Все тело чудовища покрывала бурая чешуя, которая, я была уверена в этом, намного прочнее любого бронежилета. На загривке зверушки расположились острые, в несколько рядов, роговые наросты, образующие нечто похожее на воротник, не позволяющий дотянуться до уязвимой шеи. Мощные лапы были украшены мечтой Фредди Крюгера, а в пасти расположился целый набор кухонных ножей. И это милое создание, приветливо порыкивало, разглядывая меня исключительно с гастрономическим интересом. Меня прошиб холодный пот. Медленно отступая, я не сводила глаз с твари, проклиная свою неосторожность. Зверушка плавно качнулась в мою сторону, словно принуждая сделать огромную и, естественно, последнюю глупость в моей жизни — побежать. Ха! Не на ту напал! Из курса демонологии я прекрасно помнила, что демоны, пусть даже и низшие, — это в первую очередь охотники. Тварь быстро сообразила, что убегать я не стану, и в ее глазах промелькнуло нечто похожее на разочарование. Я сделала еще шаг и поняла, почему так ненавижу длинные платья. Моя нога наступила на легкую материю, и я, не удержав равновесия, стала заваливаться на спину. Это послужило сигналом. Коротко и радостно рявкнув, тварь распласталась в длинном прыжке. Мои глаза расширились от ужаса, когда я поняла, что помощи мне ждать неоткуда. Внезапно яркая вспышка отбросила демона в сторону. Он взвыл от боли и обиды и хотел было повторить атаку, но его скрутили, ломая кости и дробя хрящи. Демон взвизгнул и обмяк, упав на траву в неестественно скрюченном положении.
Я встала на четвереньки, и тут мой желудок решил, что это было слишком большим потрясением, и самопроизвольно начал очищаться. Когда спазмы стали слабее, я почувствовала, как меня подхватывают и бережно поднимают над землей чьи-то руки. Я подняла глаза и встретилась с насмешливым взглядом янтарных глаз.
— И ты еще собиралась стать боевой магичкой?
Я непроизвольно нахмурилась, услышав насмешливый тон.
— А что, у магичек не может быть слабых желудков?
Король Синзиала усмехнулся краешком губ и, повернувшись, понес меня во дворец. При нашем приближении гости высыпали на террасу. По толпе прокатился шепоток. Расталкивая приглашенных, к нам вышли Клим, Киташ и Муна.
— Боги! Что произошло? Дар, ты как тут оказался? — Клим в замешательстве смотрел то на меня, то на золотистого эльфа.
Король усмехнулся.
— Я тоже рад тебя видеть. Что же ты так плохо следишь за своими воспитанниками?
Клим покраснел.
— Уследишь за ней, как же!
Герцогиня, картинно заламывая руки, воскликнула:
— Что с вами случилось, сир?!
Дар Краш перевел на нее свой янтарный взгляд.
— Герцогиня, с каких пор ваш замок стали охранять цехниры?
Глаза Киташ округлились от удивления, а по толпе пронесся вздох ужаса.
— Цехниры?! Но это же низшие демоны!!!
— Вот и мне интересно, откуда они в вашем саду?
Киташ медленно начала оседать на руки какому-то эльфу. Дар раздраженно покачал головой и, пройдя мимо упавшей в обморок герцогини, понес меня наверх. Клим не отставал ни на шаг. Бал был окончен.
Оказавшись в безопасном уюте отведенной мне спальни, Дар сгрузил меня на кровать и сам сел на ее край. Клим, по своему обыкновению, занял место на подоконнике.
— Так что ты там говорил о цехнирах?
Голос наставника прозвучал глухо в тишине комнаты. Дар вопросительно посмотрел на друга.
— Да, в общем, ничего такого… за исключением одной детали: эта тварь спокойно бродила по саду Киташ, и Алиса чуть не погибла.
Клим посмотрел в мою сторону.
— У нее это входит в привычку.
Я возмущенно ахнула, но опровергать его слова не стала, понимая, что он прав. Я постоянно попадала в такие ситуации, в которых моей жизни грозила смерть.
— Сейчас это не суть важно. Важно то, что по округе разгуливал низший демон Трэс Каш. И вот что интересно: почему он не напал на меня или не постарался проникнуть в бальный зал, где для него пиршество. Он отлично знал, что я рядом, и все равно продолжал нападать на Алису.
Клим задумчиво потер подбородок.
— Такому поведению демона есть только одно объяснение: ему был дан четкий приказ убить именно Алису, и хозяин находился поблизости, чтобы контролировать ситуацию.
Я удивленно смотрела то на Дара, то на Клима.
— Так, значит, хозяин этой милой зверушки находится в замке?
— Именно, и еще он очень тебя недолюбливает!
Я пожала плечами.
— Ну с этим уж я как-нибудь справлюсь. Меня много кто не любит.
— Только до этого момента на тебя не натравливали демонов другого мира.
Клим отвернулся к окну. Дар видел, что молодой архимаг сильно расстроен, и догадывался почему.
— Эй! Что случилось?
Клим покачал головой и, не говоря ни слова, сотворил руну портала и исчез в серебристом тумане. Я недоуменно смотрела на тающую дымку.
— Чего это он?
Дар перевел на меня взгляд янтарных глаз.
— Он расстроен, что не смог почувствовать присутствие демона раньше, чем тот навредил тебе.
Я хмыкнула:
— Ну и что такого? Не все способны чувствовать их присутствие постоянно. Некоторые демоны вообще блокируют свою ауру, смешивая ее с аурой других существ, это даже я знаю.
— Верно, но есть исключения из правил. И Клим — одно из них.
— Понятно. Скажи, что тебя привело в герцогство Элар?
Дар неопределенно пожал плечами.
— Ну король Синзиала вправе не отвечать на некоторые вопросы.
И быстро поднявшись, он поспешил покинуть мою комнату, верно предположив, что такой ответ меня не устроит.
Оставшись в полном одиночестве, я откинулась на подушки и не заметила, как заснула. Мне снились чьи-то лица и размытые образы. Внезапно все пропало, и я увидела высокого мужчину, закованного в латы из алого металла, стоявшего ко мне спиной. Приглядевшись повнимательнее, я поняла, что его доспехи не алые, — они залиты кровью. Я сжала губы, чтобы не закричать. Этот мужчина наводил на меня непонятный ужас, хотя, абсолютно точно, я его не знала. Незнакомец повернул ко мне голову, и тут я проснулась. Мой лоб покрывала холодная испарина, руки дрожали мелкой дрожью. Быстро умывшись холодной водой, я натянула бриджи и рубашку, прихваченные из Школы, и выскользнула из комнаты. Сегодня мы должны были отправиться к дриадам. Не успела я спуститься, как меня нагнала Муна и, схватив за руку, возбужденно затараторила:
— Лис, помоги! Мама, кажется, совсем с ума сошла!
Я поморщилась.
— Муна, давай медленнее, а то я не понимаю, что ты говоришь.
Девушка на секунду замолчала и, вдохнув полной грудью, медленно произнесла:
— Лис, мама все же нашла способ выдать меня замуж! Помоги мне сбежать!
Я призадумалась, и тут мое лицо просветлело.
— У меня идея! Пошли!
Я схватила девушку за руку и потянула ее обратно в коридор.
— Куда мы?
На секунду я призадумалась.
— Где комната Дара?
Муна ахнула.
— Что ты задумала?! Зачем тебе комната Повелителя?
Я загадочно усмехнулась.
— Ты замуж хочешь?
Муна так быстро замотала головой, что мне показалось, что она у нее просто отвалится.
— Так вот, если не хочешь замуж, веди меня к Дару.
Девушка кивнула и повела меня в апартаменты класса люкс. Приоткрыв одну из огромных створок, мы оказались в шикарной комнате. Но меня больше интересовали не обстановка и не убранство, а тот, кто мило сопел среди подушек, расшитых зеленым шелком по белому. Муна мило зарделась, когда шелковое покрывало соскользнуло с обнаженного торса короля. «А он ничего, — подумала я, разглядывая стройное тело, — но не будем отвлекаться». Осмотрев комнату, я заметила хрустальный кувшин, наполненный чистой холодной водой.
— Муна, отойди подальше, сейчас будем будить его величество!
— Что ты придумала?
Я улыбнулась и, прищелкнув пальцами, активировала заклятие телекинеза. Кувшин медленно поднялся со стола и, зависнув над головой Повелителя, резко выплеснул свое содержимое прямо ему на голову. Что тут началось!!! Дар с громкими проклятиями подскочил на кровати. Отфыркиваясь, словно огромный рыжий кот, он огляделся шальным взглядом и, увидев нас, мирно стоявших возле двери, взревел нечеловеческим голосом:
— Алиса!!!
Я мило хлопнула ресницами, словно не понимая, в чем дело.
— Что-то не так?
— Тебе жить надоело?!
— Нет. Просто у меня к тебе дело есть, а ты спишь!
Дар встряхнул мокрой головой, начиная понимать, почему Клим так часто мечтает свернуть мне голову. Посмотрев на меня долгим, пристальным взглядом, он понял, что извиняться я не собираюсь.
— Ты могла меня разбудить другим способом?
Я пожала плечами.
— Могла, но это было бы не так интересно! Пожалуйста, оденься, а то Муна скоро закипит.
Дар коротко выругался и поспешил прикрыться простыней.
— У тебя хоть капля стыда есть?
Я презрительно фыркнула.
— А чем ты меня удивить хотел? Вроде такой же, как и остальные мужчины, ничего нового!
— Алиса, ты невозможна!
Я широко улыбнулась.
— Сама знаю!
Дар покачал головой и закутался в простыню на манер римлян.
— Ну что ты хотела?
Расположившись на мягкой софе, я закинула ногу на ногу.
— Все очень просто. Я хочу, чтобы Муна отправилась к дриадам вместе со мной и с Климом!
— Алиса, тебя головой в детстве не роняли?
Я задумчиво почесала затылок.
— По-моему, раза три, и все на каменный пол… а что, так заметно?
Муна, до этого тихо стоявшая в стороне, не смея присесть в присутствии короля, прыснула со смеха. Дар покачал головой, понимая, что так просто я от него не отстану и со мной лучше согласиться, чем спорить.
— Ладно, пусть идет с нами.
Я удивленно вскинула брови.
— «С нами»?
Дар довольно усмехнулся, заметив мое недоумение.
— Да, с нами. Я тоже решил посетить с вами дриад.
— Слушай, а тебе больше нечем заняться? Ну там цветочки полить, зайчиков покормить, портреты свои порисовать…
— К прекрасному я еще успею приобщиться, а вот погостить у старейшины нескоро возможность представится. Так что смирись. Я еду с вами.
Я прекрасно понимала, что Дар больше боится за провал миссии и за свое королевство в целом, чем горит желанием навестить дриад.
— Ладно, мне все равно, как хочешь. Только вот есть еще одна маленькая проблема.
Дар весь подобрался.
— Какая? — осторожно поинтересовался король.
— Да не очень большая, просто тебе надо придумать причину, по которой Муна просто обязана нас сопровождать.
Дар тяжело вздохнул.
— Алиса, ты меня с ума сведешь.
— Ой! Так скоро?! А я думала, что твоя психика намного прочнее.
— Я тоже так думал. Раньше. Пока тебя не встретил.
— Ну тогда я думаю, мы договорились. Желаю успеха в фантазиях! Встретимся за завтраком!
Схватив оторопевшую Муну за руку, мы выскочили в коридор. Девушка все еще не могла прийти в себя. Спустившись вниз, мы направились в небольшую столовую, в которой уже накрыли завтрак. Только сейчас я поняла, как проголодалась. Присев за стол, я сцапала первое, что попалось мне под руку, и отправила в рот.
— Не знал, что ты любишь копченого угря.
Клим как всегда бесшумно материализовался сзади. Привыкшая к такому его появлению, я не обратила на него никакого внимания, в отличие от Муны, которая тихо вскрикнула от неожиданности.
— И тебе доброе утро. А на твой вопрос могу ответить так. Сейчас мне все равно, что попадет в мой желудок, лишь бы это оказалось съедобным.
Клим облокотился на спинку моего стула и заглянул в мою тарелку.
— Ученица, я не сомневался в твоей способности переварить что угодно, но тебе не кажется, что вот это, — он ткнул пальцем в темную желеобразную кучку, — уже перебор?
Я вопросительно посмотрела на него, так и не донеся вилку до рта.
— А что это?
Клим криво усмехнулся и выдал такое, отчего я больше не смогла проглотить и кусочка.
— Это потроха морского моллюска в собственном…
Что там являлось собственностью моллюска, я так и не успела дослушать, вылетев из-за стола со скоростью света. Мне вслед неслось сдавленное хихиканье Муны и громкий смех наставника. Ну я им еще покажу, как надо мной издеваться! После того, как избавлюсь от внутренностей фауны подводного мира.
В столовую я вернулась через час, изрядно похудевшая и основательно пожелтевшая. За завтраком уже собралось все светлейшее собрание. Киташ занимала место во главе стола, облаченная в зеленый шелк. Муна сидела по левую руку от матери и вяло ковырялась в своей тарелке, мало веря в то, что король придумает убедительную причину для ее отъезда. Клим расположился по правую руку от вдовы. Он был одет в рубашку из черного шелка, колет такого же цвета, кожаные штаны и свои любимые высокие ботфорты. Дар Краш сидел на другом конце стола, одетый точно так же, как и Клим, с той разницей, что его колет был вышит алой нитью. При моем появлении все взгляды обратились на меня. Киташ смотрела с явным презрением, Муна — с сочувствием, Клим и Дар — с еле сдерживаемой улыбкой. Я села возле Клима. Киташ недовольно поморщилась.
— Дорогая, я вижу, тебе нездоровится?
Я пожала плечами и, взяв стакан с прохладной водой, сделала несколько глотков.
— Есть немного, благодаря морскому миру.
Вдова непонимающе округлила глаза.
— Что ты имеешь в виду?
Мне совершенно не хотелось разговаривать с ней. Повернувшись к Дару, я выжидательно на него уставилась. Король заметил мой взгляд и скривился, понимая, чего я от него жду. Отложив в сторону приборы, Дар прочистил горло и обратился к вдове:
— Герцогиня, сегодня мы покидаем ваш гостеприимный дом в связи с государственными обязанностями.
Киташ разочарованно вздохнула.
— Так скоро? Я надеялась, что вы задержитесь ненадолго.
— Боюсь, это невозможно. Так вот, ваша дочь отправляется с нами.
Вилка выпала из рук Муны, а Клим подавился кусочком сдобной булочки. Киташ широко распахнула свои зеленые глазищи.
— Но… Но… Но…
Дар сдержанно улыбнулся.
— Я понимаю, все слишком быстро, но уверяю вас, Муне будет полезно посетить ваших ближайших соседей.
Наконец герцогиня обрела дар речи.
— Но, ваше величество! Муна еще никогда не выезжала за пределы дворца без моего сопровождения!
— Все когда-то бывает впервые.
— Но она еще слишком молода и беззащитна!
— Не переживайте, она будет под моей защитой и защитой архимага!
— Это, конечно, так, но она не замужем, а путешествие в сопровождении двух холостых эльфов может погубить ее репутацию!
— Не волнуйтесь, она будет сопровождать ученицу Школы, обучая ее основам этикета.
Киташ неприязненно посмотрела на меня, спокойно попивающую воду с лимоном.
— Ученицу?! Да ей и жизнь при дворе не поможет освоить этикет! А моя девочка…
Дар устал от бессмысленного спора.
— Герцогиня, если вы еще не поняли, то я не прошу, я приказываю! Ваша дочь едет с нами, и на этом разговор окончен.
Клим покачал головой, понимая, кто подбил короля на эту авантюру, и продолжил завтрак. Глаза Муны сияли невысказанным восторгом, а я победно усмехалась, зная, что вдова пребывает в бешенстве. Киташ быстро справилась с собой и смиренно склонила голову в знак подчинения, но в последний момент я увидела ее глаза, и мне не понравилось то, что я в них прочла, но я ничего не сказала. Мне было все равно, ненавидит она или любит меня, самое главное — мы сумели вырвать Муну из-под ее опеки. Извинившись, я удалилась в свою комнату собрать вещи.
Уже через час мои попутчики ждали меня в холле. Я была несказанно рада покинуть дворец герцогини. Ловко соскользнув по перилам вниз, я оглядела все собрание. Муна облачилась в штаны из мягкой кожи, рубашку и короткий колет. На поясе девушки висели ножны с парными кинжалами и с десяток остро наточенных сюрикенов. Клим поправлял перевязь своих клинков, а Дар стоял, облокотившись о перила, и внимательно рассматривал свои отполированные ногти. Завидев меня, он бросил свое увлекательное занятие.
— Ну теперь все в сборе? Тогда пора.
Дар сотворил руну телепорта, и… ничего! Мы все так же продолжали стоять в холле. Клим усмехнулся.
— Ты давно свой резерв пополнял?