– Итак, – вернулся Леплайсан на грешную землю, – вы, конечно, ничего не добились?
– Н-не знаю… – пожал плечами Арталетов. – Кажется, нет… Хотя… Если мне только не приснилось…
Он вскочил с кровати, босиком прошлепал к шкафчику и с головой зарылся в его недра.
Шут уже начал терять терпение, когда Жора издал победный клич и распрямился:
– Не приснилось, Людовик, не приснилось!!!
В руке он сжимал бутылочку темно-зеленого стекла с плотно притертой пробкой.
– Неужели?.. – подскочил на месте шут и тут же взвыл от боли, неосторожно задев локтем край стола. – Зелье!
– Оно самое!
– Да вы настоящий герой, Жорж!
– Ну-у… – засмущался «герой», практически ничего не помнивший из своих ночных подвигов.
– Тогда в Париж?!!
В этот момент свинцовый переплет на подслеповатом окне изогнулся так, что посыпались стеклышки, а перемычки сами собой сложились в схематически выглядевшую, но очень грозную рожу. Георгий в страхе прижал сосуд с приворотным зельем к груди, попятился и отчаянно замотал головой.
– Нет, Леплайсан. Поезжайте к королю один – я обещал…
* * *– Бросьте, Жорж! Где мы будем искать этого… Как вы его назвали?
– Я его никак не назвал.
– То есть вы даже не знаете, как его зовут?
Георгий молча пожал плечами.
Друзья снова скакали плечо к плечу.
– Нет, это сумасшествие какое-то! – взорвался Леплайсан, наверное, в сотый раз за прошедший день. – Увидеть что-то во сне и мчаться на край света, чтобы найти то, не знаю что!..
– Во-первых, не на край света, а всего лишь за десяток лье, а во-вторых, не все же мне привиделось во сне… Флакончик вот он, в сумке, а фокусы с окошком вы и сами видели.
– Бред…
– А вдруг не бред? – привстал в стременах Арталетов, выглядывая что-то впереди. – По-моему, вон та тропинка мне что-то напоминает…
* * *Разумеется, при свете дня заросли ничуть не походили на те, ночные.
Вполне по-французски выглядевшие кусты, густо переплетенные плющом и диким виноградом, на поверку оказались вовсе не такими уж непроходимыми, а если пройти вдоль них всего лишь несколько десятков шагов, вообще открывалась довольно широкая просека, аккуратно сделанная умелыми руками неизвестного лесоруба и позволявшая проехать по ней не то что верхом на лошади, но даже на грузовой телеге, причем в два ряда. Георгию оставалось только чесать в затылке и списывать порванный плащ и исцарапанные лицо и руки на плохое освещение и общую напряженность ситуации. Но все это оказалось сущей ерундой по сравнению с тем сюрпризом, что ожидал путешественников на выходе из чащи.
Вместо непонятного поля и путевого камня с жутковатыми надписями за леском высился величественный замок, даже не один, а целых два, причем выстроенных в совершенно разных стилях. Имел место даже третий, вернее, его заготовка, но лишь в виде строительной площадки, на которой виднелись часть стены и монументальные ворота. К каждому из замков вела своя персональная дорога, примерно соответствовавшая ночному своему аналогу.
«Полноте! – пронеслось в мозгу изумленного Арталетова. – Не может быть такого! Неужто мне все приснилось – и камень, и старуха… пардон, пожилая дама!»
Непочтительно отзываться о такой приятной и обходительной на вид хозяйке ведьминого дома не хотелось даже мысленно. Опять же грозного вида окно…
Можно было еще посомневаться в реальности происшедшего в ту памятную ночку, но флакончик-то был реальностью и никуда не собирался улетучиваться со дна сумки, обернутый для надежности в запасную рубаху.
– Ну? И сколько вы намерены стоять здесь конным памятником самому себе? – желчно осведомился Леплайсан, на которого, несмотря на всю его браваду, было жалко смотреть – в кровать бы ему, да постельный режим пожестче, под контролем дюжей медсестры, которой больше подошло бы командовать танковыми корпусами, а не легионами клизм и уток. – И так понятно, что замки никакой фата-морганой не являются, а самые что ни на есть взаправдашние.
– Вы считаете, что мы должны… – промямлил Жора. В присутствии более сильного и опытного товарища он снова стал самим собой – неуверенным, рефлексирующим интеллигентом.
– Уверен! – отрезал шут, шенкелями направляя коня вперед. – К тому же, если судить по гербу над воротами, я, кажется, знаю владельца замка…
Георгию оставалось только позавидовать орлиной остроте зрения друга: он-то и сами замки различал с трудом, не то что какие-то там гербовые щиты над воротами…
* * *– Господин отсутствуют! – отрезал высунувшийся из небольшого окошка над воротами заспанный мордоворот, от физиономии которого можно было прикуривать. – Проваливайте отсюда, бродяги безродные!
Нужно заметить, что и появиться он соизволил только после многократного стука в окованные железом створки кулаками, каблуками сапог, рукоятками шпаг и даже подобранным на соседней стройке приличных размеров обломком гранита. Леплайсан даже всерьез (и чрезвычайно громко) предлагал вышибить ворота тараном, а Жора, не менее громогласно, стоял за подрыв ворот при помощи самодельного взрывного устройства. Правда, первый проект провалился на стадии эскизной проработки из-за физической невозможности двух человек орудовать бревном той толщины и веса, которые могли бы противостоять трехдюймовым дубовым плахам, стянутым коваными полосами, а второй вообще не выдерживал критики, так как всех наличных запасов пороха (весьма скудных, кстати) не хватило бы, чтобы взорвать вход в лисью нору, не то что двери трех с лишним метров высотой. Но уже само по себе горячее обсуждение методики «раскупоривания» сыграло позитивную роль, вынудив обитателей замка пойти на переговоры.
– За безродных ответишь! – обиделся Леплайсан, тогда как Арталетов, окинув себя и товарища критическим взглядом, в общем-то разделял мнение привратника.
– Значит, с «бродягами» согласен? – ухмыльнулся «краснокожий», высовываясь еще больше.
– Скажем, не бродяги, а путешественники… – дипломатично вмешался Жора, пока шут раздувал щеки, готовясь обрушить на стража ворот такой поток красноречия, что тот неминуемо должен был вывалиться наружу, сраженный наповал и даже слегка дымящийся.
– Ха! Толпами тут шляются, а потом, смотришь, то стройматериалы пропадают со вверенного мне объекта, а то и вообще… Видали мы таких путешественников!..
Часовой так точно, емко и, главное, оригинально сообщил собеседникам о том, где, когда и в каком именно виде он имел честь лицезреть подобных им, что у Жоры снова отвалилась челюсть, а шут, наоборот, с лязгом захлопнул рот и, деловито расстегивая седельную кобуру, полез за пистолетом, чтобы, не тратя лишних слов, отправить наглеца прямиком в преисподнюю, где того уже, несомненно, заждались.
Охранник, видя такой оборот, исчез, но ненадолго, и уже через пару минут выглянул снова, уже с гребенчатой каской на голове и с какой-то пищалью в руках, калибром совсем немного уступающей гранатомету грядущих эпох.
Переговоры явно заходили в тупик, и вывести их из этого состояния мог только какой-нибудь свежий, нетривиальный ход.
И вот тут Георгий, по какому-то наитию, расстегнул свою объемистую сумку и извлек на свет Божий бутылку виноградной водки, которой шут, на собственной шкуре (и желудке тоже) убедившийся в действенности данного средства народной медицины, запасся с избытком. Не без труда выдернув тугую пробку, он лихо взболтнул содержимое и, передернувшись про себя (а то – полсотни градусов, без закуски, да еще при температуре гораздо выше комнатной!), смело сделал емкий глоток…
Самым трудным было сдержать слезы, так и просящиеся наружу, и не закашляться. Жидкий огонь стек по пищеводу, травмировав его, казалось, навечно, и шаровой молнией бабахнул где-то внутри. Еще чуть-чуть, и наш герой на собственном горьком опыте убедился бы, как «сносит башню», но этого чуть-чуть как раз не хватило.
Когда в глазах перестали плясать родные братцы верного Леплайсанова спутника, Жора украдкой перевел дух и победоносно оглянулся.
Шут со своим «довеском» наблюдали подвиг, граничащий с фокусами индийского факира, с неподдельным интересом. Что касается караульного…
Караульный почти вываливался наружу – он держался в своем окне каким-то чудом (вероятно, лишь этим самым чудом цепляясь за подоконник, словно обезьяна хвостом), – а по небритому горлу бильярдным шаром перекатывался кадык. «Запрещенный прием» Георгия пронял его, что называется, до печенок.
– Это… Это что там у вас?..
Леплайсан молча отобрал у друга бутылку и надолго припал к горлышку, опустошив посудину на добрую треть. После чего степенно вытер губы, деликатно рыгнул в сторону (поднеси кто к «выхлопу» спичку, полыхнуло бы на полметра, как у Змея-Горыныча) и скупо сообщил вопрошающему:
– Кальвадос.[50]
Стон, который раздался сверху, непередаваемый по трагизму и заключенным в нем чувствам, можно было, наверное, расслышать и в покинутом недавно друзьями городке, лежащем в нескольких лье отсюда.
– Не присоединишься? – наповал сразил змей-искуситель неподкупного цербера отравленной ахейской стрелой…
* * *– Словом, все уже готово было к свадьбе, – продолжал страж ворот, уже изрядно подшофе, опрокинув в свою бездонную глотку очередную кружку огненной во всех отношениях воды. – Гостей поназвали со всех окрестностей… Да что там окрестности – с самих Нормандии и Гаскони, вот! И из-за бугра были. – Рассказчик принялся загибать корявые пальцы. – Из Алемании,[51] из Испании, из Дании, из Тосканы…
– Из Атлантиды… – в тон ему проговорил шут, ухмыляясь. – Из Утопии…
– Из Утопии… – послушно повторил привратник, уже загнувший все пальцы и теперь разглядывающий со всех сторон грязноватый кулак в тщетных поисках еще чего-нибудь, что можно использовать для счета. – Не-е! Не поймаешь!.. – пьяненько захихикал он, крутя пальцем под носом Леплайсана. – Утопии никакой не было… Угрия[52] была, а Утопии не было…
– Ладно, – перебил географа-самоучку Жора. – Что дальше-то было? За Тосканой.
Как бы то ни было, друзьям пришлось выслушать до конца весь длинный список зарубежных стран, гости которых почтили своим присутствием свадьбу хозяина этого замка с дочерью хозяина того, что напротив.
Обладая таким могутным пропуском, как бутылка напитка, напоминающего пресловутый стеклоочиститель, но сторожем опознанного как вожделенный кальвадос, шут и Арталетов были тут же допущены в святая святых замка – в его караулку – и теперь сидели на чем придется вокруг пустой бочки, на которой одиноко царствовала почти пустая бутыль.
– Столы ломились от съестного и выпивки… – продолжал привратник, перескочив, на радость всем, через затянувшуюся вступительную часть к более животрепещущему. – Чего там только не было…
– Ладно-ладно, верю! – поспешил заткнуть ему рот новой порцией сивухи Георгий, пока «акын» не увлекся перечислением всего горячего и холодного, пресного и острого, жирного и постного, соленого и сладкого, а более всего – того, что булькает и бьет в голову, имевшего место за пиршественным столом. – Ближе к делу!
– Ну, это вы зря, – посетовал Леплайсан, только приготовившийся слушать и обманутый в лучших своих чувствах. – Врет, подлец, занятно. Так и видишь…
– Если мы будем выслушивать всю его бредятину, то конца точно не увидим! – отрезал наш герой, насильно отбирая переходящий кубок, то есть кружку, у присосавшегося к ней не хуже пиявки караульного. – Продолжай свою «Илиаду», Гомер!
– А вы тоже читали? – заинтересовался шут. – Лихо закручен сюжет, не правда ли? Хотя батюшка мой лично знавал этого Гомера – враль был еще тот…
«Неужели паленый „кальвадос“ так здорово бьет по мозгам? – озадаченно подумал Арталетов, прикидывая на глазок степень опьянения товарища. – Папаша его, конечно, аксакал, но не до такой же степени… Хотя кто его знает…»
Охранник во время этой пикировки только переводил с одного на другого порядком осоловелые глаза, норовя слезть с лавки и улечься на пол.
– Э, э! Продолжай! – прервал Леплайсан его поползновения, когда они стали чересчур недвусмысленными. – А то ты до сути-то вовек не доберешься…
– Ну… – промямлил тот. – В общем… Жених весь в бархате, золотые пряжки и тут, и тут, и тут… – принялся он тыкать куда-то в метре от себя, наверное, демонстрируя слушателям дислокацию украшений на каком-то, видном только ему, наглядном пособии. – Одним словом – везде… Даже на…
– Ладно, пропустим подробности! – прорычал шут, тоже начиная терять терпение. – Разве можно так напиваться на халяву? – пожаловался он целиком и полностью согласному с ним Георгию и с треском влепил подзатыльник пропойце. – Говори!..
– Ну, и когда все уже было готово… – забубнил тот, принимая звезды, обильно сыпавшиеся из глаз, за чертиков и, к недоумению чертика истинного, отлавливая их по всей бочке. – К сочетанию то есть… К брако…
– Добавить?!
– Не стоит, сударь! – чинно поклонился караульный, прижимая кулак с пригоршней только что собранных звездочек к груди. – Я вполне удовлетворен сказанным и принимаю ваши извинения…
Тут уже не удержался Жора, влепив клоуну-самоучке затрещину со своей стороны.
Его слабый шлепок, как ни странно, подействовал гораздо больше, чем увесистая плюха шута.
– Когда уже и кольцами обменялись, и поцеловались, и кюре свою речь прочитал, когда оставалось только официально заверить церемонию – заявляется эта ведьма… – Охранник обеими руками изобразил в воздухе что-то, контурами напоминающее солидных размеров виолончель. – И говорит…
Не успели друзья, обратившиеся в слух, расслабиться, обманутые временным просветлением рассказчика, как тот мотнул головой и рухнул мимо бочки на пол, где тут же захрапел, обняв свою пищаль-слонобой, будто милую женушку…
– Увы, – сообщил Арталетову Леплайсан, пощупав у лежащего пульс, приоткрыв веко сраженного «кальвадосом» и попинав, для верности, под ребра сапогом. – Не дождемся мы от него ничего путного… Слабак!
* * *– Нет, не богатырь… – крутил головой Леплайсан, когда друзья, так и не выяснив того, что им было нужно, направлялись ко второму замку, в отличие от первого имевшему совсем не блестящий вид, будто в нем сто лет никто не жил. – Как его скосило-то…
Он никак не мог поверить, что привратнику хватило всего пары-другой кружек хитрого зелья, с истинным кальвадосом имевшего столь же мало общего, как настоящий, не паленый, «Абсолют» с термоядерным деревенским самогоном, в который алхимики-самоучки «для крепости» добавляют все, что попадется под руку, – от жженой резины, «волчьей ягоды», фосфатных удобрений и карбида до секретного топлива от стыренной на соседнем полигоне ракеты класса «Земля-Воздух-Огонь-и-Медные-Трубы». Шут взялся было перечислять Георгию выведанные у автора «огненной воды» во время вынужденного своего безделья компоненты, среди которых самым безобидным был куриный помет, но уже на первом десятке Жору так замутило, что рассказчику пришлось перейти на более нейтральные темы, вроде способов прямого удара шпагой, позволяющих проткнуть противника насквозь с наименьшим сопротивлением попадающихся по пути внутренних органов.
У ворот второго замка, приоткрытых и сплошь увитых плющом так, что пришлось прорубаться шпагами (благо, что шпага того времени имела широкий обоюдоострый клинок, позволяющий колоть и рубить с равным успехом), их никто не остановил и даже не окликнул. Пустовало и примыкающее к «прихожей» караульное помещение, и полуосвещенный коридор за ним…
Нет, неправда. В караулке сидел, опираясь на ржавую алебарду и уронив голову в медном шлеме, насквозь проеденном зеленью, на грудь, привратник с пегой бородищей такой длины, что позавидовал бы и старик Хоттабыч. Вездесущий плющ обвивал ноги спящего, а самые ненасытные побеги уже спиралью опутывали древко оружия…