Я рассмеялась, только сейчас поняв, что все это время Тхэш издевался.
— Ну и шутки у тебя.
— Извини, — миролюбиво улыбнулся наг. — Просто ты такая грустная и напряженная. Я решил тебя взбодрить.
— Взбодрил, — фыркнула я. — Очень даже.
Мы входили в город. На этот раз через рынок не пошли, свернули сразу же после ворот и уткнулись в большой красивый дом, принадлежащий, если верить вывеске на двери, портнихе.
— Идем, — позвал Тхэш, первым входя в теплый и светлый холл. — Здравствуйте, госпожа Хельга!
К нам вышла женщина. Полноватая, в годах, но на вид вполне здоровая и активная. Она слабо улыбнулась нам, но тень беспокойства, мелькнувшая в ее глазах, от меня не укрылась. Мать, это было понятно с первого взгляда.
— Где мальчик, Хельга? — мягко спросил Тхэш. — Это Элла, она сильная ведьма, она, возможно, поможет.
Вот именно что «возможно». Ох, ребенок — это не взрослый мужчина. Ребенку помочь проще, у него и организм сильнее. Но в то же время лечить ребенка во стократ труднее, нежели взрослого человека. Тхэш, куда же ты меня привел?
— Помни, не вреди себе, — шепнул наг, прежде чем я вошла в одну из боковых комнат на первом этаже.
Мальчику было плохо; разбита голова, сломана нога, кажется, повреждены ребра. Он лежал и тихонько хныкал. Я и без лекарских знаний могла сказать: сотрясение мозга, переломы, возможно, внутренние кровотечения. А еще почему-то была забинтована нога ребенка, причем крепко так завязана.
Лоб был ледяной вопреки ожиданиям, и, похоже, мальчик дрожал совсем не от жара.
— Что это?
На его губах будто бы образовывался иней.
— Переохладился, — тихо ответила его мать.
Я и не заметила, как она вошла.
— Да ладно! Столько времени в тепле и не отогрелся? А ну, ногу развяжите!
— Элла, просто…
Договорить я Тхэшу не дала. Наверное, в моем взгляде что-то было, потому что в следующий момент наг сам начал снимать повязку с ноги мальчика.
Нога была забинтована не по причине пореза, перелома или удара. Она была укушена. Нет, скорее, прокушена едва ли не насквозь, а от ранок расползалась сеть синих ниточек, будто опутывавших ногу ребенка. Пока что они оплетали лишь колено и часть бедра. Но едва заметно шевелились. Понаблюдав пару минут, можно было заметить, как постепенно эти таинственные ниточки продвигаются вверх.
— Что это? — спросила я, думая, что уж наг-то в курсе местных болячек.
Но Тхэш качал головой, не отрывая взгляда от ноги мальчика.
— Его кто-то укусил. Дети что-нибудь говорили? Кто на них напал? Я не знаю, как это лечить, судя по всему, это какая-то местная нечисть. Если узнаем, какая, поймем, как с этим бороться.
— Нет, госпожа, — ответила Хельга. — Ни один из детей еще не пришел в сознание.
— Что, у всех сразу сотрясение мозга и полная отключка? — хмыкнула я. — Почему вы вообще скрыли укус?
— Они…
Женщине было тяжело признаваться.
— Они занимались магией.
— Что?! — Вопль Тхэша заглушил мой вопрос. — Вы с ума сошли?! Это категорически запрещено! Вне школы! Высший, да кого они могли вызвать?!
— Это всего лишь игры детей, — пролепетала Хельга. — Они не могут быть опасными.
— Самое опасное во всем мире — это игры детей! Они не контролируют магию! Не понимают, что творят! Где я сейчас найду эту нечисть? Как спасу шестерых детей? Почему вы не сообщили, что у мальчика проявилась магия? Почему повели себя так безответственно? Их не убивают! Слышите? Не убивают за магию, их учат!
— Тхэш, успокойся. — Я слегка наступила нагу на хвост. — Я думаю, она все поняла. Давай попробуем разобраться, что они разбудили, и спасти детей. Взбучку им устроим потом.
Не знаю, внял наг совету или нет, но очень хорошо его понимала — магия у детей неконтролируема. В Лесном, где ее определять легче, чем в глухих селениях Плато, таких проблем не бывает. А здесь, в холодном краю, заигравшиеся дети вполне могут навредить и себе и другим.
— Бесполезно! — Тхэш махнул рукой. — Дети без сознания, они ничего не скажут. Использовать ментальную магию опасно, а мы даже не знаем, что и как их убивает.
— Ну, у нас есть зацепки. Глянь на ногу, видишь нити? Они оплетают ногу и продвигаются вверх. Вероятно, достигнут сердца — он умрет. Глянь на его губы и ресницы. Они покрыты инеем. Неужели мы не найдем причину этой болезни? Не так уж мало информации.
— Как?
— У Ладона есть библиотека?
У нас оставалось всего несколько часов. А библиотека содержала в себе тысячи книг, сотни свитков и огромное количество рукописных дневников магов. В начале поиска я была полна оптимизма, горела желанием помочь детям и найти того, кто на них напал. Но уже спустя полчаса поняла, насколько глупой и безнадежной была эта затея. И как плохо мне будет, когда мальчики умрут.
«Снежная магия», «Сущности и духи Плато», «Легенды о снежной нечисти», «Кто обитает во льдах» — и еще десятки книг с подобными названиями. В глазах рябило от мелких букв, освещение, поддерживаемое нагом, нельзя было назвать идеальным для чтения. Но мы искали, задействовав все способности.
И когда двери в библиотеку открылись и на пороге появился Ладон, я испугалась только в первый момент — слишком уж непривычно было видеть его в человеческом обличье. Непривычно и странно. Но больше всего его визит принес радости, лишняя голова не помешает.
— Нашли? — Он, естественно, был в курсе всего.
Тхэш вздохнул, а я отвела глаза. Почему-то мне было неловко рядом с ним.
— Сколько у нас времени?
Тхэш вопросительно на меня посмотрел. Вслед за ним — Ладон. От этого взгляда голос куда-то резко пропал, оставив меня наедине с волнением.
— Сложно сказать, — пробормотала я. — Часа три, может, четыре.
— Тогда давайте искать.
Мужчина критически осмотрел гору книг на столе.
— Нужно еще просмотреть легенды. Могло статься, детишки разбудили какое-нибудь мирно спящее умертвие, и оно пошло вразнос.
Он со вздохом уселся в соседнее со мной кресло.
— Самое противное, — произнес Ладон, пододвигая к себе кучу книг, — что это существо будет продолжать нападать на людей. Если его разбудили, оно злое. До жути злое и голодное. А еще оно в отчаянии, а загнанный зверь опаснее всего.
Почему мне показалось, будто Ладон говорил о себе? Ведь он три сотни лет проспал в Расщелине и тоже был когда-то разбужен кучкой магов. Где они сейчас? Не убил ли их Темный Дракон в угоду своим целям?
— Куча всяких обрядов, нечисти, видов магии и легенд. — Я потерла глаза. — Но симптомов похожих нет. Тхэш, там не приходил отчет о состоянии мальчика?
Перед тем как уйти, мы с нагом велели отправлять записки каждые полчаса, дабы контролировать изменения в состоянии ребенка.
— Схожу проверю, — кивнул Тхэш.
Тишина, воцарившаяся после его ухода, неприятно давила. Я косилась на Ладона, рассматривая, как он листает какую-то толстую книгу, и едва могла сосредоточиться на поиске. В голову лезли весьма странные мысли.
Вот сейчас он сидит рядом, и я даже могу чувствовать пряный запах, исходящий от мужчины. А всего пару часов назад я летела на спине огромного дракона, которым тоже был он. Контраст этих двух ипостасей пугал. И все же немного завораживал, ибо такой сильной магии я еще никогда не видела. В голове вертелись вопросы, но задать их я не решалась. За последние недели к Ладону-дракону я привыкла, а вот к Ладону-человеку, увы, нет. Прав он оказался, говоря, что я боюсь его в этой ипостаси.
— Какие были следы зубов? — От его голоса я вздрогнула.
— Очень большие, очень глубокие. И он был весь холодный. Какой-то зверь, может, медведь или волк.
— Волк… — Ладон прищурился. — Детка, откопай-ка книжку «Разумные расы городов». Я ее где-то в этой груде видел.
Найти что-то в той свалке, что мы устроили, было проблематично. Я перерыла весь стол в поисках нужной книги, но, за исключением нескольких альбомов с похожими названиями, ничего не нашла. Лишь потом, уронив половину книг и свитков на пол, я заметила в самом дальнем конце стола еще не исследованную истрепанную книжку, на вид ничем не примечательную. Сердце забилось быстрее: если Ладон найдет в ней ответы…
Перегнувшись через кипу книг, я едва-едва дотянулась до искомого томика и, не удержавшись на ногах, свалилась прямо на Ладона, ему на колени.
— Ой, прости! — жутко покраснела.
— Ничего.
Он забрал у меня из рук книгу и начал листать, не давая мне подняться. Даже приобнял одной рукой, чтоб не свалилась, и совершенно не подавал виду, что на его коленях сидит взрослая девица, которую вообще-то он собирался убить.
— Что, — я закашлялась, — что ты ищешь?
— Главу в книге. Про кусачих и злых, — рассеянно отозвался Ладон. — Мне нравится, как ты пахнешь. Что это?
— Твое масло, — буркнула я, вконец смущенная. — Дыня. Ненавижу дыню.
— Мне нравится, — хмыкнул дракон. — Вот, смотри.
На картинке, потертой и старой, был нарисован самый обычный волк. Размеров его я не могла определить, не с чем было сравнивать — на рисунке больше ничего не было.
— Я почти не понимаю старый язык, — призналась я.
— Инеевые волки, — объяснил Ладон. — Довольно древняя разумная раса волков. Их шерсть покрыта инеем, а магия очень мощная. Раньше они уничтожали целые деревни, насылая ледяное проклятие. Все вокруг замерзало и покрывалось инеем, вскоре болезнь переходила и на людей. Здесь не описываются симптомы, но указывается, что клыки чрезвычайно ядовиты. Один нюанс, Элла: инеевые волки апокалипсис не пережили.
— Ты же пережил, — ляпнула я, но тут же прикусила язык.
— Вот именно, поэтому будем искать. Возможно, одному или даже нескольким волкам как-то удалось уцелеть, а возможно…
Ладон не договорил, погрузившись в свои мысли.
— А как мальчиков-то спасти?
Охота на волка — это отлично, но она займет не день и не два, а в распоряжении у детей всего несколько часов.
— Здесь возникает проблема. Противоядие сделать несложно, но нужна кровь волка. Если мы сумеем его найти, все будет хорошо. Но ты представляешь, как найти почти белоснежного волка на снегу или в заснеженном лесу? Даже я не смогу. Боюсь, детям мы помочь уже не сможем. Зато убережем других людей.
— Нет! — вскрикнула я. — Они же дети, так нельзя!
Ладон крепче сжал руки и пододвинул меня к себе, так, чтобы я спиной уперлась ему в грудь.
— А что я сделаю, Элла? Разве что волк сам явится к воротам замка и возле них сдохнет. Сейчас вернется Тхэш, продумаем все и сделаем, что в наших силах.
— А может, его выманить? — предложила я. — Ну, на приманку какую-нибудь. Я погуляю в окрестностях, намагичу чего, он и вылезет. А тут вы!
— Исключено, — отрезал Ладон.
— Почему?
Я даже повернулась, чтобы заглянуть в темные глаза дракона. В них так же, как и тогда, в лесу, плясали золотистые огоньки. Хорошо хоть глаза были человеческими, без этих жутких драконьих вертикальных зрачков.
— Потому что, — он вдруг щелкнул меня по носу, — если он тебя проглотит, мне нечего будет показывать твоей матери. А еще твой кот расцарапает мне морду. Нет, обе морды.
— Опаньки! — в библиотеку вполз Тхэш. — На минуту отошел — она уже переехала! Между прочим, Ладон, то, что у тебя есть человеческие колени, не повод сажать на них девчонок. Это неуважение по отношению ко мне. Наг подмигнул мне и спросил: — Нашли?
— Нашли. — Я протянула ему книгу. — Инеевый волк.
— Инеевый волк?! — Тхэш ошеломленно посмотрел на Ладона, словно ища подтверждения. — Ну вы даете, ребята. И как мы его убьем?
Ладон вдруг поморщился и на пару секунд прикрыл глаза. От нага этот жест не укрылся.
— Ладон, иди, ты нам сейчас как дракон нужен. Попробуем прочесать местность у этого ущелья. Если они его разбудили, волк вполне может ошиваться там, без сил. Полакомиться никем не удалось. Серьезно, пока я собираю охотников, ты вполне сможешь сделать пару кругов над лесом.
— А это не спугнет волка? — спросила я.
— А кто ж его знает. Хорошо, Тхэш, идея здравая. Проводи Эллу в ее комнату и запри. Не хватало еще бегать за ней по лесу.
— Но…
Ладон так глянул на меня, что возражать перехотелось. В памяти довольно свежим еще был звук хлыста, рассекающего воздух. Комната так комната.
Легла я не раздеваясь, чтобы, когда вернется Тхэш, потребовать всех подробностей и результатов охоты, а не скакать по комнате в поисках рубашки. Сначала я вообще не собиралась спать, играла с Лараном и Рысом. Но потом, когда и неугомонного кота сморил сон, сдалась. Свет в этот раз никто не гасил, пришлось засунуть голову между подушек.
Снились родители, наш домик у озера, маленький Рыс и маленькие близняшки. Я сидела в тени огромного старого дерева и рисовала. Рисовала, кажется, впервые, неумело и неуверенно. Рисовала дракона.
— Р-р-р! — сообщил мне папа, вышедший из дома с корзиной яблок.
— Что?
— Мур-р-р…
Я резко проснулась, почувствовав ощутимую боль в руке, и легонько шлепнула Рыса по усатой морде. Чего это он, кусаться вздумал?
Потом услышала шум, доносящийся из-за двери. И мгновенно вскочила, поняв, что котик решил меня будить.
— Ладон и Тхэш вернулись? — пробормотала я.
Настенные часы сообщили, что проспала я всего ничего, каких-то полчаса.
Но нет. Это был не Тхэш. Отчетливо слышались шаги, а наг, разумеется, шагать ну никак не мог. Ладон? Тоже маловероятно, у него тяжелая поступь, он больше меня почти в два раза. А здесь неторопливые шаги, будто тот, кто находится за дверью, хочет, чтобы я о нем знала.
Я инстинктивно почувствовала: это — враг. И Рыс зашипел, а Ларан обеспокоенно заворочался, пытаясь понять, откуда исходит звук. А потом в дверь осторожно поскреблись.
— Кто там? — спросила я.
Потом только сообразила, что лучше бы мне спрятаться и сделать вид, что Эллы Златокрылой здесь нет, а дверь заперли, чтобы сквозняка не было.
Рычание. Утробное, угрожающее, даже какое-то голодное.
Треск. Дверь покрывается снизу инеем, медленно, но неумолимо превращаясь в глыбу льда. Кажется, я поняла, что это в гости заявилось. Как там говорил Ладон? Придет в замок и сдохнет? Прийти-то он пришел. А вот подыхать не собирается.
Можно было даже не осматривать комнату, но я все равно зачем-то это сделала. Ладон не оставил ничего, чем можно было обороняться. Ну, разве что стул…
Волк был серо-голубого цвета. Иней на шерсти и на когтях блестел в тусклом свете. Он был истощен, устал. Но глаза горели яростным огнем. Зверь смотрел не мигая, а я прижалась к спинке кровати, не имея ничего, чем можно защититься. Ларан жался к ногам, Рыс шипел, но заметно дрожал.
Магия… Ох, почему я в свое время не настояла на курсах боевой магии? Вечное желание делать добро привело меня сначала в замок к Ладону, а теперь к пасти инеевого волка.
— Какого демона ты ко мне привязался! — воскликнула я, когда волк сделал шаг в мою сторону. — Убирайся!
Разумеется, он не внял приказу. И сделал еще шаг, словно наслаждаясь моим ужасом и беспомощностью. Вероятно, так оно и было. Я закричала, когда он сделал прыжок, вскинула руки, но мой слабый удар остался не замечен волком. От мощного удара я скатилась с кровати на ковер и, услышав над ухом рычание, откатилась в сторону. Ни Ларан, ни Рыс волка не интересовали. Волк не сводил с меня взгляда, находясь в паре шагов. Скалился и наблюдал.
Вряд ли он меня проглотит. Скорее всего, загрызет, и проблема Ладона решится сама собой. И труп есть, и маме покажет, и сам избавится от пленницы. Очень удобно.
Поймав себя на таких мыслях, я на секунду зажмурилась.
Самое страшное было — ожидание. Тишина, лишь хриплое дыхание зверя и прерывистое мое. Взгляд бесцветных глаз. Жуткое ощущение, будто волк разумен.
— Разумные расы городов, — прошептала я, внезапно вспомнив библиотеку.
Тогда меня волновал лишь Ладон, неожиданно проявивший какую-то симпатию. И я не обратила на этот факт внимания. А сейчас вдруг поняла: волк был разумным существом! И это существо, пробравшись в замок на отшибе деревни, разрушив прочную дверь, пыталось меня убить. Зачем?
— Элла! — Женский крик слился с рычанием зверя.