Уклад их жизни полностью прописан в законах племени. Например, если метаморфу спасет жизнь представитель другой расы, тот идет спасителю в услужение. Если метаморф спасает своего спасителя, тавтология конечно, но я цитирую Таша, то далее он действует по своему выбору. Может уйти, а может остаться на правах равного партнера, своеобразный симбиоз. Но такое редко происходит. Особенно с людьми. Я, можно сказать, редчайший случай.
Как мне объяснил Таш, в момент добровольного признания метаморфом исключительности своего хозяина, я аж загордилась собой, ставится метка. Пример тому мое покусанное запястье. Благодаря ему Таш приблизительно знает, где я, и грозит ли мне опасность. Когда метаморф отдает долг жизни, и делает выбор в сторону хозяина, метка активируется и дает возможность ментального и телепатического общения, разница в возможности обмениваться мыслями, и возможности обмениваться ощущениями. У них это наивысший признак дружбы и преданности. Ага, предашь тут, когда твои чувства и мысли как на ладони.
Но у нас с Ташем не все так просто. Из-за некоторых моих особенностей, он не может слышать меня, если я этого не хочу. Хоть кая-то польза от щита.
Еще одним сомнительным плюсом от метки было то, что теперь ни один соплеменник Таша не причинит мне вреда. А то я от них раньше страдала, ага. Дышать свободно не могла, пока с метаморфами не поскандалю, но хватит утрировать. Таша, я ведь умудрилась встретить, мало ли, может в будущем, еще на кого из их племени нарвусь.
Людям особенности этой расы не раскрыты до конца. В основном на метаморфов охотятся из-за их глаз, шерсти, крови, сердец, плюс печень и почки. Все это используется в ритуалах, зельях и прочих не самых безопасных и законных мероприятиях. Ну это только самые отчаянные охотятся, остальные жить хотят и тихо-мирно обходят стороной. Метаморфы по силе равны оборотням.
Таша поймали недалеко от южных гор, говорила ему мама, не играй с нимфами, они до добра не доведут, можно сказать пострадал за любопытство. Усыпили чем-то убойным и напялили солнечный ошейник. На их расу он действует так же как на наших магов. Привезли в столицу, где он очнулся и смог вырваться, а потом уже встретил неадекватную меня. Ну а дальше я и так все знаю.
Мдя… информации много и вся такая интересная. Особенно про поимку и доставку в столицу. Что-то подсказывает мне, что ловили его там целенаправленно. Трудно поверить, что охотники шли мимо, зачем-то прихватив ошейник и убойное успокоительное. А увидев Таша, решили его поймать, раз уж встретились. Поймав, с чего-то повезли не в Ригнару на черный рынок, где за него можно было выручить столько, что хватит на замок с титулом, а в Риманту, где за подобное и повесить могут.
В памяти всплыли воспоминания об опостылевшей сотне мертвых. Как там, в книжке у Ларика написано было? «Два сердца метоморфа, глаза дриады, сон-трава, кровь эльфа, один солнечный кристалл, жизненная сила ста человек…» Выйти мне замуж за дракона! От сложившейся картинки я чуть не упала с удобной спины друга. Таш, заволновался подомной, чувствуя мои переживания.
Не думать, не думать. Меньше знаю — дольше живу. Очень хорошо, что я сейчас не в столице. Я же не хочу влезать в это? Очень не хочу. Лень. Мне больше нравится наблюдать со стороны, чем учувствовать, да еще и бесплатно. А за ТАКИМ лучше вообще не наблюдать и не слышать. О таком желательно не знать вовсе.
— …я! Шая! — услышала я свое имя.
Чего орать-то?
— Что? — нахмурилась я.
— Тебе плохо? Ты побледнела, — взволнованно сообщил Зар.
— Да, есть немного, — натянуто улыбнулась я, замечая на себе внимательный взгляд Диля.
Не признаваться же им в том, что потрясенная догадкой, я просто забыла дышать. Случается иногда со мной подобный казус.
— Что с тобой? — подъехал к нам Алак.
Это он зря, Рэйка вон уже извелась вся.
— Все в порядке, — твердо сказала я.
И чего все вокруг меня столпились? Я не придворная нариль, что бы из-за моего побледнения такой переполох наводить.
— Устроим привал, — кивнул своим мыслям командир.
Привал это хорошо. Плохо то, что он из-за меня. Рэйка мне не простит лишнего внимания со стороны командира, но я все-же не стала возражать и тихо смирилась с возможностью хоть чуть-чуть отдохнуть. А с боевыми магичками я уж как-нибудь разберусь.
Мы съехали с дороги и устроились в тени раскидистых деревьев. Народ принялся затевать костер, я стреножила коней, стянула с Таша сумки и отпустила его поохотиться.
— Не боишься, что он сбежит? — подошел ко мне Сэв.
— Он шел за мной от самой столицы, конечно, не боюсь, — улыбнулась я.
— Ты не заболела? — приблизился к нам Нав.
— Нет, — напряглась я. — А кто за хворостом отправился?
— Зар, — пожал плечами Сэв.
— А я хотела поиграть, — взгрустнула я. На лицах парней засветились понимающие ухмылки.
Наконец мы расселись у распаленного костра, и принялись пить травяной отвар, закусывая его бутербродами. Хорошо. Разговор вели ни о чем.
Насытившись и отдохнув, принялись собираться. Я позвала Таша.
Эта зараза вернулась довольной и веселой.
— От него кровью пахнет, — шумно втянул в себя воздух Зар.
Таш, зверюга, ты опять ел не аккуратно.
— И что? — спокойно спросила я. — От меня иногда тоже кровью пахнет.
— Но он не ранен, — изумился парень.
— Так я тоже, — посмотрела я на него многозначительно. Он покраснел и отошел.
Хороший мой, еще раз поведешь себя во время еды как свин, и я заставлю тебя выучить правила придворного этикета за столом, — передала я свои мысли, взбираясь ему на спину.
«Пощади» взмолился он.
Остаток пути мы проделали без эксцессов. Я старалась не погружаться в печальные размышления, в чем мне помогала светская беседа с близнецами. Иногда уговаривала Зара снова со мной поиграть.
К вечеру мы добрались до маленькой деревушки, где с трудом разместились на постой. Я опять натянула на голову капюшон в целях конспирации и сохранения нервов местных жителей.
Староста деревни принял нас у себя дома. Накормил, напоил, и спать уложил. По крайней мере, попытался. Места в его доме было мало, а всем хотелось удобства и тепла. Тогда я попросилась на сеновал, в тот же миг мужская часть команды решила не бросать меня одну и тоже остаться ночевать на сеновале. Даже Диль.
— Вам деревенских девок мало? — зло прошипела брюнетка. — Свистните, и с вами любая пойдет, а вы к седому ребенку престали.
— Во-первых, она не ребенок, — начал эльф.
— Во-вторых, никто к ней приставать не собирался, — возмутились братья, этим я верила, с ними мы все выяснили.
— В третьих это для ее же безопасности, — отозвался Алак.
А вот ему я не верила ни на грамм, у него сегодня весь день взгляд странный был.
— Я буду спать одна, — твердо заявила я. — А Таш меня посторожит.
С этими словами я скрылась из домика и направилась к вожделенному сеновалу. Хотелось ванну и переодеться, но получила я корыто с холодной водой. Хорошо хоть платье и штаны чистые одела.
Таш, а расскажи мне сказку.
Ага, рассказал. Аж десять раз. В ворота сеновала постучали.
— Дайте угадаю, вы пришли меня проведать, — распахнула я тяжелые створки и обнаружила близнецов.
— Угадала, — улыбнулся Сэвил.
— Сэв, да она тут неплохо устроилась, — шутливо возмутился Навил.
— Зависть плохое чувство, — погрозила я им пальчиком.
— Мы решили составить тебе компанию и спасти от скуки.
— И как вы собираетесь это исправить?
— Будем играть в кости, — отозвался Сэв.
— И пить, — вытащил откуда-то из-за спины полный бутыль Нав.
Оценив масштабы предстоящего веселья, я радостно захлопала в ладоши. И понеслось. Нав зажег светляка. Сэв расчистил площадку для игры. Я расстелила ткань и расставила принесенные стаканы. Мы веселились, как могли. Я постоянно проигрывала и обвиняла близнецов в жульничестве. Они яро открещивались и нагло перемигивались. Таш наблюдал за этим безобразием из своего угла со снисходительной насмешкой, хорошо близнецы этого не видели. Так было, пока мы не услышали еще один стук в дверь.
— Что ж ты сразу не сказала что у тебя свидание? — удивились братья.
— Какое свидание? — ошалело фыркнула я.
Не став медлить открываю широко дверь и вижу Зара. Стоим, молчим и смотрим друг на друга.
— Проходи, — отмерла я.
Он вошел и растерялся, увидев братьев. Те принялись ржать.
— Пить будешь? — спросила я.
— Наливай, — махнул он рукой.
И все началось сначала. Только играли мы теперь в убеги от пьяного ягуара. За мной он гонялся чаще, чем за близнецами, что совершенно меня не огорчало. Как только он меня ловил, я принималась его тискать, что ему, по-моему, нравилось.
После полуночи мы угомонились. Вытолкав взашей парней спать в дом, я улеглась сама. Но счастье не длилось долго. Через минут пятнадцать сладкой дремы, я услышала очередной стук в дверь.
У них, что, сегодня ночь посещений? Или над дверями вывеска весит «Заходи на огонек. Разбуди, очень тебя прошу»?! Раздраженно распахиваю дверь и вижу командира. Сдерживаю отчаянный стон и впускаю его внутрь.
— Почему не спрашиваешь кто? — возмутился он, зажигая светляка. — Или ждешь кого-то?
— Спросонья не сообразила, — отвечаю спокойно. — Тебе что-то нужно?
Он смутился. Нет, правда!
— Массаж, — протянул он мне горшочек с мазью.
Меня ради этого разбудили? Нужно будет завтра же обучить Рэйку массажу.
— Ты пила? — удивился он, учуяв от меня запах алкоголя. Еще бы он не учуял, я так пыхтела, натирая его обнаженное плечо.
— Это запрещено? — спросила я, заканчивая массаж.
— Нет, — растерялся он.
Я вытерла руки тканью, и закрыла горшочек.
— Шая, — положил он свои руки на мои плечи.
Настоящий нар. Приставать на берегу речки он не стал, за то на сеновале самое то? Есть в жизни справедливость? Мне для полного счастья эльфа еще не хватало, но там я могу быть спокойна. Я вряд ли его привлекаю в этом плане. Эльфийки намного красивее, а в человеческих женщинах, вешающихся ему на шею, он и так отбою не знает.
— Не стоит, — сказала я спокойно. И ему и своей проснувшейся ярости.
— Шая, маленькая, — не внял он моему совету, все крепче прижимая меня к себе. Спиной я ощущала жар его груди, странное и в то же время приятное чувство.
Волна ярости чуть не утопила мое сознание, но я все повторяла себе, что контракт не позволит причинить ему вред.
— Отпусти!
— Почему? Ты весь вечер провела с ними, почему мне нельзя? — Так вот в чем дело. Уязвленное мужское самолюбие, он не мог допустить, что бы мимо него прошло то, что получили остальные.
Он действительно не понимал. Его руки развернули меня лицом к нему. Плохо.
Таш!
Из темноты вышел Таш, дико ржа и рыча. Надеюсь, Алак не станет зацикливаться на произошедшем. Рычащих лошадей не бывает. Метаморф агрессивно бил копытом.
— Шая, пусть он уйдет, — спокойно приказал Алак.
— Он не уйдет. Уйдешь ты, и больше никогда не прикоснешься ко мне.
— Ты уверена?
— Поверь, это для твоего же блага, — посмотрела я ему в глаза.
Таш приблизился, командир отступил и, наконец, ушел.
Я обессилено опустилась на колючее сено.
Таш, ложись рядом.
«Нельзя. Могут увидеть».
Ну и стой. Только рядом — была моя последняя мысль.
«Сана, утро».
Ну и пусть оно идет к драконам.
«Вставай» мое лицо лизнули шершавым языком.
Где-то я это уже видела. Таш. Сено. Утро. День не задался.
«Приходил эльф».
Точно уже видела.
«Стоял и долго на тебя смотрел. Подойти не пытался. Я был рядом».
Ты мой хороший, поцеловала я морду коня.
И опять ледяная вода из бочки. Помятое лицо в отражении. Хорошо хоть похмелья нет.
Вхожу в кухоньку и на душе радость. У близнецов и Зара явные признаки утреннего недуга, лица помятые и опухшие, взгляды злые и мученические. Полюбовавшись прекрасным зрелищем, сжалилась и отдала им собственноручно приготовленный эликсир от похмельного синдрома. Дальше сидел Алак, ну у того просто рожа хмурая, рядом с ним Рэйка, пытающаяся убить меня взглядом. Так все, сегодня же поговорю с ней насчет массажа. Напротив восседал Диль, с постным выражением лица.
Завтрак прошел в приятной атмосфере тишины. Правда староста пытался как-то приободрить команду, но быстро сдался, посчитав, что смерть от рук злющих истребителей не самая почетная и приятная штука. В общем, я отдохнула, наелась, и на мозг мне никто разговором лишним не действовал.
Позавтракав, мы с ребятами вышли на улицу, командир остался поговорить со старостой. Под шумок я схватила Рэйку за рукав и потащила к сеновалу. Та от подобной наглости опешила и даже не сопротивлялась.
— Рэйка, нам надо поговорить, — пожалуй, не самое удачное начало.
— Говори, — ууууу, да она меня мысленно уже убила и расчленила. По крайней мере, во взгляде именно это и читается.
— Ты долго будешь меня тихо ненавидеть? Я тебе ничего не сделала.
— Это все о чем ты хотела поговорить? — очень спокойно спросила она.
А кто сказал, что будет легко. Неужели я и в правду рассчитывала, что мы поговорим, порыдаем друг у дружки на груди и станем лучшими подругами?
— Нет, еще я хотела сказать, что он мне не нужен, — убрав наивную дурь из глаз, сказала я.
— Он к тебе вчера ходил? — ее спокойствие начало меня напрягать.
— Ходил, — пожала я плечами. — Как пришел, так и ушел.
— Тебе не жить, — и все это с таким лицом, будто мы о погоде беседуем.
— Мне в любом случае не жить, — вспомнила я спасенного эльфийского наследника. — Ничего не было.
— Правду говоришь, — удивилась она. О, благословенная эльфийская кровушка.
— И не будет, — хмыкнула я.
— И тут не врешь, — расширила она глаза. — Почему? Считаешь его недостойным себя?
Мне захотелось стукнуть ее чем-нибудь тяжелым.
— Нет.
— Тогда зачем отказываешь? — возмутилась она.
Ооо, как я хочу посмотреть на ее мозг. Он у нее вообще есть? Или любовь это болезнь, которая испаряет все извилины. Нет, с одной стороны ее можно понять. Она надеется, что наигравшись со мной, Алак потеряет ко мне интерес и все будет по-старому. А тут я такая нехорошая… не даю. С другой стороны, она страдает каждый раз, когда он ночует рядом с другой женщиной. От этого она теряет способность рассуждать здраво.
— Ты радоваться должна, что он внимание на тебя обратил, — мне жутко захотелось зарычать. Аж в горле засвербело.
— Ты думаешь, я от природы такая? — стянула я с головы ненавистный капюшон. Мои седые волосы рассыпались по плечам густой волной. Меня, до дракончиков достали ее намеки на мою ущербность! Но больше всего меня раздражает ее непроходимая глупость.
Зрачки ее глаз расширились.
— Не тебе судить, чему я должна радоваться, Рэйка, — очень тихо произнесла я. — В отличие от меня, ты красивая. В отличие от меня, ты нормальная. Опять же, к тебе он привязан больше чем ко мне.
— Он не хочет меня, — чуть не плача изрекла она.
Ну что за идиотизм? Увидел бы сейчас меня Ларик, позора на всю жизнь хватило бы.
— Чушь, он просто еще не знает о своем истинном желании. Тебе лишь стоит сделать правильный шаг. Я могу помочь. Хочешь?
— Хочу, — нервно кивнула она. Боевой маг, в нормальном состоянии, ни за какое золото драконов не завел бы столь глупого разговора. Но Рэйка уже не была боевым магом, она была влюбленной девицей.
— Тогда слушай…
И мы говорили, говорили, говорили. Пока нас не позвал Алак. И даже когда мы отправились в путь, мы продолжали перешептываться. Парни нервно косились в нашу сторону, но вмешиваться не смели.
О чем мы говорили? А о чем могут беседовать две женщины? Конечно о косметике и новинках моды.
Рэйка скупо рассказала о себе. Оказывается, она действительно училась в Академии. По стипендиальной программе. Помню такую. Ларик ее ввел лет восемьдесят назад, для особо одаренных детей. То есть для незаконнорожденных отпрысков какого-нибудь дворянского дома, который в состоянии оплатить эту стипендию. Рэйка была бастардом. Я даже слышала про ее папашу, гулящий мужик, потомством род обеспечил. Так вот, является она дочерью кухарки и одного очень богатого барона, в роду которого потоптались эльфы. Мамочка ее, женщина, не заботящаяся о нравах, на дите внимания не обращала. Росла дочь буквально на конюшне, воспитываемая братцем. И выросла к тринадцати годам в весьма воинственное нечто, пока об этом не узнал папаша.