Магистр остановился у края очередной папортниковой полянки. Проводник Аш, опустившись на корточки, самым внимательным образом изучал непримятую траву. Только что не нюхал ее и не пробовал на зуб.
Оля следопытом себя сроду не числила, всего-то и могла отличить на свежей грязи кабаний отпечаток от лосиного, но знала, что топтаться, уничтожая невидимые дилетантам следы, нельзя. Поэтому тоже замерла, ожидая разрешения. Ламар же такими тонкостями не заморачивался. Рыцарь запросто шагнул из-под древесного свода на поляну и громко спросил:
— Следы исчезли?
— Вот именно, — коротко согласился Аш и поднялся — напряженный еще более, чем был тогда, когда опускался на корточки. Рука мужчины дотронулась до рукояти меча.
— Как это? — удивилась Оля.
— Не знаю, — честно ответил сейфар, не переставая обшаривать взглядом окрестности. — Двое дошли до поляны, вышли на нее, сделали по паре шагов, и все. Отпрыгнуть назад с места они не могли, отпечатки недостаточно глубоки, забраться на деревья тоже. Если только улетели, да крыльев я у них не заметил.
— Возможно, они все-таки настигли махейла, — загадочно объяснил необъяснимое магистр Коренус, чем еще больше запутал девушку. Зато Аш и Ламар синхронно кивнули, словно действительно получили здравый ответ на вопрос.
Оля вздохнула, гадая, каким образом связаны полеты двух грузных мужчин и загадочный зверь. Уж не очередным ли фодажским чудом? От всех этих загадок, событий и вопросов перед глазами мельтешили мелкие пестрые мушки. Крепко зажмурившись, девушка помотала головой и ойкнула.
У левого края поляны, там, где совершенно ничего не было еще секунду назад, проступали очертания небольшого, с гараж-ракушку, каменного грота. А у входа в него кто-то стоял. Кто именно, сказать и описать в двух словах возможным не представлялось. Он-оно-она было прекрасным, удивительным и изменчивым. Голубым снежным светом отливала шкура, то гладкая, то с пушистым густым мехом. Грациозная голова на сильной шее в одну минуту походила на тигриную, в другую казалась оленьей с роскошными рогами, в третью лошадиной с пышной гривой. При относительном сохранении размеров облики дивного зверя менялись непрестанно. Неизменными оставались глаза: глубокие, яркие, как драгоценные камни фиолетового цвета. Эти глаза изучали незваных гостей без опаски, скорее с интересом.
— О-о-о, — только и смогла выдохнуть девушка, не зная, как выразить свой восторг.
Теперь было понятно, почему, по словам Коренуса, самая красивая из богинь, — Седьмая, в религии сейфаров представала в обличье махейла. Если бы Оле кто-то предложил выбирать, каким зверем быть, она бы, не раздумывая, выбрала шкуру, то есть шкуры чудесного животного. И какой же негодяйкой была злючка Айса, если осмелилась выстрелить в такое дивное создание!!! Как у нее рука поднялась?! Волна возмущения кощунственным поступком незнакомки захлестнула землянку. Искра интереса, проблескивающая в очах махейла, стала ярче, словно он ощутил, о чем думала Ольга. Зверь переступил лапами-копытами и шагнул по направлению к девушке. Та, как зачарованная, шагнула навстречу.
— Куда ты, что происходит? — Рука Аша сжала запястье сестры крови, душу кольнули иглы тревоги.
— К нему, — безмятежно, поскольку всякий страх исчез из души, ответила Оля, и остальные тоже узрели махейла. Вернее, тот великодушно позволил себя узреть и восхититься. Восторженный вздох застыл на губах людей, цепкие пальцы сейфара разжались. Оля сделала еще шаг к чудесному созданию. И вот они оказались совсем рядом: зверь из Фодажских лесов и девушка с Земли.
Сердце обмирало от восторга, когда Оленька разглядывала прекрасное творение. Дивное создание, кажется, чувствовало ее отношение и разрешало любоваться собой.
«Вот бы коснуться, погладить», — помечтала девушка, даже не рассчитывая на такую роскошь, однако чудо свершилось.
Махейл шагнул поближе и чуть склонил голову, будто подставляясь под ее маленькую ладошку.
— Можно? — благоговейно переспросила Оля, веря и не веря.
Голова опустилась ниже, хитрый фиолетовый глаз, опушенный длиннющими ресницами, которые сделали бы честь любой королеве красоты, подмигнул: «можно». Пальцы девушки легли на нежный, гладкий, как шелк, пушистый, как самый роскошный из соболей, теплый лоб махейла.
— Она не ранила тебя? — на всякий случай заботливо уточнила Оля, лаская зверя.
Все любят, когда им поглаживают и почесывают лоб и скребут за ушами. Ведь будь ты хоть тысячу раз волшебным зверем, самому дотянуться до этих мест невозможно. Если только скрестись об дерево или валяться по траве. Но разве это сравнится по восхитительным ощущениям с чесанием нежными девичьими руками?
Махейл доверчиво повернулся боком и показал белый росчерк на голубой стройной шее. Стрела Айсы срезала шерстинки фодажского чуда, но не пролила крови.
— Вот гадина! — еще раз возмутилась Оля, мирная, робкая, даже трусоватая до тех пор, пока при ней не начинали обижать тех, кто не мог постоять за себя.
Хоть прошло больше десяти лет, студент-физкультурник Пашка, когда-то первый хулиган двора, по сей день помнил, как пигалица, точно ястреб, кинулась на него, вздумавшего отнять машинку у пацаненка. А ведь тот был не многим младше самой Оли. Пашка настолько опешил от яростного напора соплячки, что даже не сопротивлялся, когда машинку преткновения вырвали у него из рук и вручили пострадавшей стороне. Павел с тех пор девицу почти что уважал и опасался ее, как бешеного хомячка. Вроде мелкая тварюшка, а что натворит в угаре — не предсказать.
Пальцы девушки погладили проплешину в роскошной шкуре. Оля от всей души пожалела махейла! Жестокая женщина чуть не убила, чуть не изуродовала такого красавца! Тепло под пальцами перешло в жар. Прямо под рукой защекоталась, прорастая, пушистая шерстка, закрывающая след стрелы. Зверь довольно замурлыкал и лизнул врачевательницу в щеку. Девушка ойкнула от неожиданности и тут же польщенно засмеялась. Махейл проржал что-то на своем зверином наречии и попятился отступая.
— Уже уходишь? — расстроилась Оля.
Меняющий шкуры не ответил, лишь махнул тигриным хвостом, плеснул по ветру лошадиной гривой и исчез в пещерке.
— Дивное создание, — мечтательно протянул Коренус, медленно выходя из состояния любования.
Зашевелились Аш и Ламар, вспомнив о том, что можно дышать и двигаться. Причем двигаться не только можно, но и нужно, если компания хочет добраться до злополучного Камня истины не за три года, а чуть раньше. Оля почти с тоской посмотрела на грот, где скрылся махейл, и увидела в траве пучок голубых волос, выпавший из гривы чудесного животного. Быстро, пока никто другой не заметил, девушка нагнулась, подняла удивительно мягкий пучок, ласкающий одним своим прикосновением, и сунула в кармашек джинсов на память.
Перестук копыт у входа и ржание, переходящее в привлекающий внимание рык, возвестили о возвращении зверя. Он одним летящим прыжком преодолел расстояние до резко вскинувшейся навстречу Ольги и ткнулся бархатным носом в ее руку, а потом изогнул ногу, задрав ее копытом вверх. Там застрял серый от пыли камешек.
— Ты хочешь, чтобы я его достала? Мешает? Сейчас-сейчас! — догадалась девушка и слазила в сумку за перочинным ножиком, раскрыла его и постаралась осторожно поддеть кончиком лезвия камешек. Тот с едва слышным щелчком неожиданно легко выскочил, буквально впрыгнул в подставленную ладонь. Девушка рефлекторно сжала ее, но прежде чем раскрыла, меняющий шкуры снова мелькнул росчерком переливчатого голубовато-серебряного на зелени папоротников и скрылся в убежище.
— Наверное, он мне подарок сделал. — Оля уставилась на ладонь, где покоился фиолетовый, как глаз махейла, похожий на дольку экзотического фрукта камешек.
Коренус еще только открывал рот, чтобы высказать догадку, а сейфар уже срывал с пальца девушки повязку. Едва спрятанный перстень увидел вечерний свет, как подарок меняющего шкуры, точно кусочек железа к магниту, метнулся и прилип, сплавился намертво с другими камешками в оправе. Теперь их стало пять и, кажется, перстень светился сейчас сам по себе, а не от солнечных лучей, падающих на потаенную поляну махейла.
— Спрячь, — посоветовал Аш, вновь протягивая девушке маскировочный платочек. — Кому надо, и с ним увидит, а от лишних взглядов тряпица укроет.
Глава 11
МЕЛКИЕ ВСТРЕЧИ
Убедившись в том, что священному животному никакая опасность не грозит, и попутно произведя мелкий ремонт его великолепной шкуры, путники возобновили движение к цели. Преследование браконьеров заставило их отклониться от предполагаемого маршрута, поэтому сейчас четверо двигались чуть ли не строго на юг. Несколько дополнительных часов на дорогу, несомненно, прибавилось к рассчитанному Коренусом времени, но никто об этом не жалел.
Увидеть махейла — такое чудо стоило дорогого. Как относиться к подарку — фиолетовому камешку, ставшему еще одной частицей перстня, — Оля не знала. С одной стороны, она опасалась того, что происходит с перстнем Ламара, с другой, не могла не любоваться гармоничными переливами ярких красок на сверкающих гранях камней. Когда девушка смотрела на них, начинала думать, что все правильно, красиво и… нужно. Да, именно слово нужно больше всего подходило для описания возникающего ощущения. Но все равно Оле хотелось бы не только чувствовать, но и знать, что происходит и почему Аш такими странными глазами смотрит на перстень, красующийся на ее пальце. Ищущим, почти жадным и полным надежды был взгляд сейфара.
А девушка все еще видела перед глазами не пестрые краски леса, а грациозного махейла. От воспоминаний о меняющем шкуры ее мысли плавно перетекли к размышлениям над профессией Ламара, о которой Оля как-то особенно не задумывалась до сего момента.
Кашлянув, землянка повернула головку назад и робко спросила:
— Ламар, а драконы красивые?
От странного вопроса мужчина раскашлялся куда сильнее невесты и пожал плечами:
— Ну… наверное, можно и так сказать.
— А тебе их убивать не жалко?
— Чего? — Глаза с проблеском темной зелени уставились на возлюбленную деву с некоторым подозрением, прямо касающимся темечка девушки и солнечного удара. В конце концов, списав нелепость вопроса на незнание землянки, Ламар коротко усмехнулся и прочел небольшую лекцию:
— Драконы — самые ужасные из тварей в предгорьях Таравердии. Огромные, сильные, хитрые и прожорливые. Чем тварь старше, тем умнее и опаснее. Победят либо они, либо мы, люди. Тут не до любования, если только дохлого его разглядывать. Спит такой в своей пещере годами (а совсем взрослые и десятки лет или даже столетие проспать могут), а как пробудится, так жаждет только одного — жрать! И все равно им, чешуйчатым, кого жрать. Людей и скот даже удобнее — много и в одном месте, далеко летать, крылья трудить, искать не надо. Потому как кто признаки обиталища драконьего заприметит, сразу нам, драконоборцам, весть шлет. Самый лучший дракон — дохлый дракон. Из туши много чего полезного сделать можно, и уж точно она никого сама на харчи не пустит.
— А насколько они большими бывают? — разом выйдя из членов драконьего Гринписа, опасливо уточнила девушка.
— Мелкие с трех коней, побольше с трактир, а если совсем старый, то и поболее, — поведал Ламар, в общем-то польщенный интересом невесты.
— И ты не боишься их убивать? — поразилась Ольга.
— В первый раз, когда еще оруженосцем был, струхнул малость, а потом привык, что ли… — поскреб щеку рыцарь. — Нет, уже не боюсь. Когда знаешь, как с тварью биться, страх уходит, некогда бояться, задор даже появляется. Главное, не мешкать, под удар лап иль хвоста не подставляться и от дыханья ядовитого беречься, чтобы тебя самого не того…
— Надо искать место для ночлега, — прерывая подробные и вдохновенные рассуждения драконоборца о технике драконоборчества, возвестил сейфар.
И, пожалуй, вовремя, слушать Ламара Оля была еще готова и даже могла вежливо поддакивать, но мышцы ног девушки от жалобного поскуливания уже перешли к откровенным стенаниям о своей горькой участи.
— Еще светло, — нахмурился рыцарь, недовольный необходимостью поставить беседу с возлюбленной девой на паузу.
— Удобных полян в Фодаже не так много, в темноте разбивать лагерь опасно, девушке и старику пора отдохнуть, — привел прочную цепочку аргументов Аш. В темных глазах проблеснуло что-то вроде досадливого раздражения тупостью спутника, но голос оставался ровным и почти равнодушным.
Ламару, не озаботившемуся самочувствием будущей супруги, осталось только стыдливо засопеть, бросить на Олю виноватый взгляд и заткнуться. Нет ничего хуже ситуации, когда о твоей избраннице проявляет заботу другой, и именно этому другому адресуется исполненный признательности вздох.
Сейфар снова исчез за деревьями, выискивая подходящее место, и вскоре возвратился с добрыми вестями:
— Чуть правее небольшая поляна. Ручей в овраге рядом.
— Вот и отлично, мой друг! — Пожилой магистр, привыкший больше работать головой, нежели ногами, был весьма не прочь устроить привал. Судя по тому, что уже с час от Коренуса не было слышно ничего, кроме пыхтения, старик изрядно подустал. Но бдительности не утратил. Когда сейфар вывел отряд на поляну, где невысокая травка чередовалась с мшистыми бугорками и кустиками желтых цветов, маг, отчаянно размахивая руками, сигнализировал:
— Здесь кто-то есть.
В теплом янтарном свете клонящегося на закат солнца люди принялись осторожно озираться.
— Кто-то? — краем рта переспросил Аш, рука его легла в непосредственной близости от метательного ножа на поясе.
— Кто-то. В моей сети два огонька: один похож на человека, а второй на животное, но цветовой спектр несколько отличается от привычного, — пробухтел Коренус. С одной стороны чары сканирования местности ясно показывали присутствие посторонних, с другой никого видно не было и использования маскировочных чар тоже не ощущалось.
— Человек-невидимка? — предположила Оля, переживавшая стеснение пожилого мага как свое собственное.
— Сама ты человек, дылда! — обиженно зазвенел голосок, мелодичный, нежный, с отнюдь не детскими интонациями.
Невысокий кустик близ противоположного края поляны едва заметно шевельнулся, и на темный мох ступил громадный, размером с откормленного ротвейлера, обросший густой шерстью черно-синий паук.
Тело и ноги у него были черными, а синий цвет шел кантом вокруг брюшка и широкими полосками, точно носочки, на ногах. Шесть глаз цвета индиго зловеще блестели, хелицеры с крупными крючками-зубьями на концах шевелились. Педипальпы постукивали по земле, как нетерпеливые руки по столешнице.
Оля, как вы уже догадались, пауков боялась с детства. Мальчишки в детском саду вылавливали в беседке на площадке косиножек и бегали за девчонками, стараясь засунуть паучка за шиворот самой громко визжащей жертве. Девочка Олечка по визгу лидировала.
Говорящих громадных пауков до сего мига землянка не встречала, но, благополучно столкнувшись с этой разновидностью на полянке Фодажского леса, испугалась до полусмерти. Настолько, что не стала визжать, только охнула, закатила глаза и рухнула как подкошенная лицом вниз, в мягкую траву.
Напрягшиеся в ожидании нападения твари мужчины ловить бедолагу не стали, чтобы не выпускать паучару из виду.
— Чего это она, заболела? — Трава рядом с пауком зашевелилась, и вперед выступил махонький, не больше трех ладоней роста человечек, одетый в маскировочную зелено-желтую тунику. Именно он сказал ту первую фразу. Личико сердечком выражало искреннюю озадаченность. Человечек почесал остренькое ухо, выглядывающее из-под черной шапки волос, и вопросительно глянул кобальтовыми раскосыми глазами на оставшихся в здравом уме и твердой памяти мужчин.
— Паука испугалась, — объяснил Аш, связанный с девушкой эмпатическими узами.
— О? — загордился махонький спутник арахнида и подошел поближе к людям, паук, на боку которого лежала рука человечка, синхронно двинулся вперед.
— Ты кто? — выпалил недоверчивый Ламар. — Фей?
— Ты чего, дылда, сказок в детстве наслушался? — прыснул мелкий брюнет. — Феи только в легендах живут. Я тильсари, дозорный. Вы зашли на территорию нашего клана.