- Ненадолго, - проскрипело Древейшество, - я послал весть. Мой темный враг скоро будет.
- Я и забыл, мой царственный брат, о вашем даре предвидения, - дракон раздраженно побарабанил пальцами по столу, явно намекая, что этот дар сейчас очень даже не к месту. Его бесило абсолютно все. И эта наглая девчонка, посмевшая вернуться, причем сама, да еще с какими-то нелепыми условиями. И бойцы, которых она, словно на веревочке, за собой привела, да и рядышком усадила. Как же по ним плачет камера, нет, лучше пыточная, а если кто жив останется, то каменоломни. Со своим он так и поступит. Он же не Светлый, мучить предателя долго не будет. Пусть лучше на благо страны камушки добывает. Но больше всего его доводила до бешенства эта самоуверенная наглость Госпожи, чтоб её нестабильность поглотила. От девчонки не пахло страхом, почти. И это было плохо. Такая уверенность на пустом месте не растет. Что же ты там раскопала, девочка? И кто тебе помог? Что ей помогли, дракон даже не сомневался. Иначе не исчезли бы его лучшие убийцы, не выполнив задания.
Кушмер появился, словно по заказу, сразу после объявления о своём скорейшем приходе. Сначала заскрипел песок, потом показалась мрачная фигура в черном плаще. Фигура немного удивилась, увидев собравшихся за столом в их истинном облике, запнулась, покачнулась, но быстро пришла в себя и заняла крайний свободный стул.
- Вот и все в сборе, - радостно улыбнулась Госпожа, словно дождалась последнего, приглашенного на свой день рождения, гостя.
- В принципе я не против перемен, особенно сулящих прибыть, - дракон довольно сощурился, - но отпускать миры на свободу! Они же просто передохнут там без нашей заботы и опеки. Привыкли давно, что за них другие думают. Гиблое дело ты задумала, Госпожа, ох гиблое. Столько дураков погибнет... И зачем мне, скажи, делить управление своих Путей с кем-то еще. Я к другим не лезу, а тут всякие мне решать будут, что и как делать. Управлять Путями советом восьми! - и он фыркнул, все видом демонстрируя бред этой затеи,
- Девяти! - поправила его. Задумались.
- Я так понимаю, что к нам мечтает присоединиться уважаемый Альхар. - Светлейший Император продемонстрировал свою безупречную логику.
Пожала плечами:
- Вам ведь нужен тот, кто станет посредником между получившими свободу мирами и вами. Альхар - идеальный вариант. Его знают все Пути. Ему доверяют. Согласитесь, вести переговоры с одним, гораздо удобнее, чем с пятнадцатью.
- Главный обиженный и обездоленный в главе всех обиженный и обездоленных - какая ирония! - съязвил старикашка.
- Вашими стараниями, между прочим, - парировал дракон.
- Да?! - взвился Император. - А не ваши ли гоняли его по всем мирам с целью заковать брачными узами?
- И вы так и не показали мне тогда лик прекраснейший избранницы, от вида которого Альхар вынужден был забиться в такие глубокие щели, - укоризненно качнул головой эльф.
Остальные заулыбались, все, кроме Советника.
- Да этот серый крысак ее даже не видел! - с досадой буркнул он. - Нормальная девица, совсем не страшная. Что я монстр, что ли, уродину парню подсовывать. Это у вас, милейший, - дракон повернулся к старикашке, - он вредных идей нахватался: равенство для всех, у полукровок мозги не половинчатые, а полноценные, свободу каждому идиоту, пусть делает с ней, что хочет.
- У нас Империя, - гордо приосанился маг.
- Да-а-а? - В глазах дракона полыхнуло пламя гнева. - А почему именно ваших шпионов чаще других ловят в моих мирах? И просто бы шпионили, ладно, но ведь чем еще занимаются, паршивцы - свободолюбивыми идеями моим честным гражданам мозги забивают. И кого я потом нанимаю, чтобы очередной бунт подавить? Не ваших ли легионеров, а?
- Может вы обсудите личные проблемы Альхара и своих подданных позже? - Пора было вмешаться, иначе весь разговор окончательно перейдет в балаган, если не в драку.
- Деточка! - император с укором посмотрел на меня. - Не мешай взрослым дядям развлекаться. Ты бы знала, как скучно все время выслушивать о себе лишь завуалированную в истину лесть. И ведь ни одна гадина не осмеливается сказать правду, глядя в глаза. - Он с прискорбием поджал губы.
- Еще бы они осмелились, - усмехнулся подгорный, - вы как предпочитаете - сразу голову рубить или на рудники?
- У нас на всех рудников не напасешься, - посетовал Император, - заговорщики так и лезут из всех щелей. Давлю их потихоньку, чтобы пол потом от крови не отмывать.
- Люди, - брезгливо сморщился Светлейший Император, - вам всегда чего-то не хватает. Живете как бабочки - один век, а проживаете его, как будто впереди целая вечность. Все время у вас войны, заговоры, эпидемии. Даже тут, на Путях Госпожа решила поиграть в заговорщиков. Сторонников себе нашла, единого лидера всех нами обездоленных предусмотрела. Просто кладезь какой-то, а не Госпожа!
Издевка так и сквозила в его словах. Да, кладезь, да, предусмотрела и не только это. Но ответить мне не дали.
Незаметной тенью за спиной Первого Советника возникла высокая фигура дракона. Он приблизился к своему повелителю, наклонился и что-то жарко зашептал тому на ухо. До меня долетали лишь обрывки фраз. Драконий язык звучал немного непривычно - слишком много шипящих и не мягких, а твердых.
Над столом повисла заинтересованная тишина, весьма и весьма заинтересованная в подслушивании чужого разговора.
- Как собираются закрыть? Какими вратами? - взревел дракон, выслушав первую часть донесения. Вестник с виноватым лицом зашептал ответ. - Ну, так узнайте! - прорычал Советник. Бедняга так быстро кинулся исполнять приказание, что казалось, он просто растворился в воздухе.
- Думается мне, уважаемый Советник, что не стоило посылать вашего помощника так далеко, - с ленцой в голосе проговорил воздушный, - нам и здесь всё расскажут. Верно, Госпожа?
- Почему бы и нет, - я улыбнулась, - никакой тайны в этом нет.
Мой рассказ про врата выслушали молча, не перебивая. Скрежетание зубов дракона - не в счет. Часть про создателей Путей пошла лучше. Тема для всех оказалась интересной, а вот когда я перешла к десерту, за столом воцарилась полная тишина - подгорный даже сопеть перестал.
- Вам не нужно больше прокладывать новые Пути, - подвела итог, - запечатанных Путей много, действительно много, и открыть их заново гораздо проще.
Я достала карту и продемонстрировала объемное изображение Путей.
- Это центральный, - ткнула в горящую синим палочку, - здесь остальные уже открытые Пути. Карта настраивается сама, включая в себе все новые Пути. Белые отрезки - запечатанные Пути. Зеленые точки - печати. Если дотронуться до одной из них, то рядом с печатью появляются значки. Это краткие данные о мире, в который ведет данный Путь. Не думаю, что логика ларралов так уж сильно отличается от нашей. Уверена, вы сможете разгадать смысл этих обозначений.
Первым очнулся дракон. Он заерзал на стуле, побарабанил пальцами по столу.
- Карта - это ключ?
- Не совсем, она лишь укажет место, откуда начинается Путь, и снимет печать.
- Но за такое время Путь наверняка пришел в негодность. - Эльф, как и все, был задумчив. Передо мной сидели лучшие игроки, сумевшие не только прорваться на вершину власти, но и удержаться там. И сейчас властители лихорадочно просчитывали варианты игры с учетом новых данных.
- Да, - не стала этого отрицать, - без Госпожи вам все равно не обойтись. Только она сможет починить Путь и сделать его пригодным для прохождения. Это конечно не просто, но гораздо проще, чем прокладывать новый, ведущий в неизвестность.
- Допустим. - Император людей с трудом скрывал возбуждение. Еще бы. От всей этой авантюры люди выигрывали больше всего - их ставили на один уровень со старшими народами. - Но пока у нас есть только слова Госпожи и разноцветные палочки.
- Боюсь, Госпожа, нам нужны веские доказательства твоих слов. - Пламя в глазах дракона пыталось сломать мое сопротивление и влезть прямо в душу.
- Я могу подтвердить сказанное Госпожой, - Леестар вскочил со стула.
- И я, - эхом откликнулись еще три голоса.
Советник помрачнел, недовольно нахмурился, прошипел сквозь зубы:
- Мальчишки.
- Он не лжет, - неожиданно проскрипел друид, поддерживая Леестара.
- И я верю своему бойцу, - вступился Небесный Император за Кэрисона.
- В их словах нет лжи, - эльф тоже решил встать на сторону Госпожи и ее партии поддержки.
Дракон сморщился, поджал губы, но оспаривать мои слова больше не стал. Вот только его взгляд сулил мне бо-о-ольшие неприятности.
- Хорошо, допустим, это правда.
- Девочка играет дерзко, но честно, - влез старикашка.
- Да-да, милейший, мы это уже поняли. - Советник был готов сожрать посмевшего его перебить человека, но сдержался - дипломатия требовала оставлять своих противников раздавленными, а не пережеванными.
- Допустим, - дракон обвел сидящих за столом тяжелым взглядом, но больше никто не осмелился перебить Советника, - Госпожа сказала правду, и перед нами пара сотен новых миров, которые нам предлагают почти даром. Цена не велика - признать новые миры вместе со старыми равными себе.
- Вы не сможете управлять ими по-другому, - я не утерпела и вмешалась, - пусть это было давно, но в их истории вполне мог сохраниться тот отрезок времени, когда они торговали на Путях. Ларралы не вмешивались во внутренние дела народов, они лишь требовали соблюдения мира на Путях, уважения к другим и честности в делах торговли. Попробуете поставить их на колени, получите очередных повстанцев. В итоге кусок пирога станет слишком большим, и вы не сможете его проглотить, не сможете удержать всех в повиновении. Результат будет один - пирог сожрет своих хозяев.
- Очень образно, - подгорный хмыкнул, представив пирог, пожирающий своего повара.
- Я согласен с Госпожой, - Небесный Император окончательно стал моим союзником, - держать в повиновении одного слугу не совсем то же самое, что управлять целым дворцом. Тут нужен другой подход.
- Единый подход, - проскрипел друид.
- Если новые миры решат, что власть на Путях слабее их самих, нам останется только самим поставить врата и закрыться от всех гостей. - Светлейший Император не был трусом, нет, он просто слишком долго правил, чтобы не бояться выглядеть осторожным реалистом.
- Итак, совет восьми, - дракон удивленно покачал головой, словно сам себе не веря, что он решился это произнести.
- Девяти, - упрямо поправила его, - кстати, у вас будет прекрасный повод чаще собираться вместе и портить друг другу нервы, поливая грязью. Ох, простите, вести переговоры с равными без лести и преклонения. Но без Альхара вам все равно не обойтись. К тому же должен же совет иметь перевес голосов в решениях. Девять не делится поровну.
- Деточка, позволь, мы уж сами как-нибудь договоримся с этим твоим Альхаром. Уверен, он не нуждается в защитниках.
Еще как нуждается. Он, конечно, упрямый и талантливый, но тут некоторые столько лет у власти, сколько люди и не живут.
- Альхар в совете - без этого мы не договоримся.
- Госпожа не боится, что мы сейчас просто отберем у нее игрушку? - в первый раз подал голос матерый. Ледяные глаза смотрели на меня с угрозой.
- Нет, не боится, - я тоже могу быть наглой и убедительной, особенно когда сэльер за спиной собирается в туманную стену и улыбается вместе со мной. Вот только улыбка с десяток метров длиной гораздо вразумительней моей.
- Ого! - во взгляде воздушного сквозит восхищение. - Госпожа сильна. За такое короткое время подчинить себе сэльер! Гм, поражен до глубины души. - Небесный Император изволит поклониться, выражая свое уважение моим талантам.
Из-под капюшона кушмера доносится фырканье. Похоже, пустынника веселит наш балаган. Он молчалив, и это хорошо. У меня от одного вида его темной фигуры мурашки по коже стадами бегают. Пусть молчит, так легче стараться его не замечать.
- Хорошо, пусть будет совет девяти, - дракон тяжко вздыхает, но огорчение это напускное. Советник уже предвкушает, как будет ломать наглого выскочку. Но его ждет неприятный сюрприз. Играть ему придется не только с Альхаром. Краус, дракон-одиночка, неутомимый исследователь и опытный боец - вполне достойный противник.
На столе внезапно появляется сфера. Шар с фиолетовыми огоньками заставляет мое сердце сжаться от дурных предчувствий.
- Мы согласны, Госпожа, с твоими условиями. Но у меня. - Дракон делает паузу, оглядывает остальных, дожидается утвердительного кивка от каждого. - У нас есть одно свое условие.
Шар легко катится по столу, я ловлю его одной рукой. Сжимаю в ладони.
- Твое возвращение домой.
Глава страдательно-слезливая, а также романтично-любовная и возвращательная.
Я лежала на кровати, в который раз пытаясь высмотреть на потолке нечто новое. Новое высматриваться не хотело, демонстрируя девственную белизну. Вот уже третий день я дома. Одна. Хандрю.
После возвращения с серых Путей родной мир показался удивительно скучным и блеклым. А еще собственное "я" съежилось до размера среднестатистической гражданочки со средней же паршивости внешностью. Часы пробили полночь, и Госпожа опять стала обычным человеком. Теперь я понимаю, что чувствовала Алиса, вернувшись из Страны Чудес - одно сплошное разочарование! Сказка закончилась - впереди жизнь, без чудес, без сказок, без трепетных взглядов, без почитания Госпожи и увы, без моей четверки. Только-только стала налаживать с ними отношения и на тебе, моя авантюра обернулась полным провалом для меня же самой. Я могла, конечно, топнуть ножкой, тряхнуть сэльером и послать этих властных уродов куда подальше. Да только последствия были бы крайне плачевными и для Путей, и для Альхара. Госпожа, и правду, вышла бы кровавой - столько крови принесло бы открытое противостояние!
Но сейчас от собственного благородства лишь тошнит. Хорошо быть героем на поле сражения, где за страдания тебе достаются почет и слава. Но что делать герою, чей подвиг состоит в том, что он просто ушел... удалился в полное забвение. Герою остается лишь себя жалеть, да орошать подушку недостойными его слезами.
Неудавшийся рабовладелец доставил меня домой точно на то же место откуда и забрал. Прощаться ни с кем не стала, только Рикуша ткнулась носом в бедро и тяжко вздохнула. Я присела на корточки, обняла кошатину. Та лизнула шершавым языком в щеку. Скорчила скорбную мордочку. Бойцы порывались подойти, но их ловко оттеснили. И правильно, нечего рвать сердце на части прощаниями. Выбор сделан.
Семена врат и ключ я отдала на хранение хозяину саэна. Тот клятвенно обещал, что передаст их только следующей Госпоже. Надо же, как я напугала правителей, что они готовы ждать моей смерти, лишь бы не оставлять на Путях опасную Госпожу. Для старших народов моя короткая жизнь вполне терпимая задержка в осуществлении их грандиозных планов. Видимо, они надеются, что следующая Госпожа будет более покладистой и не такой наглой. Все может быть.
Дома, на удивление, паника подняться не успела. Я вернулась в середине понедельника. Повезло, что мама забыла позвонить непутевой дочери на выходных, и контрольный звонок раздался только вечером. На работе решили, что я стала жертвой эпидемии гриппа. Так совпало, что не вышло аж трое из офиса, и мое отсутствие не было слишком заметным. Пожурили, конечно, но отпустили болеть на неделю. Знали бы они, что моя болезнь не лечится. Ее можно лишь пережить, как ломку... ломку несостоявшийся Госпожи.
Я и переживала с конфетами, пирожными, походами по подругам, бутылкой водки (каюсь, и это было), даже хотела кошака завести, напоминающего Рикушу, но никак не могла найти подходящий экземпляр. Мама, конечно, заподозрила неладное и примчалась. Вынесла недалекий от истины вердикт - несчастная любовь и принялась лечить по-своему. Ухажеры посыпались на меня, как из рога изобилия. Вот только ни у кого в глазах не загорались зеленые звездочки, не отражалось голубое небо или не мерцала загадочная ночь. Подруги косились, недоумевали, но мне было плевать. Меня могло спасти лишь время, и я решила быть терпеливой. Память о тех коротких днях рано или поздно потускнеет, лица сотрутся, останется лишь слабый привкус прикосновения к чему-то необычному, да горечь исчезнувшего могущества.