Покуда я размышляла, Дегонский постепенно рос в моих глазах, превращаясь в дальновидного парня, не ставшего раздувать конфликт из разумной предосторожности, в то время как Мелёшин, сидя на другой чаше весов моего правосудия, опускался все ниже и ниже с адским хохотом, и постепенно у него появились хвост, рога и копыта, нарисованные фантазией. В конце концов, принципиальность Мэла в отношении личного едового места выглядит смешной. Сдался ему этот стол в углу!
После консультации я нагнала Мэла в коридоре.
— Чего тебе, Папена? Я тороплюсь, — сказал он, оглядываясь по сторонам.
— Ты подстроил исследование в паре по элементарке?
— Папена, твое мнение о себе выше, чем есть на самом деле, — сделал скучное лицо Мелёшин. — Мне без разницы, что и с кем изучать.
— Понятно.
Я развернулась, чтобы уйти, но вспомнила и спросила:
— Утром, в столовой… Вы с Дегонским на полном серьезе говорили… ну… о парке?
— Я похож на шутника? — прищурился Мэл. — Смотрю, ты распереживалась за него. Или за меня?
— Больно надо.
— Странно. Я ждал, когда бросишься защищать Дегонского как настоящая альтруистка, — сказал насмешливо Мелёшин. — Нимб блестит — глазам больно.
— Ты спровоцировал его. Зачем?
— Хочешь заступиться? — спросил Мэл с легкой издевкой и предложил: — Заступись. Попроси за него у меня.
— Почему у тебя? Это у Дегонского я должна просить за твою линялую шкурку.
— А ты попросишь? — заинтересовался Мелёшин. — Все-таки беспокоишься обо мне?
Умеет же человек запутать и развернуть разговор задом.
— Я не то хотела сказать. Дегонский имеет право вызвать тебя в парк, а не ты его.
— Не вызовет. Остынет, подумает, посоветуется. Еще раз подумает и откажется. А я — нет.
Сказал — и точка. Своими словами Мэл подтвердил намерения в отношении кудрявого. С непонятной целью на пустом месте устроил конфликт, а теперь пытался и меня втянуть в него.
— У тебя есть время подумать, — обронил Мелёшин и удалился.
Следом энергично и громогласно отлетела консультация у Стопятнадцатого, из которой я не поняла больше половины в силу многократного эха. По окончанию занятия подошла к декану, собирающему высокую стопку из рефератов, сданных должниками и, протянув брошюрку, соврала, не моргнув глазом:
— Спасибо, Генрих Генрихович. Очень помогло.
— Прекрасно, — ответил Стопятнадцатый. — Где же вы оставили книжку на ночь?
— В архиве, — ложь полилась рекой. — А с утра забрала.
— Хорошо, что не забываете об ответственности. Сами понимаете, если бы страж задержал при входе, мало того, что позора не обрались, так исключили бы сразу и без объяснений. Вы поступили дальновидно, милочка.
Незаслуженная похвала пристыдила. Теперь я с Монькой повязана преступной нитью толщиной с канат. Совесть повелела мне вздохнуть тяжко и покаяться:
— Генрих Генрихович, вчера в оранжереях случилась неприятная история…
— Знаю, — кивнул декан и огладил бородку.
— Откуда? — вскинулась я и увяла. Конечно же, безобразие, оставшееся после объедалова, было трудно не заметить.
— Вашего участия, вернее, причастности, не установлено, — объяснил терпеливо мужчина, взял рефераты под мышку, и мы пошли, разговаривая по пути. — Вы действовали, правильно оценив обстановку. Лаборант Матусевич нарушил правила и покинул место, не закончив работу.
— Он не виноват, честно-честно! Я постучала, а он вышел и надышался… а потом мы… Неужели всю вину возложат на него? — спросила с мольбой.
— У Матусевича выявились смягчающие обстоятельства. Оказалось, больше полугода он находился на грани нервного срыва, в котором косвенно виноват Максимилиан Эммануилович.
— Каким образом? — изумилась я.
— Единоличным решением поставил под сомнение актуальность диссертации Матусевича, которая, кстати, при необходимом материальном оснащении обещает стать революционной вехой в висорике.
— Значит, камнееды все-таки нужные? — воскликнула я, не в силах удержать радость от известия Стопятнадцатого.
— Нужные, — засмеялся мужчина. — Экая вы, Эва Карловна, беспокойная.
— А уборка? Мы там… ну… порядочно…
— Наели? — улыбнулся декан. — Меня порадует, если употребленные вами оранжерейные наработки пойдут на пользу организму.
— Спасибо, Генрих Генрихович! — крикнула я, убегая.
— Мне-то за что? — пожал он плечами. — В следующий раз мойте руки перед едой!
Желудок уркнул, пробудившись после спячки. Где там сухарики в нашей сумке?
На очереди стоял обед в обществе пресветлых персон, четко давших понять всему институту, что столик в углу столовой неприкосновенен. Бесконечная карусель, начинающая навевать на меня тоску.
В холле на глаза попался Петя, разговаривавший с другом у святого Списуила. Собеседник Пети в точности походил на него фигурою, и я тут же решила, что парни ходят на одни и те же тренировки.
— Привет! — не стесняясь, присоединилась к маленькой компании.
Петин друг вежливо поздоровался со мной, попрощался с ним крепким рукопожатием и утопал в сторону спортивного крыла.
— Привет, — поприветствовал Петя. — Ты куда и откуда?
— А-а, — махнула я рукой. — Надо идти в столовую. Поздравляю с заслуженной наградой! Хотела до тебя добраться, но помешала давка со стриптизом.
— Вот набралась девчонка, правда? — оживился спортсмен, но тут же сделал благопристойное лицо. — А я домой пошел, не стал дожидаться, когда её снимут со стола.
— Я тоже ушла. Сильно устала, да и музыка громко играла, — соврала легко и непринужденно.
— Зато с символистиком неплохо потанцевала, — сказал равнодушно Петя, но в голосе просквозила обида.
— Да ну, — махнула я рукой, — опозорилась перед всем институтом. Хотела и с тобой потанцевать, а ты исчез.
Петя оттаял, успокоенный безобидным враньем. Хотя кто знает, если бы он отыскался в толпе, то, возможно, мы потанцевали бы.
— Какие люди! — раздался позади веселый голос, и мы с Петей синхронно обернулись. Не знаю, как Петя, а я — обреченно, потому что голос принадлежал никому иному, как Мелёшину.
И просчиталась. Мэл, в куртке и зеркальных очках, сдвинутых на макушку, бережно поддерживал за талию блондинистую подружку и приветливо улыбался, словно и не он собирался в прошлую субботу выяснять на кулаках отношения с Петей.
— Здрасте, — сухо кивнула я.
— Здравствуйте, — отозвался настороженно Петя.
Девушка неопределенно мотнула головой, и было непонятно, то ли она таким образом поздоровалась, то ли ей в тягость наше общество. А мы и не навязывались! — задрала я нос. Сами окликнули.
— Помнишь Иза, я рассказывал тебе о недоразумении, возникшем между моей однокурсницей и ее…
— парнем, — быстро вставила я, и Петя согласно кивнул.
— парнем, — повторил Мэл и замолчал, обдумывая услышанное. Даже улыбаться перестал на мгновение, а потом, как ни в чем не бывало, нацепил ослепительную улыбку.
Девушка вопросительно посмотрела на Мелёшина. Интересно, в каких красках Мэл живописал ей субботнюю омерзительную продажу?
— Милая, я чувствую себя виноватым, — пояснил он подружке. — Не могу спать спокойно, зная, что ко мне питают неприязнь.
Тут Мелёшин посмотрел на нас с Петей, и мы со спортсменом непонимающе переглянулись.
— Чтобы загладить вину, приглашаю вас в кафе, — предложил Мэл самым обыденным тоном, как будто в институте принято улаживать все недоразумения подобным образом. Пока я соображала, что Мелёшин имел в виду, за меня сухо ответил Петя:
— Мы бы с удовольствием, но Эва идет на обед, а я готовлюсь к тренировке.
— Уверяю, Петр, поездка не займет много времени, — начал источать сладкую патоку Мэл. — Тем более, это модное кафе, в котором можно встретить представителей знатных висоратских семейств. А уж сколько известных лиц его посещают! Можно запросто взять автограф у кинозвезды или у именитого спортсмена. "Инновация" считается обиталищем современной золотой молодежи. Слышали о нем?
Я слыхом не слыхивала о рассадниках богатеньких девочек и мальчиков, а Петя, судя по всему, слышал, потому что задумался. Чем больше расхваливал свое кафе Мелёшин, тем ниже падало мое настроение. Только эпицентра избранного общества мне не хватало. А Петя, наоборот, приосанился и сказал солидно:
— Я бы с удовольствием, но сегодня, к сожалению, материально не подкреплен. Оставил портмоне дома.
Какой он, оказывается, серьезный. И главное, ему есть, куда складывать деньги.
— Ну, что вы, Петр! Нет проблем. Сочтемся позже, как деловые и порядочные люди. Создадим задел для долгосрочных дружеских отношений, — плел Мелёшин одному ему понятную паутину, а Петя увязал в ней, я это видела. Подергала парня за рукав и зашептала на ухо:
— Петя, у тебя тренировка горит, а мне тоже… у меня тоже куча дел.
Мелёшин внимательно наблюдал за нами, и я уверилась, что он использовал legra vi labum[2].
— Эвочка, — погладил мою ладошку спортсмен, — не переживай. Если…эээ…
— Егор, — напомнил своё имя Мелёшин.
— Если Егор уверяет, что поездка не займет много времени, так и быть — приглашаю тебя в кафе.
Не нужно мне ваше кафе, — застонала про себя. И как добираться в изысканное заведение? Пешком туда и обратно?
Мелёшин будто услышал немой вопрос.
— Я за рулем, поэтому обернемся мигом, — пояснил радушно, продолжая улыбаться и поддерживать блондинку за талию. Девушка переминалась и поглядывала по сторонам. Ясно, ее не прельщала компания в лице меня и Пети.
Спортсмен чинно кивнул:
— Машина в наше время существенно облегчает перемещение по перенаселенной столице.
— И не говорите, Петр, — поддакнул Мэл. Я внимательно посмотрела на него, выискивая подвох или скрытую издевку. Как назло, Мелёшин излучал доброжелательность и был сама душевная простота.
— А… я не одета! — выдала весомый аргумент.
Раскройте глаза и посмотрите на модель рядом с Мэлом и на меня. Высокие сапоги на тонких шпильках, облегающие пятнистые брючки, коротенькая шубка нежного алого цвета и эффектный кремовый шарфик через плечо. И это все надето не на мне, а на блондинке с ухоженными волосами и профессиональным макияжем.
— Не стоит беспокоиться, — рассеял сомнения Мелёшин. — Мы поедем в демократичное заведение для просвещенной молодежи без тени консерватизма.
— Эва, не волнуйся, — начал уговаривать Петя. — Ты бывала в центре столицы?
— Нет, — ответила я, растерявшись массированной атакой.
— Не упускай шанс познакомиться с замечательным городом, — агитировал спортсмен.
Вот это да! Мэл ловко перевернул разговор с ног на голову, и теперь Петя! — убеждал меня поехать к черту на кулички какую-то "Инновацию".
— А… мы точно вернемся назад вовремя? У меня остались дела в институте.
— Довезу в целости и сохранности, — заверил Мелёшин, и огоньки в его глазах вспыхнули и погасли. Или мне показалось?
— Пошли, Эва! — потянул меня Петя.
— Прошу, — Мэл показал дорогу взмахом свободной руки.
И я неохотно согласилась.
2.1
С недовольным видом я забрала в раздевалке куртку. Пока мы с Петей одевались, Мелёшин с блондинкой терпеливо ожидали. Девушка что-то сказала Мэлу, он кивнул и заправил прядь её волос за ухо. Почему-то меня разозлила его демонстративная нежность. Напялил очки, чтобы выпендриться, а смотрится смешно — подумала сердито. Не лето на дворе.
Одевшись, мы с Петей двинулись за парочкой. Блондинка накинула на ходу капюшончик, а Мелёшин шел с непокрытой головой. Выйдя на крыльцо, я поняла, что он надел очки не для показухи. Зимнее солнце слепило глаза, выбивая слезу и заставляя подслеповато щуриться.
Девушка подхватила Мэла под локоток, и они направились к воротам института по расчищенной дорожке, а мы с Петей последовали за ними.
Я вспомнила, что в последний раз проходила мимо ряда вздыбленных ангельских крыльев с Тёмой, когда он провожал в общежитие. Как давно это было! А сейчас ноги несли меня неизвестно куда и в малоприятной компании. Наверняка на фоне модельной парочки мы с Петей смотрелись смешно: он в шапке с помпончиком-какашкой, и я, замотанная по брови в толстый шарф, вся в инее от леденеющего на морозе дыхания.
Торопилась с подмерзающими коленками, а ангелы провожали меня задумчивыми взглядами. Увеличилось количество пустующих постаментов: к обрезанным щиколоткам добавилась парочка лодыжек в середине ангельского ряда. Воруют их, что ли? — задалась я вопросом по ходу движения, но вопрос вылетел из головы, когда мы подошли к стоянке.
Если бы меня подвели к двум рядам автомобилей, припаркованных у ограды института, и попросили показать, какой из них принадлежит Мэлу, я бы и за неделю не догадалась. Машин было много, машины сияли фешенебельностью, и от обилия обтекающих и острых форм разбегались глаза.
Черный Мелёшинский автомобиль стоял в первом ряду недалеко от калитки, блестя на солнце полировкой. Он показался мне приземистым и низким, я даже проверила, наклонившись, не соберет ли днище неровности дороги, и заметила ухмылку на лице Мэла. В зеркальных очках и куртке, рядом со сказочной машиной, он казался вырванной страничкой из журнальной рекламы.
Я остановилась, не зная, что делать дальше. Мелёшин сделал приглашающий жест и сказал, любезно улыбнувшись:
— Рассаживайтесь.
Зная Мэла, я ни на миг не поверила в радушие гостеприимного хозяина. Он что-то задумал.
Нам с Петей выпала честь занять задние ряды. Спортсмен двинулся в обход автомобиля, чтобы сесть с другой стороны, а Мэл открыл перед своей спутницей дверцу, помогая расположиться на сиденье рядом с водительским местом. Заметив его джентльменский поступок, Петя бросился совершать аналогичный маневр по отношению ко мне. Распахнул дверцу, а я стояла и не могла решиться. Мне казалось, если сяду, то пути назад не будет, а так тлела слабая надежда — вдруг Петя передумает, или у Мэла окажется спущенным колесо, а лучше бы все четыре.
— Петь, пожалуйста, — пробухтела из-под шарфа, — давай откажемся! Может, в другой раз съездим?
Спортсмен хотел ответить, но не успел.
— Проблемы? — спросил голос над ухом. Это Мелёшин, усадив свою красотку, приторно улыбался, прислонившись боком к водительской дверце. Жалко, очки скрывали его нахальные глаза.
— Нет-нет, никаких, — сказал поспешно Петя.
В итоге мне пришлось совершенно неаристократично бухнуться на сиденье, а Петя, обежав машину, устроился рядом. В салоне и на улице было одинаково холодно.
Мэл завел машину, и двигатель тихо заурчал.
— Сейчас прогреется, и поедем, — сказал Мелёшин, настраивая тумблеры на панели и над головой. Девушка достала из сумки зеркальце и начала приводить в порядок идеальные губы, обводя и подкрашивая. У меня создалось впечатление, что она принципиально смотрела на нас с Петей как на пустое место и делала вид, что на заднем сиденье никто не сопел и не возился.
Нервно выдохнув, я приказала себе расслабиться и лишь сейчас обратила внимание на убранство салона. Деревянные лакированные вставки в сочетании со светло-кофейными и черными тонами подавляли своей роскошью. В отцовской машине пахло кожей и пылью, а в Мелёшинской витали приятные запахи. Наверное, духи блондинки пропитали благовонием ограниченное пространство автомобиля.
Сумку я решила засунуть в ноги. На коврике под сапогами расползлась небольшая лужица от растаявшего снега. Вот растяпа! Нужно сперва обстучать, прежде чем заваливаться мешком в автомобиль. На всякий случай я отодвинулась подальше от дверцы. Если замараю или поцарапаю — вовек не расплачусь.
— Хорошая машина, — степенно похвалил транспорт Петя.
Мне показалось, Мэл тихо фыркнул, однако сказал коротко:
— Да, неплохая.
Я не разбиралась в автомобилях, поэтому наклонилась к спортсмену и шепотом спросила:
— Что за марка?
— "Turba[3]-113", — пояснил он тихо. — Последняя модель.