Красивый пухлый рот вдовушки приобрел идеально круглую форму.
— О! Прошу меня простить. Я и подумать не могла, что у человеческой расы есть талант к магии.
— Алиса — очень необычная девушка из расы людей. У нее огромный потенциал к магии стихий. Она — способная ученица и многого достигла в обучении высшему искусству.
В голосе Клима я впервые услышала неприкрытую гордость за мои успехи, по моим меркам слишком скромные, и едва уловимую нежность, которой раньше я не замечала. Я посмотрела на Киташ — в глубине ее потрясающих глаз полыхнул огонек ревности и неприязни, но он быстро потух, так что если бы я не была уверена, что видела его, то сказала бы, что мне померещилось. Теперь мне стало намного интереснее. У меня появился первый недоброжелатель из внешнего мира, и это сильно меня забавляло. Я чувствовала предстоящую игру и не сомневалась в том, кто победит.
Киташ вновь сладко улыбнулась.
— Ну что же, мне приятно принимать в своем доме ученицу Школы и личную воспитанницу дорогого герцога.
«М-да! Этой дамочке в уме не откажешь!» — пронеслось у меня в голове.
Вдова умудрилась произнести совершенно безобидную фразу так, словно я была не подопечная Клима, а его служанка из свиты. Ну что же, сама напросилась. Мои губы растянулись в хищной улыбке.
Дворец был прекрасен снаружи, но внутри это было нечто! Просторный холл первого этажа поражал буйством оттенков голубого шелка вперемешку с белым мрамором. Шикарные вазы с цветами украшали помещение, а посередине всего этого великолепия возвышалась золоченая лестница, ведущая на второй этаж.
Нас проводили по комнатам, причем моя оказалась в противоположном конце длинного коридора от комнат хозяев и моего наставника. Но мне было плевать. Моя спальня была убрана в цвета осени. Мягкая кровать под балдахином, изящная мебель из темного дерева и пушистый ковер на полу делали комнату по-домашнему уютной. Распахнув небольшую дверь, я с восторгом узрела деревянную ванну. На два часа я выпала из реальности, наслаждаясь горячей водой и душистым мылом. Вдоволь наплескавшись, я закуталась в мягкое полотенце и растянулась на шелковом покрывале.
— Смотрю, ты быстро освоилась.
Я резко подскочила на кровати и уставилась в том направлении, откуда донесся голос моего наставника.
— Тебя стучать не учили?
Клим сидел в одном из кресел и вертел в руках свой обруч.
— Зачем?
Я возмущенно ахнула:
— Что значит «зачем»? Ты вообще-то пришел в комнату к девушке!
Его бровь взлетела удивленной птицей.
— К девушке? А я думал, ты мой воспитанник, а они пола не имеют.
Я обиженно поджала губы.
— С чем пожаловал? Не просто же так на чай зашел.
Клим оглядел отведенную мне комнату и довольно хмыкнул.
— Киташ как всегда в своем репертуаре.
Я вопросительно посмотрела на Клима.
— Ты про что?
— Да все про то же. Она не терпит соперниц, вот и отвела тебе апартаменты своей покойной нянюшки, подальше от своих покоев и покоев дочери. В свое время герцогиня была непревзойденной красавицей, поговаривали, что боги лично одарили ее неземной красотой, вот только позабыли наделить нормальным характером. Хотя до сих пор не пойму, с чего вдруг она в тебе соперницу увидела, рядом с ней ты как неуклюжий гусенок перед царственным лебедем.
Я хмыкнула.
— Ты за этим сюда пришел? Так вот, Америку ты мне не открыл, и, уж поверь, мне плевать, как я выгляжу рядом с хозяйкой. Главное, я сама себе нравлюсь!
Клим задумчиво потер подбородок и широко улыбнулся.
— Фу! Вот теперь я спокоен! Я переживал, что после слов Киташ ты сильно расстроишься, но, как видно, тебя ничем не пронять.
Я усмехнулась. Ох, если бы он только знал, что в мире, где я родилась, женщины намного стервознее, поэтому я давно научилась не обращать на их слова внимания и делала это исключительно тогда, когда мне хотелось развлечься.
— Ну раз ты убедился, что я в норме, может, уйдешь?
Клим усмехнулся краешком губ и поднялся.
— Конечно. Ах да, забыл сказать, что сегодня мы приглашены на ужин по случаю нашего визита к герцогине. На вечере будут представители всех Домов, расположенных в Элар. Надеюсь, ты изучила книгу по этикету, ведь представитель Школы обязан быть хорошо воспитан и принят любым обществом.
В чопорном голосе наставника проскользнули нотки обреченности, когда он говорил про ужин. Его интонация вызвала у меня непроизвольный смешок.
Клим обиженно посмотрел на меня.
— Что смешного?
— Да нет, ничего. Видел бы ты себя со стороны!
Клим тяжело вздохнул и, покачав головой, вышел из моей комнаты. Я расслабленно откинулась на подушки и прикрыла глаза. Только я задремала, как в дверь постучали. Я честно постаралась проигнорировать стук, но мне не позволили этого сделать, начав тарабанить еще сильнее. Мне ничего не оставалось, как встать с кровати и распахнуть дверь во всю ширь. За порогом я ожидала увидеть Клима или, на худой конец, Киташ, но моему взору предстала миниатюрная девушка необычайной красоты. На тонком личике расположились огромные миндалевидные глаза цвета лазури в обрамлении черных пушистых ресниц, прямой, чуть вздернутый носик и алые полные губы. Волосы, из-под которых забавно торчали острые ушки, крупными локонами ниспадали до самой талии. Их цвет невозможно было описать. Локоны были совершенно разного цвета, начиная от пшенично-золотистого и заканчивая черным. Стройная фигурка идеальных пропорций была затянута в лазоревый шелк. Я смотрела на это чудо и понимала, что думаю о смене пола! Брр!!! Ужас!!! Между тем девушка без спроса проскользнула в комнату и, вспрыгнув на кровать, с любопытством на меня уставилась. Я повернулась к нахалке. Она приветливо улыбнулась, не обращая внимания на мой хмурый вид, и протянула руку.
— Я Муна! Дочь герцогини Киташ!
— Алиса, ученица Школы, — ответила я, автоматически пожимая протянутую руку. Девушка располагала к себе, не то что ее мать. В глазах Муны не было и намека на эгоистичность и завышенное самомнение. В целом девушка мне очень понравилась, и я растянула губы в ответной улыбке.
— Ой! Я, наверное, тебя разбудила? — Муна смущенно опустила глаза, но покидать мое пристанище не спешила.
Я сладко потянулась и, подойдя к одному из кресел, устроилась в нем.
— Ну есть немного.
— Ты меня извини, что так получилось. Просто мне надо спрятаться от матушки, иначе она с меня живой не слезет!
Курносый носик девушки так забавно сморщился, когда она говорила о своей родительнице, что я поняла, как мало общего у Киташ с ее дочерью.
— Что? Все так плохо?
— Не то слово! Мама словно с ума сошла от предстоящего вечера. У нее просто идея фикс выдать меня замуж. А мне вот совершенно не хочется. Средневековье какое-то, честное слово! Вина хочешь?
Я только и смогла, что кивнуть. Муна произнесла несколько слов на гортанном языке, и ей в руки плавно опустились два полных бокала. Девушка слегка подула на их края, и по комнате поплыл умопомрачительный аромат подогретого вина. Я с благодарностью приняла бокал и, сделав глоток, зажмурилась от удовольствия. Муна внимательно следила за моим выражением лица и, когда я причмокнула, смакуя послевкусие, просияла.
— Ну слава богам, не напортачила на этот раз, а то пока освоила силу стихии огня, половину своей спальни сожгла.
Я удивленно посмотрела на девушку.
— А ты разве не ученица Школы?
Девушка печально покачала головой.
— К сожалению, нет! Мама не отпускает.
— Почему не отпускает? У тебя же талант к магии, она у тебя в крови, ты же эльфийка!
Муна вновь забавно сморщила носик.
— Ха! Ты это моей матушке скажи! Она считает, что приличная девушка не должна заниматься боевой магией, ей вполне хватит и основ бытовой, лишь бы замуж удачно выйти. А мне так хочется стать настоящей магичкой!!!
— Понимаю. В свое время я даже не подозревала, что в мире есть волшебство, а сейчас без магии не могу. Может, просто надо поговорить с Киташ?
— Пробовала, не хочет даже слушать. Твердит, мол, надо замуж хорошо выйти и помочь ей править.
— Так выходи! Глядишь, муж более сговорчивый попадется!
— Ты что с ума сошла? Да какая из меня жена?
— Ну не знаю. Тебе виднее.
Я еле сдерживала рвущийся наружу смех, настолько забавно выглядела Муна.
— Издеваешься?
— Не очень. Слушай, а давай я с Климом поговорю, может, он переубедит твою несговорчивую матушку?
— Герцог Альхом? Сомневаюсь. После моей последней выходки он от меня, как от чумной, шарахается!
Я подавилась очередным глотком вина.
— Это что же ты такого натворила?
Муна мило покраснела и принялась теребить край своего платья.
— Ну когда по настоянию моей матушки он все же решил сделать мне предложение, я испугалась. Я сварила эликсир и приняла его перед балом, на котором должны были объявить о нашей помолвке. Когда подошло время, мы с Климом взошли на помост и герцог назначил день свадьбы. То, что за этим последовало, до сих пор рассказывают во всех правящих Домах. Клим поцеловал меня, а я под действием напитка возьми и превратись в огромную жабу. Когда он понял, кого целует, его уж… удивлению не было конца. С тех пор он старается держаться подальше от меня.
Под конец рассказа Муны я хохотала как сумасшедшая. Мое богатое воображение лихо нарисовало картину давно минувших лет. И Клим получился до того комичным, что удержаться от смеха было невозможно.
Муна, видя мою реакцию, тоже улыбнулась.
— Вот тебе сейчас смешно, а меня тогда на целый месяц в комнате заперли, пока действие эликсира не прошло. Только побочный эффект получился. После того как я вернулась в свое прежнее состояние, мои волосы окрасились в разные пряди, видимо, переборщила, с каким-то ингредиентом.
Я вытерла выступившие слезы.
— А тебе идет быть цветной, так что, считай, это просто смена имиджа!
Муна усмехнулась.
— Если честно, мне тоже так больше нравится. Кстати, в чем ты собираешься на ужин?
Этот вопрос застал меня врасплох. Отправляясь в поход, я не думала, что мне придется посещать светские рауты, и не взяла с собой никаких лишних тряпок.
— Пойду в школьной форме.
Муна недовольно скривилась.
— Ну уж нет! Скажу тебе по секрету, матушка только этого и ждет. В общем, так, я пришлю свою горничную, и она тебе поможет. Пойду поищу ее, до ужина всего два часа осталось.
Муна вскочила с кровати и вышла. А я расслабленно откинулась на спинку и положила руки на подлокотники. Внезапно я почувствовала холод металла и, опустив глаза, обнаружила обруч Клима. Наверное, он забыл его, когда приходил. Я взяла его и стала рассматривать. Серебро приятно холодило кожу, а сапфир манил игрой бликов. В глубине камня я словно увидела снежную бурю, способную не только убивать врагов и разрушать их дома, но и бережно защищать тех, кто ей дорог, укрывая их в своем сердце. Я встала с кресла, подошла к огромному зеркалу и примерила обруч наставника. Поначалу мне показалось, что он будет мне велик, но серебряные нити плотно обхватили мою голову, а сапфир заиграл еще ярче. Из зазеркалья на меня смотрела совершенно незнакомая девушка в длинном серебристом платье, сотканном из снега и лунного света, темные волосы с белой прядью плескались на ветру, а тонкий обруч в волосах сиял и переливался алмазной крошкой. Девушка стояла посреди снежной бури, которая бережно окутывала это хрупкое создание. И только голубые глаза незнакомки, говорили о том, что она — это я.
Видение исчезло так же быстро, как и появилось. В зеркале вновь отражалась я, завернутая в банное полотенце. Я сдернула с себя обруч Клима и бросила его на кровать. Сапфир тут же перестал играть, словно опечалился, что его отвергли. Меня била мелкая дрожь, словно совсем недавно ко мне прикасались ласковые порывы холодного ветра. Что это было?
Из раздумий меня вывел тихий, но настойчивый стук в дверь. Не дожидаясь, пока я открою, в комнату вошло нечто. Маленькое, щуплое, практически лысое, с голубоватой кожей. На совершенно круглом лице расположились совиные глаза, маленький нос картошкой и огромный рот без намека на губы. Какому полу принадлежало существо, можно было определить только по строгому платью темно-синего цвета и белоснежному переднику. Существо присело в глубоком реверансе.
— Добрый вечер, леди Алиса. Мне было приказано подготовить вас к ужину. Меня зовут Хоса, я горничная молодой госпожи.
Я не могла произнести ни слова и просто кивнула. Горничная Муны деловито обошла меня со всех сторон, критически разглядывая. Наконец приняв какое-то решение, она на секунду испарилась и тут же вернулась, держа в руках платье и пару легких туфель. Следующий час я сама себе не принадлежала. Меня крутили, вертели, причесывали и только потом разрешили посмотреть на себя в большое зеркало. Ничего не скажешь: Хоса потрудилась на славу!
На меня надели легкое платье насыщенного янтарного цвета. Его лиф (он держался на двух тонких золотых цепочках) был выполнен из кленовых и березовых листьев цвета осени, которые скреплялись благодаря причудливому вьюнку такого же оттенка. Шифоновые рукава, начинающиеся ниже плеч, и длинная юбка были усеяны отшлифованным янтарем. Мои волосы собрали в высокую прическу и закололи великолепной заколкой в виде веточки клена, украшенной мелким вкраплением янтаря. На ногах у меня были легкие шелковые туфли.
Я восхищенно присвистнула и в порыве радости крепко поцеловала в щеку довольную горничную. Хоса еще раз поправила мне прическу и, удовлетворенная результатом своих трудов, сказала:
— В моем народе ходят легенды о духах времен года. Их называют Ши Дани. Глядя на вас, я вижу перед собой осеннюю Ши Дани, которая решила посетить этот бренный мир и принести в него немного своей золотой осени. Но что-то я разболталась, вам пора спускаться. Вас уже ждут.
Я еще раз обняла Хосу и, счастливо улыбаясь, выпорхнула из комнаты, не забыв прихватить с собой обруч наставника. Пройдя по коридору, я оказалась на лестнице, ведущей в холл, и замерла на верхних ступеньках.
Внизу в компании Киташ и Муны, облаченных в летящие, невесомые платья, стоял Клим, одетый в белоснежный колет и белые штаны, заправленные в высокие ботфорты. На этот раз его волосы не были собраны и свободно рассыпались по плечам. При моем появлении взгляды собравшихся обратились на меня. Киташ смотрела с легким оттенком зависти и презрения, Муна — с чистой детской радостью, а Клим — с полным безразличием, как мне показалось вначале. Я пожала плечами и начала спускаться, придерживая юбку. Поравнявшись с герцогиней, я вежливо поздоровалась. Киташ склонила голову в своей излюбленной манере.
— Дорогая девочка, если смотреть издалека, то вас можно принять за эльфийку.
Я криво усмехнулась.
— Естественно, потому что вблизи, как мне шепнули, я похожа на сказочную осеннюю Ши Дани.
Клим, до этого сохранявший постное выражение лица, не удержался от сдавленного смешка. Муна поторопилась отвернуться, чтобы никто не заметил ее широкой улыбки. И только Киташ мое высказывание не показалось забавным. Ну это уже ее проблемы.
Вечер потянулся скучной чередой представлений и милых бесед о погоде. Через час я была готова сбежать с надоевшего до головной боли раута. Как только мне представилась такая возможность, я незаметно выскользнула в сад. Уже давно стемнело и, сотворив небольшой магический «светлячок», я двинулась в глубь темных аллей. Прохладный ветерок трепал мои волосы, ночная мгла плотно укутывала своим покрывалом, скрывая от посторонних глаз. Я скинула туфли, ощущая под ногами упругую траву, приятно щекочущую босые ступни. Я и не заметила, как далеко ушла от шумного дворца. В этой части сада все было засажено кустарником и высокими деревьями.
Я огляделась и зябко поежилась, спиной почувствовав тяжелый взгляд, неотрывно следивший за каждым моим движением. Я оглянулась, но никого не увидела. Стоило мне сделать несколько шагов по направлению ко дворцу, как я услышала у себя за спиной утробное рычание голодного зверя. По моей спине пробежала целая армия мурашек. Я медленно повернулась и, приглядевшись к кустам, из которых раздавалось рычание, увидела два горящих желтым уголька. У меня почему-то не возникло сомнения, что эти милые глазки укомплектованы несколькими рядами острых зубов и не менее цепкими коготками. Тварь, пристально следившая за мной, решила подтвердить мои догадки и одним текучим движением выпрыгнула из укрытия. У меня вырвался нервный смешок.