула Морриган.
Схватив со стола стакан, я заставила себя наполнить его густой темной кровью, скорее черной, нежели красной. И поморщилась от отвращения. Бесцветные глаза волка навсегда застыли, глядя прямо в душу.
— Ты умеешь готовить противоядие? — спросила я Морриган.
— На крови? Нет, но у меня есть рецепт, от мамы остался. Сумеешь приготовить зелье по рецепту?
Я кивнула, вытирая кровь с ладоней.
— Тогда пошли.
— Рыс, Ларан, спрячьтесь в другой комнате!
И я рванула вслед за Морриган, оставив мертвого волка, замок Ладона и теплую одежду. Но возвращаться времени не было.
Спустя два часа Хельга — мама больного мальчика — смотрела на меня с нескрываемым беспокойством. А Морриган хмуро взирала на нас из угла. Она слабо верила в успех предприятия, но хоть помогла сварить зелье, и на том спасибо. Подружка Ладона оказалась грубоватой и молчаливой. А я благоразумно не стала напоминать о встрече в замке, когда блондинка весьма неласково себя со мной повела.
— Это подействует? — спросила Хельга.
— Мы не знаем, — мягко ответила я. — Но это единственный шанс. Оставить его без помощи значит убить.
— Где вы нашли кровь волка?
— Где надо, там и нашли, — буркнула блондинка.
— Морриган! — шикнула на нее я.
— Что?! Элла, у нее умирает сын, а она спрашивает, где мы нашли ингредиенты для зелья, могущего спасти его. Оставь зелье для других, они благодарнее.
— Выйди, а? — скривилась я. — Ты не помогаешь.
Закатив глаза, Морриган вышла.
— Послушайте, Хельга, мы были предельно аккуратны при составлении зелья. Это единственный шанс. Волк, вероятнее всего, один. И Ладон с Тхэшем его не найдут, потому что так уж случилось, что именно Морриган убила его. Это ваш ребенок, и я не настаиваю. Вы вправе принимать решения относительно его исцеления.
Хельга прикрыла глаза. Я понимала ее отчаяние — гарантий нет, сын умирает. Но решаться надо было. Надо было хвататься за каждую соломинку, за каждую возможность, пусть и призрачную.
— Давайте, — выдохнула она, пропуская меня к постели.
Пояснения к зелью гласили, что достаточно чайной ложки.
Ледяное проклятие уже подбиралось к сердцу, живот мальчика был холодным и скованным синими прожилками. Я коснулась губ, приоткрыла их и влила ярко-красное горячее зелье.
— Эффект, если верить книге, наступит во временном промежутке от минуты до получаса. Если ему это не повредит, дадим зелье другим детям.
— Вы испытываете на нем зелье?
— Ему досталось больше всех, — пояснила я. — Он Ладона уже не дождется. И выбора нет. Он умрет раньше, чем появится другой шанс.
— Все равно спасибо, Элла, — после паузы сказала Хельга. — Вы должны нас ненавидеть, а помогаете. Мы ведь знаем, как вы очутились в замке, знаем, что происходит.
— Дети не виноваты в том, что делает Ладон. Никто не виноват. Эй, Хельга, посмотрите!
Или мне казалось, или мальчик медленно поправлялся. По крайней мере, иней на губах таял, превращаясь в капельки воды.
— Действует! Хельга, все получилось!
Не выдержав, женщина разрыдалась.
— Успокойтесь, — улыбнулась я. — Все теперь будет хорошо. Морриган! Морриган!
В проеме появилась светлая голова девушки.
— Дай зелье остальным детям! Оно работает!
Не сказав ни слова, Морриган, прихватив котелок с зельем, побежала вниз, а затем, вероятно, в соседний дом, где разместили остальных детей. Я устало опустилась в кресло. Эта ночь измотала меня, столько переживаний за раз я еще не испытывала, а напряжение было сравнимо с тем, что навалилось в день похищения. А может, было еще более сильным.
— Что мне делать теперь? — Хельга постепенно успокаивалась. — Ему что-то нужно?
— Думаю, все, что при обычном отравлении. Больше пить, какие-то укрепляющие зелья. Все, что может помочь как можно скорее. Да, еще вероятна сильная простуда. Сообщите мне, если состояние ухудшится, я попробую что-нибудь сделать. Где меня найти, вы знаете. Сейчас ему лучше отдохнуть. Проверяйте, как действует зелье.
— Вам бы отдохнуть, Элла! Вы такая бледная. Давайте я вам постелю в свободной комнате? Поспите, а утром вернетесь в замок.
Я замерла, не закончив зевок. Замок. Ладон. Они возвращаются с охоты. Меня в замке нет.
— Мне конец! — Я вскочила на ноги. — Простите, я должна бежать! Передайте Морриган спасибо!
Оставив шокированную женщину в одиночестве у постели сына, я рванула, как была, без верхней одежды, в замок. Благо дорогу помнила сносно, да и страх перед гневом Ладона затмевал все страхи перед ночным лесом или холодом.
За добрую сотню шагов я поняла, что у меня крупные неприятности. Ладон — его силуэт отчетливо узнавался — стоял на крыльце, скрестив руки на груди. И ждал. Не отрываясь, смотрел, как я приближаюсь, не двигался с места и вообще никак не реагировал.
За несколько ступенек от него я замерла, парализованная страхом. Перед человеком или перед драконом, не знаю.
— Привет, — осторожно сказала я.
— Элла… — Голос Ладона был куда холоднее ледяного проклятия инеевого волка. — Внутрь. Немедленно.
Что-то мне это напомнило. Таким тоном папа говорил, когда я делала что-то, что ему не нравилось. Но у Ладона получилось более впечатляюще.
Едва мы оказались в тепле, я задрожала, поняв, как замерзла. Несмотря на быстрый бег, мороз свое дело сделал. А вот Ладон только собирался.
— И что все это значит? — Он обошел меня кругом, осматривая. — Как мне понимать такую картину: возвращаюсь я в замок и вижу, что дорогой пленницы нет. Сбежала, бросив свой зоопарк, сбежала без теплой одежды. На что ты надеялась, Элла? Что кто-нибудь тебе поможет? Что я оценю твою глупую попытку сбежать, в то время как я пытаюсь спасти детей?
Он рявкнул так, что я подскочила.
— Ладон, о чем ты говоришь? Я ушла, да, но я готовила зелье! Спроси у Морриган, я не собиралась сбегать!
— О да, я виделся с Морриган. Хорошо, что она тебя встретила. Благодаря ей ты не погибла.
— Да, она появилась вовремя, еще чуть-чуть, и все…
— Она получит награду, — лениво произнес Ладон. — А ты будешь наказана.
От несправедливости упрека на глазах выступили слезы.
— За что?! За то, что хотела помочь детям? Я же вернулась!
— Не встреть ты Морриган, — процедил сквозь зубы мужчина, — ты была бы уже мертва. Если бы тебя нашел я, а не она, ты бы не прожила и секунды.
И вот тут-то мне стало ясно, что мы друг друга не понимаем. Кажется, версия Морриган несколько отличалась от реальной. И я решила, что эта дрянь действительно захотела помочь?
— Ладон, я не знаю, что сказала Морриган…
— В комнату! Быстро!
Поняв, что разговаривать с ним сейчас бесполезно, я направилась к лестнице. Ничего, наверняка Ладон не поднимался наверх. А поднявшись, увидит волка, отсутствие двери и поймет, что Морриган соврала. Но на что она надеялась?!
— Не в свою! — донесся до меня рык Ладона, который следовал за мной.
— Что? — Я замерла на верхней ступеньке.
— В мою! Направо и до конца.
— З-зачем?
— Вперед, Элла, не зли меня еще больше!
— Что ты собираешься делать? Ладон, да выслушай меня!
Он остановился, угрожающе на меня уставившись:
— Говори. У тебя минута.
Я облегченно выдохнула.
— Я легла спать, когда вы ушли. Меня разбудил Рыс, услышавший шум снаружи. Это был волк, он как-то, не знаю, как именно, разрушил дверь и пытался меня убить. Потом пришла Морриган и спасла меня, а потом мы пошли готовить зелье, поскольку знали, что вы вернетесь слишком поздно. Ты ведь не был в моей комнате. Посмотри!
Ладон как-то странно усмехнулся:
— И что? Ты надеялась, что несколько капелек крови и сломанный замок убедят меня в твоем рассказе?
— Как несколько капелек? — От шока я даже отступила на несколько шагов.
Ладон, наоборот, приблизился. Нехорошая улыбка играла на его губах. О да, он злился и совершенно не хотел верить в мою версию событий. Один Высший знает, что он собирался сделать и для чего велел идти к нему.
— Высший, да куда я, по-твоему, сбежала?! Я что, выломала замок, но забыла взять теплую одежду?
— Ты явно пыталась инсценировать какое-то происшествие, раз оставила следы крови на полу. Одежда должна была стать знаком, что ты не ушла сама, верно?
— Ну и чушь! — Я попыталась выровнять дыхание, потому что от этого объяснения зависела моя жизнь. — Хорошо, я решила сделать вид, будто меня увели силой. Но Ларан и Рыс? Я что, бросила их? Ты веришь в то, что я могу бросить кота и птенца?
И вот теперь наконец-то в глазах мужчины промелькнуло сомнение. Впрочем, если бы не Тхэш, появившийся из-за угла, вряд ли Ладон поверил бы мне. Наг ситуацию не только спас, но и повернул в мою пользу.
— Глянь, кого нашел! — Он держал на руках Ларана, а Рыс семенил следом. — Похоже, наш Эльчонок и впрямь отправилась погулять.
Он осекся, заметив меня.
— О! А вот и она! Ты спросил ее?
— Спросил, — хмуро кивнул Ладон. — Где ты нашел зверей?
— В танцевальном зале, на рояле. Если бы птенец не прыгал по клавишам, не нашел бы никогда.
— И что? Теперь ты мне веришь?
Вместо ответа Ладон забрал у нага Ларана и отошел. Так, чтобы я не слышала, что он там говорит птенцу.
— У Ладона особая связь с драконами, — пояснил Тхэш. — Он поймет, говоришь ты правду или нет.
— Еще бы у него не было связи, — пробурчала я. — Он же дракон.
— Что вообще случилось? Возвращаемся — тебя нет, замок сломан, комната пустая.
— Морриган — тварь! Потом, в общем, расскажу. Если он меня не убьет.
— О, я думаю, Ладон и не собирался тебя убивать.
Прежде чем я выяснила, что наг имел в виду, вернулся мужчина. Осторожно поставил птенца на пол и хмуро на меня глянул. Впрочем, без былой ярости.
— В комнату!
— К себе? — пролепетала я.
— Ко мне!
— Зачем? Я к себе хочу! — Как-то не внушала мне доверия перспектива посреди ночи идти в комнату Ладона.
Разве он не должен превратиться в дракона? Он же почти не бывает человеком, сам сказал!
— Элла, иди в мою комнату и жди меня там, — словно разговаривая с ребенком, произнес Ладон.
— Знаешь что? — взорвалась я. — Тебе придется очень долго извиняться!
— Вот это поворот, — усмехнулся мне вслед наг.
Комната Ладона оказалась не такой, какой я себе ее представляла. Вообще, помещение выглядело так, будто в нем никто не жил. Хотя пыли нигде не было. Лишь пустые полки и стол доказывали мою правоту: Ладон почти не бывал в собственных покоях. По шкафам шарить я не стала, справедливо полагая, что все-таки какие-то вещи он хранит здесь.
Рыса и Ларана со мной не было, их увел Тхэш. И неясный страх заставлял дрожать руки. Зачем Ладон отправил меня сюда? Ведь если он поверил, то наказывать меня не будет? А кто его знает, этого садиста! Надо было и впрямь сбежать, пока была возможность. Ну почему я не догадалась попросить у Хельги пергамент? Или хотя бы узнать, где его можно взять? Да и с Морриган можно было договориться, ей явно не терпится от меня избавиться. Отдельный вопрос, кстати, почему.
— Извиняться, говоришь?
Я подскочила. Как ему удается передвигаться бесшумно?
В руках у Ладона был поднос, на котором стоял графин с темно-коричневой прозрачной жидкостью, две рюмки и какие-то тарелки.
— Ты голодна? — Он как-то странно на меня посмотрел, водружая поднос на стол.
— Отравлено, что ли?
— Нет, — хмыкнул мужчина. — Просто бегая по лесу без одежды, ты рискуешь заболеть. Увы и ах, но это в мои планы не входит. Ты и так доставляешь слишком много хлопот, а если еще начнешь чихать на весь замок, и вовсе сведешь с ума. Так что быстро в ванную!
— В какую ванную?
— Вон в ту, — хмыкнул он. — Элла, ты себе голову отморозила? Давай вперед, иначе мне придется тебя туда заталкивать насильно. Я-то не против, а вот ты явно будешь возмущаться.
Ванна в покоях Ладона больше напоминала небольшой бассейн. Может, для него она и была ванной, а я лично могла вполне свободно там передвигаться, хотя для плавания все-таки и глубина была не та, и размеры. А еще ванна была наполнена ароматной водой с надоевшим уже запахом дыни и белоснежной искрящейся пеной, приведшей меня в восторг. Не думая о том, как странно выгляжу, принимая ванну в покоях Ладона, я разделась и едва не застонала, погрузившись в горячую приятную воду.
— Лучше, правда? — В дверном проеме, опершись на косяк, стоял Ладон.
— Эй! — Я ушла в воду по шею. — А ну выйди!
— И не подумаю.
Поднос сам по себе влетел в ванную и остановился на бортике. Две рюмки уже были наполнены, а маленькие бутерброды на тарелках выглядели довольно аппетитно. Я только сейчас в полной мере поняла, как проголодалась, и это отразилось в моих глазах, потому что мужчина сделал приглашающий жест.
— Что это? — Я указала на рюмки.
— Коньяк.
— Я не пью.
Вино по праздникам с родителями и ликер в любимом десерте не в счет. Мама не очень хорошо относится к алкоголю, а папа не желает сердить маму.
— Пьешь, — отрезал Ладон. — Я не предлагаю, а ставлю в известность. Давай-давай, иначе заставлю пить кипяченое молоко со сливочным маслом.
Кипяченое молоко с маслом — это пытка. А обещал не мучить! Лучше уж и правда коньяк, тем более что дракон вряд ли балуется дешевыми напитками. Хоть попробую напоследок, что это такое.
Принюхалась, зачем-то зажмурилась и быстро выпила. Вкус странный, очень непривычный, горло обожгло. Но по телу разлилось тепло, а послевкусие оказалось приятным. Маленький бутерброд с какой-то пряной пастой довершил дело. И я почувствовала себя почти хорошо. Почти, потому что Ладон, не сводящий с меня взгляда, несколько напрягал.
— Ой, а это шоколадка? — Я заметила маленькое блюдечко с заветными коричневыми кусочками. — Какая вкусная! Откуда здесь такие деликатесы? С твоим приходом Плато перестало участвовать в торговле между городами.
— Это вы так думаете. — Ладон криво усмехнулся. — Всегда есть те, кто готов заработать втихую. Городам-то налоги платить надо. А нет товарооборота, нет и налогов. Не забивай голову, ешь.
Он снова наполнил мою рюмку.
— И пей.
— Где Рыс и Ларан?
— У тебя в комнате сидят. Ну, рассказывай свою версию событий.
Мужчина уселся прямо на пол. Благодаря тому что ванна находилась чуть в углублении, мы могли свободно говорить таким образом. Ладон тоже выпил коньяка, но есть ничего не стал. У меня, стоит заметить, имелись весьма серьезные сомнения относительно целесообразности употребления коньяка в таком количестве. Напьюсь еще, устрою масштабную истерику…