Утром этого дня.
Когда Мэл вошла в комнату некроманта, то мужчину там не обнаружила. В спальне его тоже не было. Преодолевая робость, заглянула в ванную. Сердце тревожно забилось. В душе была включена вода, но никого не было. Неужели сбежал? Она шагнула в ванную комнату, желая убедиться в этом, когда сзади ее обняли сильные руки, прижали к мужскому телу, а мокрые волосы коснулись ее щеки.
- Пришла составить мне компанию? - шепот в ухо, и губы легкими поцелуями коснулись мочки и спустились на шею. Девушка не могла ничего вымолвить. С одной стороны, было страшно. А с другой... волнительно, что ли.
Ее властно развернули, и руками она уперлась в обнаженную мужскую грудь с гладкой, будто шелковистой кожей. И еще - грудь была влажной. И рубашка на спине Мэл тоже была влажной. Кажется, мужчина принимал душ, а значит... Значит не только сверху на нем ничего не было. Все это пронеслось в голове мгновенно, и под взглядом черных глаз она залилась краской.
- С такой прической тебе лучше, - рука мужчины прошлась по ее волосам, стянутым в хвост. - Но так будет еще красивее.
И Мэл почувствовала как её волосы освобождают от плена заколки. А потом её губ коснулись мужские в удивительно нежном поцелуе. И сопротивляться почему-то не хотелось.
- Если ты не будешь составлять мне компанию, тогда я оденусь, - и тепло другого тела отстранилось. Взгляд девушки невольно метнулся ниже живота мужчины, что не осталось незамеченным. К её облегчению (и к потаенному разочарованию) он был в полотенце.
- Я там подожду, - и стараясь не глядеть на некроманта, она выскользнула из ванной.
Ей было стыдно. Сколько девочки учили ее, как надо себя вести, а всё без толку. Рядом с Глациемом она чувствует себя беспомощной девчонкой, какой, в общем-то, и является. И теперь старательно его избегала.
Уже на берегу Анель решила исправить свое упущение и представила девушек всем.
Сереброволосую звали Ди. Высокую с каштановыми пушистыми волосами и оранжевыми глазами - Ина, как уже выяснили рыжий с Декстером. Так и оставшуюся с короткой стрижкой девицу, составлявшую "пару " Аэтерну, - Лю. Голубоглазую с пышными волнистыми русыми волосами - Мэл. Пятую, маленькую брюнетку с длинной косой и челкой и довольно пышными формами - Лэ.
Понятно, что это были не полные имена, которыми девушки по какой-то причине не стали представляться.
- Итак, ваше задание на сегодня: проплыть по озеру до того красного буйка и обратно.
- Как мы узнаем, что выполнили задание? - Аргстрана не устроил такой короткий инструктаж.
- Если вы вернетесь на берег - значит, выполнили, - прозвучало довольно зловеще.
- Я не хочу лезть в воду. Там наверняка пиявки, - капризным голосом заявил красавчик.
- Что вы, как раз пиявок там нет, - сразу напрашивался вопрос: "А кто есть?". Но никто не решился его задать. Мужчины хмуро рассматривали ведьму, думая, как им выразить все свои мысли по этому поводу и при этом не оскорбить ее далеко нескудным словарным запасом нецензурной лексики. Компромисса не нашлось. Поэтому они промолчали.
Девушки удобно расположились на песчаном берегу, предвкушая развлечение.
Мужчины осмотрели озеро. Ничего настораживающего не заметили: озеро как озеро. Разве что вода почему-то очень теплая, как в ванне. Поэтому насторожились еще больше. Известно - в тихом омуте черти водятся. Некромант даже зачерпнул воду и попробовал ее на вкус. Опять же ничего интересного не нашел. Просто пресная вода. А потом началось то, ради чего и было затеяно это испытание.
Мужчины стали раздеваться.
Первым скинул рубашку сереброволосый. Пышечка с черной косой решила его подбодрить и залихватски свистнула.
- Не тушуйся, красавчик, снимай дальше, - крикнула она, сложив руки рупором.
Ина уткнулась от смеха в колени. Другие девушки старательно делали невозмутимые лица. Анель, закусив губу, прожигала взглядом Декстера.
Аргстран тоже постарался сделать вид, что совершенно невозмутим. Но светловолосые так легко краснеют...
- Давай, давай. Можешь даже плавки снять. Здесь все свои, - меж тем продолжала кричать Лэ.
Декстер, поняв какое развлечение устроили себе девушки, раздеваться стал медленно, не отрывая взгляда от Анель. Когда он снял рубашку, ведьма подошла к нему и провела пальчиком по груди.
- Вы не забыли, что у вас штрафные очки?
- Что желает леди? - Декстер уже прикидывал, в каких кустах будет удобнее отрабатывать штраф.
- Пусть ваш слуга тоже участвует в заплыве.
Этого он не ожидал. Внутри шевельнулось что-то отдаленно напоминающее ревность.
- Как вам будет угодно.
Рыжий находился неподалеку, развлекаясь неожиданным представлением, и все слышал.
- Я не против, - не ломаясь, он быстро стянул с себя через голову рубашку. Сереброволосая, увидев это, покраснела и отвела взгляд, но исподтишка продолжила рассматривать. А посмотреть, как и у других, было на что.
Представленные мужчины оказались почти на все вкусы. Мускулистый и высокий сереброволосый пришелся по вкусу Лэ. После подбадривающих криков она так же во всеуслышание заявила:
- Всё, красавчик. Ты мой.
Остальные девушки были спокойнее.
Мэл некроманта уже видела и старательно прятала взгляд. А тот, не обращая внимания на зрителей, быстро избавился от одежды и стоял, позволяя любопытствующим вдоволь полюбоваться его гибкой фигурой. Желающая тайком вздыхала.
Анель переглядывалась с Декстером.
Лю старалась смутить взглядом Аэтерна, но он подчеркнуто не обращал на нее внимание.
Ина со спокойно и чуть ироничной улыбкой разглядывала всех по очереди.
Первым в воду зашел Аргстран, желая побыстрее все прекратить. За ним потянулись остальные. Последним был красавчик Проней, брезгливо прежде попробовавший ногой воду и с мученическим выражением лица всё же зашедший в озеро.
- Красиво плывут, - Ина без особого интереса поглядывала в сторону воды.
- Мой красавчик всех сделает, - азартно выпрыгивала на берегу черноволосая пышечка.
- Лэ, хватит прыгать. Все равно Тери лучше, - произнесшую это девушку чуть пнула ногой Анель, указывая глазами на стоящего рядом Урсуса, слугу Пронея.
- Тери может и лучше, а первый придет Аргстран.
Остальные в перепалке не участвовали, а наблюдали за плывущими, хотя их уже почти не было видно. Но вот буек качнулся раз, два... Значит, мужчины уже до него добрались и направляются обратно.
Девушки подобрались и с еще большим интересом принялись наблюдать. Если бы мужчины видели выражение их лиц в этот момент, они бы поняли, что пакости быть.
И действительно, когда до берега оставалось не больше двадцати метров, голова плывущего первым Аэтерна скрылась под водой, будто его кто-то утянул на дно. Недалеко отставшие мужчины, сосредоточенные на плаванье, этого не заметили. Через несколько секунд и они ушли под воду с небольшими интервалами.
Вынырнули все почти одновременно, отфыркиваясь и изумленно вертя головами.
- Кто здесь?! - фальцетом выкрикнул красавчик Проней. Ответом ему была появившаяся близко к берегу женская зеленоволосая головка и заливистый серебристый смех. Тут же вынырнуло еще около десятка русалок, а это были именно они.
Это озеро так и называлось - Русалочье. И если бы в свое время Эль лучше интересовался географическими объектами этого мира, он бы сразу его опознал. Потому что только это озеро имело такие теплые воды. Русалками в нем становились все девушки, утопившиеся из-за несчастной любви в любом из водоемов Шейнтии. У них не вырастали хвосты, отнюдь. Они на вид оставались девушками, только становились гораздо красивее и приобретали ярко-зеленые волосы. И очень не любили мужчин. Поэтому подговорить их на пакость, труда не составило.
Русалки стояли на мелководье, демонстрируя свои совершенные обнаженные фигуры, и махали над головами тряпочками.
Пакость была мелкой, детской и женской. Теплая вода, обнаженные женщины... и стянутые с мужчин трусы. Фраза "Если вы вернетесь на берег" заиграла красками.
Некромант фыркнул и, игнорируя русалок, вышел на берег. Контроль своего тела у него был безупречным, а в остальном - пусть барышни стесняются. Не стеснительные барышни встретили его аплодисментами и подбадривающими свистками. Стеснительные барышни подглядывали из-под ладони на глазах.
- Ну, мужики, готовьсь! - задорно крикнул рыжий и, подлетев к русалкам, схватил двух ближайших и закинул их на плечи. С этой ношей удивительно легко он ринулся к ближайшим кустам. Русалки сначала растерялись, а потом все дружно завизжали и, побросав трусы, ринулись на помощь свои подругам.
- Верни русалок, гад! - взревела Анель и тоже ринулась к кустам. Девушки припустили за ней, а мужчины спокойно разобрали белье и вышли на берег.
Всё же что-то о русалках Эль знал. Они не умели говорить и избегали близости с мужчинами. Завлечь и утопить - запросто, а вот за телесными удовольствиями - не к ним.
Русалок отбивать не пришлось. Рыжий выпустил их, как только добрался до кустов. Они убежали, пронзительным визгом обругивая похитителя.
- Этап засчитан, - недовольным голосом объявила вернувшаяся ведьма, косясь на машущего рукой из-за веток рыжего. Одежду для него пришлось нести Декстеру.
- А ты, красавчик, все же самый лучший, - Лэ подошла к сереброволосому великану, когда тот застегивал рубашку. Доставала она ему только до груди.
- А скромности тебя не учили? - недовольно буркнул Аргстран, все же польщенный оценкой.
- Нет. Правда ведь повезло?
-....
Через полчаса. Берег озера.
Девушки, отправив мужчин в замок, решили позагорать и искупаться. И, конечно, поболтать.
- Ну и как вам? - Анель растянулась на теплом песочке, скинув одежду. На мелководье резвились русалки, уже забыв про происшествие. Очень короткая память тоже относилась к особенностям русалок. Они не помнили ни только прошлой своей жизни, но даже того, что было час назад. Только в одном им память не отказывала - если надо было сделать пакость мужчинам. В остальном они вели себя как маленькие дети не старше года. Существовала легенда, если русалка спасет жизнь мужчине, то их русалочьи души отпустят на перерождение. Только русалки про это, естественно, не помнили.
- Великолепно, - брюнетка с косой мечтательно закатила глазки. - Только вот твое рыжее недоразумение испортило всё удовольствие.
Она пощекотала пальцами ноги голую спину сидящей сереброволосой.
- Оно не мое, - девушка раздраженно мотнула головой, отчего ее коса прочертила полукруг на песке.
- А вот он так не считает, - Лю, брюнетка с короткими волосами, лежала у берега в воде, раскинув руки и ноги как звезда. - Твоя коса свела его с ума.
- По-моему, он просто издевается. Наверняка знает про наши обычаи, только морду строит, что он весь такой наивный.
- Наивный - не наивный, а вот фигура у него загляденье. Да и силища какая. Двух теток упер, килограмм по шестьдесят каждая. Даром что мертвые. Но вы, девочки, как хотите, - Лэ перевернулась на живот, подставляя спину и округлый зад солнышку, - а Аргстран мой.
- Да тут на него вроде никто не претендует, - Ина ходила по берегу на руках. Спокойно сидеть - это не для нее. Она вечно тренировалась.
- Да, Ди, у тебя решающее слово, - коротко стриженная брюнетка недоумевающее посмотрела на Анель. Та в ответ тяжело вздохнула и выразительно посмотрела на сереброволосую.
- А? - Ди отвлеклась от созерцания водной глади.
- Кого, говорю, выбираешь: рыжего или сереброволосого?
- Никого, - покрасневшая девушка отвернулась.
- Да все с ней понятно, - Ина перекувырнулась в воздухе и приземлилась на ноги. - Сидит, рыжего вспоминает. Вон как на кусты косится.
- И никого я не вспоминаю! - возмущенно завопила Ди, но от кустов отвернулась.
- Так что, можешь, Лэ, забирать себе великана. Только как бы он тебя не задавил.
- Да чтоб ты понимала. Он такой... такой большой, - Лэ даже развела руками от избытка чувств.
- Ага, он такой большой... везде, - иронично протянула Лю.
- Я на это надеюсь, - ничуть не смутилась Лэ.
- А тебе, Ина, кто приглянулся? А то Проней освободился.
- Да никто. А этого себе забирай. Он вообще какой-то странный. Мне даже кажется, что он красит губы. А настоящий мужик должен быть воином.
- Аргстран мой, мы договорились, - сразу всполошилась Лэ.
- Да бери ты его, бери. Ди, поправь, если я ошибаюсь, но для вашего мира у него необычная внешность.
- Он полукровка. Его отец с Нилбога. А вы знаете, какие они там все, - мужчины Флэ сплошь были высокие и стройные. "Медвежья" фигура Аргстрана очень выделялась на их фоне.
- Дааа..., - мечтательно выдохнула Лэ.
- Не, ну кто о чем, а Лэ всё о размерах, - все засмеялись.
- И как это им пожениться разрешили? - полюбопытствовала Лю. Миры Флэ и Нилбог никогда не были в добрососедских отношениях.
- Они оказались истинной парой, - пожала плечами Ди. - Но отец его, как ни странно, приобрел большое уважение в их клане, да и в других тоже.
- Кстати об истинных... В этом лесу водятся аленькие цветочки, - заметила Анель.
- Ух ты! Это ж такая редкость! И когда они тут цветут? - оживились все. Единственный способ точно найти свою истинную пару и доказать это другим - сделать амулет из отловленного аленького цветочка. Только не во всех мирах они водились. Цвели раз в год в самый длинный день, были хитрыми и бегали по лесу. Да и действия амулета хватало на год от силы. А пойди-ка отыщи по множеству миров свою половинку за такой срок.
- Через восемь дней.
- Значит, пойдем искать! - Лэ пришлась по душе эта идея.
- Иди, может и повезет. Мне ни разу не удалось поймать.
- Зато у нас есть теперь целый поисковый отряд, - как бы между прочим заметила Ина.
- А это хорошая идея, - Анель встала и потянулась. - Я плавать, кто со мной?
И девушки с громкими криками понеслись в озеро. На берегу осталась сидеть только Мэл, рассеяно выводящая пальчиком узоры на песке. Она даже не прислушивалась к разговору. Её мысли были заняты совсем другим. Надо ли говорить кем? Из головы не шли капельки воды блестевшие в лучах солнца на его теле, когда он выходил из озера. И ощущение его кожи под пальцами. И тревожное, и томительное ожидание: а что будет сегодня вечером и завтра утром? А очень хотелось, чтобы что-нибудь было. Что-нибудь...приятное...
В это же время в замке.
По дороге поговорить не удалось. Лошади выстроились в цепочку и на понукания не реагировали, хотя ширина дороги по прежнему позволяла ехать двоим. Ворота замка оказались открыты. Как только вся процессия оказалась во дворе, лошади под мужчинами исчезли, и те упали на землю. Благо успели сгруппироваться и не сильно ударились.
- Вот ***** ведьма, - крепко выругался Декстер, на которого после возвращения на берег Анель больше не обращала внимания.
- И не говори, - рыжий потирал бок.
- Да все они здесь хороши, - пробурчал Аргстран, которому из-за массы и комплекции тела досталось чуть больше, чем остальным.
- Я вообще не понимаю, зачем мы должны проходить эти испытания. Нужны ему эти девки, так пусть забирает, - капризным голоском заявил Проней, который хоть и выглядел слегка женственным, был натренирован не хуже остальных и вообще умудрился приземлиться на ноги.
- А зачем тогда ехал? Сидел бы дома, - некромант отряхивал пыль со своих безупречно черных штанов.
- Я б и сидел. Если б не папаша... Вон Урсуса приставил, чтоб я не сбежал. Говорит, лишу наследства, если эту не привезешь. А я ее в глаза не видел. Прожила же она как-то здесь весь год, вот пусть и дальше живет.