Вернувшись к началу меню, я листала, листала, а Петя снова толкнул меня и показал на мужчину, беседующего с дамой в годах и экспрессивно жестикулирующего:
— Смотри, это Антипенко! Лучший форвард нашей сборной в прошлом году.
— Ага, — поддакнула я, не поднимая головы от меню. Не отвлекайте, когда предстоит сделать важный жизненный выбор.
Долго-долго листала, а девушка-официантка терпеливо ждала с неизменной улыбкой. Поначалу я пожалела её, а потом подумала, что за всех обобранных клиентов пусть улыбается, пока не выберу. Наконец, на одной из страничек увидела коктейль под названием "Оптимизи", наливаемый в трех дозировках. Самая большая бадья стоила семьдесят висоров, лохань чуть поменьше — пятьдесят висоров, а миска с соломинкой-зонтиком — тридцать пять. Как ни крути, а коктейль оказался самым дешевым из того, что нашлось в меню. За такие деньги буду хлебать выбранный напиток до позднего вечера да еще стенки вылижу.
— Мне "Оптимизи".
Я толкнула засмотревшегося по сторонам парня:
— Петя, выбирай.
Он схватил меню, продолжая вертеть головой, потом углубился в чтение, изучение и осознание. По мере того, как спортсмен пропитывался духом демократичности кафе, его лицо мрачнело, бледнело, хмурилось, кусало губы, и, наконец, с тяжким вздохом Петя спросил:
— Ты что выбрала?
— Какой-то "оптимизи".
— А, ну, ладно, — потер он ладони о штанины. — Мне то же, что и даме.
— "Демокрацию", — коротко сказал Мэл и вернул меню официантке. Та кивнула и удалилась исполнять наш заказ.
2.2
В ожидании коктейлей разговор не клеился. Парочка напротив углубилась в тихий междусобойный разговор.
Чтобы не скучать, я решила развлечь себя и оглядеться вокруг. Просторное помещение имело форму сплюснутого цилиндра, на плоском потолке которого медленно закручивалась черно-белая спираль, а по бокам располагались в два яруса ниши. На второй этаж вели несколько лестниц, понарошечных из-за видимой хрупкости и неустойчивости. В центре зала, занятом столами, сидели редкие посетители. Кафе не пустовало, но и не могло похвастаться многолюдностью. А зачем хозяевам давка? Оберут парочку простаков как мы, и половина дневной выручки в кармане.
Рядом с входом работал необычный фонтан. Плотные струи воды текли не только сверху вниз, но и распределялись под разными углами, игнорируя силу тяжести: снизу вверх, повдоль, по диагоналям и даже по ломаным. На водном полотне возникали и менялись объемные фигуры, словно за ширмой кто-то растягивал упругую ткань подвластной стихии.
Я загляделась на журчащее представление. Запрокинутая голова смеющегося человека сменилась протянутыми лодочкой ладонями. Затем появился силуэт орла, парящего в водных потоках, а следом на водном экране возникла целующаяся пара. У меня запылали щеки.
— Весна и ей сопутствующее, — сказал Мелёшин, раскинув руки на спинке софы. Блондинка прижалась к нему, и Мэл одной рукой поглаживал ее по плечу. — Как вам, Петр, обстановка?
— Ничего, — прокашлялся Петя. — Впечатляет.
Тут принесли заказ, я в замешательстве наблюдала, как передо мной и Петей появились два крошечных стаканчика с розовой жидкостью. И за эти мизерные порции с нас содрали по тридцать пять висоров с каждого?!
У коктейля, купленного по бешеной цене, вкус мог быть и получше, — подумала сварливо, осторожно посасывая напиток через соломинку. Петя тоже углубился в питие. Блондинка дегустировала чоху-боху, пристроившись под боком у Мэла.
Я, как могла, растягивала коктейль, но он кончился очень быстро. Желудок, не распробовавший прелести изысканного питания, требовательно заурчал.
— Ну, что, заморили червячка? — спросил Мэл. — А теперь закажем что-нибудь посущественнее.
Не успели мы с Петей и рта открыть, как он щелкнул пальцами, и знакомая официантка резво подбежала, подав меню.
— В общем-то, — нерешительно сказала я, — как бы всё было вполне вкусно. Так что…
Однако желудок опротестовал мои слова.
— Наши друзья впервые в этом кафе, — обратился Мэл к девушке в униформе, — поэтому возьму на себя смелость сделать заказ за них.
Мелёшин хочет разорить Петю! — осенило меня. У парня не хватит собственных средств, чтобы расплатиться с Мэлом, и он влезет в долговую яму!
— Нет! — вставила я быстро. — Мы сами сделаем заказ. Правда, Петя?
Спортсмен неуверенно кивнул.
Я снова листала и листала меню. Не выбирать же повторно дурацкий "оптимизи". На глаза попалось мороженое в креманке — три разноцветных шарика за сорок пять висоров. Сплошное грабительство! Наверняка получится такой же обман, как и с коктейлем — креманка окажется размером с наперсток.
Ткнула в картинку и вопросительно посмотрела на Петю. Он кивнул, соглашаясь.
— Я, пожалуй, не буду, — сказал. — А даме мороженое "светофор".
Покуда блондинка тянула бесконечный диетический коктейль, передо мной возникло заказанное трехцветное мороженое, а перед Мэлом — тропический мусс.
Петя мял пальцы, подсчитывая, во сколько ему обойдется поход в кафе для просвещенной висоратской молодежи. А нечего покупаться на зазывные лозунги Мелёшина! — мелькнула мстительная мыслишка и погасла под гнетом укоризны. Конечно же, Петю не стоит винить. Я понимала его желание побывать в элитном столичном заведении.
— Петь, а давай съедим пополам, — предложила парню. — Ты — ложечку и я — ложечку.
— Смешная ты, Эва! Мы же не дети, а взрослые серьезные люди. В порядочных местах не кормят с ложечки. Кушай на здоровье.
Я приуныла. Мельком глянула на парочку напротив. Мэл, продолжая поглаживать блондинку по плечу, смотрел на меня. Вдруг сглотнул, облизнув губы, и отвел взгляд.
Наглец! Сам покупай и ешь.
Я давилась дорогущим мороженым и тяжко вздыхала. Даже водяные объемные чудеса не радовали, и пустота под ногами перестала пугать. Как представила, что могла бы безбедно существовать целый месяц на съеденные сегодня деньги, так сердце облилось кровью от упущенных возможностей. Конечно же, деньги не мои, а условно Петины, но от этого не менее жалко.
Подружка Мэла встала, оправив тунику, и удалилась походкой от бедра в дамскую комнату, притягивая к себе взгляды посетителей и Пети, засмотревшегося на стройные ноги блондинки.
Я украдкой посмотрела на часы. Обед давно промчался, консультация у Лютика близилась у завершению, а ведь мне следовало защитить исследовательские работы. Еще предстояли работа в архиве и осмотр у Альрика. Ничего себе, "мигом обернемся"!
Девица вернулась и принялась за недопитый чоху-боху. Когда же она его доконает? Может, мы из-за неё торчим в кафе два часа? -
Ну, что? — энергично потер ладони Мелёшин. — Закажем еще что-нибудь?
— Ой, нет, спасибо. Уже не лезет, — откликнулась я и посмотрела на Петю за помощью.
— Петр, ваша дама очень стеснительна, — начал упрекать парня Мэл. — Побывать в "Инновации" и не попробовать фирменный крем-десерт "Нова" — это нонсенс.
— В самом деле, Эва, — поддакнул спортсмен. — Наверняка "Нова" тебе понравится.
Ага, еще бы ей не понравиться. За потраченные деньги нам, как минимум, должны завернуть с собой посуду, в которой приносили заказы.
"Нова" выглядела отвратительно. На картинке треугольный слоеный кусок поворачивался, кокетливо выставляя шоколадный бок, обсыпанный смесью орехов. За полосатый десерт кулинары кафе просили восемьдесят висоров. Сущее издевательство! В квартале невидящих пирожное размером с кастрюлю стоило всего один висор и наверняка было вкуснее фирменной "Новы".
— Ой, вспомнила… Мне нужно получить зачет у Лютеция Яворовича, а то к экзамену не допустят, — сказала я горько.
— Что же ты молчала, Эва? — воскликнул Петя, вскочив.
Мелёшин поглядел на часы, абсолютно не озаботившись моей бедой:
— Какая жалость! Действительно, не рассчитал время. Консультация уже закончилась, но завтра, уверен, можно наверстать упущенное.
Куда теперь денешься? Петя опустился на софу.
— И… и к экзамену по снадобьям у меня больше половины работ не сдано, — опять вывернулась я. — Пора возвращаться к учебе.
— Вернемся, — кивнул Мэл и предложил великодушно: — Кстати, Петр, могу помочь вашей девушке с курсовой без долговых обязательств. Вы не против?
— Не вопрос, — сказал растерянно Петя, взъерошив короткие волосы. — Я бы тоже помог, но занят, готовлюсь к соревнованиям.
— Понимаю вас, Петр, — закивал Мелёшин. Змея змеей, и с клыков яд капает.
— Петя, а как же твоя тренировка?
Парень махнул рукой:
— Опоздал. Но мне нужно попасть вечером в Большую арену на предварительное собрание.
— Наверное, тебе уже пора? — спросила я с надеждой.
— Нет, время есть, — разбил попытку к бегству Петя.
Я разочарованно вздохнула, продолжая лихорадочно раздумывать. Что бы еще придумать?
— Совсем забыла! У меня кот не кормлен. Точнее, не у меня, а у соседок по общежитию. Они подобрали котенка. Сами сейчас в институте, а меня попросили присмотреть, — затараторила, понимая, что экспромт выглядит невообразимой чушью, притянутой за уши.
— Разве в общежитии разрешают держать животных? — запорол идею на корню простодушный Петя.
— Нет, конечно, но держат тайком. Соседки надеются отдать его в добрые руки. Котенок такой маленький, серенький, пушистенький, — сказала я жалостливо, тут же поверив в сказанную белиберду. — Петя, хочешь взять котенка? Мальчик.
— Не могу, — ответил спортсмен с сожалением. — У мамы аллергия на шерсть.
— Жалко, — протянула я. — А вы, Егор, не возьмете котенка?
Мелёшин наблюдал за нами с весельем во взгляде.
— Не могу, потому что он загнется у меня в первый же день. Иза, возьмешь серенького и пушистенького?
Я замерла. Если девица окажется страстной любительницей котят, мое вранье разоблачат. Однако блондинка, не выпуская соломинку изо рта, отрицательно покачала головой.
— А вообще, котенок — дело святое, — проникся выдуманной историей Мэл. — Как назвали?
— Никак, — пояснила я поспешно. — Незачем привязываться, если скоро расставаться.
— Что ж, пойду греть машину. Счет! — подозвал Мэл официантку. Та принесла длинную бумажку с подбитой внизу суммой, и он рассчитался одной банкнотой.
— Честное заведение, — поведал Пете. — Чаевые включены в стоимость услуг.
— Думаю, позже мы обсудим денежные вопросы, — пробормотал спортсмен, расстроенный чрезмерной длиной счета.
— Непременно, Петр. Не скучай, милая, — сказал Мэл блондинке и, мазнув пальцем по кончику её носа, ушел.
Фух, — выдохнула я с облегчением. Исчез главный вымогатель. Интересно, сколько денег улетело в никуда за три неполных часа? Я сочувствовала Пете всем сердцем, но помочь ничем не могла. Хорошо, что удалось отвертеться от крем-десерта.
Блондинка так и не допила чоху-боху, оставив больше половины в бокале, и потянулась как кошка. Петя завороженно посмотрел на нее и тряхнул головой, отгоняя наваждение. Ничего удивительного. Такие красотки у любого испарят мозги.
У девицы зазвонил телефон. Выслушав говорящего, она поднялась и двинулась к выходу. Надо ли и нам идти? Петя тоже не знал, как быть. Вдруг девушка опять направилась прихорашиваться в дамскую комнату?
Что ж, поскольку команда "подъем" не прозвучала, посидим и подождем, тем более, нас никто не выгоняет. Я откинулась на спинку софы. Мне совершенно не понравилась поездка в это модное кафе, и компания тоже. Хотела спросить у Пети, сможет ли он оплатить расходы, но задавать подобный вопрос показалось бестактным. Между нами не настолько близкие отношения, чтобы выяснять запасы денежной наличности.
Потерла зачесавшийся глаз и, похоже, занесла соринку под веко. Я терла его и так, и этак. В глазу защипало от раздражения, а проклятая соринка продолжала покалывать.
— Петь, посмотри, мне что-то в глаз попало, — наклонилась к парню. Он великодушно принялся исполнять просьбу.
— Ничего не вижу. Лучше бы промыть водой, вдруг занесешь инфекцию.
Рядом кто-то хмыкнул. Мелёшин стоял, надев куртку, и холодно смотрел на нас.
— Машина готова. Советую поторопиться, а то котенок страдает.
Ишь, какой шустрый! Сначала выдумывал разные предлоги, откладывая отъезд, а теперь торопит и подгоняет.
— Мне нужно в дамскую комнату, — сказала я капризно и жеманно повела плечом. Мэл понял, что не обманул меня показным радушием, однако игру поддержал.
— Желание дамы — закон. Мы подождем у гардероба.
В дамской комнате я вымыла соринку и еще раз посмотрела на себя в зеркало. Ничего хорошего: глаз покраснел и припух. Пока я укупоривалась в теплые одежды у гардеробной, Мелёшин, облокотившись о стойку, посматривал на процесс облачения.
По выходу из кафе с моих плеч свалилась половина нелегкой ноши. Теперь бы добраться до института. Напоследок обернусь, запечатлевая в памяти массивные золоченые ручки и широкие раздвижные двери "Инновации". Сюда я больше ни ногой.
Спортсмен метнулся в обход машины, чтобы сесть, но потом вспомнил и вернулся, открыв передо мной дверцу.
— Спасибо, Петь.
Мелёшин наблюдал за усаживанием с легкой улыбкой, а потом и сам занял водительское сиденье.
День стремительно убывал, и в большой город сумерки наползли гораздо раньше обычного времени. Высотные здания не пропускали скользящие лучи слабого зимнего солнца, поэтому на улице зажглись фонари, в витринах засияла иллюминация, замигали рекламные щиты.
Мэл вырулил с парковки, и машина двинулась вперед. Я совсем запуталась, куда он нас вез. Опять прилипла носом к стеклу, разглядывая вывески и освещенные окна первых этажей с призывно распахнутыми дверями. В спускающейся темноте ярче разгорались огни, и город приобрел другой вид: сказочный и нереальный.
"Турба" ехала вдоль широкого проспекта, залитого светом, и, казалось, удалялась еще дальше от пункта назначения, то есть от института. Надо же было поддаться на уговоры хитрюги Мелёшина! Больше ни в жизнь ему не поверю. Сердито посмотрела в зеркало заднего вида в надежде, что он увидит пышущий недовольством взгляд, но впустую: Мэл следил за сложным движением на дороге.
Наконец машина остановилась у какого-то здания.
— Что случилось? — всполошился Петя.
— Ничего страшного, — успокоил Мелёшин. — Провожу Изу домой и вернусь.
Он не стал глушить двигатель. Помог выбраться блондинке, изящно выпорхнувшей из машины, и повел к дверям многоэтажного здания. Парочка зашла в подъезд.
Ну, сейчас будут прощаться-миловаться, — скривилась я, а в душе начало прорастать нехорошее злое чувство.
"Ах, милый, поскорее развези лопушков по домам и приезжай. У меня голова заболела от их простоты".
"Конечно, милая, сей момент".
Ненавижу его!
Мелёшин вышел из дверей и быстрым шагом вернулся к машине. Сел, впустив облако холодного пара. Чтобы у него губы потрескались на морозе!
— Петр, могу подвезти вас на спортивное собрание.
— Правда? — вскинулся радостно спортсмен. — Но ведь Эва…
— А что Эва? — обернувшись, взглянул на меня Мэл. — Довезу в целости и сохранности, — повторил дневную фразу, и в зрачках проявились тонкие зеленые ободки, заставившие напрячься.
— Как ты, Эвочка? — спросил Петя. — Если хочешь, доедем до института, и я провожу.
— За меня не волнуйся, — ответила я как можно ровнее и спокойнее. — Иди с чистой совестью на собрание.
— Ну, хорошо, — согласился неуверенно Петя, разрываясь между желанием добраться без толкотни и давки в Большую арену и долгом ухажера, которому следовало проводить даму, а потом улаживать остальные дела. — Ты уверена?
— Уверена, не тревожься.
— Ладно. Если вас не затруднит, Егор, прошу помочь и доставить Эву до института, — ответил Петя манерно. И где научился так выражаться?
— В любом случае, по пути, — пожал плечами Мелёшин.
Так быстро меня еще никогда не возили. "Турба" летела стрелой, обгоняя сигналящие автомобили. Сияние огней слилось в одну яркую полосу. Конечно, коли Изочка сидит дома, можно погонять, ну и пусть у некоторых мороженое с коктейлем поднялось до горла. Дорвался товарищ до детских развлечений, — подумала я мрачно, вцепившись в ручку дверцы.