Мы вышли на балкон и уже через несколько минут крылат приземлился рядом с нами. Как я и ожидал, нас никто не заметил. И мы беспрепятственно спустились к морю и полетели дальше в сторону гавани.
* * *Вечер еще не наступил, но было уже темно. Грозовые тучи, укрывшие большую часть неба, скрыли солнечные лучи. Море было неспокойно. Высокие волны так и норовили добраться до моих ног. Соленый ветер безжалостно трепал мои распущенные волосы, а моросящий дождь покрыл мелкими каплями все лицо. Белоснежные чайки кружили надо мной, отчаянно пытаясь совладать с разбушевавшейся стихией.
Я стояла на палубе и смотрела туда, где еще недавно виднелся берег. Как только солнце спряталось за тучами, команда корабля зашевелилась, и мы вышли в открытое море. Недеро лег спать в своей каюте. Как выяснилась, для меня отдельной каюты не предусматривалось. Я усмехнулась — мне опять придется пинать этого наглеца локтями, чтоб подвинулся. Что ж, не в первый и, скорее всего, не в последний раз.
Я вспоминала, как еще этой ночью мечтала оказаться подальше от Балиша и его правителей. И какое отчаяние накатило на меня, когда я оказалась в ловушке в запертой комнате Алева с его выведенной из строя тушкой. Мне в который раз могло не поздоровиться. Причем очень сильно.
Но как же я обрадовалась, увидев такого знакомого мне демона именно в тот момент, когда я уже было совсем опустила руки. «Недеро» — мои губы тронула улыбка.
Качка на корабле становилась все больше, а гребни волн все выше и выше. Вот уже одна лизнула мои необутые стопы. Ледяная вода заставила меня оторваться от своих мыслей, и я уже собралась спуститься в каюту, подальше от непогоды, как мой взгляд уловил какую-то точку в той стороне, где располагался Балиш. Я присмотрелась и заметила еще несколько таких же черных точек.
— Капитан, — крикнула я. — Что это там на горизонте?
Капитан, до этого спокойно раздававший своим людям указания, обернулся и направил подзорную трубу в указанную мной сторону. С его губ сорвалось что-то вроде проклятья.
— Лене, я прошу вас спуститься в каюту и разбудить господина Недеро, — произнес капитан. — За нами следом идут боевые корабли князя.
Я еще раз недоверчиво взглянула на едва видимые корабли. «Раз, два, три» — посчитала я. — «Неужели я надеялась, что нас так просто отпустят».
Я рванула в каюту, где мирно спал Недеро.
— Недеро! — крикнула я, едва открыв двери.
Он подорвался, как будто и не спал до этого.
— Ирина? Что-то случилось? — с тревогой в голосе спросил он.
— За нами погоня! Три боевых корабля! — выпалила я.
Недеро сорвался с кровати и, на ходу застегивая рубашку, выбежал на палубу. Я метнулась следом за ним.
— Что-то быстро Алев обнаружился, — проговорил Недеро, разглядывая погоню в трубу. — Наверняка этот хитрец пришел в себя гораздо раньше, чем мы улетели из замка. Тогда он и мог услышать, что мы направляемся к гавани.
Я смотрела на Недеро в надежде, что он сейчас обязательно что-нибудь придумает. Демон же неподвижно стоял, устремив взгляд на корабли.
— Капитан, сколько у вас пушек? — наконец произнес Недеро.
— По шесть с каждого борта. Но этого мало. Даже двух таких боевых кораблей достаточно, чтобы разнести нас в щепки.
Недеро опять задумался. Я стояла уже полностью промокшая и замерзшая, но сейчас меня волновало только одно, есть ли у нас шанс. Наконец Недеро взглянул в мою сторону.
— Готовьте корабль к бою, — бросил он капитану.
— Пойдем, — демон взял меня за руку и повел вниз.
— Что ты собираешься делать? — испуганно спросила я у Недеро, когда мы вошли в каюту.
Демон, как ни в чем не бывало, взял свою куртку и оружие, лежащее рядом с кроватью. Нацепив все это на себя, он повернулся в мою сторону.
— Ты останешься здесь в каюте, — твердо сказал он. — Что бы не случилось, не пытайся выйти. Я сам приду за тобой.
— Боюсь, когда корабль утонет, за мной уже не нужно будет приходить, — настроение было хуже некуда.
— Я не дам тебе погибнуть, — прошептал демон, притягивая меня к себе. — Я приду, обещаю!
Мое громкое «апчхи» было ему ответом.
— Ты вся промокла, — отпуская меня, проговорил Недеро. — Переоденься в мои вещи. Они в шкафу.
Он нежно провел рукой по моей щеке, дотронулся до моего браслета и едва ощутимо коснулся губами моих губ. Стук захлопнувшейся за ним двери заставил мое сердце пропустить удар. «Неужели это все?»
* * *Погода все ухудшалось, шторм усиливался, и уже не было никакой надежды уйти от погони. Пришлось спустить паруса и лечь в дрейф, ожидая атаки. Судно развернули носом к быстро приближающимся боевым кораблям. Уже можно было различить силуэты демонов на их палубах. Еще чуть-чуть и мы окажемся в западне. Даже разбушевавшаяся стихия играет против нас. Легкое быстроходное судно, на котором мы находились, бросало из стороны в стороны, тогда как тяжеловесные, нашпигованные боевым орудием корабли, спокойно приближались к своей цели.
Я стоял на носу и наблюдал за приближением врагов. Своими силами нам ни за что не справиться. Судно просто прихлопнут как надоедливую мушку. У меня был только один выход, к которому не хотелось прибегать. Ведь неизвестно, какую цену мне придется заплатить.
Я вытащил кинжал и провел его острием по раскрытой ладони. Кап-кап-кап — падала кровь в бушующие волны. Я сорвал с шеи камень — «дыхание моря», подаренный мне когда-то сестрой — жрицей морского бога, и прикрыв глаза, призвал к себе ларию. Огромная волна поднялась надо мною.
— Ты звал меня, демон? — спросил едва слышимый в гуле ветра шершавый голос. Волна приняла форму призрачной фигуры ларии, которая, легко ступив на палубу корабля, оказалась возле меня. — Какую услугу ты ждешь от меня?
Ее ледяное дыхание касалось моего лица, отчего по телу пробежали мурашки. Холодные водяные глаза были устремлены прямо на меня.
— Я прошу защиты у моря, — твердо сказал я, несмотря на дрожь, пробирающую все тело. — И помощи в предстоящей битве. Никто с этого корабля не должен погибнуть.
Лария долго молчала, задумчиво рассматривая мое лицо. Я, наконец, оторвал от нее глаза и смог мельком взглянуть на приблизившиеся корабли.
— Знаешь ли ты, демон, что такая просьба будет дорого стоить? — прошелестела она.
— Я готов заплатить любую цену, — не задумываясь, ответил я.
— Так уж и любую? — ехидно поинтересовалась лария. — Ты молод, демон, и еще не прожил и четверти своей жизни. Готов ли ты расплатиться еще не прожитыми годами?
Она выжидательно смотрела на меня.
— Сколько ты хочешь забрать? — наконец произнес я.
— Думаю, сотни лет будет достаточно. Меньше за свою услугу я не возьму. Решай, демон, — протянула лария.
— Я согласен.
Она слегка улыбнулась, медленно провела рукой над моей головой, и ее фигура размылась, потеряла свои очертания в морской воде, разбившейся о палубу на сотни водяных брызг.
Перед моими глазами стало темно, голова закружилась. Чтобы не упасть я схватился за поручни. Слабость постепенно прошла. Не ожидал от ларии такой быстроты. Осталось только надеяться, что она выполнит свою часть договора. Остальное, я возьму на себя.
— Поворачивайте судно левым бортом и заряжайте пушки, — крикнул я капитану, пытаясь перекричать вой ветра.
Команда корабля зашевелилась и вот мы уже стоим боком к подплывающим кораблям. Волны сбивали демонов с ног, дождь насквозь промочил их одежду, но они, как истинные воины, стойко ждали приближающейся битвы. Казалось, что время остановилось.
— Стрелять по моей команде! — крикнул я, не отводя взгляда от боевых кораблей. Как только расстояние между нами сократилось до тридцати метров, я послал мысленный приказ. Шум бури не смог перекрыть грохота от взрыва. Из всех пушек вырвались огненные заряды, дробящие обшивку вражеских кораблей. Кое-где надломились мачты.
На одном из задних кораблей я различил фигуру Алева. Он смотрел прямо на меня.
«Ты всегда был трусом Алев. И даже сейчас, зная, что за тобой численное преимущество, прячешься за чужими спинами» — злобно передавал я ему.
Он дернулся от моих слов.
«Я убью тебя, Недеро. А твою девку продам в притон».
Я сжал рукоять своего меча. Пришло время активных действий. Пушки уже перезарядили, и я дал сигнал стрелять. Вражеские корабли были слишком тяжелыми, чтобы так быстро развернуться к нам боком, поэтому и вторая наша атака осталась без ответа.
Как только развернулся первый корабль, сразу же грянули взрывы. Наше судно едва выдерживало такой напор. Первый, второй, третий взрыв. Все крушилось и падало. Мачта разлетелась на куски. Судно стонало под градом ударов. Меня пару раз ощутимо зацепила осколками, но я не обратил на это внимание.
«Перезаряжайте» — приказал я команде. Некоторые из них были ранены, но те, кто еще был цел, ринулись выполнять мой приказ. А шторм все набирал свою силу, и прицельная пальба вражеских кораблей все реже настигала свою цель. Нас бросало в разные стороны, из-за чего заряды пролетали мимо. Видимо лария уже приступила к выполнению своей части договора.
Наши же заряды попадали точно в цель, и вот уже один боевой корабль начал все больше накреняться на бок. Тут же подлетела огромная волна, полностью накрывшая подбитое судно. Когда она медленно сползла в море, на корабле не осталось ни одного демона.
Из двух других кораблей одновременно в нашу сторону полетели десятки огненных зарядов, но, не достигнув цели, были остановлены стеной воды. Следующий залп с нашего судна сделал ощутимую пробоину в обшивке одного из вражеских кораблей. Мгновение и от него остались только плавающие на бушующих волнах осколки мачты. Море не пощадило и его.
Третий корабль выстрелил еще пару раз, не причинив, однако, серьезного вреда. Лишь на корме образовалось несколько дыр. Видя тщетность своих попыток, Алев приказал прекратить пальбу и разворачивать корабль, отступая назад в Балиш. Я успел лишь мельком взглянуть на злобное лицо кузена.
«Я еще доберусь до тебя, Недеро» — прошипел у меня в голове его голос.
«Я буду готов».
* * *Как только Недеро покинул каюту, я рванулась за ним, но лишь ощутимо стукнулась лбом о стенку. Как и следовало ожидать, двери отсутствовали. Но должен же быть выход? Развернувшись к исчезнувшей двери спиной, я обшарила каюту глазами и наткнулась на закрытое окно. Конечно же, ведь наша каюта находиться на корме корабля.
Набросив на себя запасную куртку Недеро, найденную в его вещах, я распахнула окно. Подоконник был довольно широкий, во всяком случае, стоять на нем можно было. Вот только, если бы еще корабль не качало так сильно. Вниз я даже не хотела смотреть. Вряд ли вид разбушевавшегося моря придаст мне смелости.
Забравшись с ногами на подоконник, я трусливо подумала, а почему бы не переждать все самое страшное в каюте. Но было поздно, и я, цепляясь за свисающие веревки с горем пополам полезла до соседней каюты. Ну, не могла же я оставить Недеро без присмотра. Опять куда-нибудь слиняет по-тихому, а меня с собою взять забудет (а если честно, то никогда не видела настоящего морского сражения — интересно, аж жуть).
На интересненькое я успела вовремя. Во всяком случае, только стоило мне, кряхтя перевалиться через окно внутрь (при этом, вспомнив всех предков Недеро добрым словом), раздались взрывы. Нет, надо было сидеть себе тихонько, зашившись под кроватью или в шкафу. Но я, трусливо ползя на четвереньках, уже пролезла на корму. На палубе всюду сновали демоны, что-то таскали и при этом жутко ругались.
Я аккуратненько подползла к левому борту и вытянула шею, дабы увидеть хоть что-нибудь. Меня тут же окатило ледяной водой (да-а, простуда мне гарантирована). Зато я вблизи увидела боевые корабли Балиша. Какие же они огромные. С нашим даже сравнивать бесполезно. Вон сколько мачт. А сколько пушек?!
Зря я, конечно, о пушках вспомнила (вспомни…… тут и оно), потому что только я на них посмотрела, как в нашу сторону полетели огненные заряды. Я распласталась на палубе, притворившись частью интерьера. От взрывов у меня заложило уши, а свалившаяся неподалеку мачта едва не задела мои ноги. В результате я отделалась лишь бо-о-ольшим испугом и парой царапин. В моих волосах то тут, то там торчали древесные щепки. Глухота долго не желала проходить.
Я боялась поднять голову, но любопытство взяло свое, и я все-таки решилась разочек высунуться. Как оказалось, один корабль противника уже постепенно погружался в воду (интересно, как такое могло случиться?). Но два других вновь выстрелили по нашему суденышку. Я не успела вовремя спрятаться, но не зря. Так как заряды, летевшие в нас, были остановлены весьма любопытным образом. Мне даже показалось, что у меня галлюцинации. А как по-другому назвать внезапно поднявшуюся пятнадцатиметровую стену воды, которая и заглушила атаку?
Затем раздались залпы уже с нашей стороны, и вот еще один корабль противника продырявлен, а через миг его уже скрыло под толщей воды. На всякий случай я протерла глаза, но исчезнувшее судно так и не появилось.
Я уже было, совсем расслабилась и даже привстала, когда с уцелевшего корабля в мою сторону полетели заряды. Был удар, взрыв, и вот я уже с макушкой погрузилась в море. Ледяная вода сковывала движения, и я лишь успела кое-как стянуть с себя тяжелую куртку. Пару раз мне удавалось вдохнуть воздух, но огромные волны накрывали меня с головой, и выплывать становилось все тяжелее и тяжелее. Корабль был еще совсем рядом, но доплыть до него у меня уже не было сил. Я пыталась позвать кого-нибудь на помощь, но только нахлебалась морской воды, да и шум бушевавшего шторма перекрывал все звуки. Мне удалось еще раз вдохнуть перед тем, как очередная волна закрыла от меня источник кислорода. Я медленно погружалась все ниже и ниже. Онемевшие конечности уже совсем не двигались. До меня доносились лишь приглушенные звуки бушевавшей стихии. А внизу было темно и холодно.
«Недеро» — была последняя моя мысль, до того, как перед глазами все размазалось и потухло. И кто меня просил, совать свой любопытный нос куда попало?
* * *«Недеро» — услышал я тихий голос у себя в голове. Ирина?! Что с ней могло случиться? Я рванул вниз в нашу каюту. Дверь распахнулась от одного удара, но там было пусто. Лишь стук створок распахнутого окна, через которое внутрь забивался пронизывающий ветер, указывал направление движения девчонки.
Предчувствуя беду, я вмиг поднялся на палубу и стал обыскивать карму и расспрашивать проходящих мимо демонов. Никто ничего не видел и не знал. Неужели эта неугомонная девчонка свалилась в воду? Я обшаривал глазами бушующее море, в надежде хоть что-нибудь заметить среди мельтешения пенящихся волн.
«Я не мог потерять ее сейчас, когда уже все закончилось. Эх, Ирина, почему ты не дождалась?»
Моей единственной надеждой была лария. Я полоснул по руке кинжалом и вновь призвал дух моря.
— Тебе что-то еще нужно, демон? — прошелестел тихий голос и из поднявшейся волны выделился силуэт ларии.
— Ты не выполнила наш уговор! — прошипел я. — На судне нет одной девушки.
— Вот ты про что, — вяло произнесла лария. — Видно эта девушка для тебя много значит, если ты отдал за нее большую часть своей непрожитой жизни. Ведь я не ошибаюсь, демон? Именно ее ты хотел уберечь?
— Да, это так. Но это уже будет не важным, если она погибла. Ответь мне лария, почему ты не выполнила свою часть договора? Она ведь утонула?
Я с замиранием сердца ждал ответа. От ларий можно ожидать всего, чего угодно. Поэтому к их помощи прибегают довольно редко. Неужели я сделал большую ошибку, связавшись с одной из них?
— Кто тебе сказал, что я не выполнила своего обещания, демон? — похоже лария сильно разозлилась. — Эта девушка действительно могла утонуть, но я ей помогла.
— Где, где она сейчас? — мне уже было не важно, что передо мной опасный дух моря. Я лишь хотел знать одно.